Планета Кир-12 (Кир), залив Бушующей Силы, деревня Краум
Небольшая деревня на четыре сотни домов расположилась в месте, называемом заливом Бушующей Силы. В стародавние времена это место было выходной точкой силы, бьющей из ядра планеты и примыкало к морю Мощи. Если про залив ещё кто-то из местных помнит из семейных легенд, переходящих из поколения в поколение тысячелетиями, то про море узнать можно только в оставшихся от древних цивилизаций курганах, да имперских архивах.
- Не слишком ли рано для подъёма? - раздался вопрос в комнате постоялого двора.
Наручные часы показывали половину второго дня, было поздновато даже для засони Палипо. Ровно в два заканчивается оплата комнаты, не стоит раздражать хозяина, ему и так пришлось сбросить чутка цену, у Палипо не хватало 2-х бронзовых умций.
- Доброго дня... - полувялый голос раскрывал недосып гонца, половина ночи ущла на развоз писем по фермам.
Это пахотный край, здесь земли плодородят три из четырёх сезонов без какой-либо особой подкормки. Говорят что кто-то из местных получает уражай и семь из восьми сезонов, но кого-то конкретного называть не спешат. Расстояния между фермами достаточно велики, чтобы часто бывать в гостях у соседей или в деревне. В центре в основном живут ремесленники, стража, да начальственный люд.
- Ну что, уже отправляешься? - с залихватской улыбкой вопросил хозяин двора. Вероятно его обрадовала новость из письма, которое гонец оставил на стойке поздно ночью, оно завалилось на самое дно сумки и не нашло адресата при заселении.
- Да, пожалуй. Как там мой механоног? Никого не беспокоил? - механическое средство передвижение представляло из себя люльку с рычагами на шести механолапах, в нижней части располагалось багажное отделение. Данным видом транспорта в основном пользовались имперские гонцы, в деревнях ими не пользовались, животные начинали беспокоиться.
- Никто не жаловался. А куда дальше путь держишь? Через Промилью будешь проезжать? - хозяина интересовала возможность доставить письмо своей тётке из соседней деревни.
- Ну, если есть письмо, то проеду, - гонец не хотел оставаться в долгу даже на две умции. Его основной маршрут пролегал несколько севернее, но сделав незначительный крюк сквозь лес, Палипо мог заглянуть в ту деревню, не тратя на это много времени.
- Конечно есть, доставишь? - хозяин всё ещё улыбался, половина дня прошла, но преимущественно удачными событиями. Племяшка выходит замуж через неделю, постояльцы не дебоширили, торговец сделал скидку на мясо, да ещё и гонец ради его письма отойдёт немного от маршрута. Одним словом, день удался!
- Доставлю, доставлю... Жители империи превыше всего! - попрощался гонец, забрав письмо.
- Да здравствует империя! - ответил ему тавернщик. На территории империи было принято подобное официальное приветствие у служивых. Надо сказать, что это была не пустая присказка, а вполне обоснованное и рабочее правило. Империя делала всё для своих жителей, а жители поддерживали Империю каждый чем мог, в результате симбиоза Империя являлась доминирующим государством на всём материке.
Палипо выгнал механонога из загона, открыл задний отсек и положил в его боковое отделение письмо. Забравшись на транспорт и проверив все показания датчиков, гонец осмотрелся, запоминая ощущения. Тёплое солнце, старые дома, по-своему милые, отдавали чем-то родным, шелест листвы и аромат дорожной пыли, возращающий гонца к реальности. В следующий раз он сюда может попасть не раньше, чем через 2-3 года. Гонцов обычно не ставили на одни и те же дальние маршруты подряд, дабы разнообразить их поездки и уменьшить желание покинуть профессию. К тому же, как говорит Старый Оллимар, это повышает безопасность гонцов и доставок. Так ли это, Палипо не задумывался.
Спустя три часа езды вдоль полей, гонец добрался до Тихого Леса. Обычно гонцы не ездят маршрутом через него, а огибают с разных сторон. Не то чтобы это был какой-то особенный лес, просто механоног, не смотря на свою практическую вездеходность, в лису мог застрять, между деревьев. Такое бывало уже, но тот правлящий считал себя достаточно опытным и не задумываясь вошёл в лес, не сбавляя скорости.
