Я - Град. В смысле - это у меня им такое. И фамилия, и отчество тоже. Что оно означает - я не знаю, не задумывался как-то. Не то город, не то падающие с неба куски льда. Когда-то меня звали по-другому, да я и сам тогда был другим. Это было так давно... Я жил в ином мире, у меня было все, о чем можно было мечтать (или мне так казалось). А потом произошло нечто, глобальный катаклизм, который местные обозвали Великим Сдвигом. Сдвиг по фазе.
Нас повыдергивало из нашего собственного мира и зашвырнуло сюда. Силиус, блин. Так его называют тутошние. Я сказал "нас", потому, что я оказался далеко не единственной жертвой Сдвига. Если бы не это, все можно было бы списать на мою шизофрению, но увы, с ума сходят в одиночку. Вместе со мной сюда забросило еще несколько сотен или около того нормальных людей. Местная живность нарекла нас сдвигушниками - по имени явления, ставшего причиной таких перестановок.
Что меня всегда интересовало - а была ли у Сдвига другая сторона? Быть может, в то же время, когда нас закинуло сюда, там, в моем родном мирке под названием Земля, вовсю веселятся сотня-две-три дремлинов или скелетонов, точно также вырванных из их собственного Силиуса? Хорошо бы так и было, хоть какая-то справедливость.
Но что-то я горячусь, говоря о справедливости. Мы попали в этот мир, и мы лучшие. У нас есть Дар (за который, правда, все же приходится расплачиваться). Мы более живучи, нежели были у себя дома. Правда, я не думаю, что обезглавливание пойдет кому-нибудь из нас на пользу. Я, к примеру, так и остался без левой руки - кисть мне заменяет острый крюк, с которым я теперь неплохо управляюсь. На гитаре, увы, сыграть не получится, но шнурки завязываю без проблем.
Вступление затянулось? Тогда так:
Я - Град, сдвигушник. Убийца гадлинов и мордалаков. У меня есть цель - вернуться в свой родной мир. Как говорят там у нас: в гостях хорошо, а дома лучше. Я считаю, что Сдвиг обратим - надо просто отыскать причины, его вызвавшие, и попробовать повернуть все вспять. И я найду путь домой, пусть даже он будет стоить мне второй руки.
ГРАД И КОЛЬЦО ТРОЕВЛАСТИЯ
Тихон Мрачный
Часть первая
Я валялся на нагретом солнцем камне на берегу речушки, грел свои кости, лениво грыз травинку и любовался тем, как у противоположного берега резвятся русалки. Юные девичьи тела с рыбьими хвостами навели меня на размышления, которые уже ни раз посещали меня, а именно: имели ли наши миры какую-то связь до Сдвига?
Ведь сдвигушники, выдернутые из своей реальности, тем не менее, смогли как-то адаптироваться. Да, Силиус - мирок ненормальный, но что-то же в нем было знакомым. Взять хотя бы эти малые народцы. Гадлины, дремлины, торки - названия вам ничего не напоминают? Кряжистые бородатые мужички, живущие в пещерных городах и подземельях, здесь зовутся громами и дворвами. А еще есть моргуньи, мордалаки, шкилеты и скелетоны (не путайте, это две разные национальности!)
Я хочу сказать, что Силиус страшно напоминал что-то, с чем мы сталкивались у себя дома - но там у нас эти вещи не были реальными и существовали только в людской фантазии. Улавливаете мысль? Связь наверняка есть, но в какую сторону... Либо здешние образы каким-то путем просачивались в наш мир и оседали в мозгах наиболее одаренных фантазеров; либо наоборот, мечты и фантазии землян каким-то образом проецировались сюда, в эту кошмарную реальность.
За моей спиной звонко хрустнула ветка, русалки испуганно пискнули, заметили меня и дружно ушли под воду. Я с тихим негодованием повернулся к источнику хруста - им, конечно же, оказался Жирень. Перегрыз веревку, которой я его стреножил, и припрыгал посмотреть, чем тут занимается его хозяин. Несносное животное, может же эта пятисоткилограммовая туша передвигаться бесшумно, может! Когда захочет.
-Жирень! -строго начал я, слезая с валуна и подходя к нему, но шершавый язык тут же бесцеремонно лизнул меня в лицо.
-Жирень, прекрати!
Кролик недоверчиво поднял одно ухо, потом бухнулся на задницу и, высунув язык, шумно задышал. С клыков закапала обильная слюна. Я сел рядом на траву, Жирень снова попытался меня лизнуть.
-Уйди, слюнявый! -я отмахнулся от надоедливой твари, но та боднула меня сперва шутливо, а потом всерьез, так что я потерял равновесие и как сидел так и завалился на спину. В ту же секунду я понял, что сейчас на меня будут падать: Жирень встрепенулся, подскочил на лапы и, оправдывая мои худшие опасения, начал заваливаться. Конечно же, на меня. Мелькнул язык, уши, еще мгновение и все эти пять полосатых центнеров впечатают меня в грунт. Я все же успел откатиться от стремительно падающей туши, Жирень, будто срубленное на корню дерево, рухнул в считанных сантиметрах от меня, земля загудела, но выдержала.
