Летнее солнце светило в глаза. Трибуны замерли. В коронный прием Влад вложил последние надежды.
- Ха! - непроизвольно вырвалось на выдохе.
Обычно такой удар не оставлял шанса никому из противников. Опыт университетских тренировок давал необходимый автоматизм на соревнованиях, но среди людей.
Перед носом противника нога кнутом выстреливает вверх. Корпус в прыжке неуклюже разворачивается на девяносто градусов. В будто застывшее мгновение слышны стрекотания электрических импульсов насилуемого биоробота. Время остановилось... Но в этом приеме идет следующим основной удар другой ногой. От сотрясения у Влада Солены, студента биофака, идущее напролом шестиногое чудище противника подергивается искажениями на высокоинтеллектуальном синтетическом стекле. Удар сопернику приходится в голову. Но через мгновение студент ясно видит, что тот надвигается, будто ничего и не почувствовал...
Приемы каратэ не помогли. Как ни старался Влад Солена, у него так ничего и не получилось. Он градом осыпал ударами ног, но массивное тело противника нависало незыблемо, будто скала. Голова с обломанными антеннами-усиками упрямо отыскивала студента биофака, казалось, вслепую. Влад уже знал, что проигрывает по всем параметрам. Распыленное внимание отреагировало слишком поздно... Трибуны взорвались настолько оглушительным ревом, что микрофоны автоматически снизили уровень децибел. Поверженный рукопашник с переломанными ногами уныло представил, как возбужденные болельщицы посылают страстные воздушные поцелуи его довольному противнику.
Опытный боец не оставил никакого шанса, когда его поблескивающее на солнце черное тело как снаряд пролетело сквозь вытянутые ноги механического жука студента. Огромная махина, будто задумавшись, мягко осела на пыльную арену, и Влад, на некоторое время скрытый от трибун поднявшейся пылью, горько уронил голову.
В ангаре пахло разогретым пластиком. Раздутое брюшко огромного жука, размером с вагонетку, покоилось на бетонном полу. Сломанные ноги, да, именно ноги, как принято называть лапы УТС, универсальных транспортных средств, валялись неподалеку. Но Владу, сидевшему подле исковерканной машины, стало горько не от потери взятых в кредит больших денег на УТС, а от позорного поражения. Ведь он, победитель чемпионата по рукопашным боям на уровне университета, пусть среди людей, не прошел даже в полуфинал среди жуков.
Создание квантового компьютера и синтетической ткани, сокращающейся подобно мышцам, сделало возможным разработку биороботов. Таким термином стали называть все рукотворное, что копировало природу изнутри или снаружи. Когда Влад еще маленьким держался за юбку мамы, проворные УТС в виде громадных насекомых уже бегали по дорогам планеты. Впрочем, дорогами они назывались по привычке. Копирующие природу, с невиданным КПД, механические жуки не нуждались в специальных покрытиях дорог, а понятие проходимости, как и автомобиль, устарело. Механических насекомых окрестили универсальными транспортными средствами, в которых смешались труды инженеров, биологов, химиков и компьютерщиков.
УТС настолько подешевели с ростом серийного производства, что механические жуки стали доступны даже бедным студентам. Участники Боев УТС приобретали машины на собственные средства. Гордый Влад, ухлопавший последние единицы на имидж ради сокурсницы, не имел свободных средств, но приз - миллион единиц - вызывал неизлечимый зуд. Перед глазами вставала сумма, на которую можно безбедно жить до конца дней, и, самое главное, можно наконец-то пригласить ее в элитный ресторан "Классик". В итоге он перед Боями заглянул в кредитный отдел Всемирного Банка. Но на личном УТС студент побегал недолго. Сейчас кредит в виде обломков машины лежал в ангаре. Придется идти пешком.
Печальный Влад устало поднялся с грязного пола ангара. На выходе удивленно замер. Разноцветные жуки, массивные и не очень, полукругом обступили студента. Начиненные электроникой, потроха машин работали бесшумно, и в наступившей тишине после окончания Боев УТС раздавался лишь топот мельтешащих суставчатых ног. Неожиданно отовсюду полетели разноцветные шарики, и нахмурившийся Влад с досадой почувствовал разрывающиеся на одежде маленькие контейнеры с краской. С противным чмоканием шарики вылетали из тут же закрывающихся многофункциональных отверстий искусственных насекомых. Студент пригнулся, руки закрыли лицо. Больше всего он боялся, что она увидит его пылающие от смущения щеки. Та, которая его злорадно высмеяла, выставив перед всеми на посмешище.
