Сезон цветения фрэса - лучшее время года на Вариане. Воспетое поэтами и любимое всеми жителями. Древняя традиция не дозволяет варианам работать, когда фрэсовые поля покрываются благоухающими пурпурными коврами. Улицы и площади городов захлёстывают карнавальные шествия, днем и ночью не стихает музыка, не прекращаются танцы; это время свадеб и признаний влюбленных.
Опьянённый всеобщим весельем Дэвид Трентон пробирался сквозь пёструю ликующую толпу. На ходу несколько раз проверил в кармане свёрток с подарком. Не хватало ещё потерять его в суматохе. Янтарный кулон. Для Дэвида это пустяк, безделушка, но для Лори - нечто невиданное. Она склонит свою прелестную головку, рассматривая земное ископаемое, заключённое в каплю смолы. Скажет: 'Как странно... Ничего подобного прежде не видела. Застывшая красота!' И тогда...
Вот и знакомый переулок. Здесь можно немного отдышаться и приготовиться к встрече. Важной для его карьеры. Корпорация направила Дэвида на Вариану вербовщиком. Половина местного года у него ушла, чтобы подобраться поближе к касте Садовников. Ему удалось познакомиться с варианкой, которая считалась лучшей в выращивании фрэса. Несколько месяцев спустя она согласилась раскрыть секрет, попросив взамен лишь изделие с янтарем.
Лори появилась, немного запыхавшись. Легкая и стремительная, в чуть удлинённой белоснежной тунике. Подарок приняла, поклонившись. Протянула Дэвиду белый плащ-накидку и быстро проговорила:
- Идем, посвящение вот-вот начнётся.
- Но, как же ...ваши правила? - растерялся Дэвид.
- Я говорила с Главным Садовником. Он сделал для тебя исключение. Идем же скорее! - Лори нетерпеливо притопнула ногой.
Дэвид замешкался, не понимая, огорчаться ему или радоваться. С одной стороны - задание было тайным, а Лори его явно выдала. С другой - ему предоставляется возможность попасть в святая святых Варианы - Храм Посвящения, куда доступ неварианцам был запрещён так же, как и на фрэсовые плантации.
Фрэс - гордость и главный продукт экспорта Варианы. Настойка из его корней, кайфолен, - настоящий эликсир долголетия. Поэтому продолжительность жизни вариан доходит до ста пятидесяти земных лет. Бальзам из масла семян отлично заживляет раны. Из плодов делают вино - в меру пьянящий, в меру бодрящий напиток с терпким ароматом. Стебли фрэса дают крепкие волокна, ткани из которых по прочности не уступают джутовым, но служат гораздо дольше. Соцветия напоминают земные розы, так же красивы и благоуханны в пору цветения. А выжимка из цветов позволяет получить фир - афродизиак невероятной силы.
Соблазн развести растение вне Варианы велик. Однако все попытки оканчивались неудачей. Тотчас после вступления планеты в Союз Корпорация с присущим ей напором взялась за коммерческое выращивание фрэса. Семена довольно легко выменяли на технологии, которыми варианцы не обладали. Затем приступили к высаживанию и выращиванию. До мельчайших подробностей воссоздавали состав атмосферы и почвы, световой спектр и силу тяжести. И что же?.. Едва проклюнувшиеся ростки чахли и гибли. Сотрудничество с варианскими Садовниками наладить не удалось: они наотрез отказывались покидать родную планету. Их вывозили обманом, даже похищали. Все понапрасну. Фрес зацвёл только один раз. И этот случай обернулся трагедией. Цветы оказались ядовиты. Сотрудники эксперементальной лаборатории, скончались в муках от приступов удушья, вызванных параличом нервной системы.
Выведать секрет Садовников дипломатическим путём или с помощью подкупа тоже не получалось. Их каста, уважаемая и почитаемая, для чужаков была закрыта.Варианцы-обыватели добры и радушны, но тайну свою от гостей упорно скрывают. Особо настойчивым выдают традиционное объяснение:
- Садовниками не рождаются, ими становятся.