Обладатель метровых ушей, как ни в чем не бывало, задрал заднюю лапу и начал вылизывать у себя между ног. Вырастил на свою голову.
-Надо было тебя еще в детстве утопить, -буркнул я. Жирень на секунду оторвался от своего увлекательного занятия, насторожил уши.
-Да, да. Именно так - сунуть в ведро и не вынимать, пока не захлебнешься.
И без того вытянутая морда удлинилась, повернулась одним глазом в мою сторону и недовольно заворчала.
-Или нет, -продолжал я фантазировать. -Лучше было бы завязать в мешок с камнями, и в колодец!
Морда оскалилась, обнажив кривые клыки еще сантиметров на двадцать, и тихо рыкнула.
-Ладно, шучу, шучу! Что бы я без тебя делал! -совершенно искренне сказал я. Жирень снова потянулся ко мне и попытался лизнуть, но, помня, чем он только что занимался, я торопливо закрылся руками.
-Отстань. Отстань, кому говорят! Кто здесь главный?
Усатая-полосатая скотина фыркнула, пошевелила для убедительности ушами и вытянулась на траве во весь рост. Да, саблезубый кролик - это вам не шутка, животина незаменимая, только в хозяйстве не очень удобная. Я потрепал Жирня по брюху и, когда клыкастая морда вновь обратилась ко мне, дал ей ощутимый щелчок по носу. В ответ меня попытались цапнуть, но я во время выставил левую руку - клацнув зубами о невкусный крюк, Жирень фыркнул и отвернулся, напустив на себя обиженный вид.
Сохраняя то же недовольное выражение на морде, он дал себя оседлать и мы тронулись дальше. В эту местность меня привели поиски обходного пути в горы Анду. Мне хотелось проверить слух о том, что на тамошнего правителя работает группа таких же как я сдвигушников. Еще поговаривали, будто владыка этот (кстати, звали его Душеловом) готовится к широкомасштабному завоевательному походу на южные государства. А я... Мне просто хотелось узнать, правда ли этот Душелов так крут, как про него говорят, и не знает ли он случайно чего о природе Великого Сдвига.
Кратчайший путь в горы Анду лежал через страну зомбиков, но в силу некоторых причин вход в Зомби-лэнд для нас с Жирнем был закрыт, и надолго. Во-первых, Зомбляндия тоже готовилась к войне, и император оживших мертвецов объявил глобальную мобилизацию. А во-вторых, нам с Жирнем там не понравилось.
Разве что камушки красивые, те, что сейчас у меня в сумке.
Проехав несколько километров вдоль реки, я заметил какое-то оживление на песчаной косе и придержал Жирня. Несколько крысманов, штук пять, кажется, молча грызлись между собой. Причиной ссоры, вероятно, стал предмет, который лежал на песке неподалеку от драки, но рассмотреть который мне отсюда не удалось.
Крысманов я терпеть ненавижу. Мелкие твари, эдакая помесь человека с крысой, передвигаются на задних лапах, но постоянно горбятся и оттого ростом не больше метра. Некоторые зачатки интеллекта у них имеются, вполне достаточные чтобы любить всякие блестящие штучки и отовсюду их тырить. В том числе и у своих. Отличительная особенность - длинный голый хвост. Любят завязать его на конце узлом, а в узел этот предварительно вдеть свинчатку с шипами. Когда наступают, держат хвост лапами над головой и размахивают им. Кажется, достаточно подробное описание для того, чтобы невзлюбить этих гадов.
Я пихнул Жирня пятками и подъехал ближе. Захваченные процессом дележки, крысманы нас даже не заметили - по-прежнему в полной тишине, лишь изредка попискивая, они продолжали полосовать друг дружку, благо когтями их природа не обделила.
Откашлявшись, говорю в слух: -Господа?
Вот тут нас заметили. Секундное замешательство, как раз достаточно чтобы как следует разглядеть Жирня, резко расширенные глаза - с воплем и визгом крысиная банда скрылась в кустах.
Я спрыгнул на песок и скомандовал: -Жирень, стеречь!
Тот послушно сел на задние лапы, вытянулся по струнке и беспокойно заводил ушами, словно локатор ПВО. Голову поворачивать ему необходимости не было, у зубокроликов, как и у зайцев, панорамное зрение.
Вынув меч из ножен и поигрывая им так, чтобы из кустов было хорошо видно, я подошел к предмету, из-за которого у крысманов случилась драка. И почти не удивился, увидев, что это - мертвец.
У дяди не хватало самой малости: головы и одной ноги, а в остальном он сохранился очень даже ничего. По многочисленным отметинам на теле я определил, что прикончила его тварь крупнее крыс - эти, видимо, просто дождались пока она уйдет, и сразу набросились на остатки чужой добычи. Да видно не поделили что-то. Произошло все это совсем недавно, труп был еще совсем теплый, а кровь местами даже еще в песок не впиталась. Значит, убийца где-то рядом. Плохая новость, чего уж там. Хотя... Если эта тварь не позарилась на стайку крыс - значит, либо она уже наелась, либо просто потеряла интерес к телу.
