Мусникова Наталья Алексеевна : другие произведения.

Три желания для Новогодней феи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Новогодняя фея летит исполнять желания трёх своих подопечных! Правда, магия этой феи немного непредсказуема, как и она сама, а в помощниках у юной чародейки состоит очень сильный некромант, но это же ерунда, верно? Главное - желание помочь и осчастливить всех: от маленькой девочки, мечтающей женить папу, до отважного рыцаря, которому необходимо победить дракона, чтобы получить согласие на брак с любимой. И даже сам напарник некромант сможет загадать желание. Итак, вперёд, на исполнение желаний! И помните, загаданное возврату и обмену не подлежит!
  Мусникова Наталья
  Три желания для Новогодней феи
  - Какое самое главное правило Новогодней феи?
  - Не превратиться в ведьму за период праздников.
  Подслушано из разговора студентов.
  Глава 1
  - Ква! Ква!! Ква!!!
  Жирная бородавчатая жаба скакала между двумя рядами парт и орала так, что у студентов уши закладывало. За разгневанной земноводной металась, всплёскивая руками и горестно хлюпая носом, хорошенькая худенькая брюнетка, отчаянно причитая:
  - Государыня Калина, я не хотела! Постойте! Подождите, я сейчас всё исправлю.
  - Ква?! - жаба в прыжке повернулась, окинула девушку презрительным взглядом выпученных бледно-зелёных глаз и снова заголосила. - Ква-ква, ква, ква-ква-ква!!!
  - Что здесь происходит?! - в аудиторию вплыла высокая статная белокурая дама, от которой ощутимо веяло холодом, а взгляд льдисто-голубых глаз был способен заморозить любого, дерзнувшего чем-либо не угодить.
  Все студентки разом подскочили, словно их стулья покрылись ледяными шипами, и низко присели, почтительно приветствуя красавицу:
  - Добрый день, государыня наставница.
  Тонкие губы блондинки изогнулись в ледяной насмешке:
  - Да уж не такой и добрый. Галалекрисса, зачем Вы притащили в аудиторию эту мерзкую жабу? Разве Вы не знаете, что домашние животные...
  Брюнетка печально вздохнула, страстно мечтая провалиться сквозь землю:
  - Это профессор Калина, Ваше Снежное Величество.
  Жаба, в отличие от студентки, не стремилась исчезнуть, наоборот, запрыгнула на ближайший стол, презрительно покосилась на взвизгнувшую от страха красотку, которая морально была не готова к тому, что её парту почтит вниманием преподавательница, и разразилась оглушительным кваканьем. Студентки, заледеневшие под взглядом ректора, не смели даже шевельнуться, а вот сама Снежная Королева недовольно поморщилась и взмахнула рукой, отчего с её пальцев сорвался рой снежинок:
  - Ничего не понимаю. Профессор Калина, прекратите шуметь и расскажите, что тут произошло, только внятно и без кваканья, у меня нет времени разбирать жабью речь.
  Профессор попыталась откашляться, но вместо этого выстрелила длинным липким языком, угодившим точнёхонько в лоб несчастной красавице, и так-то находящейся на грани обморока из-за того, что на её столе сидит мерзкая жаба. Ощутив же на своём лице липкий язык, студентка тоненько застонала и покачнулась, теряя сознание.
  - Я поймаю! - Галалекрисса, которую все студентки звали просто Галка, бросилась к одногруппнице, но поскользнулась и вместо того, чтобы поймать девушку, лишь сбила её на пол, да ещё и стул, весьма массивный, с выгнутой спинкой и резными ножками, сверху уронила. - Ой...
  - Довольно! - от резкого голоса ректора по стенам аудитории зазмеились ледяные узоры, а в воздухе повисли мелкие, царапающие нос и горло, кристаллики льда. - Студентку Василису превратите в лягушку, пусть на собственном опыте убедится, что ничего страшного в перепонках между пальцами нет, и вообще с лица воды не пить. Студентка Варвара, - Снежная Королева немигающе, точно змея, уставилась на худенькую русоволосую девчушку, так поспешно сделавшую шаг вперёд, словно у неё под ногами пол разверзся, - через месяц Василисе царевича приведёте. Только Иванушку из Тридесятого не берите, он, скажем так, весьма оригинальный молодой человек.
  - Дурачок, - не сдержалась остроносенькая девчушка, в чьих зеленовато-русых волосах торчали сухие веточки.
  Снежная Королева медленно повернулась, посмотрела на дерзкую, осмелившуюся встрять в беседу, и тоном, от которого кровь стыла в жилах, процедила:
  - Студентка Кикиморушка, ещё одно замечание, и я отправлю Вас в зимний лес, будете молодые деревья в снежное одеяло закутывать, зверей к зиме готовить и буйных Лешиков в спячку погружать.
  - Простите, Ваше Снежное Величество, - пролепетала Кикиморушка, делая неуклюжий реверанс.
  - До первого замечания, - отчеканила ректор и повернулась к Галке, испуганно замершей у стены и даже наполовину вжавшейся в неё. - Галалекрисса, подойдите ко мне.
  Медленно, с трудом переставляя ноги и вся дрожа, девушка приблизилась к Снежной Королеве и виновато склонила голову, сникнув, точно тонкая ива под безжалостным градом. В аудитории повисла напряжённая тишина, студентки не смели даже вздохнуть громко, а профессор Калина вся буквально раздулась от предвкушения возмездия.
  Снежная Королева положила ледяную ладонь на плечо девушке, вздохнула, покачала головой, голос её зазвенел, словно промёрзшие до хрустальной прозрачности ветви:
  - Галалекрисса, мы взяли тебя на наш факультет потому, что ты потомственная фея...
  Галка вздохнула и ещё больше съёжилась.
  - Твоя матушка, сестрицы, тётки, бабушка и прочие родственницы - все феи, все уникальны, у каждой свой чудесный дар...
  Галка хлюпнула носом.
  - Именно среди твоих родственниц была та, что стала крёстной для Золушки, та, что помогла спасти от проклятия Спящую Красавицу, та, что превратила Пиноккио в живого мальчика. Именно твоя матушка до сих пор считается лучшей феей, и мы все гордимся ей.
  Галка обхватила себя руками, готовая разрыдаться от собственного бессилия и бесполезности. Ну да, всё правильно, она родилась в семье потомственных и весьма заслуженных фей, именно поэтому её без экзаменов взяли в престижный Сказочный Университет на факультет Чародеек и Кудесниц, куда мечтают поступить все владеющие магией девицы, но берут лишь самых-пресамых. И Галка очень гордилась тем, что её взяли, из кожи вон лезла, чтобы не посрамить фамильной чести, только вот всё её волшебство получается через драконью кисточку на хвосте. Хочет наколдовать букет, а потом герои и богатыри с трудом уничтожают огромный зубастый веник, гоняющийся за вопящими от ужаса студентками по всем коридорам. Пытается превратить лошадь в единорога, а потом выслушивает злобное ржание кентавров, требующих прекратить позорить их род безобразными чудовищами. И ведь ладно бы, коли пакостила от злобы лютой, тогда можно было бы на факультет Злодеев перейти, так ведь нет, Галка действовала исключительно по доброте душевной.
  Снежная Королева опять вздохнула, помолчала, заставив несчастную потомственную феечку мысленно попрощаться с учёбой, и неожиданно мягким тоном сказала:
  - Мы решили дать тебе ещё один шанс, девочка, в этом году ты будешь Новогодней феей, и тебе нужно будет исполнить три желания.
  - Конец празднику, - простонала профессор Калина, сумевшая-таки вернуть себе человеческий облик и теперь брезгливо отряхивавшаяся и морщившая тонкие губы.
  - Ваше Снежное Величество, - пропищала студентка Незабудка, так интенсивно взмахивая длинными ресницами, что даже поднялся небольшой ветерок, - стать Новогодней феей - это мечта каждой...
  - Вы дерзаете оспорить мои решения? - голос Снежной Королевы затрещал, словно лёд под тяжёлым сапогом. - Надеюсь, Вы в полной мере осознаёте, ЧТО может за этим последовать, и готовы нести ответственность за свои поступки.
  Незабудка смешалась, покраснела, потом побледнела, словно заиндевела вся и поспешно села на место, прячась за спиной впереди сидящей студентки.
  - Ещё кто-то что-то желает сказать? Или я продолжу?
  Вопрос относился к категории риторических, студентки не посмели даже взглядами друг с другом обменяться, застыли ледяными статуями.
  - Отлично, - Снежная Королева холодно улыбнулась. - Галалекрисса, как Новогодняя фея ты должна будешь исполнить три желания: одно в мире людей, одно в книжном царстве, созданном теми, кого люди называют писателями, и последнее желание загадает один из нас, преподавателей, а может быть и студентов Сказочного Университета. И помни, девочка, тебе нужно не просто исполнить желание, воплотить в жизнь 'хочушку', порой являющуюся сиюминутной прихотью, но сделать своего подопечного по-настоящему счастливым. Стать, если тебе так будет понятней, крёстной для Золушки.
  Галка приуныла. Исполнить желание, воплотить в жизнь чью-то, часто даже толком не оформленную мечту и так-то дело непростое, а уж сделать кого-то счастливым задача и вовсе трудновыполнимая. А если ещё и степень счастья будут оценивать предвзято, то проще самой из Университета уйти, чтобы не позориться.
  - Разумеется, мы понимаем, что для студентки, тем более, - Снежная Королева выразительно смерила Галку ледяным взором, - такой, задача очень трудная, а потому наш преподавательский совет решил выделить тебе помощника. Кудеяр Вольгович, входите, я представлю вас Галалекриссе.
  Среди студенток пролетел восторженно-испуганный шепоток. Кудеяр, или как он сам себя называл Яр, был одним из лучших студентов, правда обучался он на факультете Злодеев и демонстрировал незаурядные способности в некромантии, даре тёмном и жутком, но, как известно, хороших девочек очень часто привлекают плохие мальчики. Галка подозревала, что слухи о способности Яра сильно преувеличены, пару раз она пересекалась с ним на спаренных занятиях и какой-то особой лютости или подлости не заметила, но, с другой стороны, под присмотром преподавателей он бы и не стал выпускать всю свою магическую мощь.
  - Кудеяр Вольгович, позвольте Вам представить Галалекриссу, потомственную фею, студентку факультета Чародеек и Кудесниц. В этом году Галалекрисса выбрана в Новогодние феи, ей надлежит исполнить три желания, а Вы, Кудеяр Вольгович, станете спутником нашей феи и проследите, чтобы, - Снежная Королева споткнулась, вздохнула глубоко, - всё прошло должным образом.
  Яр поклонился, прижав ладонь к груди, и подарил своей спутнице обворожительную улыбку, от которой сидящие неподалёку студентки чуть не стекли вниз сахарным сиропом. Сама же Галка, погружённая в переживания по поводу предстоящего испытания, к знаку внимания от одного из самых популярных парней Университета отнеслась равнодушно, лишь кивнула вежливо. Яр недобро сузил глаза, губы досадливо поджал, но смолчал, руку с поклоном протянул:
  - Сударыня, вы позволите сопровождать Вас?
  По рядам студенток пролетел восторженный шепоток, некоторые красавицы в этот момент даже пожалели, что у них всё так хорошо с учёбой и им не выделяют такого обаятельного сопровождающего, только вот сосредоточенно раздумывающая, что с собой взять, Галка вопрос прослушала и ничего не ответила.
  - Галалекрисса, - прицыкнула Снежная Королева, выпуская в сторону девушки рой острых колючих льдинок.
  - А? Что? - встрепенулась Галка и низко присела, виновато опустив голову. - Прошу прощения, Ваше Снежное Величество, я отвлеклась.
  - Как всегда, - фыркнула профессор Калина, - Вы очень невнимательны, сударыня.
  Снежная Королева, не терпящая, когда кто-то кроме неё дерзал критиковать студенток, презрительно сощурила льдисто-голубые глаза, но осаживать профессора в присутствии учениц не стала, дабы не ронять престижа Университета, лишь плечиком повела и процедила:
  - Ступайте, Галалекрисса, и не подведите нас!
  Глава 2
  Если бы кто-то ещё утром сказал Галке, что она будет выбрана в Новогодние феи, а сопровождать её станет Яр, девушка рассмеялась бы этому предсказателю в лицо. Правда сейчас фее было не до смеха, нужно было собрать все силы, сделать не только всё возможное, но ещё и невозможное, чтобы справиться с испытанием и не посрамить родной факультет и бесчисленные поколения талантливых фей предков. Угораздило же её родиться в именитой и магически одарённой семье!
  - Галка, не беги, я вообще-то с тобой, - Яр ухватил девушку за руку. - И вообще, мне кажется, или ты меня избегаешь?
  Девушка уставилась на мага так, словно у него рога выросли:
  - С чего бы вдруг мне от тебя бегать? Ты такой же студент, как и я.
  - Ну... я мужчина, а ты женщина.
  - И что?
  Яр нахмурился. Он, привыкший к почитанию и восхищению, не мог понять, почему эта смешная девчонка, действительно похожая на худенького встрёпанного галчонка, не видит в нём не то, что воплощение девичьих мечтаний, но даже просто красивого парня?! Она же не слепая, так почему не замечает его, его, такого талантливого и одного из самых лучших в Университете?!
  Галка нетерпеливо переступила с ноги на ногу, кашлянула, выразительно косясь на спутника. Что на него нашло, неужели в транс выпал? Как же это некстати, право слово, у неё не так много времени, чтобы дожидаться, пока некромант очнётся.
  - Яр, - девушка потеребила парня за рукав чёрной шёлковой рубашки, - Яр, ты прости, что я тебя отвлекаю, транс - дело серьёзное, но мне бежать пора в зал Предназначений. Давай я свою первую жертв... подопечную узнаю, а ты потом, попозже, как освободишься, подойдёшь, хорошо?
  И не дожидаясь ответа, Галка поспешно рванула в зал Предназначений выбирать свою первую подопечную, а Кудеяр остался в коридоре, глупо хлопая глазами и понимая, что восхищаться им эта смешная девчонка не собирается.
  - Видимо, она меня просто не разглядела, - наконец нашёл объяснение неприятно царапающим самолюбие странностям парень и пригладил густые иссиня-чёрные волосы. - Понятное дело, впервые стала Новогодней феей, взбудоражена до крайности, вот и не видит, кто с ней рядом.
  Успокоив своё задетое пренебрежением, точнее, что ещё обиднее, полным равнодушием, самолюбие, Кудеяр не спеша направился в зал Предназначений. Уж ему-то точно спешить некуда, он в этом зале уже пять раз был, блестяще справляясь с любым заданием, даже повышенной сложности. А сейчас надо за этой смешной девчонкой приглядеть, чтобы она дров не наломала в своём первом испытании. Преподы в случае провала оправданий слушать не станут, отчислят без права восстановления, ещё и штраф могут выписать за нарушение праздника и подрыв авторитета Новогодней феи.
  ***
  Галка с бешено колотящимся сердцем шагнула в светло-серый, словно из туманной дымки сотканный зал и застыла у входа, неловко переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь по сторонам. В зале не было ни единой живой души, не слышалось ни малейшего звука, один лишь туман властвовал вокруг, и от этого на душе становилось неспокойно, словно на пепелище или погосте. Галка поспешно сотворила отгоняющий беду знак, откашлялась, крикнула неуверенно:
  - Ау?
  - Чего кричишь, не в лесу же заплутала, - словно бы соткавшийся из тумана Яр чувствительно пихнул взвизгнувшую от неожиданности девушку в спину. - Выходи в центр зала, называй имя и задание.
  - А что потом?
  - Суп с котом и чай с опилками. Топай уже, хватит на пороге, словно сиротке приблудной, маяться.
  Галка с трудом сглотнула, на подгибающихся коленях прошла в центр зала, каждую секунду опасаясь, что мягкий и чуть пружинящий туман под её ногами развеется, и она ухнет в бездонную пропасть, откашлялась, попыталась представиться, но волнение невидимой петлёй сдавило горло, парализовав речь.
  - Чего молчишь, словно русалка, речь на ноги променявшая? - зашипел Яр. - Или решила тут на веки вечные остаться, туманом стать?
  - Сам дурак, - огрызнулась фея и звонко крикнула. - Здравствуйте, меня зовут... - девушка замялась, решая, какое имя назвать, полное, которое она не очень любила, уж слишком длинно да вычурно, или же краткое. Нет, наверное, лучше всё-таки полное, вдруг от точности представления зависит... ну, скажем, сложность задания?
  - Галалекрисса, я Новогодняя фея, и мне нужно...
  - Исполнить три желания, - выдохнул туман, обдав испуганно замершую девушку капельками воды. - Перемещение начинается.
  - Эй, подожди, ты меня забыла! - Яр бросился вперёд, но туман встал стеной у него на пути, преграждая дорогу и не давая сделать и шага. - Галка, зараза, скажи, что я с тобой, иначе я тут останусь!
  - Он со мной, - крикнула фея и с оглушительным визгом провалилась в туманную воронку, разверзшуюся прямо под ногами.
  Приземлилась девушка неудачно: на что-то твёрдое, больно разодрав ладони и колени, а тут ещё и Кудеяр сверху рухнул, чуть не задавив, точно медведь незадачливого охотника. Галка возмущённо вскрикнула, завозилась, пытаясь, если не встать, то хотя бы выбраться, вывернуться из-под парня.
