Роя другому яму, делай ее по
возможности комфортабельной.
Авессалом Подводный.
По усеянному трупами полю битвы в беспорядке отступали воины сил Порядка. Кряжистые гномы с иззубренными топорами и люди-мечники в измятых латах, эльфы-лучники с опустевшими колчанами и растратившие всю магическую силу волшебники порядка - все они бежали на север, надеясь найти укрытие в горах. Верховный маг Хаоса, созерцавший эту сцену через магический шар, криво усмехнулся. У подножия северных гор уже разворачивалась целая армия гоблинов. А на заснеженных горных перевалах гигантские пауки заканчивали плести свои сети. Ни эти беглецы, ни доверчивые гоблины никогда не покинут королевство Хаоса. Его королевство.
Впрочем, пока что у королевства еще был законный король.
- Но это не надолго, - напомнил себе маг, снова направляя взор сквозь магический шар.
На правом фланге еще сражались. Старый король с достоинством ждал своей участи под синим знаменем королевства, а рыцари в сверкающих серебром доспехах раз за разом отбрасывали солдат армии Хаоса. Маг нахмурился, глядя как очередная красно-черная волна его воинов разбилась об эту серебряную стену. Четверо уцелевших горнистов отчаянно затрубили, взывая о помощи, и многие беглецы свернули туда, усиливая кольцо вокруг почти уже бывшего короля. Верховный маг Хаоса по очереди коснулся сознания магов своего ордена, приказывая им подтянуться на правый фланг. В битве полегло уже больше половины его магов и рисковать уцелевшими не хотелось, но и другого выхода он не видел. Король не должен спастись.
Маг отодвинул магический шар и сосредоточился. Далеко на юге ревел пробудившийся от долгого сна вулкан. Маг как будто наяву видел поднимающиеся к небу тучи пепла и стекающие по склону потоки лавы. Где-то там, на склоне, была его первая магическая башня, но огненная река уже повалила и поглотила ее. Впрочем, это была запланированная потеря. Как и маленький прибрежный городишко, жители которого когда-то дали приют изгнаннику, адепту запрещенной магии Хаоса. Маг бросил равнодушный взгляд на суетящиеся в порту маленькие фигурки. Теперь, когда силы Хаоса пришли на помощь своему верному слуге, маг больше не нуждался в услугах этих никчемных людишек. А вулкану, физическому воплощению стихий Огня и Хаоса, требовались жертвы. Что ж, пусть не слишком добровольно, но жители города еще раз помогут ему.
Маг усмехнулся и сконцентрировался на клокочущей энергии вулкана, чувствуя, как жар далекого пламени окутывает все тело. Огромный сгусток энергии пульсировал в жерле вулкана, но прочные каменные стены пока сдерживали его натиск. Маг на миг залюбовался открывшемуся ему буйству необузданной стихии, хотя медлить было опасно. Неукрощенная энергия требовала выхода. Еще немного, и вулкан взорвется, уничтожая все вокруг в диком танце чистейшего Хаоса. Маг неторопливо погрузился в эту мощь, зачерпнул из нее огненной силы и отправил ее своим подручным. Невидимый огненный поток рванулся из жерла вулкана к полю битвы и завис над ней клубящимся пылающим облаком. Извивающиеся щупальца пламени устремились к замершим в ожидании магам Хаоса. Верховный маг Хаоса дал им немного времени воспринять полученную энергию и отправил следующую порцию. Где-то на поле боя с диким воплем взорвался не совладавший с такой мощью маг. За ним другой, третий. Но верховный маг Хаоса небрежно отмахнулся от этих потерь, продолжая перекачивать энергию вулкана на поле боя. Сильных магов такое испытание только закалит, а слабаки ордену не нужны.
Сделав дело, маг откинулся в кресле, отдыхая и собираясь с силами, но шум боя привлек его внимание. Маг покосился было удивленно на магический шар, но тотчас сообразил, что крики и лязг стали раздаются за окном, а не доносятся по магическим волнам с поля далекой битвы.
- Это еще что такое? - недовольно проворчал маг, уже угадывая ответ.
Он прошел через комнату на балкон и взглянул вниз. Да, так и есть, перед входом в его магическую башню трое героев рубили на куски неповоротливую стражу. "Интересно, как они поднялись на скалу?" - подумал маг, но сейчас этот вопрос его заботил мало. Хотя потом, конечно, он непременно задаст его начальнику стражи. Маг спокойно дождался, пока падет последний страж, убедился, что герои не провозятся слишком долго у входной двери и вернулся в комнату.