Песок вокруг был густо усыпан небольшими крысиными следами, но среди них то тут то там угадывались чужие: двупалые, глубокие, они должны были принадлежать животному, не уступающему по весу Жирню.
-Ко мне! -на всякий случай позвал я его и усадил рядом, а сам принялся за осмотр трупа.
Мужчина, ростом выше меня, сильно развитая мускулатура. В правой руке он все еще сжимал пустой DEASERT EAGLE, калибр .44 "магнум". Его владельцу он не помог, не смотря на разбросанные вокруг по песку гильзы, следов чужой крови я не увидел.
Торс сдвигушника (а кого же еще!) защищала кираса из светло-серого сплава, местами ощетинившаяся шипами и лезвиями. За все свое пребывание на Силиусе ни разу не встречал подобной брони. Я смахнул с нее песок, и меня слегка покорежило - на броне красовалась уже знакомая мне эмблема, круг, а в него на манер китайского Тай-Цзи вписаны разноцветные капли, плавно перетекающие друг в друга. В каждой из них присутствовала точка-зародыш другого цвета. Вот только у даосов было всего две стихии, инь и ян. А Душелов вставил к этим черно-белым еще одну, серую.
На руках у трупа были надеты железные перчатки-наручи, до локтей. На уцелевшей ноге - такая же приблуда, сапог из стальных пластин до колена, поножи что ли? И все это такого качества, что сразу ясно - делались эти железки не на Силиусе. Либо их, воспользовавшись даром, собрал мертвец, либо он попал сюда уже в них. Такие доспехи, конечно, носили в древности, да только в такой глубокой древности, что автоматических пистолетов 44-го калибра тогда еще не придумали. А еще похожие причиндалы носят герои фильмов про постапокалипсис. Но ядерная война, по всем прикидкам, должна была начаться уже ПОСЛЕ моего отбытия на Силиус.
Собственно, этого я и боялся - столкнуться с враждебным сдвигушником, который был выдернут сюда из последующей эпохи. Мы не были представителями одной временной точки. Если я, по моему представлению, был обитателем конца 90-х (и таких среди нас было большинство), то некоторые сдвигушники попали на Силиус из более ранних времен. Хорошо помню рыжего бугая в викинговском шлеме с рожками, как же его звали... Было два бюргера в форме немецких штурмовиков, еще был англичанин в костюме викторианской эпохи, и несколько янки, перенесенных прямо с дикого запада. Да, помню одного крестоносца в панцирном доспехе, и одного богатыря в кольчуге до пояса. Были еще какие-то ребята, но ни один из тех, с кем я имел дело, не был гостем из будущего.
А тут передо мной мертвый сдвигушник с гербом Душелова на броне, живший на Земле, кажется, позднее меня. Наверняка заставший более навороченные новинки научно-технического прогресса. Какими могут быть военные технологии XXI века? Плазменные пушки, беспилотные танки, электромагнитные бомбы и кибернетические имплантанты. Жуть? А если все эти прелести достанутся Душелову?
Стоп, без паники. Женщины и дети в первую очередь.
Что я вижу перед собой? Сдвигушника образца конца XX - начала XXI века. Вооруженного отнюдь не лазерной винтовкой, а обычным пистолетом производства Israel Military Industries. Хорошо, большим пистолетом - что с того? Главное - парень мертв, и повода для беспокойства нет никакого. Далась тебе эта война севера с югом? Ты в ней участвовать не собираешься, вот и ладно. Самое время немного помародерствовать.
Подсумки пусты, карманы чисты. И чего крысманы не поделили? Не успел я так подумать, как тут же увидел "чего" - кольцо на левой руке трупа. Обычное такое на первый взгляд колечко, перстень с камушком. Камень вряд ли ценный, он был похож на кусок какой-то темной породы, отшлифованный и приведенный в надлежащий вид. Металл самого перстня отливал серым - серебро, что ли? Сам не знаю зачем, но я решил взять кольцо с собой. Попробовал снять с пальца - то на удивление легко поддалось, хотя сперва мне показалось, что оно буквально впивалось в палец трупа.
Перстень выглядел довольно симпатично, хотя опять же повторюсь, особой ювелирной ценности я не заметил. Потер камень о рукав, и тот засиял серовато-голубыми отблесками. Простенько и со вкусом. Повертев кольцо в руках, я заглянул внутрь - там виднелась мелкая надпись, гласившая: "Кольцо троевластия. Защита от огня +5, от молнии +15, ловкость +10%. Требует 33 магии".
Мне вдруг жутко, буквально до зуда в пальцах захотелось надеть это кольцо. И я уж было сунул средний палец в этот кружок металла, но в самый последний момент передумал и зажал его в кулаке. Где-то среди обрывков моей памяти всплыла неясная история... Что-то про кольца, наделенные невероятной силой, про опасность, которую они могут в себе таить... Поэтому вместо того, чтобы надеть колечко на палец, я нацепил его на свой крюк. Размер подходил, и кольцо плотно село на изгибе крюка - и не мешает, и не потеряется. А выяснить, что значат надписи, можно и потом.