  - Галка, если ты не успокоишься, то повредишь мне что-нибудь жизненно важное, - простонал Яр, когда острый девичий локоток весьма чувствительно ткнул его в живот, а потом ещё и коленка весьма выразительно упёрлась в пах. - И вместо выполнения желаний, тебе придётся возиться со мной.
  - Прости, - девушка послушно замерла, уткнувшись лицом парню в шею.
  'Нет, она точно издевается, - вздохнул Кудеяр, чувствуя, как в крови начинают танцевать пузырьки пробуждаемой страсти. - То извивается, словно опытная куртизанка, то в шею утыкается, будто не знает, что у некромантов, как и оборотней, там самое чувствительное местечко!'
  - Ты вставать будешь или нет? - возмущённо пропыхтела Галка, щекоча дыханием шею напарника и по-прежнему стараясь не двигаться.
  Яр чуть не огрызнулся, что он и так уже встал, только не полностью, а одной весьма интересной частью тела, но вовремя прикусил язык. Девицы с факультета Чародеек - особы трепетные, это не воительницы, которые своими казарменными шуточками любого злодея в краску вгонят, тут подход особый нужен. Кудеяр перекатился с девушки на землю, а затем одним плавным движением поднялся на ноги и протянул руку восхищённой Галке:
  - Давай помогу.
  Но девушка вместо того, чтобы с благодарностью принять помощь, лишь головой качнула, даже не спросив, потребовав:
  - Как ты это сделал?
  - Что? - нахмурился Кудеяр.
  - Встал вот так. Я тоже хочу научиться.
  Некромант понял, что Галка, вот уж действительно, уникум, увидела не его, всего такого замечательного и гибкого, а лишь одно плавное движение, которому обучают на самом первом занятии по боевым искусствам любого первокурсника. Яр раздосадовано дёрнул щекой, схватил фею за руку и рывком, игнорируя возмущённый писк, поставил. Ещё и ловить приготовился, не очень обольщаясь по поводу девичьей грациозности.
  - Ты мне чуть руку не выдернул, - Галка обиженно потёрла плечо, с интересом оглядываясь по сторонам. - А где мы?
  Кудеяр бросил быстрый, непосвящённому кажущийся ленивым и рассеянным, взгляд по сторонам, плечами пожал:
  - В городе.
  - Ясное дело, что не в деревне, - фыркнула фея. - Как мне тут подопечного искать?
  Некромант выразительно приподнял смоляную бровь, мягким тоном, который так хорошо выбешивает врагов, произнёс, чуть касаясь ушек девушки:
  - Вот эта часть тела называется уши. Они нужны для того...
  - Я знаю, зачем мне уши, - огрызнулась Галка, отступая на шаг, - лучше скажи, как мне подопечного искать, тут же сотни, если не тысячи людей живут!
  В чёрных, как сама тьма, глазах Яра вспыхнул красный огонёк, парень хищно, словно вышедший на охоту зверь, огляделся:
  - Про твоего подопечного не скажу, а вот для некроманта тут около двух сотен клиентов без труда найдутся.
  Обычно девицы после этих слов испуганно затихали, осознавая, какой опасный и могучий у них спутник, но Галка лишь плечиком повела:
  - Если хочешь, можем разойтись, ты по своим делам, а я - по своим.
  'Мрак непроглядный, девочка, ты меня что, совсем не боишься?! - Кудеяр недоверчиво посмотрел на свою спутницу. - О, застыла, наконец-то, видимо, до феи потомственной просто доходит медленнее'.
  Но Яр рано торжествовал, девушка замерла вовсе не потому, что испугалась его, она уловила слабый, чуть слышный зов.
  - Слышишь? - прошелестела Галка, чуть толкая напарника локотком в бок.
  Кудеяр прислушался, головой покачал:
  - Тихо вокруг.
  - Зовут, - Галка склонила голову к плечу, проверяя, не померещилось ли ей, и утвердительно кивнула, - точно, зовут. Девочка маленькая, голосок слабый. Ну неужели ты не слышишь?!
  Пожалуй, впервые в жизни некромант почувствовал себя не всесильным, а ущербным, не способным на самую простую малость.
  - Зов Новогодней фее предназначен, никто другой его услышать не может, - обиженно пробурчал Кудеяр и отвернулся.
  Нежная девичья рука погладила парня по щеке, звонкий голосок прощебетал:
  - Не обижайся, я же не знала.
  Яр недоверчиво покосился не фею:
  - Хочешь сказать, тебе об этом не говорили?
  Галка хитро улыбнулась:
  - Нет. Меня вообще в Новогодние феи не готовили, видимо, именно поэтому и дали такого умного и опытного напарника как ты.
  - Скажешь тоже, - польщённо проворчал Кудеяр.
  Правда, понаслаждаться триумфом Галка ему не дала, дёрнула за руку и прошептала:
  - Пошли скорее, она ждёт.
  Яр посмотрел на снежную размякшую кашу под ногами, на тут и там притаившиеся лужи, на плещущую из-под колёс машин грязную холодную воду и скривился. Мокнуть и ломать ноги на таком безобразии, хуже которого даже пьяные тролли соорудить ничего бы не смогли, не хотелось, а потому парень подхватил взвизгнувшую от неожиданности девушку на руки и взмыл вверх, крикнул Галке:
  - Звезду путеводную выпускай!
  Фея послушно кивнула, дунула в кулачок, активируя простенькое заклинание. Мда, то есть, это Яр наивно предполагал, что заклинание простое и испортить его нельзя, Галка же наглядно продемонстрировала, что ничего невозможного на свете нет. Путеводная звезда оказалась, непонятно почему, с эффектом маяка, она со страшной силой притягивала к себе, а Кудеяра ещё и испепелить пыталась, безошибочно угадывая в нём тёмную магию.
  - Да уж, не завидую я твоей подопечной, - простонал Яр, сгружая девушку на каком-то балкончике, по счастью, не застеклённом. - Как бы её в попытке облагодетельствовать не угробила. Вот уж действительно, сила есть...
  - Не смешно, - обиделась Галка и тут же потянулась к ожогам, безобразными волдырями пятнавшим руки и лицо напарника. - Больно?
  - До свадьбы заживёт, - Кудеяр зачерпнул ночную мглу, подул на неё, сдувая светлые искорки от неярких звёздочек и ярко освещённых окон, и протёр лицо, а потом и руки.
  Фея восхищённо ахнула. После купания во мраке ночи от ожогов не осталось и следа.
  - Так-то, светлая, - подмигнул Яр и щёлкнул девушку по носу. - Учись, пока я жив, после смерти консультации станут дороже.
  Галка хотела съязвить, что ей, светлой фее, консультации тёмного мага и ни к чему, но вместо этого наморщила носик и звонко чихнула. Раз, потом другой, третий.
  - Будь здорова, - Кудеяр протянул напарнице платок, - кстати, ты в курсе, что умные люди чихают только один раз?
  - Так то люди, - фыркнула фея и тут же испуганно замолчала и присела, за балконной дверью раздался звонкий девичий голосок:
  - Папочка, у нас на балконе кто-то чихает!
  Раздались тяжёлые шаги, за стеклом появился мужской силуэт, а потом прозвучал басовитый голос:
  - Нет там никого, Алёнка, тебе показалось.
  - Не заметил, - одними губами выдохнула Галка, садясь прямо на холодный пол и дрожащей от волнения рукой вытирая лицо.
  - Не сиди на холодном, - Яр мощным рывком перетащил напарницу себе на колени, не обращая внимания на её возмущённый писк. - Взрослые нас видеть не могут, только дети и животные, так что не переживай.
  - Папочка, а можно я на балкончике постою? - прощебетала Алёнка, которую папин ответ ничуть не успокоил.
  - Там холодно, ты замёрзнешь.
  - Я шубку накину. Ну можно, пап, я хочу Анне снег показать и гирлянды новогодние, она же их не видела. Ну, папочка, ну пожа-а-алуйста.
  Галка собралась выпустить чары благодушия и спокойствия, чтобы отец девочки согласился выпустить её на балкон, но Яр быстро стиснул ладошки своей напарницы и прошипел, сердито сверкнув глазами:
  - Даже не думай.
  - Но почему? Это простенькое заклинание.
  - После которого может произойти что угодно. Галка, без обид, но магия у тебя, мягко говоря, весьма специфическая. Вроде бы и делаешь всё правильно, и колдуешь от чистого сердца и во имя добра, а получается сплошной хаос и разруха. У тебя в роду, случайно, какая-нибудь ведьма не затесалась?
  - Дурак, - обиделась Галка, слезла с колен Яра и отвернулась, кусая губы и смаргивая выступившие на глаза слёзы.
  - Тётенька, а почему Вы плачете? - Алёнка и без всякой магии смогла уболтать своего отца и выпорхнула на балкон, с любопытством и без малейшего страха глядя на фею и её спутника. - Вас кто-то обидел?
  Галка поспешно вытерла слёзы, повернулась и улыбнулась, глядя на круглолицую голубоглазую девчушку в пушистой белой шубке с голубыми узорами, удивительно похожую на зимнюю фею. К груди малышка прижимала тощую рыжеволосую куклу с большими раскосыми глазами и придурковатой улыбкой.
  - Я Алёнка, а это, - малышка выставила вперёд куклу, - Анна, она принцесса Эренделла. А вы фея, да? Самая настоящая? А дяденька, он кто, Дед Мороз? - Алёнка посмотрела на Кудеяра, покачала головой. - Нет, не похож. У Деда Мороза седая борода, красная шуба и мешок с подарками, а...
  - Галка, заткни этот фонтан красноречия, у меня уже от неё в ушах звенит, - простонал Яр, болезненно морщась, словно ведро лимонов разом проглотил.
  - Фонтан? - малышка огляделась по сторонам, наморщила курносый носик. - Дяденька, у нас тут нет фонтана, тут места мало, ему тесно будет. А вот когда мы с папой ездили в Петер... ну, туда, где цари жили, а ещё Пушкин учился, тот, который сказки писал и стихи... А хотите, я вам стишок расскажу, мы его в садике к празднику учили?
  И не дожидаясь ответа, малышка сделала глубокий вдох и начала декламировать, забавно намахивая в такт словам рукой, словно отрубая каждое предложение от предыдущего и старательно чеканя каждое слово:
  - Белые снежинки кружатся с утра, выросли сугробы посреди двора...
  - Галка, - взвыл Яр, считающий стихи одной из самых изощрённых пыток, - если она не заткнётся, я буду колдовать!
  Фея укоризненно покосилась на напарника, но по его угрюмо-сосредоточенному виду быстро поняла, что он не шутит, и с обворожительной улыбкой захлопала в ладоши:
  - Браво, чудные стихи! И ты права, я самая настоящая Новогодняя фея, а это значит, - Галка перешла на таинственный шёпот, выпустив в воздух рой сверкающих разноцветных снежинок, - что ты можешь загадать мне желание.
  - Ура! - взвизгнула малышка и повисла на шее у опешившей от неожиданности феи, обхватив её не только руками, но и ногами. - Спасибо-спасибо-спасибо! А я знала, знала, что новогодние желания самые верные, а Аркашка надо мной смеялся, дурак, и я ему в лоб дала. А он заревел и убежал, а мне его жалко стало, я к нему подошла, а он от меня бегать стал, ещё и вопил, чтобы я его не трогала. И чего, спрашивается, испугался, я же ему от чистого сердца машинку дать хотела. А он не подходил и не брал, пришлось машинкой в него кинуть. А он ещё больше заревел, странные они, мальчишки.
  Галка покосилась на своего обхватившего живот, хрюкающего от смеха напарника и с чувством подтвердила:
  - Точно, парни они очень странные. А что бы ты хотела...
  Фея не успела даже закончить, Алёнка взвизгнула ей прямо в ухо:
  - Маму!
  Галка тряхнула головой, недоверчиво посмотрела на разом позабывшего о смехе Кудеяра, неуверенно переспросила:
  - Что?
  Малышка посмотрела на фею как на бескрылого лебедя, со смесью жалости, укоризны и недоумения, мол, как же так, откашлялась и едва ли не по слогам повторила:
  - Ма-му. Нам с папой совершенно точно нужна мама. Клара Васильевна, воспитательница, говорила, что мужчины без женской ласки чахнут и дичают, словно цветы без ухода.
  - У вас воспитатели такие вопросы с детьми обсуждают? - хмыкнул Яр. - Прогрессивный садик.
  Алёнка тряхнула головой, отчего капюшон свалился, открыв светлые волосы, собранные в кривоватую, но старательную косу:
  - Нет, Клара Васильевна это с Ниной Ивановной, нянечкой, обсуждала, а я услышала.
  Дверь с лёгким скрипом открылась, на балкон выглянул светловолосый синеглазый мужчина в простой клетчатой рубашке, синих потрёпанных джинсах и домашних тапочках, удивлённо огляделся:
  - С кем это ты разговариваешь, Алёнка?
  - С Анной, - не растерялась малышка, протягивая папе куклу.
  Папа невольно отодвинулся, искренне не понимая, что дочь находит в этом пластиковом монстрике с длинными, как у паука, тонкими ногами, неестественно узкой талией и придурковатым выражением лица.
  - Ясно. Иди давай домой, холодно.
  - Хорошо, - Алёнка послушно кивнула, хлопая длинными, чуть завивающимися кверху ресницами. - Я ещё немножечко постою, а потом приду.
  - Смотри, не замёрзни, а то простынешь и на ёлку в садик не попадёшь, - отец подмигнул дочери и вышел, прикрыв за собой дверь.
  Малышка шустро повернулась к Галке, выжидательно уставилась на неё.
  - Что? - удивилась фея.
  - Как что? - изумилась Алёнка. - Вы же сказали, что исполните моё желание, я загадала. Давайте мне, пожалуйста, маму, и я домой побегу, слышали, папа сказал, чтобы я домой шла.
  Яр коротко хохотнул, восхищаясь непосредственностью малышки и её святой верой в то, что любое желание исполнится, стоит его только пожелать. Галка вздохнула, присела перед малышкой на корточки, положила руки на детские плечики:
  - Понимаешь, Алёнка, вот так сразу дать тебе маму я не могу...
  - Почему?
  Фея растерялась, а вот Яр не сплоховал, тоже присел перед малышкой, положив руку ей на колено:
  - Алёнка, ты же не хочешь первую попавшуюся маму, тебе же самая лучшая нужна?
  - Ага, - кивнула малышка, с новым интересом глядя на Кудеяра.
  - Так вот, тётя фея не может тебе дать маму прямо сейчас, она будет выбирать для тебя самую-самую чудесную.
  Кругленькое личико вытянулось от огорчения, пухлые губки обиженно дрогнули:
  - Долго?
  Яр задумчиво прикрыл глаза, прикидывая, сколько времени можно потратить на исполнение желания первого подопечного. Так, если учесть фактор неожиданности да добавить к нему коэффициент счастья, вычесть из получившегося дорожные моменты да приплюсовать чаро-минуты...
  - Дня три, не больше, - вздохнул Яр и, повернувшись к Галке, повторил специально для неё, - на поиск мамы у нас всего три дня.
  Фея огорчённо шмыгнула носиком, но тут же её тёмные, словно чернослив, глаза засияли надеждой:
  - А где твоя мама, Алёнка?
  Девчушка прижала к груди куклу, покачала её, глядя по синтетически блестевшим рыжим волосам:
  - Мама ушла к другому дяде. Они с папой долго ссорились, а потом мама ушла. А меня не взяла, сказала, что балласт ей не нужен. Я у папы потом спрашивала, он сказал, что балласт - это папино чудо, которое он никому не отдаст, - малышка гордо улыбнулась, сверкнув глазами, - так что я балласт! Правда, папа говорит, что не надо так при всех себя называть, чтобы другие, те, кто не папино чудо, мне не завидовали.
  - И правильно, - Яр одобрительно взлохматил малышке волосы. - Так что давай, дуй домой, а мы будем маму для тебя искать.
  - И папы, - ревниво поправила Алёнка. - Мама нужна нам обоим.
  - И папе, - подтвердила Галка и, стоило только малышке с восторженным писком убежать домой, растерянно покосилась на напарника. - Яр, я понятия не имею, как мы будем маму искать.
  Кудеяр беззаботно махнул рукой:
  - Нет ничего проще: посылаешь зов, ограничив его пределами города, и всё, дальше папа сам выбирает. Методом естественного отбора.
  Фея медленно кивнула, плавно вскинула руки вверх, творя своё самое первое новогоднее волшебство. Галка очень хотела, чтобы всё получилось, чтобы у Алёнки появилась самая чудесная мама из всех, а потому едва ли не всю душу в заклинание вложила. Яр, вовремя заметив, что его напарница побледнела и стала заваливаться через перила, подхватил её и тряхнул за плечи, рявкнув:
  - Ошалела, всю себя в чары вкладывать?! Жить надоело?!
  - Я должна...
  - У тебя ещё, между прочим, два подопечных, если будешь так гробиться, к концу испытания от тебя останется горстка пыли да воспоминания, причём не всегда приятные.
  Галка облизнула пересохшие губы, слабо кивнула и обессиленно припала к груди напарника. Яр обнял девушку, баюкая её, точно маленькую, и удивляясь поселившейся в душе нежности, для тёмного мага не свойственной.
