Жил-был дракон. Обыкновенный такой дракон - черный, с большими перепончатыми крыльями, с янтарными глазами, у которых зрачки, как у кошки, и в которые ни в коем случае нельзя смотреть человеку, с длинным хвостом, заканчивающимся острой пикой, с мощными когтями - на каждой лапе по четыре когтя - с раздвоенным, как у змеи, длинным узким языком, и очень белыми ядовитыми клыками. Совсем обыкновенный дракон, таких на свете хоть пруд пруди.
Жил дракон в уютной пещере у неприступных гор. Там было хорошо, приятный для дракона ландшафт, красивый пейзаж, свежий горный воздух, да и посетителей в тех местах обычно не бывает - делать им там нечего, разве что только скалолазанием заниматься. А скалолазание у местных Homo и даже, может быть, Sapiens было далеко не в почете, совсем наоборот: оно считалось занятием ведьм и колдунов. Неисповедимы идеи и мысли человеческие.
Дракон не жаловался на регулярное отсутствие посетителей - людей он не ел. Он вообще никого не ел, потому что был вегетарианец. Поэтому ночью (а это потому, что все драконы едят ночью) он выползал из своей пещеры, расправлял черные, как сама ночь, перепончатые крылья, и взмывал в темное звездное небо, чтобы найти из множества растений, что росли в ближайшем лесу, те, что ему больше всего нравились. А по утрам дракон любил выпить крепкого черного чаю и полюбоваться на изумительные розы, растущие в саду возле его пещеры.
Да-да, у дракона был сад. Он любил выращивать разные красивые цветы, чем и занимался в свое удовольствие, благо времени у него было много. А еще он любил читать старые мудрые книги, которых у него водилось в достатке на специальных книжных полках, - обычно под вечер, когда садится солнце. Тогда дракон выходил в сад, разжигал костерок собственным огненным дыханием, надевал очки и читал до глубокой ночи.
Можно еще написать, что дракон, кроме вечернего чтения и выращивания цветов, любил играть в бильярд по воскресеньям, но это будет не совсем правдой. Потому как играть-то он любил, но ничего у него для этой игры давно уже не было - когда-то много лет назад его пещеру нашел некий странствующий рыцарь (сам дракон в то время совершал утренний полет над окрестностями), увидел бильярдный стол и тихо его утащил на своей старой кляче.
Поэтому дракон вместо воскресной игры в бильярд начал курить трубку. Почему именно курить и почему именно трубку, он и сам не знал. Ему нравилось пускать разноцветные колечки дыма, хотя это он мог спокойно делать и без курения - он же дракон. Но как бы то ни было, по дождливым воскресеньям дракон сидел в кресле-качалке у камина и курил трубку.
Вот такой вот был дракон. Обыкновенный он или необыкновенный - этого достоверно неизвестно, драконов на свете во все времена водилось не очень много, поэтому информации о них раз-два и обчелся. Хотя, конечно, все точно знают, что драконов боялись, считали, что они воруют людей и потом их едят, что они страшно злые и любят все разрушать. Но ведь это все легенды... правда?
Однажды в один из тех погожих летних дней, когда к полудню жара становится настолько нестерпимой, что просто не знаешь, куда от нее спрятаться, дракон сидел в своей пещере и ждал наступления сумерек. Драконы любят тепло, но в строго определенном количестве и в строго определенное время - это не касается ледяных ящеров, у которых тепло пагубно сказывается на их хрустальном здоровье, - поэтому нашему дракону совершенно не хотелось сейчас выходить из холодного полумрака пещеры на раскаленную землю у подножия горы.
Но потом дракон услышал отдаленный топот копыт по сухой, выжженной солнцем траве, доносившийся откуда-то с запада, где располагался редкий лесок, неизменно внушавший ужас всем, кто там когда-либо бывал, - с виду настоящий некромантский лес. Очень страшный. С той стороны к дракону не приезжал никто, кроме того наглого рыцаря, стащившего бильярдный стол, поэтому ему пришло в голову, что, может быть, это именно он и возвращается, чтобы еще что-нибудь умыкнуть, хоть первая кража и случилась бог знает сколько лет назад.
Дракон притаился в своем кресле-качалке, даже дышать стал так, чтобы при этом не шел дым из ноздрей. Ему захотелось напугать этого рыцаря-воришку, который не был обучен в должной степени манерам, тащил все, что плохо лежит, и к тому же был глуп настолько, чтобы вернуться сюда во второй раз.
Пока дракон размышлял, как бы поизощренней испугать человека, всадник успел подъехать к подножию горы, где жил дракон, и увидеть вход в его пещеру. Но заходить он туда не спешил: его внимание отвлек сад с теми самыми изумительными розами, а также и с другими не менее прекрасными цветами. Вдоволь полюбовавшись на них (дракону показалось, что рыцарь разглядывал цветы не меньше часа, а то и двух), он крикнул тонким, совсем не рыцарским голосом:
- Эй, есть тут кто?
Дракон на этот вопрос ничего не ответил, а просто поднялся с кресла и на всех четырех лапах очень быстро выполз к своему импровизированному порогу, не забывая пускать густые, черные-пречерные клубы дыма. Он хотел показать этим, что страшно зол и совсем не прочь кого-нибудь съесть.