По-прежнему чувствуя на себе взгляды крысманов, я начал прикидывать, как бы им насолить. Решив убить одним выстрелом двух зайцев, я подхватил обезглавленного за ногу и потащил к воде. Возле берега как раз кстати покачивалась прибитая волнами коряга, я устроил тело погибшего на ней так, чтобы броня цеплялась за торчавшие сучки, и оттолкнул импровизированный погребальный плот подальше от берега. С одной стороны вроде как похороны, в знак благодарности за кольцо, с другой - и крысеныши не доберутся. Кем бы ни был убитый, для меня он в первую очередь оставался сдвигушником. А это немного роднит. И умер он с оружием в руках, встретив смерть лицом к лицу и не пытаясь убежать. Так пусть покоится с миром. Аминь.
Отплывшая к тому времени на приличное расстояние коряга вдруг закачалась, и тело, закованное в тяжелую броню, плавно скользнуло в воду. Ну, так даже лучше. Я запрыгнул в седло и Жирень повез меня прочь от реки.
* * *
Все время, пока я ехал на восток, по левую руку от меня виднелись Призрачные горы - всего лишь жалкое подобие гор Анду, размытые очертания которых нависли над ними, словно немое напоминание о будущей войне. Несколько дней пути - и передо мной показался город средних размеров. Я сверился с картой, мы подъезжали к местечку с уютным названием Ольшторн. Составлявший карту путешественник утверждал, что в Ольшторне процветали ремесла, связанные с горной добычей: металлургия, кузнечное дело, производство оружия и ювелирных изделий. В сумке у меня завалялся мешочек с камнями общей стоимостью сто пятьдесят тысяч рупий, так что ювелирное дело было кстати. Надолго здесь задерживаться я не собирался, но, думаю, один камушек можно со спокойной совестью прогулять.
Въехав через западные ворота в город, я первым делом узнал у стражей, как добраться до лучшей гостиницы. Мне назвали "Утреннюю звезду", и через некоторое время я уже подъезжал к аккуратному двухэтажному дому с вывеской, изображавшей два скрещенных моргенштерна.
Управляющий - розовощекий толстяк с волосами, намазанными какой-то жирной дрянью - сразу же снарядил мне коридорного мальчишку, который должен был проводить меня до свободного номера, а также заверил что моего зубокролика обслужат на высшем уровне, для чего у "Утренней звезды" имеется вместительная конюшня, в которой можно устроить любое ездовое животное.
Я сразу потребовал нагреть воды, помылся с дороги, переоделся в чистую одежду, плотно пообедал и отправился в город, на поиски улицы ювелиров. Нашел ее не сразу, зато, отыскав, долго бродил, заходя то в одну лавку, то в другую, беседовал с продавцами и мастерами, наводил справки, давал бесплатные советы как правильно организовать охрану магазинов. Наконец выбор был сделан - я остановился перед заведением "Руонд и сыновья", на мой взгляд, не самой шикарной, но заслуживающей доверия мастерской.
Руонд оказался на удивление крепким и широкоплечим мужиком, глядя на его толстые пальцы как-то с трудом верилось, что это руки ювелира, однако, перекинувшись с ним парой фраз, я установил что он действительно был тем, за кого себя выдавал. Из сыновей был представлен лишь один подросток, достаточно сбитый, чтобы увидеть родство.
-Так какова настоящая цель Вашего визита, сударь? -без фальшивого угодничества в лоб спросил меня Руонд.
Я вытащи из кармана мешочек, в который заранее отобрал несколько самых мелких камней, и выудил из него изумруд размером с дамский пальчик в разрезе. Руонд тутже воткнул себе в глаз увеличительное стекло и задумчиво приник к камню.
-Превосходное качество, -заключил он. -Сколько Вы за него хотите?
Получив деньги, я уж было собирался распрощаться, как вдруг вспомнил про свой недавний трофей.
-Вы можете определить, что это за камень? -спросил я у Руонда, демонстрируя надетое на крюк кольцо.
-Хм... Дайте-ка взгляну.
Я взялся за кольцо и попробовал его снять, не вышло. Я потянул сильнее, снова ничего не произошло. Руонд выудил откуда-то из-под прилавка коробочку с мыльным порошком и, натерев им мой крюк, попытался помочь. Опять безрезультатно.
-Смотрите так, -сдался я.
Ювелир осторожно взялся за мой крюк и повертел его из стороны в сторону, разглядывая не пожелавший сниматься трофей.
-Интересное кольцо, -изрек он наконец. -Металл похож на серебро, но только похож. Не поверите, это миthрилл.
-Мифрилл? -переспросил я.
-Можно и так, хотя лично мне это новое произношение не по нраву.
-А камень?
-Вот тут-то и загвоздка. Камень, на мой взгляд, ни какой ценности не представляет, кусок породы, хотя и не совсем обычной. Вопрос - зачем кому-то понадобилось делать кольцо из миthрилла и вставлять в него банальный булыжник? Вы знали прежнего владельца?
-Нет. Кольцо досталось мне при необычных обстоятельствах. Насколько я разбираюсь в таких вещах, предыдущему владельцу откусили голову.