Церемония проходила в храме под открытым небом. Пространство вокруг алтаря огораживали массивные колонны, щедро украшенные красными бутонами фрэса и сиреневыми соцветиями трока. Двенадцать юношей и столько же девушек, одетых в белое, выстроились полукругом. Музыканты, выводили чарующие трели на флейтах и волнирах, аккомпанируя себе на тамбуринах. Мимо Дэвида пробежали стайкой танцовщицы, чьё выступление он, кажется, пропустил.
Под дробь тамбуринов Главный Садовник в длинной белой тоге, расшитой по краям пурпурными цветами, занял место у алтаря. Воздев соединённые руки к небу, кандидаты в Садовники выразили готовность к посвящению. Грянул торжественный гимн. Зазвенел стройный хор молодых голосов. Дэвид заворожённо слушал размеренное пение. Но вот умолкли последние аккорды. Юноши и девушки стали поочерёдно подходить к Главному Садовнику. Дэвида пригласили последним.
Главный Садовник обмакнул ветвь трока в чан, от которого исходил дурманящий аромат фира и окропил несколько раз Дэвида. Затем негромко произнес:
- Растения живые, люби их.
Главный Садовник коротко взмахнул рукой. То был знак, означавший окончвние процедуры. Сказать, что Дэвид был разочарован, значит ничего не сказать. Он вернулся на место, еле сдерживая негодование. Его обманули!
Новопосвящённые Садовники удалились вслед за Главным.Что ж, он потребует разъяснения у Лори!
Девушка ждала Дэвида у выхода, и он сразу набросился на неё.
- Что означают слова посвящения? Растения живые. Ну да, конечно, живые. В чем здесь секрет?
Варианка спокойно выдержала напор.
- Сейчас увидишь. Теперь ты посвященный Садовник и можешь посетить фрэсовое поле. Ты же умеешь управлять гравилетом?
На Вариане всего один небольшой (по земным меркам) обитаемый континент, протянувшийся вдоль экватора. Центр континента занимает неприступный горный хребет. На всем протяжении между береговой линией и горами раскинулись фрэсовые плантации.
На подлете Дэвид залюбовался пейзажем, который раньше видел только на фотографиях. Волны всех оттенков красного, от нежно-розового до темно-бордового, прокатывались по огромному пространству, разделенному узкими полосами дорог. Поле, обрывающееся у морского берега, имело чуть зеленоватый оттенок. Видимо, фрэс здесь еще не зацвел. Туда и указала Лори.
Когда они сели, и без того расстроенного Дэвида ждало еще большее разочарование. Стебли растений поникли, бутоны съёжились. Всё поле выглядело серым и безжизненным. Это было уже слишком.
- В чем дело? Объясни, наконец, - Дэвид едва сдерживался, не желая обидеть Лори.
- Подойди. Закрой глаза. Успокойся. Подумай о чем-то хорошем. - Лори говорила ровно, спокойно, однако спокойствие её показалось Дэвиду искусственным: голос девушки будто подрагивал.
Дэвид шагнул к растениям, доходившим ему до пояса. Протянул руку к поникшим бутонам. Зажмурился. Ничего не происходило.
- И о чем думать?
- Ну хотя бы обо мне. - Судя по голосу, Лори улыбалась, произнося эти слова.
Дэвид не удержался и обернулся к девушке. Её светло-карие глаза напомнили о янтарном кулоне и недавнем ожидании посреди веселья. Постепенно к Дэвиду вернулось праздничное настроение. Лори придвинулась ближе. Дэвида окутал запах ее духов с нотками фира. Он не заметил, как их притянуло друг к другу.
Когда Дэвид смог оторваться от девушки и посмотреть на поле, его переполняли эмоции. На миг ему показалось, что растения поглядывают на них с любопытством. Стебли фрэса слегка распрямились, направив бутоны в их сторону.
- Ну что же вы? Давайте, порадуйте нас! - вырвалось у Дэвида.
Поле заиграло всеми цветами радуги, словно художник опробовал новую палитру. Ярко-оранжевый сменился сиреневым, перешел в нежно-розовый, налился глубиной и остановился на сочном малиновом цвете. Лепестки раскрылись, обдав пару пряным ароматом.
- Поздравляю! На этом поле получится прекрасное терпкое вино! - Лори счастливо улыбалась.