  ***
  Вадим Евграфов, пережив тяжёлый, изрядно вымотавший нервы и опустошивший кошелёк развод, на женщин старался вообще не смотреть, а то мало ли, найдётся какая-нибудь особо беспринципная или отчаявшаяся мадам, решит, что вот он, шанс, и вцепится руками и ногами, а может, и зубами. И опять начнутся придирки по поводу и без, измены, не особо даже скрываемые, истеричные выкрики с битьём посуды и прочие мерзопакости. И вообще, самая главная женщина в его жизни уже есть - дочка Алёнка, бесценный дар, который бывшая так и не смогла оценить по достоинству. С другой стороны, слава богу, что не оценила, а то увезла бы дочку с собой или, что ещё хуже, шантажировать бы начала ею, мотая нервы и выкачивая деньги. А так написала отказ от дочери (спасибо знакомому юристу, помог с документами), обозвала малышку напоследок балластом и умотала в неизвестном направлении, ни разу больше не позвонив и не написав. Вадим сильно по этому поводу убиваться не стал, первым делом облегчённо выдохнув, сходил в органы опеки и потребовал лишить мать родительских прав, мол, с семьёй не проживает, где и с кем обитает - неведомо, а уж про то, как бывшая себя вела, когда с Алёнкой жила, рассказывать даже и не пришлось. Соседи, дай им бог здоровья, а самому Вадиму терпения, завалили все инстанции жалобами, не жалея мрачных красок для описания аморального образа жизни своей соседки.
  Бумажная канитель тянулась долго, но к середине декабря желанная бумага была всё-таки получена. На радостях Вадим сходил с дочкой в аквапарк, потом в 7D-кинотеатр, даром, что с детства даже на качелях укачивало, потом в кафе-мороженое, чтобы как следует отметить теперь уже окончательную свободу. Алёнка о маме не вспоминала ни разу, что в общем-то вполне объяснимо, ведь маменька такой ерундой, как воспитание дочери, особенно и не заморачивалась. В суде женщина честно сказала, что Вадима не любила никогда, выскочила за него замуж, едва восемнадцать исполнилось, фактически сразу после школы, потому что у молодого талантливого косметолога уже была своя, пусть и небольшая, квартира, приличный, с точки зрения вчерашней школьницы, доход и старенький автомобиль. Правда, то, что манило в восемнадцать, в двадцать стало раздражать, а в двадцать три откровенно бесить. Вадим был из категории бессребреников, к высоким чинам и наградам не стремился, искренне наслаждаясь самой работой, тем, как под его умелыми руками преображаются дамы, как новым светом начинают сиять их глаза, как улыбка вновь возвращается на забывшие о радости губы. Ходить Вадим предпочитал пешком, а потому искренне не понимал, зачем нужен новый роскошный автомобиль, да ещё каждому свой. Не лучше ли на эти деньги съездить в отпуск на море, сделать ремонт в недавно купленной и ещё толком не обжитой двухкомнатной квартире или приобрести что-нибудь Алёнке, ведь дети так быстро растут? Супруга после таких слов начинала шипеть окаченной водой кошкой, швыряла тарелки, ругала мужа, истерично рыдая над испорченной молодостью и утверждая, что она могла бы стать богатой и успешной, если бы, дура такая, не связалась с неудачником, который обрюхатил её едва ли не сразу после свадьбы, а потом запер дома, лишив возможности учиться. Вадим сначала пытался успокоить жену, а потом стал просто забирать дочку и уходить к родителям, которые, будучи потомственными интеллигентами, вопросов не задавали и с советами лишний раз не подступались. Лишь качали головой да вздыхали украдкой.
  Когда жена сказала, что уходит, и предложила продать жильё и машину, Вадим спорить не стал, решив, что за вещи бороться не будет, бог с ними, пусть хоть всё забирает, главное, чтобы Алёнка осталась с ним. Мечта мужчины исполнилась, о дочери молодая мамаша даже не вспомнила, решив, что пятилетняя дочь будет лишь обузой, с каждым годом всё сильнее подчёркивая, что маме уже не восемнадцать. Дочка, что радует, к маме не стремилась, но иногда, глядя, как папа старательно готовит завтрак, утюжит детские вещи или моет пол, вздыхала и по примеру бабушки качала головой. Пару раз, причём во время еды, даже предлагала Вадиму найти хорошую маму, но папа лишь судорожно кашлял, хватаясь за горло, и сипло спрашивал: 'Разве нам вдвоём плохо?'.
  - Девочке нужна мама, - деловым, усвоенным в садике тоном отвечала Алёнка, старательно размазывая по тарелке кашу. - И тебе тоже. Не дело это, мужчине дамскими делами заниматься.
  Вадим вздыхал, в садике вежливо, но настойчиво просил воспитательниц не лезть в его семью и шёл на работу. Как правило, вечером Алёнка и не вспоминала о новой маме, весело щебеча обо всём на свете, привычно перескакивая с одного на другое. Вадим успокоился, решив, что малышка привыкла, он не знал, что находчивая дочурка загадала желание Новогодней фее...
  На следующий день после того, как Алёнка гуляла по балкону, Вадим привычно вошёл в лифт и удивлённо замер, разглядывая собравшийся там цветник. Казалось, все соседки, как сговорившись, решили именно в этот час воспользоваться лифтом, даже спортсменка с шестого этажа, которая и поездом пользовалась лишь по необходимости.
  - Папа, смотри сколько тёть, - зашептала Алёнка, дёргая отца за руку, - можно выбрать новую маму!
  Девочка благодарно посмотрела на невидимую взрослым Галку, специально уменьшившуюся и сидящую на плече у Вадима, дабы была возможность контролировать процесс зарождения симпатии. Яр, хоть и недовольно морщащийся, сидел на другом плече, время от времени удерживая свою излишне активную напарницу от использования магии. Вот и сейчас, заметив, как между пальцами феи засверкали золотистые искры, Кудеяр подлетел к ней и крепко взял за руку, зашипев:
  - Ты что делаешь?
  - Усиливаю привлекательность.
  - С ума сошла? Тут же лифт, замкнутое пространство, ему же даже сбежать некуда будет, когда они на него кинутся!
  Галка раздражённо выдернула руку:
  - С чего ты решил, что они на него кинутся? Я всего лишь...
  - Учитывая разрушительную мощь твоей магии, по-другому и быть не может, - отрезал Яр. - И вообще, ты своё дело сделала, выбор предоставила, можем смело отправляться ко второму подопечному.
  - Алёнке нужна мама, - обиженно возразила Галка.
  - Ты не поверишь, дорогая, мама у девочки есть, - фыркнул некромант, - и у её отца тоже. И вообще, он взрослый мужчина, сам решит, что и как ему делать.
  Вадим поморщился и потёр висок, гадая, почему вдруг у него в ушах зазвенело. Вроде бы всё как обычно, так откуда это ощущение, что за ним наблюдают, более того, его усиленно обсуждают? Вадим огляделся, но соседки стояли спокойно, кто-то листал ленту новостей в телефоне, кто-то слушал музыку, кто-то изучал маникюр, а кто-то и вовсе дремал, привалившись к стене.
  'Видимо, устал, - решил доктор, опять растирая висок, - начался эмоциональный откат после длительного перенапряжения'.
  Вадим вышел из лифта, привычно направился в сторону сада, прислушиваясь к беззаботному щебету Алёнки, рассказывающей о том, как у них в группе уже начали подготовку к Новому году.
  - Пап, а ты будешь Дедом Морозом, - Алёнка не спрашивала, она ставила в известность, ничуть не сомневаясь, что отказа не будет. - А Лилия Григорьевна будет Снегурочкой, так нам Тамара Петровна сказала.
  Тамара Петровна, сущий гренадёр в юбке, обладала в детском саду непререкаемым авторитетом, спорить с ней не решался никто от заведующей до самого скандального родителя. Вадим вздохнул, пожал плечами:
  - Ну что ж, раз Тамара Петровна сказала...
  Внимательно прислушивающаяся к разговору отца и дочери Галка восторженно подпрыгнула, чуть не свалившись с плеча.
  - Тебе чего, жить надоело? - зашипел Кудеяр, успев подхватить напарницу за руку.
  - Да ничего бы и не было, - рассмеялась фея, расправляя свои крылья, - я же летать умею, забыл?
  Яр с нескрываемым восхищением посмотрел на блестящие полупрозрачные крылья, чуть коснулся их пальцами и тут же отдёрнул руку, словно побоялся испачкать, выдохнул:
  - Красиво...
  - Ух ты, тётя фея, у вас крылышки такие красивые! - взвизгнула Алёнка, восторженно хлопая в ладоши. - Папа, смотри, какая тётя фея красивая!
  Вадим обернулся, а потому и не заметил коварного бугорка льда под ногой, поскользнулся, неловко взмахнув руками, и рухнул на землю, приземлившись прямо на подогнутую ногу. Острая боль прострелила всё тело, сдержанный и терпеливый Вадим даже взвыл в голос, тут же прикусив губу, чтобы дочку не пугать.
  - Папочка! - взвизгнула Алёнка, бросаясь к отцу.
  - Вам помочь? - к упавшему подбежала миловидная круглолицая и синеглазая женщина, в которой Вадим не сразу, но узнал маму Аркаши, с которым Алёнка мирилась и ссорилась по сто раз на дню, не меньше. - Встать можете?
  - Я всё могу, - просипел Вадим, осторожно выпрямляя ногу и кусая губы от боли.
  - Давайте я посмотрю, - женщина стащила пушистые рукавички, отдала их сыну и мягко коснулась больной ноги тёплыми руками.
  - Мама, я Алёнку в садик отведу, ей переодеваться надо, девочки же вечно копаются, - Аркаша покровительственно посмотрел на подругу.
  - Кто копается? Да я ещё тебя обгоню, - обиделась Алёнка и обняла папу, с тревогой заглядывая ему в глаза. - Ты как, пап, очень больно?
  Вадим улыбнулся, погладил дочь по голове:
  - Всё хорошо, малышка, иди в садик. Только за руку Аркаши держись, видишь, как тут скользко.
  - Я провожу, - кивнул Аркаша и, крепко взяв подругу за руку, повёл её в сад.
  - Хозяйственный он у вас, - улыбнулся Вадим, невольно вспоминая отрывок из Некрасова про такого же вот мужичка-с-ноготок.
  Женщина со смесью гордости и печали улыбнулась:
  - Он единственный мужчина в семье.
  - А... - Вадим хотел спросить про мужа, но осёкся.
  - Муж нас бросил, - голос мамы Аркаши дрогнул, в синих глазах блеснули слёзы, - мы с сыном вдвоём остались.
  - Я тоже у Алёнки один и за отца, и за мать, - Вадим с новым интересом посмотрел на свою помощницу. - Меня, кстати, Вадим зовут.
  - Елена. Давайте я вам помогу до машины дойти, тут недалеко, а потом в поликлинику отвезу. Вам нужно рентген сделать.
  Вадим хотел сказать, что всё с ним нормально, но посмотрел ещё раз на это милое круглое личико, в эти блестящие синие глаза, так похожие на глазки его дочери, и решил не отказываться, улыбнулся:
  - А вечером я вас с сыном приглашаю в кафе. Должны же мы отпраздновать наше знакомство, Алёнка-то моя каждый вечер про вашего Аркашу рассказывает.
  - Аркаша тоже только про Алёнку и говорит, - улыбнулась Елена и смутилась, подумав, что у девочки замечательный папа.
  Вадим же смотрел на синеглазую красавицу и думал, что, пожалуй, дочурка права. Им действительно нужна мама, причём именно такая, ласковая и заботливая, излучающая тепло и нежность.
  - Получилось, - выдохнула Галка, бросаясь на шею Кудияру и звонко целуя его в щёку. - У меня получилось!!!
  - Умница, - некромант прижал фею к себе и за её спиной незаметно щёлкнул пальцами, развеивая судьбоносный ледяной бугорок. - Уверен, ты будешь самой лучшей Новогодней феей!
  - Потому что у меня самый лучший напарник, - Галка смущённо отстранилась, затеребила снежинки на вороте платья.
  С этим утверждением Яр спорить не стал, улыбнулся широко и утянул фею в серебристую воронку, распахнувшуюся перед ними. Желание первой подопечной было исполнено, настал черёд обитателя книжных миров.
  Глава 3
  С раннего детства Галка обожала книги про отважных рыцарей, коварных злодеев и прекрасных дам, томящихся в высокой башне или же в жуткой пещере кровожадного дракона. Частенько, чего греха таить, представляла, что сама попала в такую книгу, но не героиней, это скучно всё время сидеть и ждать спасения или грезить о возлюбленном, а отважным рыцарем, сметающим любую преграду на пути к даме сердца. Или же феей, силой своей магии помогающей герою в его нелёгких испытаниях. Повзрослев, Галка пришла к выводу, что быть героем слишком хлопотно и небезопасно, нужно постоянно быть настороже, ведь страшные опасности и ужасные приключения могут свалиться тебе на голову в самый неподходящий момент. А ещё истории не всегда заканчиваются для героев благополучно, иногда отважный рыцарь гибнет, пронзённый пущенной в спину стрелой или же от подлого удара кинжалом в бок от гнусного предателя. Ещё герой может остаться один на один против целого войска, зачахнуть от тоски в разлуке с любимой, стать оклеветанным, лишённым дома и даже имени, изгнанником... Нет, роль героя слишком трудна и опасна, лучше быть верной спутницей, волшебной покровительницей отважного рыцаря. Конечно, авторы уделяют помощникам немного внимания, зато доспехи тяжеленные доспехи таскать не надо.
  Когда развеялась серебристая воронка, переместившая Новогоднюю фею и её помощника в мир, где обитал второй подопечный, Галка, опираясь на плечо Яра, потому что коленки подкашивались, а перед глазами всё покачивалось и немного кружилось, огляделась по сторонам и восторженно взвизгнула.
  - Вот мрак непроглядный, - мрачно процедил Кудеяр, машинально запахивая ворот чёрной шёлковой рубахи, дабы скрыть изображённые на груди знаки некроманта, - это же надо было так влипнуть!
  - Да много ты понимаешь, - возмутилась фея, благоговейно глядя на виднеющиеся вдалеке островерхие башни замка, на узкую извилистую тропинку под ногами, на покосившийся ветхий шатёр, вольготно раскинувшийся на покрытой изумрудной травой поляне, неподалёку от которого призывно звенел ручей и чернела проплешина старого костровища. - Мы попали в историю про рыцарей!
  - Угу, мрачное средневековье, наполненное суевериями, полным отсутствием здравого смысла и охотой на ведьм и колдунов, - пробурчал Яр, поднимая руки вверх, а потом плавно, словно крылья, опуская их вниз.
  Галка восхищённо ахнула. Форменную одежду некроманта: чёрную шёлковую рубашку, чуть расшитую по вороту, манжетам и подолу серебряной нитью и чёрные же кожаные штаны, внизу украшенные полосами специально заговорённой серебристой ткани, сменила лёгкая с золотистым отливом кольчуга, поверх которой был наброшен на плечи алого цвета плащ. На поясе Яре появился внушительного размера меч, а на левой руке - щит с гербом в виде чёрного сокола, держащего в руках сердце.
  - Ух ты, - восхищённо протянула Галка и не удержалась от искушения, постучала пальцем по щиту, проверяя, настоящий ли он, - как красиво!
  Кудеяр польщённо улыбнулся, подражая рыцарям, неуклюже опустился на одно колено, в процессе споткнувшись о собственный меч и чуть не упав, прижал ручку феи к груди и провозгласил:
  - О, дивная фея, путеводная звезда моего сердца...
  Галка прикрыла глаза, представляя себя прекрасной принцессой и думая, что быть героиней рыцарского романа не так уж и плохо. Яр меж тем дёрнулся, пытаясь встать поудобнее, дабы не рухнуть и ненароком не раздавить свою спутницу, и с ужасом понял, что подняться сам не сможет, крепления полного боевого доспеха, который он, красуясь перед феей, наколдовал, в коленях заедали.
  - Помоги, - прошипел Кудеяр, делая отчаянные попытки встать и чувствуя себя майским жуком перевёрнутым на спину и отчаянно сучащим ножками в попытке спастись, - или хотя бы отойди, чтобы не раздавил.
  Такого Галка ни в одной книге не читала, а потому проворно отпрыгнула в сторону, рванула напарника за руку, в тщетной попытке его поднять и лишь затем, когда попытка не увенчалась успехом, удивлённо выдохнула:
  - Что?
  Кудеяр с грохотом обвалившегося прилавка жестянщика рухнул на бок, ухитрившись удариться головой об острый камень.
  - Ах! - заметив кровь, фея всплеснула руками, но к искреннему облегчению некроманта падать в обморок, визжать или убегать в лес не стала, поспешно вытащила из притороченной к боку небольшой сумочки флакончик тёмного стекла, чистую холстину и бросилась к пострадавшему.
  Под ноги Галка, естественно, не смотрела, а потому весьма чувствительно наступила Кудеяру на руку, отчего парень взвыл в голос и непроизвольно (настроение и так было паршивым, а тут ещё и больно) выпустил рой тёмных шипов. Галка отмахнулась от чар напарника, словно от надоедливой мухи, но тут за её спиной прозвучал звонкий и до фанатизма воодушевлённый голос:
  - Я спасу тебя, прекрасная дева!