- Все приходится делать самому.
Маг отпер шкаф с магическими жезлами и выбрал пару жезлов для боя. Бело-оранжевый жезл огня с вделанным в него крупным рубином и богато инкрустированный бриллиантами черный жезл Молний. Хотел еще взять пояс Огненного круга, но потом решил, что для троих это будет слишком много чести. Маг выбрал себе позицию в центре комнаты и стал ждать.
Героям не понадобилось много времени, чтобы подняться по винтовой лестнице. Демоны внутренней стражи были частично перебиты, частично разогнаны. Впрочем, кто-то из рыцарей Хаоса ухитрился подстрелить одного героя из арбалета. Мертвый герой покатился вниз по ступеням, а рыцарь Хаоса, бросив разряженный арбалет, выпрыгнул в окно.
- Благоразумно, - оценил его действия маг. - Если не свернет себе шею, будет новым начальником стражи.
- Готовься к смерти, проклятый маг! - проревел герой, вышибая дверь и влетая в комнату.
Следом за ним ввалился невысокий крепкий гном с боевым молотом в руках.
- Приличные люди стучат, прежде чем войти, - усмехнулся маг.
- Он еще смеется, - буркнул гном. - Пришел конец твоей преступной карьере. За то, что ты предал нашего короля...
- Давайте без предисловий, - перебил его маг. - У меня очень мало времени.
- Изволь, - отозвался гном.
Он перехватил молот поудобнее и двинулся по кругу. Другой герой яростно взревел, взмахнул мечом и ринулся вперед. Маг отбросил его разрядом молнии. Второй разряд ударил в кольчугу гнома, но тот, более устойчивый к магии, только покачнулся. Впрочем, молния все-таки остановила гнома и маг ударил по нему струей огня из второго жезла. Гном отчаянно заверещал и, подгоняемый потоком пламени, выкатился из комнаты на балкон. Еще один удар молнии сбросил объятого пламенем гнома вниз. Тем временем поднялся герой с мечом и ловким взмахом чуть было не лишил мага головы. Тот едва успел уклониться и острый клинок лишил мага только его остроконечной шляпы.
- В следующий раз снесу тебе башку! - прорычал раздосадованный герой, сдирая шляпу с клинка.
Маг с сожалением проводил взглядом безнадежно испорченный головной убор и взмахом огненного жезла воздвиг между собой и героем огненную стену.
- Хватит с тебя и одного раза, - проворчал он, отступая к столу.
Герой ловко перепрыгнул через огонь, отрезая магу путь к шкафу с жезлами, но маг был готов к такому повороту событий. Огненный жезл вспыхнул, как факел, и полетел в героя. Тот быстрым взмахом меча отбил жезл далеко в сторону. Маг недовольно скривился. Жезл отлетел в дальний угол и уже там взорвался красивым огненным шаром. Видимо, этот герой не в первый раз сражался с магом. Впрочем, и для верховного мага Хаоса такие стычки были не в новинку.
Он схватил со стола магический шар и запустил им в героя. Тот машинально отмахнулся мечом, но хрупкий хрустальный артефакт взорвался сразу, ослепив героя ярчайшей вспышкой высвободившейся энергии. В следующий миг маг обрушил на героя всю мощь жезла молний, добавив к ней свою магическую силу. Удары молний бросили героя на колени. Меч с лязгом упал на каменный пол.
- Пришла пора с тобой покончить, - с притворным сожалением проинформировал героя маг.
- Попробуй, - прохрипел в ответ герой, пытаясь подняться под градом молний.
Маг сконцентрировался и ослепительный алый сгусток энергии отправил героя в небытие. В воздухе запахло паленым мясом и озоном. Одним магическим усилием маг погасил начавшийся было пожар.
- Мне некогда пробовать. Думаешь, ты у меня один такой?
Обугленный труп героя не ответил. Да маг и не ждал ответа. Он аккуратно положил жезл обратно в шкаф и достал новый магический шар.
- Тоже, кстати, артефакт не из дешевых, - снова обратился он к мертвецу. - И не каждый день в продаже бывает. А как я без него вас, героев, выслеживать буду? Молчишь? Вот то-то...