-Вот как? Да, занятная история. Может, кольцо заказал богатый чудак, для которого этот камень был воспоминанием о чем-то важном в его жизни? Или это ключ к какой-то двери...
Вдруг он вздрогнул и отдернул руки от кольца:
-Вы меня током ударили!
-Извините. Статика, наверное.
Тут мы оба с изумлением увидели, как камень в кольце озарился изнутри голубым сиянием и тут же потух. Руонд нахмурился.
-Вот что, сударь. По всему видно, кольцо явно непростое. Могу дать хороший совет: покажите его специалисту. У меня есть кузен, который как раз занимается всякими сверхъестественными вещами. По-существу он маг, хотя и недоучка. Немного близзард, немного оверлок, таких сейчас называют мультиклассом, хотя бог его знает, что значит это словечко. У него лавка в квартале волшебников, Вы бы зашли к нему. Может, он сумеет Вам помочь. По крайней мере, хуже, я так думаю, не будет.
-Разумно. Как его зовут и где его найти?
-Кузена зовут Эрад.
Руонд объяснил, как добраться до квартала чародеев, и добавил:
-Даже если Эрад не сумеет ничего толком объяснить, а я бы этому не удивился, наверняка у него имеются знакомые маги, которые прольют свет истины на эту тайну. И не стесняйтесь с ним торговаться, обычно кузен заламывает цену, можете смело сбивать вдвое!
Я поблагодарил ювелира и неспешным шагом двинул вниз по улице. Черт возьми, это кольцо меня заинтриговало, и теперь я просто обязан был выяснить все до конца!
Квартал чародеев находился совсем неподалеку, но даже если это было бы иначе - пройти мимо него мог бы только слепоглухонемой калека, лишенный обоняния. Начать хотя бы с того, что над этим кварталом висело два внушительных размеров смерча (которые стояли на месте и лишь слегка изгибались из стороны в сторону); несколько аккуратных грозовых тучек, из трех шел строгонаправленный вертикально вниз ливень и сверкали молнии, две посыпали квартал снежком, а еще одна, кажется, тухлой рыбой. Четыре радуги, три из которых - традиционные изогнутые коромыслом, четвертая отчего-то шла по синусоиде. Прибавьте ко всему этому стайку маленьких откормленных дуракончиков, которые носились в небе над кварталом чародеев, попадая то в снежную бурю, то под обстрел молниями, а то они оказывались в опасной близости от смерчей, и их начинало затягивать внутрь. Отчего дуракончики начинали орать дурными голосами и отчаянно бить крыльями, очутиться в смерче они, видно, не хотели.
Когда я проходил мимо одной магической лавки, в ней фиолетово полыхнуло, затем бабахнуло, из окон и дверей повалил густой синий дым, а выскочивший тут же владелец начал носиться по улице кругами и причитать. Высыпавшие на шум соседи-маги только посмеивались и курили трубки, на помощь бедолаге никто не рвался, поэтому я решил, что конкуренция в этом квартале вполне здоровая.
Лавку Эрада я нашел на удивление быстро. Тот сильно смахивал на своего кузена, вот только был посуше и повыше Руонда. Сославшись на его двоюродного брата, я вкратце объяснил, что от него хочу. Эраду также как и его кузену пришлось рассматривать кольцо, не снимая с моего крюка.
-Хм... Интересное кольцо, -изрек он.
Где-то я это уже слышал.
-А имя у этой штуки есть? -спросил он у меня.
-В смысле?
-Ну, обычно у подобных вещей есть собственное имя. Вроде Меч-Голова-С-Плеч, или Сумка-Побирушка, или там Молотильное Яблочко.
-Вообще-то есть. Там на внутренней стороне имеется надпись, что-то типа "Кольцо троевластия, защита от огня, от молнии, ловкость плюс столько-то, требуется энное количество магии". Это Вам что-нибудь говорит?
-Абсолютно ничего, -ответил маг с каменным выражением на лице. -Предлагаю Вам продать кольцо мне.
-Зачем? -спросил я, почувствовав неладное.
-Надо, -уклончиво ответил он. -Так будет лучше всем.
-Не пойдет. Во-первых, я не могу его снять. А во-вторых, даже если мог бы - мне и самому интересно разобраться, что все это значит.
Эрад помолчал, пристально глядя мне в глаза. Затем вдруг спросил:
-Вы никогда не практиковались в магии?
-Нет.
-Ну, вот видите! Это кольцо - предмет Силы. Оно требует к себе соответственного обращения, которое невозможно без знаний. Неофит, в руки которого попал такой предмет, может принести множество бед как окружающим его людям, так и самому себе. Это очень, очень, очень, очень опасно!
Не зачем было повторять, я и в первый раз прекрасно расслышал.
-Вы имеете в виду, что это кольцо дает какую-то Силу?
-Нет, нет! Это кольцо дает ВЛАСТЬ над Силой стихии. И не одной, а сразу над тремя стихиями, так что опасность при неосторожном обращении возрастает троекратно! Понимаете?
-А теперь я скажу Вам кое-что. Человек, который владел этим кольцом до меня, погиб при весьма загадочных обстоятельствах. Намекну лишь, что какая-то тварь откусила ему голову и левую ногу, несмотря на то, что он был вооружен оружием извне и отстреливался. Кольцо ему при этом НЕ помогло.