  Фея понять ничего толком не успела, как её буквально отмело в сторону от Кудеяра. Галка возмущённо трепыхнулась, силясь вывернуться из удушающего захвата или хотя бы повернуть голову, утыкающуюся в неприятно царапающую лицо вышивку, разглядеть которую, равно как и того, на чьей груди она красовалась, не было никакой возможности. Держали девушку крепко, а потому ей пришлось даже магию применить, напустив на схватившего её сонную пыльцу.
  - Браво, Галка, ты не устаёшь меня приятно удивлять, - Кудеяр смог-таки выпрямиться и даже с трудом встать, сердито смахивая с себя наколдованные доспехи и меняя их на менее громоздкий вариант.
  Фея польщённо улыбнулась, глядя на сладко спящего у её ног незнакомца. Тот был определённо красив: волнистые с золотистым отливом волосы, короткая пушистая бородка, обрамлявшая щёки и эффектно подчёркивавшая решительный выступ подбородка, прямой нос, ровные, словно нарочно вылепленные, дуги бровей.
  - Галка, не пугай меня, неужели ты такая любительница консервов? - Яр пренебрежительно покосился на спящего рыцаря, с досадой признавая, что такой вид сказочных принцев особенно любим романтичными барышнями. А Новогодняя фея, увы, была романтична.
  - Он не консервы, - обиделась Галка, подтверждая тем самым опасения напарника и осторожно присела на корточки рядом с рыцарем. - Он отважный герой.
  - С его готовностью искать приключения на свою, кхм, свои доспехи, он потенциальный труп. Или погибнет в неравной схватке, или станет кормом дракона, - Кудеяр презрительно наморщил нос, - а нет, есть ещё один вариант: женится на капризной принцессе и будет всю жизнь исполнять её прихоти.
  - Дурак, - Галка сначала осторожно, потом сильнее потрясла рыцаря за плечо в попытке растормошить его, но увы, это не помогало, - лучше помоги мне его разбудить.
  Яр оценил рост и стать незнакомого рыцаря, дёрнул плечом пренебрежительно:
  - А зачем? Так от него проблем меньше.
  - Да как ты не понимаешь, - вспылила фея, - а вдруг, это тот...
  - Кто послан тебе самой судьбой? - Кудеяр ощутил укол ревности, непривычный, а потому особенно болезненный. - Ну так давай, поцелуй его. Поцелуй прекрасной девы разрушит любые чары и спасёт прекрасного принца от сил зла.
  - Что-то мне подсказывает, что мой поцелуй, наоборот, натравит силы зла на рыцаря, - проворчала Галка. - Не знаю, что ты там успел себе навоображать, но я всего лишь хотела сказать, что этот рыцарь может оказаться моим вторым подопечным.
  Яр смущённо прикусил губу. Что это на него нашло, опытный маг, а завёлся как мальчишка, не способный контролировать свои силы!
  - Всё равно попробуй его поцеловать, - проворчал некромант, - поцелуй действительно обладает сильным волшебством.
  Фея пытливо посмотрела на напарника, но тот уже успел взять себя в руки и излучал прямо-таки ледяное спокойствие, с самым независимым видом изучая окрестности. Галка перевела взгляд на сладко спящего рыцаря, покраснела, потянула себя за чёрный локон, собираясь с духом, вытянула губы трубочкой и звонко чмокнула рыцаря в щёку.
  - Мда, Галка, целоваться ты не умеешь, - покачивая головой резюмировал Яр.
  Фея сердито посмотрела на напарника, опустила глаза на рыцаря, по-прежнему крепко спящего, и обиженно пробурчала:
  - Вот и научил бы, раз такой умный.
  Галка была уверена, что Кудеяр отшутится или сделает вид, что не услышал, по сравнению с другими студентками факультета Чародеек и Кудесниц она считала себя довольно невзрачной, но некромант неожиданно согласился:
  - Иди сюда.
  'Издевается', - решила фея и... решительно шагнула к парню, воинственно задрав подбородок и расправив плечи.
  - Целовать надо вот так, - Яр мягко, едва заметно коснулся губ феи, щекотно пробежал кончиком языка по нижней губе, потом чуть прикусил её.
  Галке показалось, что она вся превратилась в карамель и сейчас медленно стечёт из рук Кудеяра на землю. Нет, недаром всё-таки большинство студенток тайком вздыхают об этом некроманте, что и говорить, хорош, умеет голову девушке вскружить. Фея порывисто вздохнула, вяло подумала о том, что нужно отстраниться, а то сочтёт легкодоступной и уважать перестанет и обняла Кудеяра, прильнув к нему плотнее. Сама же собственной смелости испугалась и отпрянула, пробормотала неуверенно:
  - Я так поцеловать не смогу... наверное.
  - А тебе так и не надо, а то я этому рыцарю голову откручу, - успокоил напарницу Яр. - Пыльцу сонную развей, и всё.
  Фея с готовностью кивнула, взмахнула руками, насылая на рыцаря лёгкий ветерок. Мощный вихрь подхватил несчастного, словно он был не тяжелее гусиного пёрышка, закружил и умчал в неизвестном направлении, по пути несколько раз звучно приложив о стволы деревьев, благо рыцарь был в доспехах, которые защищали от ударов.
  - Мда, Галка, я искренне надеюсь, что это был не твой подопечный, - Кудеяр проводил рыцаря задумчивым взглядом и, почесав подбородок, уточнил. - А у тебя точно в роду никакой ведьмы не затесалось?
  - Добро и должно быть страшным, чтобы зло боялось, - огрызнулась фея, отворачиваясь и скрещивая руки на груди.
  - Зло в шоке, - Яр вспомнил, с какой лёгкостью напарница наколдовала мощный вихрь и завистливо вздохнул. - Лично у меня такие ветра нипочём не получаются, сколько бы я ни бился. Я даже на дополнительные занятия к профессору воздушнику записался, всё зря.
  Галка польщённо улыбнулась, заправила выбившуюся прядь за ухо:
  - А зачем тебе ветер? Ты же некромант.
  - Если не получается упокоить, остаётся только уничтожить, причём в идеале с помощью сил стихий: огня, воды, земли или ветра, чтобы наверняка и без последствий.
  Фея удивлённо захлопала глазами, даже об испытании позабыв:
  - А разве вы не занимаетесь лишь тем, что поднимаете мертвецов?
  - Представь себе, нет, - хмыкнул Кудеяр. - Чаще всего нормальные, - парень особо выделил это слово, - некроманты заняты тем, что убирают за своими, скажем так, не самыми добросовестными коллегами или же иными придурками, у которых хватает магического потенциала оживить покойника, но нет мозгов, чтобы просчитать последствия такого ритуала.
  - Но разве избавлять мир от неупокойников не доброе дело?!
  - Это обычная практика адекватного, не ищущего приключений на все свои части тела и дружащего с головой некроманта, - Яр усмехнулся, покачал головой. - Не знаю, девочка, может, я разрушу картину твоего мира, но кристально-чистого добра или зла не существует в принципе. Помнишь главный принцип целителей: 'всё есть яд и всё служит противоядием, важно правильно подобрать пропорции'? Вот, собственно, этим подбором пропорций будущие лечители и занимаются все годы учёбы, а мы, некроманты, поднимаем тех, кому не повезло, дабы можно было узнать, в чём именно ошибся лекарь. Вы же, кудесницы, пудрите мозги тем, кому повезло выжить после лечения, дабы народ не обозлился и не спалил к первородному мраку всех нас вместе с преподавателями.
  - Неправда! - Галка даже ногой притопнула от возмущения. - Наш долг нести людям мир и счастье, дарить им свет и радость!
  - Ну да, того спящего рыцаря ты осчастливила на всю катушку, как бы он от такой радости не помер, - хмыкнул Кудеяр и тут же примиряюще вскинул ладони. - Прости, не хотел тебя обидеть. Короче, то, что я учусь на факультете Злодеев не делает меня порождением тьмы и чудовищем, даже дар некроманта меня таким не делает. Да, моя магия тёмная, Новогодним эльфом я не стану, не больно и хотелось, к слову сказать, но это не означает, что я сплю и вижу себя властителем мира и повелителем мрака.
  Фея, воспитанная на том, что носителей тёмной магии нужно избегать (прабабушка вообще утверждала, что их должно уничтожать, причём начиная с самого первого проявления силы), ошеломлённо хлопала глазами и с трудом смогла выдавить:
  - А... зачем ты учишься на факультете Злодеев?
  - Потому что только там можно развить свой дар некроманта, - Яр снисходительно посмотрел на напарницу, вздохнул. - Малышка, я понимаю, потомственным дома мозги промывают так, что только держись, реализуют в детях свои несбывшиеся мечты и несостоявшиеся планы...
  Галка хотела было возмутиться, что ничего подобного у неё дома не происходило, но вспомнила тётушек, бабушку с прабабушкой и прикусила язычок.
  - У меня точно так же, - махнул рукой Кудеяр, - дед спит и видит меня новым проклятием магической вселенной, дядька мечтает о том, что я буду поднимать мертвецов, чтобы они на зарытые сокровища указывали.
  - А чего хочешь ты сам?
  Яр смущённо прикусил губу, виновато взгляд опустил:
  - Мне нравится устранять последствия неудачной ворожбы. Это как уборка, сначала сущий хаос, а потом так чисто и красиво кругом. Дядя с дедом в один голос кричат, что это блажь, не достойная настоящего некроманта, что я позорю свой род и всё такое прочее.
  Фея понимающе вздохнула, она с её сумасбродной магией тоже частенько ощущала себя в родной семье белой вороной, но её неизменно поддерживали родители и младшие сестрёнки с братишками.
  - А родители тебя понимают?
  По губам Кудеяра скользнула горькая усмешка:
  - Мои родители служили в Магическом дозоре, они погибли, когда мне исполнилось десять. Меня воспитывали дед и дядька, правда, недолго, уже через год во мне пробудился дар некроманта, сильный, как и у мамы, и я сбежал в академию.
  - У мамы? - ахнула Галка, которая была убеждена, что женщина может быть лишь тёмной ведьмой и никем иным. - А папа у тебя кто?
  Яр широко улыбнулся:
  - Что значит, кто? Герой геройский, магии начисто лишённый, зато стратег превосходный и разведчик опытный. Дед до сих пор маме простить не может, что она замуж за него вышла. Только вот жалеть меня не надо, я вас, феечек сердобольных знаю, вас хлебом не корми, дай кому-нибудь слёзки утереть.
  - А разве это плохо?
  - Чаще всего жалеют лишь для того, чтобы самоутвердиться самому и подчеркнуть ущербность другого. Я не ущербен.
  - Конечно нет, ты самый лучший! - Галка смотрела на некроманта с восхищением, которое даже не пыталась скрыть. - Я знаешь, как рада, что ты мой напарник!
  Яр прижал девушку к себе, поцеловал в щёку, шепнул негромко:
  - Спасибо.
  Девушка замерла, буквально купаясь в нежности, согревающей её, словно майское солнышко. Кто знает, сколько бы ещё простояли Кудеяр и Галка обнявшись, если бы слуха феи не коснулся тихий и настойчивый призыв.
  - Нам пора, - вздохнула Галка, с сожалением отстраняясь, - подопечный объявился.
  Яр плотно стиснул зубы, удерживая своё нелицеприятное мнение о подопечном, наверняка благородном рыцаре или какой-нибудь изнеженной принцессе, это их хлебом не корми, дай лишь чьё-нибудь настроение своим сиюминутным капризом испортить.
  Фея словно обрела способность читать мысли своего спутника, улыбнулась виновато, по щеке его погладила, шепнула чуть слышно:
  - Не сердись.
  - И в мыслях не было, - хмыкнул Кудеяр, не желая выглядеть хлюпиком и нытиком в глазах своей спутницы. - Только не сожги нас своей путеводной звездой.
  - И в мыслях не было, - передразнила Галка, - и вообще, светлая магия мне вреда не причиняет, я же фея.
  Девушка, немножко (самую капельку, не более) рисуясь повернула руку ладошкой вверх, выпуская магическую силу. На кончиках пальцев заплясали золотистые искорки, они тянулись друг к другу, сплетались, перевивались, образуя ажурный мерцающий шарик. Вот из шарика в разные стороны пробились шесть острых лучиков, распрямились, налились светом и даже немного запульсировали. Галка скептически посмотрела на дело рук своих, повернулась к Кудеяру:
  - Ну как, похоже на путеводную звезду?
  Ответить некромант не успел, по дороге звучно зацокали копыта, из-за поворота уверенной рысью выехали пять всадников. Увидев двух путников они на миг замерли, настороженно оглядываясь, а потом, по властному взмаху руки крупного наездника в дорогом тёмно-красного цвета плаще выхватили мечи и галопом поскакали на фею и её спутника. Яр решительно задвинул опешившую от неожиданности Галку за спину, а сам засучил рукава и стал сосредоточенно разминать пальцы, готовясь к обороне.
  - Стойте! - закричала фея, выбегая вперёд и предупреждающе вскидывая руки. - Остановитесь, мы не причиним вам вреда!
  От волнения Галка выпустила путеводную звезду, та взмыла вверх, озарив всё вокруг манящим золотистым светом.
  - Фея, - пророкотав всадник в богатом одеянии и махнул спутникам, - взять её!
  Мужчины коротко кивнули, один остановил коня и задрав руки над головой принялся громогласно читать заклинания на непонятном Галке языке, двое других быстро и без лишней суеты расправляли тонкую сеть, а четвёртый нажал что-то на оголовье меча, отчего клинок засиял призрачно-голубоватым светом и бросился на Кудеяра.
  - Ко мне за спину, быстро, - рыкнул Яр фее, с двух рук выпуская струи тёмного заклятия, которые превратились в двух толстых змей и сцепились с двумя змеями, выпущенными колдуном рыцаря.
  Спорить Галка не стала, поспешно юркнула за спину своему защитнику, поперхнувшись дымной горечью его чар, присела на корточки, упрямо шепча, что она сильная и ей не страшно, а зубы стучат от холода, живот подводит от голода, а колени подгибаются от усталости, ведь ей не страшно...
  - Мамочки! - взвизгнула фея, когда рядом с ней плюхнулось что-то склизкое и слабо шевелящееся, буро-серого цвета.
  - Тебе не уйти, колдун, - громыхнул рыцарь в богатом одеянии, благоразумно не ввязывающийся в свару. - Отдай мне фею и останешься жив!
  - Да пошёл ты, - огрызнулся Яр и тут же был наказан за свою грубость, магический хлыст колдуна задел-таки его плечо, едва ли не до кости рассекая плоть.
  Рука потеряла чувствительность и повисла плетью, Кудеяр встал боком, одной правой рукой удерживая магический щит.
  - На счёт три беги, - прохрипел некромант, вытирая пот со лба плечом, - а ещё лучше превратись в птичку или зверюшку и затаись, поняла?
  - Я тебя не брошу, - хлюпнула носом Галка совершенно в духе героинь рыцарских романов, которые так любила читать.
  - Галка, не будь дурой, - рыкнул Яр, - тебе это не идёт. Ну, раз, два...
  Крикнуть 'Три' Кудеяр не успел, к месту сражения прискакал ещё один всадник, закрытый бронёй так, что даже лица и рук его видно не было. Из-под закрытого забрала зазвучал громкий требовательный голос:
  - Прекратить! Это бесчестье нападать впятером на одного!
  - Количество идиотов сегодня растёт просто с невероятной скоростью, - проворчал некромант, выхватывая меч и от всей души благодаря отца за то, что он не жалел времени и сил обучая сына умению сражаться без магии.
  Нападавшие от строгого окрика присмирели, точно нашкодившие щенки и вопросительно посмотрели на своего повелителя. Тот откинулся в седле, придирчиво разглядывая и оценивая тёмно-синие доспехи и пытаясь понять, кто за ними скрывается.
  - Кто ты, дерзкий, посмевший приказывать мне, сэру Валиарду Голдеру?
  Слушать ответ Яр не стал, он узнал самое главное - имя того, кто на них напал, и принялся быстро, но при этом без лишней суеты выплетать проклятие.
  - Ты что делаешь? - зашептала фея, ощутившая всплеск тёмной магии.
  - Хочу научить этого грубияна хорошим манерам, - Кудеяр осторожно поправил пару нитей плетения и проказливо улыбнулся. - Каждый раз как этот сэр попытается сделать кому-нибудь пакость или напасть на кого-нибудь, у него будут вырастать рога и крылья.
  Галка озорно хихикнула, но тут же охнула и поспешно пригнулась, чтобы в неё не попал пущенный мощной рукой щит.
  - Галчонок, я тут подумал, а давай ты снова всех усыпишь, а? - Яр подул на сплетённое проклятие, направляя его на сэра Валиарда. - Эти рыцари такие милые, когда спят крепким сном.
  Фея послушно кивнула и выпустила сонную пыльцу в сражавшихся на дороге мужчин. Колдун почувствовал опасность и попытался защититься, но Яр обвил его ноги жгутом тьмы, резко дёрнул, и маг с истошным воплем грохнулся на землю и тут же заснул, забавно причмокивая губами. Сэр Валиард попытался бежал, пришпорил коня и повалился ему на шею, объятый крепким сном. Остальные мужчины тоже попадали на землю, кто где, за исключением неизвестного рыцаря в тёмно-синих доспехах. От действия сонной пыльцы его защитил шлем и доспехи, не оставлявшие ни кусочка открытой кожи.
