Агнис всегда чувствовала, что она прожила не одну жизнь. Краткие воспоминания о давно минувшем, мелькающие во снах лица чужих людей и картины незнакомой земли - все это указывало на прошлое, вспомнить которое ей не под силу. Однако когда Агнис сталкивается лицом к лицу с человеком из прошлой жизни, то понимает, что принять ее непосильно тяжело.
Наша нынешняя жизнь - всего лишь краткий миг. Мы жили прежде. И проживем еще множество жизней.
Десять мужчин в темном сидели за широким круглым столом. За спиной одного из них стояла девушка и держалась за высокую резную спинку стула. Сегодня день окончания войны, но она не радовалась. Сколько смертей ... Среди погибших были ее близкие и просто знакомые. Горевать - теперь ее удел. Эту рану не залечит ничто. Однако теперь все кончено и мирный договор уже почти подписан.
Мужчина поставил размашистую роспись и с улыбкой повернулся к ней, слегка дотронувшись до ее рук.
- Вот видишь, все прошло хорошо. Ты зря волновалась, Агнис.
Девушка улыбнулась и, не удержавшись, провела рукой по его длинным темным волосам, но тут же, поймав ухмыляющийся взгляд соседа, быстро отдернула руку и даже немного отодвинулась.
В глазах мужчины зажглась нежность, резко изменившая его лицо. На вид ему можно было дать около 30. Высокий, стройный, надменный взор темно-карих глаз, морщинка между бровей и шрам на правой щеке. Сейчас же, ласково улыбнувшись, он был похож на обычного человека, а не на нового правителя всех западных земель и самого могущественного мага.
- Не лишай меня крупиц своего тепла, Агнис, и не обращай внимания на них, - мужчина подмигнул и с видимым недовольством повернулся к остальным. Астрид так и осталась стоять за его спиной. В этот момент она больше всего на свете хотела послушать его совета и, не обращая внимания на остальных прижаться к нему покрепче и запустить руки в его волосы, вдохнуть их запах и ощутить сильные плечи и его ласковые руки...
В тот же момент она дернулась, словно от удара и повернулась в другую сторону. У входа стоял старик. Дряхлый, полностью седой и едва держащийся на ногах.
Агнис ахнула и побежала к нему.
- Учитель, вы здесь? Я думала ...
Старик взмахнул рукой, останавливая ее, и мрачно посмотрел на вставших со своих мест мужчин.
- Боитесь меня, старика? Бросьте...
Некоторые из мужчин ухмыльнулись и расслабились, но не тот, кем Агнис дорожила больше жизни.
- Агнис, отойди от него! - резко бросил он, и его черты тут же изменились, обострились и он стал походить более на какое-то дикое животное, чем на человека. Глаза загорелись опасным огнем, но старик и бровью не повел.
- Я не могу, Адриан, он - мой учитель. Прошу, не причиняй ему вреда.
Мужчина недовольно поморщился и в тот же миг старик, внешне такой слабый и беспомощный, одним движением притянул к себе девушку, обхватил ее стальными канатами рук и прижал к себе намертво.
- И что ты сделаешь теперь, зверь? - последнее слово старик буквально выплюнул и с улыбкой посмотрел на стоящего напротив мужчину.
- Отпусти, и ты умрешь быстро.
Старик рассмеялся и выдохнул облачко пара, окутавшее девушку. Та сразу обмякла в его руках и перестала сопротивляться.
- Я и так умру. Знаю, сегодня встречу свою смерть, но я иду к ней осознанно и не боюсь тебя, зверь!
Тот, кого Агнис назвала Адрианом, с трудом сдерживал порывы. Этот клятый старик сумел выжить и вот теперь без страха стоит перед ним, покорившим сотни подобных ему.
- Что ты молчишь, зверь? Нет слов? Поверь, ты будешь часто вспоминать этот момент...
- Ты выжил из ума, старик! Последний раз говорю ...
- Что? Отпустить ее? Я сделаю это, обязательно, - в этот момент лицо старика страшно искривилось, злобная ухмылка, очевидно, была неестественной для этого испещренного морщинами лица, - обещаю, отпущу на все четыре стороны, но сначала, тебе придется меня выслушать, зверь.