Месяц назад Влад робко попытался ухаживать за Тиолой из параллельной группы. Как на крыльях он прилетел на первое и единственное свидание. Толпа сокурсников во главе с его недоступной мечтой, независимой и гордой Тиолой, под гиканье и улюлюканье забросала бедного студента помидорами... Уходил оттуда как смертельно раненный зверь. С тех пор разбитое сердце постоянно ныло, как незаживающая рана, а на тренировках по рукопашке студенты укоризненно качали головами, - Влад стал драться остервенело, зло.
Но сейчас злость прошла. Нахлынувшее чувство позора заставило рвануться из адского хоровода, не повернув головы в сторону изящного сиреневого жука в горошек. Влад бежал не оглядываясь, но неугомонные жуки кружили вокруг, не выпуская из образованного круга.
Внезапно ноги студента замолотили по воздуху, и оглянувшийся Влад с ужасом увидел, что его подняла сама насмехающаяся Тиола. Передние конечности сиреневого в горошек жука цепко держали извивающегося студента. За шиворот полилось что-то мокрое. "Вода для промывания оптики" - запоздало подумал сгорающий от стыда Влад. Наконец его поставили на ноги. Двинув напоследок по голове эластичным брюшком, Тиола со всей оравой умчалась прочь.
Студент долго отмывался в ванной. Казалось, он смывал не только краску с тела, но и обиды, плевки в душу, крушения надежд, прошлую жизнь.
Чисто вымытый и распаренный, Влад улегся на диван, уставившись в потолок. Как в замедленном кино перед глазами вставали сцены рукопашных боев людей и жуков, картины позора и поражений, улыбка Тиолы... Улыбка превратилась в ухмылку, нежное девичье лицо - в физиономию избалованной, капризной пустышки.
Студент резко сел. Некая догадка на миг вспыхнула в голове Влада, и он заходил по комнате, боясь потерять нить логических рассуждений.
По логике выходило, что боевые искусства, придуманные за всю историю человечества, подходили только для гуманоидов - тех, кто имеет схожее с человеком строение тела: голову, вертикальное туловище, две руки и две ноги. Чувство стыда, как разгорающееся пламя, вновь захватило студента биофака. Он, будущий биолог, должен был давно дойти до столь элементарной мысли.
Бои УТС предстали в другом свете. Неожиданные маневры некоторых опытных противников стали понятны: они использовали неизвестные методы ведения боя, которые больше подходили для жуков. Влад насчитал около четырех бойцов, знающих о барьере противодействия, как он только что назвал собственное открытие. Все они оказались в первой десятке лучших бойцов за всю небольшую историю Боев УТС! Остальные, возможно, добились успеха интуитивным пониманием и упорством. С самого начала схватки УТС устраивали на праздниках как развлечения. И только недавно Бои УТС превратились не только в шоу, но и в спорт, победителю в котором доставался огромный капитал. Пройдет немного времени - и о барьере противодействия станет известно всем.
На лице возбужденного студента не осталось и следа от недавней хандры. Он забегал по комнате из угла в угол, пока в голову не пришла мысль поискать информацию о боях настоящих жуков в природе.
К сожалению, персональный квантовый компьютер не нашел ничего полезного в библиотеках человечества. Ученые подобной мелочью не интересовались. Зато Влад узнал о недавно открытой планете на границе освоенного пространства, где нашли гигантских насекомых, которые, кстати, частенько дрались между собой.
Через некоторое время на экране монитора появилось лицо управляющего агентства "Исследования планет".
- Здравствуйте, чем могу быть полезен? - вежливо поинтересовался чиновник.
- Здрасьте... Я студент-биолог. Меня интересуют насекомые. Я хочу поработать у вас...
Чиновник изумленно уставился с экрана.
- Как я рад, что остались еще пытливые, ищущие умы - настоящие патриоты! - воскликнул оживившийся представитель агентства. - Могу вам предложить Залихану. На ней вы найдете много насекомых и столько же работы...
- Простите! Нет. Меня интересует планета ВР-237.
Чиновник наморщил лоб.
- Да! Да! - радостно вспомнил он. - Ее только открыли, и там много работы. Нам как раз не хватает биологов! Завтра ровно в полдень ждем вас на космоплатформе с вещами.
- Но я учусь в университете...
- Без проблем! - улыбнулся представитель агентства. - Считайте, что вы уже в академотпуске.