-Это ничего не значит, -отрезал маг. -Предыдущий владелец мог не знать всех возможностей кольца. В конце концов, он мог быть таким же профаном в магии, как и Вы.
-Мне все равно, -я был непреклонен. -Кольцо останется у меня, не зависимо от того, расскажите Вы мне о его назначении, или нет.
-Я последний раз предлагаю решить вопрос мирно, -процедил маг. В глазах его мелькали нехорошие огоньки.
-С меня хватит угроз. Я иду к другому магу, который сможет мне объяснить, что к чему.
-Нет!!! -взревел Эрад, и в то же мгновение ставни в его лавке захлопнулись одна за другой.
Я повернулся к двери, она также с треском закрылась, на подпорки тут же опустился тяжелый засов. Показушник!
-Ты не можешь уйти от меня! -заговорил маг. -Кольцо Стеклотара останется мне!
Он потянул ко мне свои руки, в ладонях его разгорались красные искры.
-Я - Эрад, маг и чародей, близзард и оверлок, покажу тебе, что бывает с теми, кто перечит МНЕ!
Вот уж не ожидал. А кузен выглядел вполне нормальным. Как говорится, в семье не без урода. Дело запахло жареным, ну да мы тоже не лыком шиты.
-Я - Град! -ответил я, передразнивая колдунишку. -Сдвигушник, убийца Кровавого Остина, гроза зомбиков и наездник саблезубого кролика! С удовольствием покажу тебе, что бывает с теми, кто пытается забрать у меня мое добро!
Эрад захохотал, я вынул меч из ножен. А маг тем временем пропел:
-ШУКРИТО ЛОПАКО ЭЛ ПАКОС
ТОРДАРО ЭСТАНУ АС БАС!
Чисто машинально я отметил про себя, что ювелир был прав - его кузен и вправду был недоучкой, надо ж было ухитриться сплести такое длинное и уродское заклинание! И только было я удивился, откуда в моей голове такая мысль и мне ли, чайнику в магии, знать каким должно быть грамотное построение заклинания, как с рук Эрада сорвались в мою сторону два ослепительных огненных шара.
Я ждал чего-то в этом роде, поэтому сразу отскочил в сторону. Увы, маневр не помог - файерболы, резко сменив направление, с треском и грохотом отбросили меня к стене...
Вот только в последний момент я успел выставить вперед крюк, в воздухе возникла огненная паутина, которая приняла на себя силу удара и расщепила огненные шары на составляющие. Затем все пропало, только мерцающие искры медленно оседали на пол.
Чародей смотрел на меня безумным взглядом, ноздри его гневно раздувались. Посопев, он начал плести новое заклинание. Но я не стал дожидаться, пока этот тип со мной покончит. Подскочил к нему, благо стояли мы всего в нескольких метрах друг от друга, и с размаху заехал тыльной стороной крюка в челюсь.
Хук вышел не то чтобы сильным, просто чудовищным: голова Эрада по инерции развернулась на 360 градусов и замерла на месте, удивленно хлопая глазами и шевеля развороченной челюстью. Маг пошатнулся и завалился на спину.
Честно признаюсь, я такого не ожидал. Эрад лежал, уставившись в потолок и широко раскинув руки; голова его замерла под неестественным углом к туловищу, из-под перекрученной на шее кожи явственно выпирали смещенные позвонки. Из уха на пол медленно текла густая темная кровь.
Я удивленно посмотрел на свой крюк, камень в кольце светился пульсирующим голубым светом. Колечко явно непростое, только вряд ли это объяснение утешит местные правоохранительные органы. Как говорится, ноги в руки и бегом отсюда!
Окинув лавку беглым взглядом, я проверил, не оставил ли каких следов. Убрал меч в ножны, оправил одежду и, напустив на себя важный вид, вышел из лавки (не забыв перевернуть висевшую на двери табличку с "ОТКРЫТО" на "ЗАКРЫТО"). Отойдя от места преступления на порядочное расстояние, я прибавил шага. По сторонам не смотрел, опустил поля шляпы на глаза и поднял воротник. Сколько времени понадобится местному шерифу, чтобы допросить Руонда и развесить по всему городу мой портрет с подписью "Живым или мертвым"? Не знаю, но уходить из Ольшторна надо. Эх, а ведь так хотелось отдохнуть, немного побездельничать, поваляться в кровати. Может, даже не одному, а на пару с какой кралей...
Уже на выходе из квартала чародеев я услышал песню зазывалы. Ни за что бы ни обратил на нее внимания, если бы не имя, которое почему-то показалось знакомым.
-Подходите, не стесняйтесь! -горланил человечек небольшого роста но внушительного объема. Он стоял на ящике перед ярко размалеванной палаткой и орал в мятый рупор:
-Я - великий чародей Шаг Баг, проездом в вашем городке, всего одно выступление, только сегодня! Не толпитесь, не толпитесь, места всем хватит!
Надо думать, он обращался к тем нескольким мальчишкам, которые стояли перед его шатром и гнусно хихикали.