- Что ты себе позволяешь? - взвился один из мужчин, - ты говоришь с повелителем, и никто не собирается тебя слушать!
- Погоди, Александр, давай дадим ему эту возможность, однако, шанс на быструю гибель ты утратил, - спокойно проговорил Адриан и его глаза затуманила тьма, тьма, от которой бежали тысячи, тьма, внушавшая ужас и боль лишь своим видом. Но старик остался стоять на месте, не опустил взгляд, и теперь из под кустистых седых бровей на Адриана смотрел уставший измученный человек, однако, совершенно его не боящийся.
- Адриан, некогда славившийся своей мудростью и силой, бывший нашим соратником, нашим союзником, ты предал оказанное тебе доверие и погубил тысячи и тысячи невинных, соблазнил людей своими россказнями, отвернул их от истины и отуманил их разумы. Моя ученица не стала исключением, и сейчас на склоне своей жизни, я хочу даровать хотя бы ей всего один лишь дар, тем не менее, самый драгоценный, - взгляд старика потеплел, и он плотнее сжал безвольное девичье тело, - Агнис, ты станешь свободна и словно ветер сможешь сама выбирать свою судьбу. Я даю тебе еще один шанс, и на этот раз ты сделаешь правильный выбор, даю тебе новую жизнь...
- Что за болтовня, старик? Что ты несешь?
- Ты, Адриан, и силы, которые ты призываешь, никогда не постигнут подобного. У меня есть и слово для тебя, зверь. Отныне и до скончания твоей никчемной жизни, тебя будут звать лишь так - Зверь! Ты утратишь единственное, что еще отделяет тебя от человеческого облика, и полностью обратишься во тьму, и это обращение станет мукой для тебя, ты утратишь разум, и в конце, утратишь себя, если не ...
- Хватит бредней, ты мне надоел, старик! - Адриан распростер руки и темные клубы вырывались из под его пальцев, опутывая своими щупальцами тощую фигуру старика и заключенную в страшные объятия девушку.
- Сам виноват в своей судьбе. Мне жаль тебя, отродье! - выплюнул старик и ... расцепил руки. Девушка чуть покачнулась. Против воли Адриан подался вперед, желая ухватить ее, но не успел. Ее фигурка растаяла словно дым, сначала поблекла, а затем исчезла вовсе.
- Куда ты дел ее, старик? - Адриан подскочил к совершенно не сопротивляющемуся старику и схватил того за горло.
- Туда, где ты никогда не найдешь ее, зверь...
- Старик, ты пожалеешь, - взревел Адриан и, размахнувшись, отбросил дряхлое тело к стене, - я причиню тебе настоящую боль.
Седой учитель не смог подняться после подобного удара и сплюнув кровь, устало посмотрел на приближающегося к нему мучителя.
- Ты опоздал с пожеланием. Ты уже дано причинил мне эту боль, зверь... Сейчас я не чувствую ничего.
Глава 1
Только-только взошло первое светило - Садаран. Оно едва освещало небольшую деревню на краю леса, открывая луч за лучом очертания маленьких покосившихся хижин и плетеных заборов, многочисленных полей и одинокой тоненькой фигурки, бредущей по тропинке.
Агнис очень торопилась. Нужно успеть до того момента, когда на небе появится второе светило - Ударан, яркое и ослепляющее, иначе все напрасно. Девушка покосилась на небо и побежала вперед, прямо в лес. Она безошибочно определяла тропу, ни разу не споткнулась, миновав острые переплетенные корни многовековых деревьев, не обратила внимания на пугающих редких гостей деревни змей-губителей, и остановилась только перед небольшой поляной.
Садаран слабо освещал поверхность, но именно при подобном свете можно было собрать аурин - редкий цветок, расцветающий лишь единожды в год и ценящийся за свои удивительные целительные качества. Если собрать его достаточно, то можно поехать на ярмарку и хорошо подзаработать.
Девушка присела и провела рукой по разношерстной траве, на миг остановилась, уловив покалывание. Аурин был еще таким ценным и потому, что его очень трудно найти. Крошечные цветки прятались в густой траве, и сейчас небольшой дар, который Агнис посчастливилось иметь, может сослужить отличную службу. Она всегда, сколько себя помнила, умела чувствовать растения, а затем, когда немного подросла, местная знахарка взяла ее в помощницы и ни разу не прогадала.