Влад материализовался в огромной пещере. Где-то высоко качались биосветильники. Близкий по спектру к солнечному, яркий свет генетически модифицированных грибов заливал обычную для новых планет суету. Переброшенные сюда с других участков освоенного Космоса, множество людей сновало во всех направлениях: кто деловито нес стопки бумаг, кто тащил с кем-нибудь тяжеленные ящики. Никто не обратил внимания на прибывшего студента. Во рту еще не успел пройти специфический после телепортации привкус железа, как неожиданно снизу раздался приветливый голос:
- Добро пожаловать на ВР-237!
У ступенек стоял улыбающийся худощавый очкарик в спортивном костюме.
- Тони Адамов, руководитель биологического отдела, - представился он, энергично пожав руку спустившемуся с космоплатформы Владу. - Сейчас вы можете отдохнуть, осмотреться, а завтра приступим к работе.
- Нет, - перебил студент. - Я могу сейчас же приступать к работе. Я не устал.
Тони Адамов посмотрел на Влада поверх переливающихся всеми цветами радуги огромных очков.
- Ну что же, - неуверенно начал он. - Вы как студент можете заняться наблюдением и видеозаписью. Нам будет интересна любая новая информация о местной жизни.
- Спасибо! - выпалил на бегу Влад.
- УТС для биологов - справа! - крикнул вдогонку Адамов.
УТС представляли внешнюю копию местной разновидности наиболее распространенных жуков. Если на Земле насекомые составляли около семидесяти процентов от всех ползающих, бегающих, плавающих и летающих тварей, то на новой планете - все сто процентов.
Кабина располагалась внутри "головы" черного шестиметрового жука. Прозрачная изнутри, снаружи она скрывала находящегося в ней человека. Бортовой компьютер мгновенно подстроился под большую длину шага. Меньшая сила тяжести позволила развить сумасшедшую скорость, с какой, наверное, бегают земные тараканы, относительно своих размеров и веса.
На планете день только начинался. Студент развалился в кресле, сканируя окружающее пространство. Дистанционные сенсоры послушно передали бесшумным механизмам намерения Влада, и огромный жук тут же свернул в сторону стоящих неподалеку скал.
Студент рассчитал верно. В тени нависающих глыб пристроилась колония сверкающих доспехами жуков-металлистов, как их окрестили за поблескивающий металлом черный хитиновый покров. Одиночные металлисты рыскали на периферии, играя роль часовых. Влада они заметили издали, но студент снизил скорость лишь в десяти метрах от сбежавшихся, как по тревоге, воинов-металлистов. УТС внешне копировал жуков, но, видимо, этого оказалось недостаточно. Часовые внезапно устрашающе изогнулись, приподнявшись на задних лапах. Влад замер. Тем временем, бортовой компьютер сделал дистанционный анализ запахов. Студент включил внешний ароматизатор, уповая на не слишком большую разборчивость жуков. В воздух поступила гремучая смесь неуловимых человеческому носу молекул. Постепенно часовые расслабились. Влад еще долго стоял на одном месте, пока поскучневшие часовые не разбрелись по периметру.
Студент остался один. Когда он сделал несколько шагов вперед, жуки разом повернули головы в его сторону. Влад остановился в изумлении, у него отвисла челюсть. Такой подвижности голов он не ожидал. На Земле лишь богомол мог вертеть головой как человек, но на этой планете, получается, насекомые достигли большего уровня развития.
Неожиданно все повернули головы в другую сторону, и студент заметил словно ниоткуда появившихся огромных самок. Грациозно выгибая брюшко, они, как на подиуме, прохаживались перед замершими мелкими самцами. Будто специально, из-под хитиновых пластинок слегка выглядывали полупрозрачные крылья - так самки воздействовали на противоположный пол, как некоторые женщины умело приоткрывают мужчинам запретные прелести. До Влада донеслись странные специфические запахи. Компьютер доложил о повышенной концентрации половых аттрактантов. Неожиданно самцы засуетились, разбившись на кучки. Начались поединки.
Аудиодатчики исправно передавали хруст ломающегося хитина, поскрипывание членистых лап, хлесткие удары усиков. Появились первые побежденные, агонизирующие вверх брюхом. Победители вновь сходились между собой, чтобы выявить наисильнейшего.
Счастливый студент записал уже гигабайты видеоинформации, а мышление опытного бойца выделило десятки неизвестных людям эффективных приемов, когда внезапно побоище прекратилось. Победители начали активно наседать на жирных самок, веером распустивших перепончатые крылья. Они трепетали, как лепестки прекрасных цветов вздрагивают под каплями дождя, взмахивая в особо пикантные моменты.