-Подходите, люди добрые! Шаг Баг решит все ваши проблемы! Шаг Баг Великий - не какое-то там трепло! Кто угодно скажет вам, что Шаг Баг - не просто маг!
Кто ему пишет тексты?
Коротышка на вид давно перевалил за тот возраст, который можно считать средним, но здесь, на Силиусе, время течет иначе. Волосы его свисали немытыми патлами до самых плеч, пухлые щеки и тройной подбородок покрывала недельная щетина, одет он был в крайне нелепую пурпурную рясу. Всевозможным кулонам, цепочкам и оберегам, висящим на его несуществующей шее, не было числа.
Я сперва просто замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.
Палатка шулера представляла собой настоящий шедевр ручной работы: сотканная из разных лоскутков, она была украшена всевозможными надписями и магическими знаками, которые на поверку оказались логотипами земных рок-групп. "Пацифик" мирно сосуществовал с "анархией". Вот увитые розами револьверы, разряженный в статую свободы Уродец Джо, Slayer, Sex Pistols. И только увидав сбоку логотип Metallica, я вспомнил, где слышал его имя. Шаг Баг!
Изобразив на лице радость, я раздвинул мальчишек и подошел к нему. Благодаря ящику толстячок казался одного со мной роста.
-Шаг Баг!
Я крепко его обнял: -Дружище, какими судьбами!
-Извини, мужик, -прошипел толстяк, пытаясь вырваться из моих объятий. -Но я тебя чего-то не припомню.
-Как же так? -я изобразил из себя уязвленного товарища.
-Ты что, не помнишь старых друзей? "Master, master! Just call my name "cause I"ll hear your scream!"* -пропел я, тиская его изо всех сил.
На нас стали обращать внимание, прохожие останавливались и подходили ближе. Вот же не везет!
-Слушай, парень, отвали! -заворчал Шаг-мать его-Баг. -Ты сорвешь мне представление!
Я приблизился к его уху и тихо, вполголоса пропел, чтобы никто не услышал:
-Либо ты заткнешься и свернешь свое шоу, либо я сверну тебе шею. Выбирай.
-Дамы и господа! -объявил я присутствующим, когда ответа не последовало.
-Великий и Ужасный Шаг Баг искренне просит у вас прощения! Он встретил старого приятеля, с которым не виделся уже десять лет (то есть меня), и поэтому вынужден отложить свое шоу буквально на несколько дней! Так ведь, Шаг?
Я легонько поддел его сзади крюком.
-Д-да, все верно! -подхватил он. -Прошу вас извинить мне этот сентиментальный момент...
-Мы вернемся, как только разберемся с одним делом, можете нас не ждать! -закончил я за толстяка, прилюдно поцеловал в засос и впихнул его в палатку.
-Чего тебе надо? Денег? -Шаг нервно схватился за кошель. -Их нет у меня!
Я силой усадил его на ближайший сундук, огляделся - помощников у Шаг Бага, видно, не было, в палатке мы были одни.
-Слушай сюда, -я начал свою обвинительную речь. -Полгода назад ты продал нескольким бродягам манок для укрощения животных. Ты назвал его Master of Puppets, и подонки, которые ни хрена не смыслили в английском, тем не менее нашли ему достойное применение. Вспоминаешь?
Толстяк неуверенно кивнул.
-Так вот. Эти дегенераты при помощи твоего свистка сумели приворожить моего саблезубого кролика, увели его, а меня ограбили и перерезали мне горло. К твоему несчастью, я выкарабкался. Мы, сдвигушники, народ живучий, верно?
Шаг побледнел, но кивнул.
-Тем не менее, в тот период времени я пережил множество неприятных моментов, которые, как ни прискорбно, глубоко отпечатались в моей памяти. Ублюдки обобрали меня до нитки, и я неделю выслеживал их. Передвигался пешком, на своих босых ножках. Из одежды на мне была только рвань и ничего больше.
Шаг начал крупно трястись. Все верно, пусть этот шулер почувствует всю безысходность ситуации, в которую он влип.
-Я их нашел. Тут недалеко, в Зомбляндии. Теперь они все четверо спят, и уверяю тебя, снов им не показывают. Я вернул себе кролика. А перед смертью один из них -Дворум, кажется - рассказал, КАК и ПОЧЕМУ им удалось увести мое животное. Я и не думал, что встречу тебя, Шаг Баг. Понимаешь, мне бы очень хотелось выразить тебе свою признательность...
-Я не виноват! Это не я! -скороговоркой выпалил он. Я поднял крюк, якобы целясь ему в глаз. Коротышка старательно зажмурился и закрыл лицо руками.
-Напомни-ка, у нас, у сдвигушников, сердце слева, так?
Шаг Баг заскулил.
-Ладно, не важно. Твое счастье, что я сейчас слишком занят, чтобы сводить счеты. Только что один колдун неудачно пошутил, я свернул ему шею как котенку вот этим вот крюком, так что пока мне не хочется никого убивать. Хотя... Можно ограничиться небольшим увечьем. Какой глаз тебе дороже, левый или правый?