  Кудеяр вздохнул и неторопливо поднял меч, но незнакомый рыцарь нападать не спешил, наоборот, вскинул в примирительном жесте ладонь:
  - Нет нужды браться за оружие, я не причиню вам вреда.
  Путеводная звезда, до этого парившая над головами, спустилась вниз и ласковой кошкой закружилась около рыцаря, заставляя его крупного вороного настороженно принюхиваться и переступать с ноги на ногу.
  - А вот и твой подопечный, - Яр подтолкнул фею, напоминая ей о её прямых обязанностях. - Галка, оживи!
  Галка с трудом отвлеклась от изучения оставленной колдуном сэра Валиарда раны на плече Кудеяра, сглотнула, хрипло прошептала:
  - Тебе нужна помощь.
  - До свадьбы заживёт, - отмахнулся некромант, настороженно глядя на не спешащего снимать доспехи или хотя бы открывать лицо рыцаря.
  - Прошу простить меня, сэр, что вмешиваюсь, - незнакомец подошёл ближе, двигаясь в тяжёлых доспехах легко и непринуждённо, словно они были из невесомых цветочных лепестков, а не железа, - но миледи права, вам нужна помощь.
  - А ваш долг рыцаря помогать всем нуждающимся, - огрызнулся Яр, не спеша убирать меч в ножны. - Только если человеку нечего скрывать, он лицо не прячет. И руки тоже.
  Рыцарь качнул головой, и без лишних слов снял шлем.
  'Ещё один прекрасный принц, - вздохнул Яр, глядя на светлые, словно потоки солнца, волнистые локоны, достигавшие плеч, тёмно-синие глаза, ровные дуги бровей и чёткий, словно опытным скульптором вылепленный рот. - Романтичные девушки и не замечают, что они все одинаковые, словно опята на пеньке'.
  Впрочем, единственной представительнице прекрасного пола было не до красоты благородного рыцаря, больше всего фею занимала рана на плече некроманта. Кровь запеклась грязно-коричневой коркой, но это не успокаивало, ведь края пореза стремительно расползались, разбухали и сдержать их никак не получалось.
  - Позвольте представиться, сэр Ричард Сазерленд, - рыцарь коротко поклонился и тут же предложил. - Миледи, позвольте мне помочь вам.
  - Сами руку оторвёте, не дожидаясь, пока отвалится? - сильная боль не давала вести дипломатических бесед, до которых, впрочем, Кудеяр никогда не был большим охотником.
  Галка укоризненно посмотрела на некроманта, но Ричард не обиделся, улыбнулся белозубо, головой покачал:
  - Оставим столь решительные меры на самый крайний случай, а пока же попробуем вас исцелить, если вы, разумеется, не возражаете.
  - Я готова помочь, - бледная до синевы фея с такой решимостью взяла Яра за руку, что некромант начал всерьёз опасаться за свою многострадальную конечность. Как бы её, после Галкиного вмешательства, и правда отрывать не пришлось.
  Рыцарь посмотрел на дрожащую от волнения девушку, на её прикусившего губу спутника, откашлялся и со всей мягкостью, на какую только был способен, произнёс:
  - Насколько я понимаю миледи, вы фея?
  - Да какое это имеет значение? - Галка сердито дёрнула плечиком. - Я непременно выполню ваше желание, но сейчас нужно заняться лечением Кудеяра. Я пытаюсь сдержать рану своей магией, но становится только хуже. Может, в этих краях магия фей не действует, вы как считаете, Ричард?
  - А может, одной фее лучше уйти... - прошипел Яр, - с её светлой магией... от тёмного некроманта?
  - Ваш рыцарь прав, миледи, - Ричард вспомнил слова своей доброй матушки о том, что самые страшные и непоправимые беды случаются, как правило, из желания помочь, - нам совершенно необходима горячая вода и... эм-м-м... листья арголуса серебристого. Да, именно его. Мы приложим его к зашитой ране, чтобы она быстрее заросла.
  Галка кивнула, хлопнула в ладоши, наколдовывая котелок, чтобы набрать в него воды. Магия, как всегда в ответственный момент, дала сбой и вместо аккуратного походного котелка на фею сверху рухнула огромная деревянная бадья, в которой при желании мог полностью поместиться даже рослый и широкоплечий Кудеяр.
  - Надеюсь, миледи фея не станет колдовать в наших краях, - пробормотал Ричард, после того, как помог смущённой феечке выбраться из-под бочки, вручив ей свой котелок и заботливо отряхнув от пыли.
  Галка слов рыцаря не услышала, убежала за водой, а Кудеяр сочувственно хлопнул Ричарда по плечу:
  - Мужайся, бедняга, это новогодняя фея и ты её подопечный.
  Рыцарь заметно вздрогнул, побледнел, но усилием воли взял себя в руки и принялся медленно и осторожно промывать рану Кудеяра жидкостью из кожаной фляги, которую вытащил из седельной сумки. Когда первые капли влаги попали Яру на плечо он не сдержался и коротко вскрикнул, некроманту показалось, что ему на рану плеснули расплавленным серебром.
  - Мужайтесь, сэр, лунная слеза весьма болезненна, но отлично врачует раны.
  Перед мысленным взором Кудеяра моментально всплыла страница из алхимии, гласившая, что лунной слезой называют алхимический сплав русалочьего камня с чешуёй дракона в слезах василиска и настое бессмертника. Сей сплав никогда не затвердевает, способен разрушить любую магию и исцелить все раны, даже душевные.
  'Оно и понятно, - подумал Яр, до крови кусая губы от боли, - по сравнению с адской болью от этой дряни всё остальное кажется сущим пустяком'.
  Рыцарь меж тем закончил промывать рану и принялся ловко её зашивать в каждом его движении чувствовался немалый опыт и сноровка.
  - Ну вот и всё, - Ричард коротким взмахом кинжала обрезал нить, огляделся по сторонам и нахмурился, - однако, миледи фее уже давно следовало бы вернуться. Ручей близко, а хищный зверей и разбойников тут нет.
  - Ничего, Галка найдёт, - усмехнулся Кудеяр, - она мастерица на такие штуки.
  Некромант огляделся по сторонам и заметил вышедшую из леса фею. Вид у Галки был такой, что она с лёгкостью обратила бы в бегство не только разбойников и волков, но даже вылетевшего из логова дракона. Волосы девушки представляли собой живописное воронье гнездо, платье было рваное и мокрое насквозь, руки и ноги щедро покрывали царапины, нос распух, а под глазом наливался синевой синяк.
  - Судя по тебе, ручей категорически не желал делиться водой и дрался до последнего, - Яр подошёл к фее, забрал у неё погнутый, наполненный водой едва ли на треть котелок и в обмен протянул платок. - Можно узнать, что произошло?
  Галка горестно хлюпнула, пытаясь стереть грязь с лица, но лишь ещё больше размазывая её, превращаясь тем самым из кикиморы обыкновенной в болотницу свирепую, встречи с которой опасаются даже опытные герои:
  - Я спешила за водой, споткнулась о корягу, а тропка шла под уклон, я покатилась, врезалась в куст, потом булькнула в ручей. Никакая я не фея, от меня один вред... - девушка громко заревела.
  - Ну что ты, Галка, - Яр прижал девушку к себе, наплевав на боль в плече и принялся ласково гладить по спине, отчаянно вздрагивающим лопаткам, - ты себя недооцениваешь.
  Фея недоверчиво хлюпнула.
  - От тебя не один, много вреда. И мне искренне жаль сэра Ричарда, он славный парень, так что давай мы его как можно быстрее угробим, осчастливим в смысле и смоемся... То есть направимся к третьему подопечному, пока нас не догнали и по шее не надавали за наши чудеса в стратегических масштабах.
  - Дурак - пробурчала Галка и помимо воли улыбнулась. Грубоватая забота некроманта утешала гораздо лучше фальшивых заверений в том, что всё будет хорошо и снисходительно-сочувственных улыбок одногруппниц.
  Сэр Ричард, занятый приготовлением укрепляющего взвара, благородно не прислушивался к разговору миледи феи и её рыцаря. Привычный к походной жизни, Ричард быстро развёл костёр, быстро принёс воды, укрепил котелок на двух перекладинах над огнём, тщательно ощипал пышную ветвь арголуса серебристого, и когда вода закипела, бросил в него листья, а голую веточку положил в костёр. Пока руки занимались привычным делом, мысли рыцаря витали далеко, взгляд то мрачнел, словно небо перед грозой, то озарялся лёгкой улыбкой, то становился задумчивым, то в нём проскальзывала лёгкая печаль, впрочем, быстро изгоняемая, ведь скорбь более подобала женщинам, нежели отважным воинам.
  - Сэр Ричард, - Галка успокоилась, причесалась, тщательно протёрла лицо от грязи и расправила плечи, - я Новогодняя фея, а вы мой подопечный.
  Ричард вспомнил, как и, самое главное, с каким результатом миледи демонстрировала свои магические умения и вежливо произнёс:
  - От всего сердца благодарю вас, миледи, но я привык всего в этой жизни добиваться самостоятельно. Мне отец всегда говорил: 'На фею надейся, а сам не отступай'.
  Галка сникла, точно подрубленное деревце, отвернулась, пряча повлажневшие глаза. Конечно, кто ей, неудачнице, доверит исполнение своего сокровенного желания, сэр Ричард не дурак и не жадина, готовый из-за медяка под копыта бешеного коня броситься.
  - А, впрочем, без вашей помощи мне совершенно точно не обойтись, - благовоспитанный рыцарь физически не терпел женских слёз и готов был на любое безумство, лишь бы прекрасная дама не плакала, - вы можете мне помочь.
  Всё вокруг феи озарилось блестящими золотистыми искорками, Галка восторженно захлопала в ладоши, невольно напомнив Кудеяру болтушку Алёнку:
  - Правда?!
  - Да. Опекун моей возлюбленной сказал, что даст благословение на наш с ней брак лишь после того, как я принесу ему голову дракона.
  - А что, своей головы у него нет? - хмыкнул Яр. - Или это просто вежливая форма отказа, дабы отвергнутый поклонник в драку не полез?
  Ричард тяжело вздохнул. Опекун его возлюбленной, сэр Томас, мог распоряжаться богатствами своей подопечной лишь до той поры, пока она не вышла замуж, а потому всячески отваживал поклонников от своей красавицы воспитанницы. К искренней досаде и тайной злобе сэра Томаса леди Лаура отличалась кротостью нрава, милосердием, при этом была известной далеко за пределами родного замка рукодельнице, а её красота могла затмить сияние самого солнца. Стоит ли удивляться тому, что едва девушке минуло четырнадцать, как к её опекуну валом повалили претенденты на руку и сердце его воспитанницы. Сэр Томас весьма охотно принимал щедрые дары, скрипя зубами приглашал визитёров в замок и устраивал в их честь пиры и турниры (иначе-то нельзя, прослывёшь скупцом, тогда не с подарками приезжать станут, а с вызовами на бой) и под всевозможными предлогами избавлялся от поклонников дочери: то, мол, рыцарь невежа, то он слишком беден, то живёт далеко, Лаура не переживёт долгой дороги и разлуки с любимым опекуном, то жених некрасив, то пьяница. Естественно, все отказы сэр Томас озвучивал от лица своей воспитанницы, которая претендентов если и видела, то только украдкой, в щёлочку между гардинами, так как женихам её не показывали. Претендентам сэр Томас говорил, что бережёт свою красавицу-воспитанницу от чёрного колдовства, а ещё, что, не видя девицу проще перенести отказ от неё. С самой же Лаурой опекун и вовсе не церемонился, прямо заявив, что мужа ей выберет сам по своему усмотрению, а её долг молчать и подчиняться. В четырнадцать девушка с опекуном не спорила, ей больше нравилось гулять в саду да рукоделием заниматься, в пятнадцать Лаура открыла для себя романы, которые ей тайком с риском для жизни приносила верная служанка, а едва леди минуло шестнадцать, судьба свела её с сэром Ричардом.
  Глава 4
  Сэр Томас тщательно следил за тем, чтобы его воспитанница не познакомилась ни с каким мужчиной, но, как говорится, чему быть, того не миновать. Вернувшийся из похода в Приграничные земли, где воевал с разбойными кочевниками и магами-отщепенцами сэр Ричард, естественно, не мог не услышать о прекрасной деве, холодной и неприступной, словно звезда, обитающей в мрачном замке под стражей хитрого, точно скальный дракон, опекуна. Разумеется, молодой рыцарь загорелся желанием увидеть неприступную красавицу, а потому не мешкая ни секунды направил своего верного коня прямо к замку сэра Томаса. Увы, привратник, увидев запылённый и потрёпанный наряд гостя, даже отказался пускать рыцаря во двор, заявив, что бродягам и разбойникам не место в приличном замке. Ричард счёл замечание хоть и досадным, но справедливым, вернулся к себе домой, отдохнул несколько дней, дабы избавиться от следов усталости, переоделся в свой самый лучший костюм, приказал оседлать верного коня и в компании оруженосца вновь отправился в замок сэра Томаса.
  В этот раз ворота неприступной твердыни растворились перед молодым рыцарем, явив мощёный камнем двор, более подобающий боевой крепости, часто осаждаемой врагами, нежели замку молодой, воспеваемой менестрелями леди. Слуги помогли Ричарду спешиться, проводили его в большой полутёмный зал, отчётливо пахнущий пылью и сыростью, усадили в громоздкое деревянное кресло, неприятно напомнившее рыцарю пыточное ложе и удалились, не промолвив ни слова. По приказу сэра Томаса, такого вот не очень важного гостя, да ещё и прибывшего без свиты, что несомненно, указывало на его постыдную бедность, следовало потомить ожиданием как можно дольше. Коли гость проявит ослиное упрямство и будет ждать хозяина пять и более часов, что ж, тогда сэр Томас выйдет к нему, грубо отчитает за неучтивость и выгонит вон из замка, а если не выдержит и уйдёт, значит, он равнодушен к красотам леди Лауры, а зачем драгоценной воспитаннице равнодушный муж? Правильно, незачем.
  Разумеется, Ричард о планах и кознях хозяина замка не знал, а потому первый час терпеливо ждал сэра Томаса, правда, поменяв неудобное кресло на простую скамью, с брошенными на неё для удобства бархатными подушками. Когда время ожидания превысило допустимые правилами приличия сроки, Ричард поднялся и отправился на поиски слуг, дабы отправить их к сэру Томасу, а ещё лучше сразу леди Лауре. Молодой рыцарь давно уже заприметил небольшую незаметную дверь в стене и поскольку никаких украшений на ней не было, решил, что ведёт она в помещение для слуг, а потому не мешкая ни секунды отворил её и вышел на скупо освещённую единственным факелом площадку, вверх и вниз от которой вела узкая винтовая лестница.
  - Да, замок явно строился сведущим в военном деле мастером, - пробормотал Ричард и принялся подниматься по лестнице вверх, туда, где света было немного больше и время от времени долетали приглушённые голоса.
  На четвёртом повороте рыцарь уткнулся в массивную потемневшую от времени и разбухшую от сырости дверь, очевидно, ведущую в какую-то комнату, и громко постучался.
  В комнате раздался чей-то приглушённый вскрик, шорох, становящееся то тише, то громче перешёптывание, а потом дверь отчаянно заскрипела и приоткрылась, явив стоящую за ней миловидную девушку в простом тёмно-коричневом платье и длинном холщовом переднике. При виде Ричарда бледные щёчки девушки вспыхнули, на губах проступила улыбка, озарившая всё лицо, незнакомка низко присела и пролепетала:
  - Чем могу вам служить, сэр рыцарь?
  - Я сэр Ричард, прибыл к вам в замок, чтобы засвидетельствовать своё почтение сэру Томасу и его воспитаннице, леди Лауре.
  Служанка широко распахнула серо-зелёные глаза, всплеснула руками:
  - Как, сэр рыцарь, разве вам не говорили, что сэр Томас отбыл из замка час назад и вернётся не раньше ужина?!
  Ричард нахмурился:
  - Час назад? Но, позвольте, я жду хозяина вот уже час, и слуги мне ничего не говорили, они лишь поклонились в ответ на мою просьбу позвать сэра Томаса и ушли. Не мог же благородный рыцарь, зная о том, что у него гости, взять и уехать!
  Будь сэр рыцарь старше и менее пригожим, окажись у него грубее речь и манеры, начни он домогаться служанки (а такое, увы, тоже случалось), набросься он на ни в чём не повинную девушку с бранью и кулаками, и служаночка просто захлопнула бы перед ним дверь заявив, что ничем не может помочь. Но Ричард держался просто и непринуждённо, не сыпал угрозами и обвинениями, не пытался прижать к стенке миловидную девицу, не рыскал воровски глазами по сторонам, да и пахло он него не застарелым потом и перегаром, а потому девушка не спешила закрыть дверь, даже вздохнула виновато:
  - Увы, сэр рыцарь, поверьте, сэр Томас уехал именно потому, что знал о вашем визите.
