Гарольд выругался. Вслух, не заботясь, что дракон его услышит. Без всяких сомнений, этот его услышал уже давно. И увидел - скальные драконы мало того, что за мили чувствуют малейшие вибрации в земле, воде и воздухе, так еще и прекрасно чувствуют тепло человеческого и животного тела даже через толщу скал. А за то, что Гарольд еще жив, стоило благодарить дракона же - скальные, в отличие от равнинных своих собратьев, крайне не любили беспокоиться по пустякам и предпочитали до последнего избегать встречи с человеком. И вступали в бой, только будучи загнанными в угол. При этом становясь крайне опасными - не в последнюю очередь из-за способности метать хвостом ядовитые иглы. Зато можно было не опасаться, что поблизости в самый неподходящий момент окажется еще парочка таких ящерок - скальные драконы были крайне щепетильны в территориальных вопросах и крайне агрессивны к собратьям, даже других разновидностей. Но даже один скальный дракон считался более чем серьезным противником.
Гарольд вздохнул и выругался еще раз - на этот раз по адресу того хлыща, что подбил его на такую авантюру. Надо отдать мерзавцу должное - на оплату он не поскупился. Даже знай Гарольд заранее, что предстоит бой с большим скальным, не смог бы назвать большей суммы. Видать, у этого господина Лакерты денег действительно куры не клюют. Небось проматывает папашино наследство - кто ж свои кровные, трудом заработанные на такую ерунду спустит? А этот пустозвон то ли шахту собрался открыть, то ли овечье пастбище - Гарольд уже не помнил, что ему тогда вдохновенно вещал болтливый заказчик, да и не собирался запоминать. Его дело - убить дракона, а не считать деньги в чужих карманах.
Подавив очередное рвущееся с губ ругательство, Гарольд начал раздумывать над тем, как бы ему выманить затаившуюся серую тварь из узкой пещеры. По всем прикидкам выходило, что надо именно приманить - как утку на раскрашенный деревянный макет, или подсадную с подрезанными крыльями. Вот только полноразмерный макет дракона взять было неоткуда, как и подсадного дракона. Значит - магия, использовать остатки запасов чар. Гарольду пришлось ругнуться еще раз - в свой адрес. Ну что ему стоило неделю назад сделать небольшой крюк, завернуть в Эмеральд и закупиться впрок амулетами? Нет, поленился, думал, и так сойдет, тем более что сезон охоты на драконов почти прошел, и крупных заказов не предвиделось. Теперь придется обходиться тем, что есть в наличии.
Гарольд критически окинул взглядом кривобокую серую тушу, пытавшуюся изобразить из себя большого скального дракона. Ну ничего, этого должно хватить, тем более что с обычным зрением у скальных традиционно плохо, и должна сработать и такая, довольно грубая подделка. Потом он еще раз проверил готовность ловчих сетей и дротиков "дрим-дрим", начиненных усыпляющими чарами, вздохнул и решительно переломил тонкий стержень аниматора. Приманка зашевелилась, расправила жалкого вида крылья и надрывно заскрипела, подражая устрашающему крику самца большого скального. В ответ из глубины логова раздался еще более душераздирающий вопль - дракон услышал соперника и, тут же позабыв о близком присутствии человека, ринулся разбираться с наглецом, посмевшим вторгнуться на его территорию.
***
Гарольд в задумчивости стоял над поверженным драконом. С одной стороны, было весьма заманчиво поиметь с туши как можно больше трофеев - скальные драконы редко попадаются даже самому лучшему драконоборцу, каковым он справедливо считался вот уже добрый десяток лет. С другой стороны, хотелось как можно скорее покинуть эту унылую и подозрительно пустынную местность - а путь до ближайшего трактира предстоит неблизкий. Интуиция, которой Гарольд привык доверять, настойчиво отговаривала от ночевки в предгорьях, а здравый смысл - от езды в темноте по крайне неровной дороге, через царство сусликовых нор и ночных бродяг.
И Гарольд, утихомирив свою жадность воспоминанием о кошельке, туго набитом золотыми монетами, решил ограничиться десятком зубов, парой горстей мелких чешуек, да тщательно завернутыми в запасные штаны ядовитыми иглами из хвоста. А оставшегося в мешке места как раз хватило для самых дорогих с виду безделушек из жалкой сокровищницы дракона. Все остальное достанется падальщикам из числа любопытных местных жителей, да бандитов и бродяг, нанятых алхимиками и магами. Как ни странно, но они умудрялись почти сразу узнавать об убитом драконе, и первые мародеры порой сталкивались с рыцарем, еще только устало едущим с места боя. Впрочем, охотники за халявной поживой обычно придерживались неписанного кодекса чести, стараясь особо не попадаться на глаза своему "благодетелю", и уж тем более не грабить его самого, сколько бы выбившимся из сил тот не выглядел.
***
Гарольд, уже выкинув из головы и идиота-заказчика, и дракона, сидел в придорожном трактире и пропивал гонорар. Получалось это у него из рук плохо - и пиво было дрянным, и гонорар слишком большим, но зато Гарольду было хорошо. Как и прочим посетителям трактира, которые поднимали тосты за храброго и щедрого господина Драконью Погибель, и искренне хохотали над его рассказами о грандиозных планах столичного пижона. Подумать только - овец он собрался разводить! Да и где - в Гиблых горах, где даже волки не любят бывать, а не то что люди, не говоря уже про овец, которые хоть и тупые твари, а соображают. Там же ни травы, ни деревца, озеро вон и то тухлыми яйцами воняет так, что и подойти невозможно. Да и дракон живет - да что я говорю, уже ведь не живет! Выпьем снова, братцы, за храброго сэра Гарольда!
Гарольд хохотал вместе с селянами, пил дрянное пиво, и периодически проверял, на месте ли жизнеопределитель - второе купание в пиве хрупкая штуковина могла бы и не перенести.
***
Лакерта принюхался - громадная туша дракона, похоже, еще не начала портиться, и вполне могла сгодится в дело. Только надо все же оттащить подальше от логова - всего скального ему не осилить, да и пока падальщики справятся... В этом отношении Лакерта был довольно брезгливым, как и все его собратья. И, как и прочие малые скальные, даже в страшном сне не мог представить, что выходит на честный бой за территорию с бывшим ее владельцем - большим скальным драконом.