- Ой... - раздался удивленный писк.
Ну конечно, рыцарь совершенно не ожидал увидеть на пороге пещеры дракона, тем более ужасно разозленного, голодного дракона, да еще и с лап до головы окутанного дымом. Дракон поднял глаза, чтобы одарить его долгим выразительным взглядом, и тут удивился сам.
Это был вовсе не рыцарь. Это был даже не монах, решивший доказать, что драконов не существует и никогда не существовало. Это был даже не колдун, захотевший полазать по скалам. И даже не инквизитор, пришедший этого колдуна арестовать. Это была принцесса.
Как же дракон узнал, что это была именно принцесса, спросите вы. А вот как. Дело в том, что любой дракон на свете имеет особое чутье, которое помогает ему распознавать принцесс, и наш дракон исключением из правила не был, а наоборот, был его явным подтверждением. Так вот, он понял, увидел, почувствовал, что перед ним стоит принцесса. И это было на самом деле неожиданно. Насколько он знал, никаких принцесс поблизости не водилось, так как не водилось королевских столиц и дворцов в них, в которых водились они; и даже если представить на секунду, что теперешние дочери королей предпочитают проводить свое свободное время в охотничьих угодьях (а близлежащий лес, как было дракону достоверно известно, таковых в себя не включал), а не вышивать гладью, все равно было непонятно, что она здесь делала.
- Здравствуйте, - поздоровалась принцесса. Она не выглядела испуганной, а выглядела, как человек, увидевший нечто захватывающее и прекрасное, но в то же время как не особо верящий своим глазам... или же тому, что он видел.
- Здравствуй, - автоматически ответил дракон (так как он был драконом вежливым), удивляясь все больше и больше. Черные клубы дыма и перекошенная в злобном оскале драконья морда не входили в его понятие о прекрасном. О захватывающем - тем более, к тому же он очень не любил злиться. Пока он соображал, что можно сказать принцессе и как ее можно помягче спросить, что именно она здесь, в этой глуши, забыла, принцесса его опередила. Услышав ее вопрос, дракон окончательно потерял связь с окружающей действительностью минуты на три.
- Вы дракон? - недоверчиво спросила принцесса, скрестив руки на груди.
Нет, я пингвин, захотелось вдруг ответить дракону, как вы могли подумать, что драконы выглядят именно так. Я самый настоящий императорский пингвин с самого северного континента, где еще никто, кроме нашего племени, никогда не бывал, хотя бы потому, что о его существовании больше никому не известно. Но он этого не сказал, а сказал он вот что:
- Да, я дракон, - при этом он медленно и пафосно расправил крылья, что на самом деле было аналогично нашему человеческому потягиванию, и пустил еще немного дыма из обеих ноздрей для пущего эффекта. Факир был пьян, и фокус не удался, увы. Принцесса не прониклась, однако в скептичном выражении ее лица что-то неуловимо изменилось.
- Как замечательно, - протянула она, и по едва заметной интонации ее голоса было ясно, что она действительно так считает, хоть и пытается сделать вид, что ее это не сильно интересует и что она не верит в то, что перед ней настоящий дракон, и подозревает: это ведь может быть совсем не дракон, а нехороший колдун с наклонностями маньяка-убийцы. Который только притворяется драконом. - А я принцесса.
Тут дракон совершенно неожиданно для себя растаял. Может быть, его подсознанию пришло в голову, что ему не хватает общения, а может быть, он просто вспомнил, что однажды, будучи очень молодым и наивным еще драконом, он подружился с принцессой, очень похожей на эту, стоящую перед ним с плохо скрываемым восхищением во взгляде и изо всей силы старающуюся в него не верить.
- А как же зовут принцессу? - поинтересовался дракон, чувствуя, что непреодолимая волна дежа-вю накатывает на него подобно распространенному в фильмах флэшбеку. Принцесса загадочно ухмыльнулась. Будь на ней надето не платье, состоящее чуть ли не исключительно из розовых оборочек, а мужской костюм, с этой ухмылкой она была бы совсем похожа на мальчишку, вдруг подумалось дракону.
- Джим, - тонким голосом сказала принцесса.
Что? Кажется, дракон произнес это вслух, потому что принцесса, не переставая при этом ухмыляться, правда, уже не загадочно, а просто нагло, повторила с легким нажимом на своем имени:
- Джим. Меня зовут Джим.
Да быть не может, чтобы принцессу так звали. Дракон протестующее замотал головой, вправо - влево, вправо - влево, пока не увидел, что принцесса наконец-то закончила ухмыляться и смотрит теперь на него вполне серьезным взором, но не может полностью сдержать улыбки, поэтому рот у нее скривлен, как... тут уж дракону не хватило воображения, чтобы придумать, как что.
Принцесса по имени Джим сперва глубоко вздохнула, прежде чем стала объяснять дракону, почему ее так странно зовут.
- На самом деле мое полное имя - Джимили, меня так назвали в честь моей бабушки: она была очень хорошей королевой, ее все любили - может, вы слышали о ней - и мои родители надеялись, что я, когда вырасту, стану такой же, как и она, но я выросла... и стало ясно, что на мою царственную бабушку я не похожа совсем. И вообще, мое имя мне не нравится, или Джими, или Или, или... еще что.