Смеркалось. Солнце всё с большим трудом освещало лесную тропу. Ночные звуки постепенно набирались смелости. Гонец правил, ловко уворачивая механонога от деревьев, практически не сбавляя темп. Механоног мог работать без остановки, пока хватало энергии, но освещение даже небольшого участка тропы впереди тратило приличное количество энергии, потому Палипо старался пройти как можно больше, пока окончательно не стемнеет.
Различные дикие звуки наполняли лес. Уханье диких птиц, стрекотание диковинных насекомых и шуршание ветвей дополняли картину. Резвошагающий механоног замедлился вдвое, а то и втрое, относительно своей нормальной скорости. Гонец едва различал проходимые места, но продолжал двигаться, не используя освещение. Он никак не мог решить: включить свет и идти до утра, или найти место и сделать привал до рассвета.
Гонец прикинул сколько ему ещё идти до конца леса и начал высматривать место под привал, выкрутив освещение на полную. Спустя несколько минут была найдена удобная лесная поляна. В центре поляны Палипо разжёг небольшой костёр, не столько для согревания -- механоног довал достаточно тепла, сколько для комфорта. Всё-таки не часто удаётся вот так просто, прийти в лес, равзести костёр, смотреть на звёзды, которые не такие яркие вблизи городов.
Пока хватало света от костра, гонец приготовил спальное место и начал заполнять дневник. В него он изредка записывал удачные мысли, стихотворения и небольшие рассказы. Иногда в нём появлялись истории из жизни путешественника. Дневник свой он никогда и никому не покажет.
Мерное потрескивание костра. Редкие вскрики каких-то птиц вдалеке. Стрекотание насекомых. Едва различимый гул механонога за спиной. Гонец сам не заметил, как задремал, а затем стал проваливаться в сон всё глубже и глубже...
Быстрее, быстрее, только и мелькало в мыслях Палипо. За ним гнался кто-то страшный, чужая жажда крови чувствовалась всем нутром. Животный страх не давал остановиться и перевести дух, нужно бежать и бежать!
Палипо проснулся, всё ещё была ночь. Последние искры костра потухали, гонец убрал дневник в сумку. Расположившись по-удобнее, он решительно закрыл глаза с целью проспать до утра, но что-то ему не давало покоя. Пять минут, десять, и вот костёр потух окончательно...
Низкочастотный рык встрепенул гонца. Сначала он решил, что показалось, но рык повторился, пробирая до костей. Уже рычало не одно существо. Яркая вспышка синего света осветила поляну.
-- Вокли! -- крикнул гонец и начал расталкивать механонога. Первый "плевок" поглотил транспортный энергощит. Спустя доли секунды механоног осветил поляну ярким светом. На границе света стояло около десятка существ, размером с крупного волка. У них была пепельно-чёрная шкура и ярко-синие, горящие глаза, шерсти не было вовсе. Нельзя было ошибиться -- это точно вокли.
Хоровой рык и дикий вопль возвестили об атаке. Десяток синих лучей полетел в сторону механонога, часть из которых была блокирована переливающимся энергощитом транспорта. Промахнувшиеся лучи оставили на поляне несколько метровых выжженых пятен. Гонец резко рванул в лес на максимальной скорости. Долго защита не сможет удерживать натиск воклей.
Стая не заставился себя ждать и понеслась следом. Кто-то нарушил границу их территории и должен быть уничтожен. Буйный нрав воклей известен был всем. Они собирались группами до десятка особей и жили во многих лесах, строго контролируя собственную численность. Помимо агрессии ко всему живому, звери строго следили за своими территориями, не позволяя как появляться кому-либо у границы, так и самим выходить за них. Раньше множество путников, грибников, охотников, да и простых людей, решавших пройти через лес, гибли в испепеляющих лучах или от острых клыков воклей, но в последнее время о них как будто позабыли.
Очередная вспышка синего света спасла Палипо от испарения -- один из воклей промахнулся и уничтожил одно из деревьев, между которых застрял механоног.