  Ричард помрачнел. Перспектива покидать замок под ночь его ничуть не радовала и дело было не в том, что темнота - верная спутница всех лихих людей, рыцарь не боялся разбойников. Надвигалась буря, а в этих краях она славится своей беспощадностью и свирепостью. Впрочем, люди тут тоже не очень гостеприимны.
  - Ну что ж, благодарю за объяснение, милое дитя, - Ричард кивнул служанке и протянул ей золотую монету, - вот, возьми за труды.
  Рыцарь повернулся и принялся спускаться, мысленно уже прикидывая, успеет ли добраться до постоялого двора до разгула бури или нет, а служаночка так и стояла, переводя взгляд широко распахнутых глаз с монеты на спину рыцаря и обратно.
  - Что с тобой, Аделия? - прошептала Лаура, подходящая к служанке и обнимая её за плечи. - Ты застыла, словно привидение увидела!
  - Привидениями этот замок не удивить, а вот благородные рыцари, словно сошедшие со страниц романов, встречаются не каждый день, - Аделия повернулась к Лауре и показала ей золотую монету. - Вот, сэр рыцарь дал мне это, хотя я сказала, что сэра Томаса нет в замке и ждать его бесполезно.
  Леди недоверчиво приподняла брови:
  - И он не бранил тебя, не пытался выведать обо мне?
  - Нет и нет! И не щипал, и глазами, словно голодный волк, по сторонам не рыскал, - внимательно выслушал, поблагодарил и ушёл. А какой он красивый, - служанка мечтательно закатила глаза, - вы были бы с ним прекрасной парой!
  Лаура прислушалась к постепенно затихающим шагам и решительно кивнула:
  - Передай ему, что я спущусь к нему в залу, пусть ждёт меня там.
  Аделия поспешно присела, кивнула, подтверждая, что услышала приказ госпожи, бросилась к перилам и звонко, так что откликнулось эхо, крикнула:
  - Сэр рыцарь, постойте, подождите!
  Шаги замерли, Ричард остановился, терпеливо дожидаясь служанку, которая спешила к нему, перескакивая через ступеньки и громко стуча подошвами башмаков. На последнем повороте девушка споткнулась, испуганно взвизгнула и непременно бы упала, не поддержи её сильная рука рыцаря.
  - Б-благодарю вас, сэр рыцарь, - пролепетала Аделия, прижимая руку к яростно трепещущему сердцу, словно бы решившему выскочить из груди.
  - Не стоит. Так что ты хотела мне сообщить, милое дитя?
  Служанка откашлялась, глубоко вздохнула и ответила степенно, как и подобает важному посланнику, а не сумасбродной девчонке:
  - Сэр рыцарь, моя госпожа, леди Лаура, велела передать вам, что спустится к вам в зал, - Аделия помолчала, а потом добавила уже от себя, - идёмте, я налью вам вина, оно скрасит время ожидания.
  'Заодно проверим, падки ли вы на хмельное, и каковы вы после возлияния', - про себя добавила служанка.
  - Благодарю за заботу, - Ричард вслед за Аделией вошёл в залу, поморщился от промозглого холода и попросил. - Растопите камин, леди тут будет слишком зябко.
  Служаночка послушно присела, отметив про себя, что рыцарь заботился о леди, которую пока и в глаза-то не видел. Что это, притворство в попытке произвести благоприятное впечатление или душевное благородство? Аделия налила Ричарду бокал вина, предложила ему присесть, а сама направилась к камину, такому большому, что взбреди ей такое в голову, могла бы скрыться в нём полностью. Пока девушка разводила огонь, мысли её кружились одним и тем же хороводом: можно ли доверять сэру Ричарду или он обманщик и искатель приключений, охотник за богатой невестой?
  Дверь со скрипом отворилась, заставив служанку оглянуться и тут же поспешно вскочить, вытирая испачканные руки о передник. Ричард, который задумчиво смотрел в окно, размышляя о странностях обитателей этого замка-крепости, тоже обернулся на шум, поставил едва пригубленное вино на стол и поднялся, увидев прелестную девушку в элегантном, хотя и несколько вышедшем из моды бледном-голубом платье. Красавица вошла в комнату в окружении трёх служанок, сделала полагающиеся по правилам хорошего тона три шага навстречу гостю и вежливо улыбнулась:
  - Добро пожаловать, сэр рыцарь.
  - Миледи, - Ричард низко поклонился, прижав правую ладонь к груди, - прошу простить меня за доставленное вам беспокойство.
  - Гости для меня радость, а не беспокойство, - церемонно ответила Лаура, из-под длинных ресниц внимательно изучая лицо рыцаря. - Могу я узнать ваше имя?
  - Сэр Ричард, - рыцарь опять поклонился.
  - Леди Лаура, - девушка чуть присела, а затем плавно повела рукой, - прошу вас, присаживайтесь.
  Те немногие визитёры, что добивались-таки разрешения сэра Томаса пообщаться с его воспитанницей, после приглашения (а некоторые и не дожидаясь оного) неизменно опускались в кресло, причём выбирали то, что помягче и поближе к камину. Собственно, отсутствием хороших манер и, хотя бы мимолётного почтения к даме те гости и покоряли сердце опекуна, ведь тот отлично понимал, что чем хуже ведёт себя жених, тем меньше у него шансов стать мужем Лауры. Красавица скорее предпочтёт навеки остаться незамужней, чем свяжет свою жизнь с наглецом и мерзавцем.
  Сэр Ричард же, наоборот, чуть повернул единственное мягкое и удобное кресло даме, вежливо склонил голову:
  - Только после вас, миледи.
  Лаура опустилась в кресло, рыцарь сел напротив, причём, как отметила девушка, на том расстоянии, что позволяет вести беседу, но при этом не компрометирует даму излишней близостью к мужчине. Сопровождающие свою госпожу служанки замешкались, испуганно поглядывая на рыцаря и опасаясь, что он прикажет их выставить за дверь или же, наоборот, поместит в самый дальний и сырой угол, где даже у изображённых на гобелене мужчин, отмечающих удачную охоту, вид замёрзший и несчастный, а затравленный олень выглядит так, словно он умер от старости и холода.
  - Полагаю, леди Лаура, вашим дамам будет уютнее у камина, где и светлее, и, - Ричард осёкся, понимая, что не стоит критиковать родной дом леди, это может обидеть её, - гораздо уютнее.
  - Вы правы, сэр рыцарь, - Лаура кивком разрешила оживлённо зашушукавшимся девушкам сесть у камина и достать рукоделие. - Могу я узнать, откуда вы прибыли в наши края, судя по покрою одежды, вы неместный?
  - Я недавно вернулся из Приграничных земель.
  О, - бирюзовые, словно море, глаза Лауры засияли, на губах заиграла мягкая улыбка, - мой отец командовал отрядом по защите Приграничья.
  - Ваш батюшка сэр Роальд Отважный? Он был весьма дружен с моим отцом.
  - Вот как? - Лаура с интересом посмотрела на рыцаря. - Может быть, вы тогда расскажете мне о нём? Отец очень редко был дома, я его, увы, почти не знаю, лишь с рассказов матушки, а она умерла, едва мне минуло десять. Не смогла пережить известие о гибели отца. Сэр Томас принёс нам эту скорбную весть, а когда матушка умирала, добился у неё права стать моим опекуном.
  'Ловко присвоив себе все семейные богатства, - мысленно добавил сэр Ричард. - Теперь понятно, почему моего отца не пускают даже на порог замка, а такая благовоспитанная красавица до сих пор не замужем. Бедняжка, наверное, её положение в замке, хуже, чем у рабыни, та хотя бы призрачный шанс имеет на то, что сможет выкупить себе свободу'.
  - Миледи, - Ричард опустился на одно колено, чем едва ли не до слёз растрогал не привыкшую к такому почтению девушку, - я прошу вас выслушать меня и тщательно обдумать всё, что я вам скажу.
  Лаура коротко кивнула, выражая готовность выслушать рыцаря.
  - Я прошу у вас позволения беседовать с вашим опекуном и просить у него вашей руки.
  Личико Лауры чуть заметно дрогнуло от разочарования, такие предложения, пусть и в менее изысканной форме, ей приходилось выслушивать часто, а огонёк алчности и похоти в глазах женихов ясно давал понять, что именно их влечёт.
  - Поймите меня правильно, я никоим образом не претендую на вашу свободу и ваши богатства...
  - Что же вам тогда нужно? - резко спросила Лаура.
  - Я хочу, чтобы вы были счастливы. В память о вашем отце, который часто у нас бывал, во имя вашей матушки, о которой он вспоминал с неизменной любовью и нежностью, во имя вас самих. Вы замечательная девушка и достойны счастья.
  - Благодарю вас, сэр рыцарь, - Лаура подала Ричарду руку, и он коснулся губами прохладных от волнения кончиков её пальцев. - Ваши слова согрели мне сердце.
  - Миледи, - стоящая у окна Аделия испуганно повернулась, - сэр Томас возвращается, вам лучше вернуться к себе.
  - Леди Лаура, в каком часу завтра я смогу встретиться с вами? - Ричард подался вперёд, всем видом умоляя о новой встрече.
  - В полдень я пойду в часовню Сен-Ленуа, молиться за души моих родных, - Лаура обернулась на пороге и улыбнулась Ричарду. - Прощайте, сэр рыцарь, я искренне рада знакомству с вами.
  Сэр Томас был искренне разочарован, когда увидел дождавшегося его возвращения гостя. Ещё большее огорчение хозяин замка испытал, когда посетитель, представившийся простым без всяких титулов и званий именем сэр Ричард сразу же, не поднеся богатых даров и не умилостивив сэра Томаса, просил выдать за него леди Лауру. Разумеется, опекун приказал дерзкому рыцарю убираться вон и пригрозил спустить на него собак, но мальчишка, вместо того, чтобы испуганно удрать, лишь чуть приметно улыбнулся, без страха глядя в лицо разгневанному мужчине и мягко, так что у сэра Томаса мурашки по спине пробежали, и сердце тоскливо защемило от предчувствия беды, спросил:
  - А отчего леди Виола скончалась?
  - Не перенесла вести о смерти мужа, - сухо ответил хозяин замка, - сердце от горя разорвалось, леди очень любила сэра Роальда.
  И опять по губам сэра Ричарда скользнула странная полуулыбка, словно он знал и понимал гораздо больше, чем говорил:
  - Какая печальная история. Полагаю, вы, как заботливый опекун, позволите мне по мере моих сил попытаться уменьшить скорбь леди Лауры от потери родителей?
  - А откуда мне знать, что вами движут благие порывы? - вскинулся сэр Томас, чувствуя себя загоняемой в угол крысой.
  - Завтра утром вам доставят соответствующую грамоту, - пообещал Ричард, вежливо поклонился и направился к выходу, на пороге обернувшись с виноватой улыбкой. - Ах да, чуть не забыл. Меня также просили передать вам, что брат нашего короля, сэр Роджер Бесстрашный будет иметь удовольствие завтра прибыть в ваш замок для знакомства с леди Лаурой. Весть о её необычайной красоте достигла двора.
  - Когда... - сэр Томас облизнул пересохшие губы, - в каком часу ждать гостей?
  Ричард задумчиво поднял глаза вверх, изучая покрытый хлопьями сажи потолок:
  - К обеду, да, примерно в это время. Всего доброго, сэр Томас, до скорой, очень скорой встречи.
  Весь остаток дня и всё следующее утро слуги вспугнутыми птицами носились по всему дому, наводя порядок, выбивая ковры, отмывая окна и потолки, начищая посуду, посыпая песком дорожки и всеми силами превращая угрюмую крепость в уютный замок. Лаура вместе со своей верной Аделией была отправлена в волшебнице-портнихе, способной сотворить любой наряд буквально за считанные минуты. Девушка, которая очень редко покидала замок, чувствовала себя вырвавшейся на волю птицей, её манили и пёстрые балаганы уличных артистов, и запахи из кондитерской, и блеск выставленных в витрине мастера ювелира украшений. Как-то так получилось, что во время прогулки Лаура встретилась с Ричардом, и он в самых любезных выражениях предложил свою помощь и сопровождение. Рыцарь был учтив и хорош собой, а потому леди охотно согласилась принять его защиту, ведь двум девушкам, да ещё и непривычным к шуму и суете города, небезопасно гулять без охраны.
  В кондитерской, где уставшие путешественники угощались нежнейшими пирожными с вишнёвым кремом, Ричард пригласил Лауру на прогулку на следующий день, пообещав показать ей восхитительную цветочную поляну, где живут феи. Девушка помрачнела, вздохнула, не скрывая огорчения:
  - Вы не хуже меня знаете, сэр Ричард, что мой опекун...
  - Ваш опекун не будет возражать против нашей прогулки, уверяю вас, леди.
  Лаура покраснела, недоверчиво глядя на сидящего напротив рыцаря:
  - Вы, что, волшебник?
  - Увы, волшебство мне не подвластно, моя матушка потеряла магический дар, решив остаться с человеком, - Ричард улыбнулся, - но я точно знаю, что ваш опекун не будет возражать против нашей прогулки.
  Как рыцарь сказал, так всё и вышло, сэр Томас, сначала не желавший ничего и слышать о том, чтобы Лаура отправилась куда бы то ни было с Ричардом, потом сам же, спустя всего полчаса, объявил ей, что не дело молодой девице сидеть безвылазно в замке, это может плохо сказаться на её красоте и здоровье. Разумеется, леди Лаура очень хотела узнать, как сэр Ричард смог убедить её опекуна, но рыцарь лишь отшучивался и ловко переводил разговор на другие темы.
  Чудеса продолжались и после отъезда брата короля, навестившего сэра Томаса и леди Лауру после охоты и засвидетельствовавшего девушке своё глубокое почтение. Правда, леди показалось, что сэр Роджер смотрит на неё несколько изучающе, словно примеряет, как кинжал к боевому облачению, мол, подойдёт или нет. Аделия даже предположила, что брат короля решил сделать Лауру своей любовницей, но леди решительно отмахнулась от подобного вывода, совершенно абсурдного, ведь брат короля был женат на женщине, по слухам, краше и желанней которой не было на всём белом свете.
  После отъезда сэра Роджера, опекун, хоть и весьма неохотно, всё-таки позволил сэру Ричарду бывать в замке и даже, пусть и не очень часто, вывозить леди Лауру на прогулки и пикники. С каждым днём Лаура всё больше привязывалась к Ричарду, а потому, когда он однажды опустился перед ней на колено и попросил её руки, охотно дала согласие. Сэр Томас, услышав просьбу рыцаря выдать за него подопечную, даже зубами с досады скрипнул, но, вопреки опасениям подслушивающей у двери Аделии, кричать и ругаться не стал, отказывать решительно и бесповоротно тоже, взял время на раздумья, объяснив это тем, что нужно узнать мнение Лауры. Ричард не растерялся и предложил не мешкать и пригласить леди. Аделия тоже не растерялась, постучала громко, услышав недовольный окрик хозяина, заглянула в залу и возвестила о том, что леди Лаура уже спускается, дабы засвидетельствовать своё почтение гостю. Сэр Томас страшно сверкнул глазами, под побагровевшей от ярости кожей заперекатывались желваки, из горла вырвалось хриплое рычание жаждущего крови оборотня.
  - Вот видите, сэр Томас, всё складывается самым наилучшим образом, - мягко улыбнулся Ричард.
  Опекун сверкнул глазами, ответил глухо, тяжело дыша:
  - Не спешите торжествовать, вы ещё не знаете ответа моей подопечной.
  - Моё сердце подсказывает мне его.
  Сменившая убежавшую к госпоже Аделию рыженькая и шустрая, словно белочка, Марика даже присела от страха, красочно представив, как дерзкого рыцаря вышвыривают, точно котёнка за дверь под гром проклятий, но Ричард продолжал сидеть в кресле, а сэр Томас не спешил кидаться на него с кулаками.
  'Чудно, видит свет, - Марика даже осенила себя жестом, отгоняющим туманящие разум видения, - уж не колдун ли этот рыцарь, раз он так вертит нашим свирепым хозяином и ни в чём от него отказа не знает?'
  Впрочем, дальнейшие события показали, что колдуном рыцарь не был, иначе сэр Томас, услышав от леди Лауры, что она согласна выйти за сэра Ричарда замуж, не смог бы заявить, что отважный рыцарь, претендующий на столь завидную невесту, должен доказать, что достоин её. Ричард, разумеется, выразил готовность пройти любое назначенное опекуном испытание. Сэр Томас скрыл улыбку, но прятать коварный блеск глаз не стал, медленно, упиваясь каждой минутой своего триумфа заявил, что если сэр Ричард действительно хочет получить руку прекрасной леди Лауры, то должен принести голову дракона, крыло феи и мощь вошедшего в полную силу некроманта. И вот тогда, исполнив всё это, сэр Томас благословит брак своей подопечной с сэром Ричардом.
  Услышав приговор опекуна, Лаура вскрикнула и едва не лишилась чувств, а Ричард помрачнел, невольно стиснув кулаки.
  - Вы можете отказаться, сэр рыцарь, - мягко произнёс сэр Томас, мысленно демонически хохоча, - красавиц много на свете, вы легко найдёте себе достойную жену, соответствующую вашему положению.
  - Я согласен на ваши условия, - Ричард коротко кивнул. - Только дайте магическую клятву, что исполните своё обещание.