Агнис развела руками траву и улыбнулась белому цветку с небольшими красными крапинками. Девушка осторожно выкопала его вместе с корнем и положила в корзинку. Поиск продолжился, и вскоре корзинка была полной. Просто отлично! Она успела еще до появления Ударана. Вот уж удивится Калида!
Агнис отправилась домой той же самой тропинкой. Этот лес был исхожен ей вдоль и поперек, она знала каждое деревце и каждый кустик. Девушка то и дело прикасалась к листьям, склоненных почти до земли ветвей и напевала песню-колыбельную.
У ворот знахаркиного дома ее уже поджидала высокая темноволосая женщина. Калида. Никто не знал, сколько ей лет. Вроде бы выглядела на 35, не больше, но еще дед Агнис помнил, как она лечила ему колено.
- Ну как, нашла, неугомонная?
- Обижаете, наставница. Смотрите! - девушка радостно протянула полную корзину и с радостью уловила гордый взгляд наставницы.
- Сегодня пойдем в лес снова, поблагодарим светила и духов за щедрый дар.
Девушка кивнула. Она знала это. Все, что дает земля нельзя принимать просто так, нужен ответный дар.
- Сейчас оставляй корзинку и беги домой. Мать тебя спрашивала. Какое-то дело у нее есть.
- Хорошо, я скоро вернусь, наставница! - крикнула девушка и припустила обратно.
- Боюсь, скоро не получится, - вздохнула знахарка и зашагала обратно домой.
Агнис со всех ног побежала домой. Не хотелось сердить мать, она и так часто бывала не в духе. Поговаривали об очередном наборе в войска и под новый указ подходили и отец, и еще совсем юный брат. Девушка слегка перевела дух перед деревянными воротами и зашла в дом.
Мать, как обычно, была на кухне. Тарая была высокой статной женщиной и все еще привлекала взгляды других мужчин. Довольно часто Агнис поглядывала на мать и мечтала быть похожей. Вот, какие красивые у ее мамы черные как вороново крыло волосы, к тому же густые и блестящие, не то что ее светлые пакли, все время топорщащиеся в разные стороны. А глаза! Ярко-зеленые, как те драгоценные камни, что изредка привозили иноземные купцы. Такой камешек стоил не много не мало, а как их целый дом. Свои глаза Агнис находила какими-то бледными, то ли голубые, то ли серые. Сразу и не поймешь.
Девушка вздохнула, и мать сразу же обернулась.
- Наконец-то! Думала, сегодня уж не дождусь тебя, Агнис.
- Я же предупреждала вроде, что пойду в лес. Надо было цветы собрать. Разве не помнишь?
Мать только отмахнулась и принялась вытаскивать хлеб из печи. Комнатку сразу же наполнил пряный аромат. Тарая частенько добавляла разные травы для запаха. Вот и теперь Агнис различила в запахе выпечки соран и корру.
- Вкусно-то как пахнет! - не удержалась девушка и заметила, как мать слегка улыбнулась.
- На, возьми, - женщина щедро отрезала краюху еще горячего хлеба и поставила на стол вместе с кружкой молока, - и послушай меня, дочка.
Тарая села рядом с дочерью и какое-то время наблюдала, как та жадно ест.
- Вчера приходила ко мне госпожа Танна. Помнишь ее?
Агнис просто кивнула. Как не помнить. Госпожа Танна была богатой вдовой, муж ее отличился в свое время на войне, под предводительством Зверя, так тот и пожаловал ему все награбленное. Только не принесло ему счастья это золото кровавое. Как вернулся домой господин Саон, так и высох. Какая-то болезнь неизвестная, как тогда еще говорила знахарка. Не прожил он и года. Однако золото осталось, и госпожа Танна сумела им правильно воспользоваться, подняла свое уже сейчас немаленькое хозяйство, да и сына выучила не где-нибудь, а в самом Рагдаре, большом городе.
- Так вот, просит она тебя в невестки в свой дом.