Толстяк, к тому времени убравший руки от лица, снова спрятался за своими пухлыми ладошками.
-Слушай меня внимательно, -я отодвинул его руки и хорошенько встряхнул его самого. -Отвечай на вопросы как можно искреннее, и тогда обойдется без рукоприкладства. Насколько хорошо ты разбираешься в магии?
-Я... -толстяк растерянно заморгал, видимо, он ожидал любого вопроса кроме этого. -Я изучал эзотерическую литературу, потом увлекался теософией и оккультизмом...
-Меня не интересует твое земное прошлое, там ты мог быть кем угодно, хоть императором Древнего и Мистического Ордена Розы и Креста - мне по барабану! Сейчас меня интересует Силиус, после Сдвига ты изучал здесь магию или нет?
-Да... -пискнул он.
-Насколько хорошо?
-Н-не знаю... Не очень, наверное.
-Значит, ты просто шарлатан, -заключил я, снова занося для удара крюк.
-Нет! Кое-что умею, честно!
-Что именно?
-Много чего! Все! Ну, э... вернее, всего понемногу... Я еще не закончил обучение.
Везет же мне сегодня на недоучек!
-Причина?
-Моего учителя похитили люди Душелова. Я продолжил изучать магию самостоятельно, по его книгам.
Так, уже интереснее.
-Что ты знаешь про кольца Стеклотара?
-Это особые кольца, магические, являются предметами силы, -затараторил Шаг Баг. -Стеклотар выковал их перед тем как покинуть этот мир, и раздал своим приемникам. Подробности я еще не успел прочитать, но похоже, что каждое из колец дает его пользователю власть над определенными стихиями и природными силами.
-Насколько сложно научиться управлять таким кольцом?
-Не знаю... -захныкал он. -Я еще не дошел до этого места. Не было смысла, все равно кольца - большая редкость. Их было выковано всего девять штук, по числу Приемников. Сейчас из девяти первых живы только трое, двое пропали без вести, а остальные либо убиты Душеловом, либо служат ему, что одно и то же... Управлять... Не знаю, скорее всего это не сложно - из девяти первых Приемников магами были только пятеро, остальные четверо - простые воины, даже не паладины.
-У тебя есть что почитать про эти кольца?
-Да! Да!
Шаг сполз с сундука, опустился перед ним на колени и, вытащив из за пазухи ключ на шнурке, трясущимися руками отпер замок. С минуту он ковырялся в недрах сундука, вытаскивая старинные фолианты и бережно складывая их в стопки вокруг себя. Потом, наконец, нашел нужную книгу, шумно сдул с нее пыль и протянул мне. Это был весьма старинный гроссбух, с обложкой, обтянутой кожей какого-то местного животного; с углами, обитыми медью, и замком размером с детский кулак. Надпись на общем наречии гласила: "Кольца Стеклотара. Руководство пользователя...", дальше неразборчиво.
Ключ торчал в замке, я повернул его и раскрыл пожелтевшие от времени страницы. Текст был напечатан крупными буквами, с цветными иллюстрациями и чертежами на вкладышах, так что книга и в самом деле походила на учебник. Я бегло пролистал ее и снова запер.
-Можешь забрать, мне не жалко, -с застенчивой улыбкой проворковал толстяк.
-Спасибо, Шаг. Ты меня выручил. Считай, что между нами ничего не было, я зла не держу. Только в следующий раз думай, кому продавать такие товары, о"кей?
- О"кей!
Я потрепал его за небритую щеку и вышел из палатки. Зеваки тем временем, ясное дело, давно разбрелись по своим делам, так что квартал чародеев я покинул без происшествий.
Управляющего "Утренней звезды" искренне расстроило мое заявление об отъезде, он принялся уговаривать меня остаться хотя бы на пару дней, и даже обещал "общество милых дам, причем совсем недорого". Я вежливо отказался, сославшись на срочные дела. Купил у него продуктов в дорогу - пару бутылок слабого вина, окорок, хлеб, головку сыра и кое-какие овощи-фрукты. За все это расплатился не торгуясь, также уплатил за целую неделю проживания, а на недоумевающий взгляд выложил поверх стопки медяков один золотой и попросил разыграть ради меня небольшой спектакль. Вроде как я никуда не уезжал, сижу в номере безвылазно, но говорить обо мне посторонним строго-настрого запретил, только если спросят. И главное - если все же придут меня искать, чтобы он не забыл удивиться, когда отопрет номер и не найдет меня в нем.
В общем, съехал я без особой спешки тем же вечером, пока стража не заперла городские ворота.
Путь мой лежал на восток, я хотел обогнуть Зомбляндию и Призрачные горы, намереваясь все же попасть во владения Душелова. Должно быть, то же самое испытывает ночной мотылек, которого тянет к огню. Не знаю, почему, но я был уверен, что фигура Душелова каким-то образом связана с Великим, черт бы его побрал, Сдвигом.
декабрь 1999 г.
_________________
* Строчка из песни "Master of Puppets" группы Metallica. Предположительно Шаг Баг использовал название этой песни в качестве имени манка, который фигурирует в рассказе "Град и город мертвых ушей". Прим. автора.