Шар ожил от первого же касания магической мысли и перенес взгляд мага на поле битвы. Победа была полной. На правом фланге яростно ревело море огня, вокруг которого плясали воины и маги Хаоса. Верховный маг Хаоса на миг пожалел, что не смог лично пронаблюдать гибель своего давнего врага, но потом отогнал от себя бессмысленные сожаления. Главное, дело сделано.
Теперь пришло время захватить то королевство, из которого его столь позорно и недальновидно изгнали два десятка лет тому назад. Маг мысленно потянулся к сознанию своих полководцев и начал отдавать приказы...
На усмирение королевства ушло несколько лет. Большой проблемой оказались герои и чудом уцелевшие волшебники Порядка, которые развернули против сил Хаоса партизанскую войну. Магические волны Порядка туманили взор мага, а вестники со страхом доставляли повелителю все новые сведения о потерях. Маг буквально жил в своем рабочем кабинете, строя новые планы и управляя войсками. Иногда его воины загоняли в угол очередного волшебника Порядка и маг выходил из своей башни на невидимый простым смертным поединок, становясь сильнее с каждой победой. Иногда очередной герой, один или с группой товарищей, навещали мага. После каждого такого визита приходилось набирать новую стражу, выносить трупы и ремонтировать башню.
И вот однажды летом в смертельном поединке пал последний волшебник Порядка. Туман спал с глаз верховного мага Хаоса и, заглянув в магический шар, он ясно увидел лица своих врагов. Армии мага пришли в движение. Герои легко ускользали от его воинов, но нигде не могли укрыться от его всевидящего ока. Воины и маги, торговцы и воры, лучники и барды гибли один за другим. И с каждой смертью таял калейдоскоп недовольных лиц в магическом шаре...
Наконец, пришел день, когда осталось только одно лицо. Загорелая, усыпанная веснушками физиономия молодого эльфийского барда. В этот раз маг лично возглавил облаву. Спалив пару деревень и зарубив сотню подозрительных крестьян, его воины настигли барда высоко в горах.
Верховный маг Хаоса вышел вперед. Бард стоял на краю пропасти и спокойно смотрел на обступивших его воинов. Маг, утопая по колено в снегу, медленно подошел к нему и бросил взгляд в пропасть - глубокий и мрачный серый срез скалы на белом фоне снегов. Падать побежденному придется долго.
- Ты - последний, - сказал маг. - Больше у меня нет врагов.
Бард пожал плечами. Затем достал из дорожной сумки лиру.
- Больше у меня ничего нет. Хочешь, спою?
- Сделай милость, - любезно согласился маг.
Бард прошелся пальцами по струнам и запел. Он пел о свободе, о том, как прекрасен мир без страха и боли, где каждый сам хозяин своей судьбы. Магу песня не понравилась, но он внимательно дослушал до конца. Когда прозвучал последний аккорд, маг заколол барда ритуальным кинжалом и сбросил в пропасть.
По возвращении маг первым делом приказал перебить всех воинов, что были с ним в горах.
- Отныне, я - единственный хозяин судеб! - провозгласил он.
- Как пожелаете, ваше могущество, - склонился в подобострастном поклоне командир карательного отряда.
- Как я пожелаю, - согласился маг, испепелил заклинанием командира отряда и вернулся в башню.
Его новое королевство требовало постоянного контроля.
Шли годы. Снова и снова верховный маг Хаоса окидывал взором свои владения, но везде был образцовый порядок. Крестьяне усердно трудились на фермах и шахтах. Легионы его воинов надежно хранили границы его королевства; впрочем, неоднократно битые и обложенные тяжелой данью соседи даже не помышляли о вторжении. Малейшее желание мага исполнялось немедленно. Никто не роптал. Даже рабы, что сотнями гибли на строительстве все новых и новых храмов Хаоса и огненных башен, не смели и мечтать о свободе. Верховный маг Хаоса все глубже погружался в сознание своих подданных, но нигде не находил он даже мысли о восстании. Страх перед всевидящим властелином вытеснил все другие чувства. Но почему-то их покорность уже не так радовала сердце мага.
В королевстве Хаоса с каждым днем было все больше и больше порядка. Пусть жуткого и исковерканного, но порядка. От одной этой мысли маг приходил в ярость. Повинуясь его воле, рыцари Хаоса сжигали города и деревни, но уцелевшие лишь еще глубже склонялись перед своим ужасным повелителем.
И маг все чаще заглядывал в магический шар, настроенный на поиск героев. Вначале заглядывал с тревогой, потом с нетерпением, потом с надеждой...