Увлеченный зрелищем, Влад слишком поздно заметил несущегося на него самца. Страшный удар пришелся в боковую часть трехчленной груди машины. Когда УТС студента переворачивалось в воздухе, он с удовлетворением обнаружил, что оказался пристегнутым ремнями безопасности. Про себя он отсчитал три переворота в воздухе, затем машина содрогнулась от повторного удара, но уже о землю. Квантовый компьютер отреагировал мгновенно, и слегка оглушенный студент сразу получил доклад о поврежденных двух передних конечностях, безнадежно повисших плетьми. В сознании спроецировался компьютером ощетинившийся жук-металлист, несущийся на второй таран. В кровь хлынул адреналин.
Победитель университетских боев встретил неотстающего противника достойно. Мгновенно вскочившее УТС Влада хлестнуло усиками-антеннами по огромным фасеточным глазам жука. Пусть антенны тут же обломались, и Влад остался без связи, но сохранившие подвижность ноги его УТС в доли секунды сплели капкан, в который угодило рванувшее взбешенное насекомое.
Казалось, над ухом оглушительно клацнули огромные жвала, как у саблезубого тигра. Но законы физики взяли свое: раздался хруст лопающегося хитина, и массивное тело насекомого по инерции полетело вперед, ломая попавшие в капкан конечности.
Поединок длился мгновения. Бешеный жук успел растерять боевой пыл. На уцелевших ногах насекомое убежало прочь, затерявшись среди остальных побежденных.
Осмотревшийся студент решил возвращаться на базу. Развернув поврежденное УТС, он уже заковылял прочь, как внезапно дорогу перегородила огромная самка. Почему-то обделенная вниманием самцов, она лихорадочно начала соблазнять УТС Влада, приняв его за хромого, но жука-победителя. Изящное брюшко выгибалось, будто состояло из сплошной резины. Перепончатые крылья хлопали громадными парусами, бесстыдно показавшись целиком из-под жестких надкрыльев. Казалось, огромная самка в экстазе сейчас взлетит. Хотя жуки-металлисты, как и многие земные жуки, потеряли способность к полету.
Студент дернулся влево, но настырная самка успела перекрыть дорогу. Влад со всего маху ткнулся в ее дрожащее брюшко, и в кабину проник безвредный, по мнению компьютера, специфический запах. Зажавший нос студент не успел отрегулировать пороговый уровень датчиков. Затем он забыл о запахе. Его внимание переключилось на огромное насекомое. Устав соблазнять привередливого "самца", оно подхватило задними лапками УТС Влада, плотно прижав его к брюшку. С округлившимися глазами он заметил, как самка пытается не по назначению использовать его рассеиватель в основании брюшка. В кабине раздался сигнал тревоги. Бесстрастным голосом компьютер сообщил о повреждении выпускного клапана.
Перевернутый вверх ногами и повисший на ремнях, студент безразлично ждал окончания "процедуры". Машина содрогалась от нездоровых ритмичных толчков. Через синтетический материал кабины, непрозрачной снаружи, виднелись лишь потрепанные кусты да периодически вздрагивающие три пары ног самки. В экстазе увлекшееся насекомое неожиданно повернулось, и между его ног Владу открылась ужасающая картина.
Недавно изнывающие, самки безжалостно пожирали своих самцов. Мгновенно перевоплотившись в хищниц, они жадно терзали жвалами безвольно повисшие в членистых лапках тельца своих любовников.
Студент отчаянно забарабанил ногами по, казалось, металлическим покровам сексуально озабоченного насекомого. Бесконечная качка наконец прекратилась. Но не трепыхания "самца" привлекли внимание остановившейся в недоумении самки. Отвлекшись на мгновение от увлекательного занятия, она обнаружила медленно стягивающееся кольцо. Огромные хищницы уже расправились со своими партнерами. Привлеченные затянувшимся любовным процессом, они недоумевали, почему эта странная самка не пожирает своего любовника. Разъяренные нарушением древних традиций, жуки медленно приближались к застывшей паре. Мощные хитиновые покровы блестели металлом, как воинские доспехи. Готовые к броску, насекомые прижали усики к телу, как взбешенные кошки прижимают уши перед атакой.