  Опекун глумливо усмехнулся и вскинул вверх левую руку:
  - Клянусь, что выдам свою подопечную, леди Лауру, за рыцаря Ричарда и никого более, при условии, что он принесёт мне голову дракона, крыло феи и мощь вошедшего в полную силу некроманта.
  В воздухе сверкнула красная молния, клятва была услышана и принята.
  Глава 5
  - Так что, теперь я обязан во что бы то ни стало исполнить поручение сэра Томаса, - Ричард вздохнул и покачал головой, - иначе они никогда не отдаст мне Лауру.
  Кудеяр хмыкнул и почесал щёку:
  - А если убить опекуна и забрать девушку?
  Галка от такого предложения чуть миску с супом в костёр не перевернула, зашипела разгневанной гусыней:
  - Яр, ты что?!
  - А что, хорошая идея и драконы целее будут, и рыцарь тоже, - принялся отстаивать предложение Кудеяр. Не всерьёз конечно же, просто чтобы поддразнить фею.
  - Если условия сделки будут нарушены, я потеряю леди Лауру навсегда, - Ричард решительно поднялся на ноги и принялся облачаться в доспех. - Ничего, я найду дракона.
  - А потом станешь ощипывать фею? - Кудеяр бросил насмешливый взгляд на сердито сопящую Галку. - Кстати, у нас, чисто случайно, одна феечка уже есть.
  Ричард рассмеялся, поклонился вежливо:
  - Благодарю за предложение, знакомые феи у меня есть.
  - И откуда же такая благодать, позвольте спросить?
  Галке тоже было интересно узнать побольше о своём подопечном, но Яр оказался быстрее и ничуть не задумывался над тем, что его любопытство может быть неприятно.
  - Моя мама была феей, пока не встретила отца и не вышла за него замуж.
  Кудеяр сощурился, глядя на рыцаря так, словно саван для него подбирал:
  - Подождите-ка, если мне не изменяет память, единственный человек, женившийся на фее - это брат короля...
  - Совершенно верно.
  - А раз ваш отец - брат правителя, значит... - Яр хлопнул себя ладонью по колену. - Вот знаешь, Галка, в скольких бы книгах я не побывал, а то, что главный герой всенепременно принц, остаётся неизменным!
  Кудеяр хотел ещё добавить, что такие вот венценосные герои оказываются редкостными ослами, выпутывающимися из передряг исключительно за счёт своевременной помощи своих верных друзей, но вовремя прикусил язык. Как показала недавняя схватка, сэр Ричард опытный воин, а повреждённое зачарованным кнутом плечо только начало заживать. Да и фея из Галки весьма своеобразная, такая, движимая исключительно благими порывами, может угробить своего подопечного, причём особенно циничным способом, о каком не каждый злодей додумается.
  Галка, словно догадавшись, что напарник о ней задумался, деловито рукава закатала:
  - Ну что, идём дракона искать?
  Ричард с трудом подавил трусливый, недостойный мужчины, а особенно рыцаря, порыв отказаться от помощи феи или попросить у неё что-нибудь менее опасное, например, оставить его в покое. В конце-то концов, феям тоже нужно на ком-то учиться! И вообще, глупо отказываться от помощи, а если эту самую помощь предлагает дама, то отказ - это уже самое настоящее оскорбление.
  Ричард проверил, легко ли выходит меч из ножен и почтительно поклонился зардевшейся от смущения Галке:
  - Я готов следовать за вами, миледи, хоть на край света.
  Кудеяр недобро прищурился, ревность острыми осколками царапнула душу, пробуждая отнюдь не миролюбивые желания:
  - А мне казалось, у вас уже есть дама сердца.
  - Сэр ревнует? - рыцарь с интересом посмотрел на спутника феи, тот с досадой дёрнул плечом и недовольно пробурчал:
  - Вот ещё.
  - Конечно, нет, - вмешалась Галка, - у нас нет времени на подобные глупости. Яр, сможешь найти нам дракона?
  - Запросто, - меж пальцев Кудеяра завихрились тёмно-синие смерчи, - и даже живого.
  К смерчам добавились всполохи молний, теперь между ладоней некроманта бушевала самая настоящая гроза. Яр встряхнул руками, словно сбрасывая капельки воды, грозовая тьма сорвалась с его ладоней и скачками метнулась вперёд, оставляя за собой тёмно-синий искрящийся след.
  - За ней, - рыкнул некромант, - и побыстрее, поисковые заклинания недолговечны.
  Сэр Ричард свистнул своего коня, ловко посадил в седло взвизгнувшую от неожиданности Галку, а сам побежал рядом, держась за стремянной ремень. Кудеяр бежал с другой стороны от скакуна, на котором, судорожно, до посинения ногтей вцепившись в повод, сидела фея. Некромант прекрасно знал, что Галка ездить верхом не умеет, а потому готов был в любой момент подхватить её, спасая от падения. Только вот фея не стала заваливаться на бок, а стремительно и даже грациозно перелетела через голову внезапно остановившегося коня и с оглушительным визгом рухнула в заросли крапивы, принявшей гостью жгучими объятиями.
  - Какого... - прошипел Яр и осёкся, с недоверием глядя на крошечного, не больше мужской ладони, трёхголового пузатого дракона, воинственно растопырившего полупрозрачные крылышки и сердито хлопающего куцым, усеянным острыми маленькими иголочками хвостом по земле.
  - Дракоша!!! - запищал дракон и плюнул огненной искоркой.
  - Зашибись, - некромант присел на корточки, глядя на драконёнка, который ничуть не испугался и воинственно ощерил три маленькие с острыми белыми зубками пасти.
  Ричард заметно приуныл. Он знал, что драконы в их землях большая редкость, за несколько сот лет истории королевства особенно кровожадных особей вывела королевская гвардия, похитителей принцесс и прочих красавиц уничтожали женихи украденных леди, а сокровищницы рептилий, алчущих золота, безжалостно разоряли всевозможные искатели приключений. Драконов становилось всё меньше, они мельчали, стремясь стать как можно незаметнее, дабы спасти себя и своих детёнышей, и вот... Рыцарь вздохнул и покачал головой. Конечно, чисто формально, это дракон, но победа над таким крохой чести не принесёт. Да и откручивать голову этому карапузу совестно.
  - Дракоша!!! - снова пропищал малыш и метко плюнул искоркой огня Яру на руку.
  - Ах ты ж... - зашипел некромант, растирая обожжённую руку, - такой маленький, а злобный! Чему тебя только родители учат?
  - Судя по узору чешуи, это взрослая особь, - уныло заметил Ричард.
  Галка наконец-то выпуталась из крапивы и, шипя сквозь зубы и непрестанно почёсываясь, направилась к своим спутникам:
  - Ну и где дракон?
  - Дракоша!!! - моментально запищал малыш, раздувая грудку, воинственно топорща крылышки и скаля острые зубки.
  - Какая прелесть, - умилилась фея, опускаясь перед драконёнком на колени и беря его на руки. - Уй ты, мой маленький, уй ты, моя басечка.
  Дракончик отчаянно заверещал, не желая быть басечкой, даже тяпнул Галку за палец, но фея не отстала, только ойкнула, не столько от боли, сколько от неожиданности и укоризненно просюсюкала:
  - Масечка, нельзя быть таким злобненьким.
  - Галка, кончай бесить меня и карапуза своим сюсюканьем, лучше подумай, что нам теперь делать, - Яр огляделся по сторонам. - Эта малявка - взрослый дракон и другого тут нет, только вон там за поворотом старый костяк, изрядно заросший травой и кустами.
  Фея чмокнула дракончика в каждую головку по очереди, отчего малыш испуганно съёжился и запищал, и беззаботно пожала плечами:
  - Так в чём проблема? Ты с помощью тёмной магии создашь из скелета дракона, а я напитаю его жизнью.
  - Только не переусердствуй, а то я тебя знаю, - пробурчал некромант, закатывая рукава и растирая ладони.
  Что бы там не говорили лишённые тёмной магии, процесс создания из скелета плоти весьма трудоёмок и энергозатратен, гораздо проще поднять недавно умершего, в котором ещё не угасли искры разума или инстинктов, да и телесная оболочка относительно целая и прочная. Старые кости же подобны обломкам сгоревшего дома, проще разобрать и построить новый, чем возиться с истлевшими головёшками.
  В ходе волшбы Кудеяр даже рубашку снял, дабы ничто не отвлекало и не сковывало движений. Раненое плечо опять заныло, на стягивающей его белой холстине проступили пятна крови, а костяк лишь покрылся тонким слоем мышц да полупрозрачной, подобной инею на стекле, плёночкой чешуи. Яр смахнул пот со лба, облизнул пересохшие губы и угрюмо посмотрел на Галку:
  - Я заклинание на крови сплету, отойди, чтобы под раздачу не попасть.
  - А как же ты? - фея не спешила прислушиваться к мудрому совету, а потому рыцарь решительно сгрёб девушку за локоть, прижал к себе и утащил прочь от некроманта на пятьдесят шагов, ещё и щитом прикрыл для надёжности.
  Дракончик, чувствующий концентрирующуюся вокруг тёмную магию, испуганно заверещал, тремя головами и лапками разворошил у Галки стягивающие платье на груди завязки и юркнул в тёплую тёмную норку. Ричард прикусил губу, пряча невольно возникающую при виде увеличившегося, непрестанно волнующегося бюста феи улыбку.
  Воздух вокруг сгустился и потемнел, ощутимо запахло пеплом и тленом, потом что-то грохнуло, заскрипело, пролетел, не тронув ни единой ветви дерева, порыв ледяного ветра и всё стихло. Кудеяр на заплетающихся ногах доплёлся до друзей, хрипло выдохнул: 'Готово' и рухнул лицом в траву.
  - Яр! - вскрикнула девушка, бросаясь к некроманту и отлетая от невидимой взгляду, но весьма ощутимой для светлой феи преграды, окружающей Кудеяра.
  Некромант с трудом перевернулся на спину, растянул бледные потрескавшиеся губы в улыбке, даже вяло подмигнул:
  - У меня нормально всё, просто выложиться пришлось по полной программе. Давай, вдыхай жизнь в дракона, чтобы потом отважный рыцарь снял ему голову.
  - Дракоша? - опасливо высунулись из-за ворота платья три крошечные головки.
  - Иди сюда, мелкий, - Яр протянул дракончику ладонь, - не будем отвлекать тётю фею от важной работы.
  Драконёнок помялся, придирчиво внюхиваясь, но потом осторожно завозился, перебираясь на ладонь. Толстое пузико зацепилось за платье феи, малыш повис, неловко размахивая лапками и жалобно пища, а потом плюхнулся на руку Кудияру, затоптался по кругу, негромко порыкивая и лёг, свернувшись калачиком и прикрыв головы хвостиком.
  - Какой масечка, - умилилась фея, протягивая руку и опять натыкаясь на защитный барьер. - А почему он может тебя коснуться, а я нет?
  - Потому что мой резерв почти на нуле, а ты светлая фея. Защитная реакция, врождённая, так что ничего не попишешь. Иди, давай, дракона оживляй.
  Галка кивнула и едва ли не в припрыжку направилась к созданному Кудеяром дракону. Зверь оказался не очень большой, но вполне солидный, с таким сразиться рыцарю бесчестием не будет. Фея вскинула вверх руки, призывая магию жизни и щедро, не скупясь, вливая её в дракона. Попутно девушка наделяла зверя всеми качествами, какими, по её мнению, должен обладать хищный зверь из легенд: хитрость и коварство, огненное дыхание, умение летать и ползать, а ещё... и ещё... и ещё самую капельку... Девушка увлеклась и осознала, что натворила лишь после того, как округу потряс громовой рёв, а её саму сильно хлестнул по ногам гибкий шипастый хвост. Галка рухнула на спину, а дракон наклонился над ней, вдумчиво обнюхивая и время от времени касаясь кончиком трепещущего от возбуждения длинного липкого языка. Фея вскрикнула от омерзения и в прямом смысле слова провалилась сквозь землю, кротовым ходом перемещаясь к Кудеяру и Ричарду. Объяснять, что произошло, мужчинам не пришлось, они и так всё уже поняли.
  - Галка, - простонал Яр, спешно восстанавливая резерв с помощью всегда носимых с собой магических амулетов, - тебе нужно было осчастливить рыцаря драконом, а не дракона внеплановым обедом из трёх блюд!
  Фея горестно всхлипнула. Она в очередной раз увлеклась и даже не заметила, как опустошила свой резерв. Некромант покосился на бледную до синевы подругу, вздохнул, глаза закатил и мрачно не спросил, нет, уточнил:
  - Я так понимаю, ты истощена.
  Галка понурилась и кивнула. Яр со свистом втянул воздух через плотно стиснутые зубы, вытащил меч и кивнул Ричарду:
  - Ну что, пошли подвиг вершить во имя, - некромант сердито сверкнул глазами на фею, - прекрасной дамы.
  - Я с вами! - Галка решительно шагнула вперёд, но Кудеяр щёлкнул пальцами, и воздух вокруг феи сгустился, превратившись в полупрозрачный купол. - Эй, что за шутки, отпустите меня немедленно!
  - Не переживай, Галка, - Яр белозубо усмехнулся, - вернусь и освобожу. Или купол сам исчезнет, если оживлённая тобой зверюга меня прикончит.
  - Вы можете остаться, - Ричард заметил стремительно приближающегося дракона и посуровел. - Это моё испытание.
  Некромант прошипел что-то невразумительное, но мало приятное о дырявых головах, благих намерениях, неизменно ничем хорошим не заканчивающихся и романтиках, которые хуже разбойников, потому как думать не умеют в принципе даже задом. Дракон, словно обидевшись, что о нём не было сказано не слова, с хриплым свистом выдохнул в рыцаря и Кудеяра струю бледно-голубоватого пламени. Ричард быстрым прыжком, словно не был с головы до ног покрыт бронёй, ушёл с линии огня, Яр выставил защитную воздушную стену. Галка, которая в своём куполе никуда удрать не могла, истошно завизжала и сползла по стеночке вниз, крепко зажмурившись и зажав уши ладонями. Когда на неё сверху плюхнулся испуганный, дымящийся и сердито плюющийся огненными искорками дракончик девушка опять завопила и подпрыгнула так, что купол дрогнул.
  - Д-д-дракоша, - трясясь, точно вывернутый из миски студень пропищал дракончик, глядя на фею огромными от страха глазами.
  - Тише, маленький, тише, - заворковала фея, беря малыша на руки, прижимая к себе и легонько баюкая, - всё хорошо.
  Громкий рёв и струя огня, прошедшая в опасной близости от магического кокона, внесли свои коррективы в слова феи. Галка резко обернулась и до крови закусила губу, чтобы не закричать от ужаса: Кудеяр стоял прямо напротив дракона, привлекая к себе внимание разъярённого зверя, а Ричард тем временем осторожно карабкался по острой и скользкой чешуе наверх, к шее хищника.
  - Дракоша? - дракончик завозился, одна из трёх его голов приподнялась, пытаясь разглядеть, что происходит, меж тем как вторая дремала, наслаждаясь теплом, а третья испуганно нырнула под крыло.
  - Нет, малыш, тебе там делать нечего, - с трудом, ноги подгибались и не слушались, фея отвернулась и сосредоточилась на возне с крохотным дракончиком, светлая магия, бурлящая в крови, требовала, чтобы маленькому питомцу была оказана помощь и поддержка. - Давай я тебе лучше колыбельную спою.
  Народная молва гласит, что феи чарующе поют, но то ли молва льстила безмерно, то ли певческим даром обладала далеко не каждая, но соло Галки больше походило на вой голодного упыря. В крайнем случае, на скрип несмазанной двери. А ещё, как выяснилось опытным путём, пение феи негативно влияет на тех, кто обладает тёмной магией, и если Кудеяр лишь поморщился и спешно заткнул уши вытащенными из кармана пробками, то дракон отчаянно взревел и заскакал на месте, в тщетной попытке дотянуться короткими передними лапками до слуховых дырок на морде.
  - Отлично, миледи, продолжайте, только погромче! - крикнул Ричард, плотно припав к чешуе дракона, чтобы взбесившийся зверь не сбросил его вниз и не растоптал.
  Воодушевлённая успехом фея запела громче, дракон яростно взревел, вскинул морду вверх, выпуская в небо столб огня. Серебряной смазанной молнией сверкнул меч в руке рыцаря, и голова драконы, разбрызгивая тёмные капли крови упала вниз и покатилась по земле. Ричард убрал меч в ножны и красивым кувырком спрыгнул вниз, перекатился несколько раз и укрылся за большим, поросшим мхом, валуном. Тело дракона ещё пару минут продолжало стоять, распахнув крылья, а потом рухнуло, подняв столб пыли и придавив замешкавшегося и не успевшего отскочить Кудеяра. Полупрозрачный купол, призванный защищать фею, с печальным звоном разлетелся, оставив себя насыщенный влагой и пеплом туман.
  - Яр!!! - закричала Галка, бросаясь к некроманту и в порыве чувств наступая ему на руку. - Яр, что с тобой?!
  - Если не считать того, что сначала меня пытался раздавить дракон, а теперь ещё и ты, то всё нормально, - прохрипел Кудеяр и... растворился.