Любвеобильное насекомое осторожно перехватило УТС Влада передними лапами. Студент закрыл глаза, прощаясь с жизнью. Но неожиданно его вдавило в кресло от бешеного ускорения. Как вылетающая пробка из-под бутылки шампанского, самка сделала гигантский прыжок, сразу вырвавшись из окружения. Заметавшиеся насекомые в ярости кинулись вслед, и тишина взорвалась хлесткими щелчками клацающих жвал.
Самка развила громадную скорость, ловко уходя от несущихся наперерез жуков. Ее передние лапы крепко обхватили УТС, и удивленный Влад во все глаза обозревал картину развернувшейся погони. Он не знал, что лучше: или сразу быть растерзанным стаей разъяренных насекомых, или умереть чуть позже от его свихнувшейся самки. Что она ему приготовила, он не знал. Пребывающий в шоке, студент потерял счет времени. Расширенными глазами он наблюдал за неотстающими жуками.
По бокам мелькнуло высокое металлическое ограждение. Преследующие насекомые куда-то пропали, затем наступила темнота, а потом студент в ужасе обнаружил, что вокруг простираются неровные стены какой-то пещеры. "Ну все! Принесла в свое укромное местечко, чтобы без помех позабавиться, а потом сожрать со всеми потрохами", - апатично подумал студент. Но задатки рукопашника не дали ему умереть просто так.
Когда Влад почувствовал остановку, паника буквально вытолкнула его из кабины, и студент бросился бежать сломя голову. Он молнией кинулся к показавшемуся узкому проему, но спокойно вышедший оттуда человек загородил проход.
- Она сейчас сожрет меня!! - вырвался вопль студента.
Влад внезапно остановился. Он узнал в человеке Тони Адамова, руководителя биологического отдела.
- Кто сожрет, она что ли? - удивленно спросил руководитель, махнув рукой за спину студента.
Обернувшийся Влад потерял дар речи. Из расколовшейся "головы" самки наполовину выглянула тоненькая фигурка девушки. На ее побледневшем от страха лице расширившиеся глаза непонимающе перебегали с УТС на студента.
- Студентка Нильсен! - строго заговорил Адамов. - Вы сейчас же объясните мне, что здесь происходит!
Но Нильсен молчала, и руководитель биологического отдела продолжил:
- Наши камеры еще издали зафиксировали огромное пылевое облако, приближающееся к нашей запасной базе, что вынудило меня бросить все дела и кинуться сюда. И впереди этого облака мчались вы... с такой ношей, - палец Тони уперся в накренившееся от повреждений УТС Влада. - Итак, Полина Нильсен, чем же вы занимались?
- А чем занимались вы? - взвизгнул начальник, и его палец уперся в грудь студенту.
- Э-э... Я записывал поединки самцов.
Тони молча перевел сердитый взгляд с Влада на Полину, и на напряженном лице начальника что-то мелькнуло.
- И вы не знали друг о друге?
- Нет! - хором ответили студенты.
Наступило молчание.
- Я что-то не понимаю, - задумчиво начал Тони. - А почему студент Солена мчался от вас, Нильсен, как ошпаренный?
Тут студентка покраснела, и ее глаза опустились вниз.
- Может, вы что-то скажете, студент Солена? - бесстрастно обратился к Владу начальник.
Тут настала очередь краснеть студенту.
- Короче! - решительно подытожил Тони. - Через два часа жду от обоих объяснительные!
Начальник развернулся на каблуках, и в глубине пещеры раздались его удаляющиеся шаги. Оставшись наедине, студенты старались не смотреть друг на друга.
Внезапно девушка улыбнулась.
- Ну и что, так и будем стоять? - проворковала она, грациозно изогнувшись телом, и из кабины показалась изящная ножка.
Влад встрепенулся.
- Нет... Пойдем писать объяснительные, - промычал он.
Ноги сами понесли вперед, а руки услужливо потянулись вверх, коснувшись ждущих помощи теплых и мягких девичьих рук.
Заполненные до отказа, трибуны бушевали. Зрители стоя аплодировали лучшим из лучших за всю небольшую историю Боев УТС. Наступил последний финальный бой, и Влад Солена застыл на арене перед опытным противником - прошлогодним абсолютным чемпионом. И хотя разразившийся скандал заставил покинуть ВР-237, но он успел сделать то, что хотел. И получил даже больше. Он знал, что победит. Ведь он познал каратэ для жуков. Он знал, что победит, еще и потому, что там, на трибунах в первом ряду, ему неистово махала руками его любовь - сияющая Полина Нильсен.