  Фея завизжала так, что с деревьев посыпались листья, укрывший Ричарда валун пошёл мелкими трещинами, а высунувшийся из чащи на запах крови волк бросился прочь, ошалело мотая башкой и поскуливая.
  - Что с вами, миледи? - рыцарь склонился над отчаянно рыдающей девушкой.
  - Яр... погиб... - горестно прохлюпала Галка и опять завыла от пожирающей изнутри тоски и боли.
  - Малышка, я, конечно, польщён, что ты меня так оплакиваешь, но хорош банши конкуренцию составлять, - некромант живой здоровый и относительно невредимый соткался из тумана неподалёку с такой самодовольной усмешкой, что фея сначала шлёпнула его кулачками по груди, потом поцеловала, потом снова шлёпнула, в этот раз уже ладошкой, потом опять поцеловала и лишь тогда спросили:
  - А банши - это кто?
  Кудеяр посмотрел на фею с нескрываемым удивлением:
  - Вообще-то, это фея. Правда, она считается не очень хорошей, так как предвещает смерть, но... - некромант посмотрел на Галку, осторожно почесал заживающую, а потому страшно зудящую царапину на щеке, - она, хотя бы, предупреждает об опасности, а не сама её создаёт, причём исключительно из благих намерений.
  - Дурак, - обиделась девушка и рванулась из кольца рук, но Яр не спешил её отпускать, наоборот, наклонился, прижался щекой к щеке, прошептал покаянно:
  - Так это и к лучшему, дуракам знаешь, как везёт? Я даже магию воздушную освоил. И всё благодаря тебе.
  Галка расплылась в счастливой улыбке, но некроманты не просто так учатся на факультете Злодеев, Яр помолчал, а потом вкрадчиво добавил:
  - Иначе мне не справиться, тушу-то дракона вы бы с меня не стащили без магии.
  - Я могла бы применить волшебство, - насупилась фея.
  Яр выразительно посмотрел на поверженного дракона, на измазанного в крови Ричарда, на перепаханную и обугленную землю, на изломанные и дымящиеся деревья и глубоко вздохнул:
  - Спасибо, родная, не стоит. После твоей магии непросто выжить даже некроманту.
  - Дурак, - опять обиделась Галка.
  - Повторяешься, - не остался в долгу Кудеяр и пресёк все возражения и колкости нежным поцелуем.
  Сэр Ричард мешать влюблённым не стал, деловито и без лишней суеты прибрал в мешок голову дракона, тщательно протёр верный меч сначала ветошью, потом травой, потом ещё и песочком отполировал, чтобы даже самой крохотной капельки драконьей крови, привлекающей нечисть, на клинке и рукояти не осталось. Затем рыцарь старательно смыл с себя кровь, протёр доспехи, искренне радуясь тому, что одежда под ними не пострадала и вид имела вполне достойный. Как-никак, за крылом феи к матушке обращаться, а она такая хлопотунья, ей ведь бесполезно объяснять, что сын уже взрослый воин, а значит, с ним разное может приключиться и не стоит из-за каждого синяка и мелкой царапушки шум поднимать. Ричард улыбнулся, вспомнив свою хрупкую и тонкокостную маменьку, леди Виолетту, за внешней воздушностью которой скрывался нрав, прочнее чешуи горного василиска. Единственный мужчина, чьё мнение никогда не оспаривалось, а решения считались единственно правильными - был сэр Роджер, супруг леди Виолетты, все же остальные, начиная с сыновей, на собственном не всегда приятном опыте убеждались, что нежность может быть несгибаемой, а хрупкость грозным оружием, прочнее легендарного Несокрушимого копья Первого рыцаря.
  Ричард закончил приводить себя в порядок и склонился над водой ручья, придирчиво изучая своё отражение. Убедившись, что никаких царапин, помятостей и потёртостей не видно, рыцарь оглянулся на не спешащих отрываться друг от друга сэра Кудеяра и миледи фею и начертил в воздухе цветок, символ матушки. Леди Виолетта не заставила себя ждать, моментально возникла прямо из воздуха, словно женщина все дни только и ждала зова от сына.
  - Мальчик мой, - матушка нежно обняла Ричарда, распространяя вокруг лёгкий аромат ночной фиалки, - как же я рада тебя видеть!
  Рыцарь склонил голову матери на плечо, буквально купаясь в её любви и заботе. Правда, идиллия длилась недолго, не прошло и минуты, как леди Виолетта отстранилась, придирчиво глядя на сына большими фиалкового цвета глазами:
  - Ричард, дай-ка я на тебя посмотрю. Ну вот, так я и думала, похудел и побледнел, учти, если так и дальше пойдёт, у тебя не останется сил носить доспехи. Кстати, о доспехах, - леди Виолетта огляделась по сторонам и нахмурилась, увидев следы битвы с драконом. - Та-а-ак, можно узнать, что тут произошло?
  - Ничего особенного, - рыцарь увидел, как матушка выразительно приподняла тонкую бровь и мягким тоном, словно обсуждал новости королевского двора, закончил, - я всего лишь выполняю условия сэра Томаса.
  Леди Виолетта насмешливо хмыкнула:
  - Насколько я знаю, главное пожелание опекуна твоей избранницы, чтобы ты провалился и никогда больше не появлялся в их доме.
  - Официально, - Ричард выразительно посмотрел на матушку, - сэр Томас просил меня принести ему голову дракона, крыло феи и мощь вошедшего в полную силу некроманта.
  Будь матушка рыцаря обычной леди, не сведущей в магии, она непременно решила бы, что опекун леди Лауры затевает какое-то мощное колдовство, но фея, пусть и потерявшая волшебство после свадьбы, суеверной не была. Дипломатичной, впрочем, тоже, а потому фыркнула насмешливо:
  - Голову дракона сэр Томас хочет себе на плечи приставить вместо той тухлой тыквы, что у него сейчас красуется?
  - Матушка! - попытался призвать к порядку свою родительницу Ричард, но с тем же успехом можно было останавливать ветер и осушать дождь, фея лишь плечиком пренебрежительно дёрнула:
  - Не вижу смысла лебезить перед человеком, который желает смерти моему сыну. Тем более, он нас даже не слышит. А что он будет делать с крылом феи, станет таскать на плечах вместо плаща?
  - Не знаю. Может, пыльцу волшебную из него добудет, - буркнул рыцарь.
  Леди Виолетта преувеличенно встревоженно приложила ладошку ко лбу сына:
  - Мальчик мой, ты бредишь, у тебя жар.
  - Маменька!
  - Не кричи на меня, это неприлично, а конкретно в нашем случае, ещё и небезопасно. Одно крыло феи не содержит в себе ни капли магии, это просто пёстрая тряпочка, довольно прочная, признаю, но всё равно тряпочка. И кстати, фея - не бабочка, пыльцу крыльями не собирает. Право слово, мой мальчик, неужели я тебе этого не рассказывала?!
  - Рассказывала, но сэру Томасу позволительно этого и не знать.
  - Да где уж ему, - опять фыркнула леди Виолетта. - А мощь некроманта ему зачем? Неприятности решил найти на ту часть тела, которая у таких вот сэров голову заменяет?
  - Матушка! - не выдержал рыцарь. - Право слово!
  - Мальчик мой, а с чего бы это вдруг я должна быть нежной и ласковой по отношению к алчному авантюристу, измывающемуся над своей подопечной и жаждущего погубить моего, подчёркиваю, моего сына, а?!
  Леди Виолетта сердито тряхнула головой и тут же насторожилась, пристально всматриваясь в стоящих поодаль Кудеяра и Галку.
  - Мальчик мой, - голос леди посуровел, в фиалковых глазах вспыхнули огоньки, - а скажи-ка мне, кто эти двое?
  - Сэр рыцарь и его леди, они помогают мне исполнить условия сэра Томаса, - Ричард решил не озвучивать волшебные таланты своих помощников, дабы не возникло ещё больше вопросов, только вот обмануть маменьку не получилось, она могла быть какой угодно, но только не дурой.
  - А что же ты скромно умалчиваешь о магических талантах своих помощников? - леди Виолетта поправила причёску, смахнула несуществующие пылинки с одежды и с лучезарной улыбкой направилась к Галке. - Прошу прощения за возможную назойливость, но мне кажется, вы фея?
  - Да, Новогодняя, - Галка с нескрываемым восхищением смотрела на леди, невольно ощущая себя рядом с нею неуклюжим сугробом подле серебристой от инея берёзкой.
  - Леди Виолетта, матушка Ричарда, хоть он, вполне возможно, этим и не гордится, - женщина приветственно кивнула, игнорируя недовольно-возмущённое восклицание сына. - А этот добрый молодец рядом с вами, случайно, не некромант?
  - Совершенно верно, - Кудеяр почтительно поклонился, взял нежную руку дамы и почтительно поцеловал кончики её пальцев. - Миледи, позвольте представиться, Кудеяр.
  - Вот что мне всегда нравилось в некромантах, так это их манеры, - леди Виолетта кокетливо улыбнулась. - Правда, к сожалению, это единственное, что в большинстве из них привлекательного. Что вы здесь делаете, сэр, надеюсь, не пытаетесь захватить мир или совершить что-то столь же грандиозное и невероятно глупое?
  Яр белозубо улыбнулся:
  - Нет, я всего лишь помогаю Новогодней фее исполнять желания её подопечных.
  Виолетта огляделась, замечая и обугленную перепаханную землю, и повреждённые деревья, и обезглавленную тушу дракона. С каждой секундой созерцания изящные брови леди приподнимались всё выше, а искорки в глазах становились всё ярче.
  - Чьё, вы говорили, желание вы помогаете исполнить? - тоном, не предвещающим ничего хорошего, уточнила матушка Ричарда.
  Галка вскинула голову и решительно шагнула вперёд, заслоняя собой Кудеяра:
  - Это моя вина, я слишком много сил вложила в дракона. И вообще, никудышная я фея, от меня одни неприятности. Если бы не Кудеяр... - голос девушки дрогнул, по щеке поползла слезинка.
  - Милая моя, - леди Виолетта ласково обняла Новогоднюю фею, заботливо вытерла слезинку, - на самом деле, для феи важно не то, как и с каким успехом она творит волшебство. Главное, чтобы всё происходило от чистого сердца.
  Галка недоверчиво хлюпнула носом. Ну да, конечно, этой изящной леди легко рассуждать, она, наверное, была лучшей феей своего времени.
  - Я, между прочим, тоже колдовала с размахом, буквально душу в чары вкладывала, - Виолетта мелодично хохотнула. - Феи до сих пор вздрагивают, когда моё имя называют. И что в итоге? Я полюбила достойного мужчину, вышла за него замуж, родила троих очаровательных сыновей, которыми заслуженно горжусь и счастлива без всякой магии. Более того, я ни единого мига не жалела, что отдала свои крылья, другие феи, кстати, тоже по сему поводу не скорбят, наоборот, вздохнули, паразитки такие, с облегчением!
  Леди мягко погладила Галку по щеке:
  - Слушай своё сердце, девочка, оно не обманет. И да, этот некромант славный мальчик, присмотрись.
  Новогодняя фея печально вздохнула:
  - Нужна я ему сто лет в субботу.
  - Может я, конечно, и ошибаюсь, но здесь и сейчас он с тобой, а не с кем-то другим. И дракона он создавал отнюдь не для моего сына, некромантам не свойственен альтруизм.
  Галка хихикнула и заинтересованно посмотрела на Кудеяра, а тот, недовольный, что его мотивы оказались для леди прозрачными, словно стекло, пробурчал:
  - Вы меня простите великодушно, но, может, выполним уже поручение сэра Томаса? Не стоит мешкать, а то этот неблагородный сэр ещё какую-нибудь пакость придумает.
  - Пусть только попробует, - прошипела леди Виолетта, - я хоть и лишена магии, но так могу жизнь испортить, что любой чернокнижник обзавидуется! А крыло вот, возьмите. Хранила его на память о днях минувших, да для счастья любимого сына ничего не жаль.
  На руки сэру Ричарду спланировало тонкое и полупрозрачное радужное полотно, по форме напоминающее крыло бабочки.
  - Ну вот и отлично, - Яр азартно потёр ладони, - голова дракона у нас есть, крыло феи тоже имеется и некромант в самом расцвете сил в наличии. По-моему, самое время отправиться за невестой.
  - С удовольствием составила бы вам компанию и познакомилась с будущими родственниками, - леди Виолетта хищно сверкнула глазами, - но не буду мешать Новогодней фее. Удачи, мои милые, вернуть домой дабы начать подготовку к свадьбе.
  Глава 6
  Сэр Томас надеялся на то что противный мальчишка, выполняя его поручение, сгинет в пасти голодного дракона (если вообще сумеет его отыскать), забудет обо всём на свете, очарованный феями или же превратится в раба некроманта, но увы, надежда опекуна развеялись мелким прахом, едва он заметил с высокой башни приближающегося к замку сэра Ричарда. На плечах противного мальчишки трепетал и переливался всеми цветами радуги плащ, по форме напоминающий крыло бабочки, из притороченного к седлу мешка торчала чешуйчатая башка дракона, а едущим рядом с рыцарем на тонконогом чёрном коне всадник, закутанный в цвета грозового неба плащ, излучал такую грозную мощь, что сэр Томас ни единого мига не сомневался, какой именно магией владеет сей господин. А ещё опекун леди Лауры каким-то своим внутренним чутьём понял, что данное сэру Ричарду обещание придётся выполнять, иначе лишишься не только жизни, но даже самой смерти, так и будешь неупокоенным духом скитаться по свету до скончания веков.
  На торжественной передаче невесты жениху самой счастливой выглядела Новогодняя фея, правда, её радость несколько угасла после того, как Кудеяр, шепнув, что ждёт её на следующем испытании, исчез, оставив после себя лишь облачко горького, пахнущего полынью, дыма да горстку пепла, формой отдалённо напоминающей сердечко. Галка хотела было сразу последовать за Яром, но леди Лаура так нежно просила фею остаться на свадьбу, а сэр Ричард так красноречиво поддержал подругу, что сердце Новогодней феи, и так-то отзывчивое на просьбы, дрогнуло. Девушка приняла приглашение на праздник и осталась не только на саму свадьбу, организованную стараниями леди Виолетты очень быстро, но погостила ещё и один день после свадьбы, проводив молодых в свадебное путешествие. После этого Галка решительно шагнула в распахнувшуюся перед ней туманную воронку, готовая осчастливить любого своего подопечного, даже если им окажется профессор Калина или царевна Услада, отличающаяся надменным нравом и частенько с притворно-жалостливой улыбкой утверждавшей, что Галка неудачница, паршивая овца, портящая прекрасное семейство потомственных фей.
  'Надеюсь, моей подопечной будет не Услада', - прошептала Новогодняя фея, на миг крепко зажмуриваясь и складывая пальцы крестиком на удачу.
  Слуха девушки коснулась нежная и чуточку грустная мелодия скрипки, ноздри защекотал аромат цветов. Галка распахнула глаза и даже вскрикнула от удивления, ведь она оказалась не в аудитории и не студенческом общежитии, даже не в преподавательском крыле, а в ресторане, рядом со столиком, сервированном на две персоны. Навстречу Новогодней фее поднялся облачённый в изысканный чёрный шёлковый костюм Кудеяр, поклонился и церемонно провозгласил:
  - Добро пожаловать, фея я давно жду вас.
  Галка смущённо огляделась по сторонам, прошептала некроманту на ухо:
  - Яр, а где это мы, а?
  - В 'Воздушном замке'. Что-то ты не спешила покидать сэра Ричарда, неужели он тебе так понравился?
  Фея изумлённо посмотрела на некроманта, вокруг которого свивалась спиралями первозданная тьма:
  - Ты что, ревнуешь?
  - Милая моя фея, если бы я ревновал сэра Ричарда не смогла бы спасти даже его милейшая матушка, - фыркнул Кудеяр и решительно отодвинул для девушки стул. - Просто я не люблю ждать, тем более свою Новогоднюю фею. И кстати, я уже точно знаю, что хочу пожелать.
  Галке показалось, что мир неожиданно вспыхнул яркими красками, даже снег за окном засиял, точно звёзды:
  - Ты мой подопечный? Это правда? И... тебя не смущает моя... магия?
  - Уж можешь мне поверить, ты далеко не самый страшный кошмар в моей жизни, - отмахнулся Кудеяр, но тут же вновь стал церемонно-сосредоточенным и протянул фее небольшую квадратную коробочку. - Прости, говорить долго и красиво я не умею, а потому открывай сразу.
  Фея недоверчиво взяла украшенную крохотным белым бантиком коробочку, открыла её, да так и ахнула, увидев тонкое золотое колечко с лучистым серо-голубым камушком. Кудеяр взял Галку за руку и надел ей на палец кольцо:
  - Галка, я хочу, чтобы ты стала моей женой. А поскольку я твой подопечный, а ты моя Новогодняя фея, ты просто не можешь мне отказать.
  Фея посмотрела на кольцо, перевела взгляд на некроманта и не сдержала хитрой торжествующей улыбки:
  - А кто сказал, что я собиралась отказать? Ты от меня теперь не отвертишься!
  Снежинки за окном вспыхнули и засияли с новой, провозглашая торжество любви, силе которой подвластны даже некроманты и сумасбродные феи с непредсказуемым даром. КОНЕЦ
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"