Агнис поперхнулась молоком, и мать терпеливо постучала ей по спине.
- Мама, мне ведь 17, мне Калида только сейчас что-то ответственное поручать стала.
- В твоем возрасте я уже носила тебя, дочь. Не руби сгоряча. Вы с Марром в детстве дружны ведь были.
- Ну да, - согласилась девушка, но он уехал давным-давно на учебу и весточек с тех пор она не получала. Думала, забыл ее друг, как оказалось, нет.
- Придут они завтра, - огорошила мать, - сегодня уже к знахарке не ходи, помоги мне по дому, да себя в порядок приведи. Пожалуйста, - добавила женщина, и девушка не смогла отказать.
- Хорошо, мама, я сделаю.
Весь вечер она натирала дом до блеска, мыла бесконечные полы, вешала пучки трав для благоухания и отпугивания злых сил, месила тесто. Когда пришло время сна, Агнис просто повалилась на кровать, уставшая и измученная. Однако уснуть не получилось. Мысли и воспоминания не давали возможности отдохнуть. Девушка то и дело вспоминала Марра. Он был ее лучшим другом, тем, с кем она всегда делилась своими секретами. Он знал о ней все, да и она тоже. Они даже как будто читали мысли друг друга. Стоило одному начать что-то говорить, как другой тут же угадывал окончание предложения. Правда, это было в детстве... Теперь же Марр возвращался из богатого города, он увидел там многое и, наверняка, многое испытал. Как он теперь отнесется к жизни в простой деревушке? Сможет ли понять ее намерения? И, самое главное, разрешит ли ей и дальше учится у знахарки? Эта мысль и не давала Агнис покоя, заставляла тяжело вздыхать и ворочаться.
- Ладно, время покажет, - прошептала девушка, - а если не разрешит, так и свадьбе не бывать! - Агнис потрясла кулаком в пустоту и наконец-то уснула.
Казалось, что спала она несколько минут и вот Тарая уже вовсю трясет ее, не слушая ни жалоб, ни объяснений.
- Вставай же, соня! С минуты на минуту будут здесь!
- Хорошо, - девушка зевнула и откинула назад запутавшиеся волосы, свесила ноги с кровати и потянулась.
- Да встанешь ты или нет! - гаркнула мать, и Агнис вскочила с кровати, наскоро заправила ее и побежала умываться.
По обычаю в день сватовства, девушка не должна была показать, что знает о намерениях жениха. Одежда, которую надела Агнис, была повседневной, правда, чистой и опрятной. Свое вчерашнее платье после блужданий по лесу, девушка естественно надеть уже не могла. Затем она заплела косу, как обычно, повязала ленту и вскочила в домашние мягкие туфли. Вот и все.
Мать встретила ее одобрительно и кивнула на пустую бадью. Агнис как раз заносила ведра с водой в дом, когда услышала разговоры. Девушка поставила ведра у порога и пошла к воротам. И вовремя. Кто-то постучал. Агнис улыбнулась. Вот сейчас она увидит своего Марра, и если он стал городским щеголем и зазнайкой, то она даже в дом его не пустит. Вот так!
Девушка отодвинула тяжелый засов и распахнула створки. Перед ней стояли всего двое: мать и сын. Танна и Марр. Вперед вышла женщина и низко поклонилась, следом за ней поклонился и парень.
- Мы пришли, и добро с собой несем. Пусти нас в свой дом, Агнис, - ласково сказала женщина.
- Добро к добру. Проходите, - девушка отошла в сторону и поймала внимательный взгляд Марра, и не смогла не улыбнуться, когда парень ей весело подмигнул.
Танна бывала здесь нечасто, но все же пару раз заходила, и знала, что живет эта семья небогато, но достойно. А вот Марр оглядывался так, словно впервые посетил этот дом, хотя и немудрено, столько ведь лет прошло.
- Ваших мужчин нет дома, Тарая?
- Так и есть. Ушли на промысел, вернутся через неделю, не раньше.
- Что ж, для нашего дела так может и лучше. Ну что же вы стоите как не родные. Неужели не рады увидеть друг друга после стольких-то лет?
Марр улыбнулся на замечание матери и сказал:
- Ну, здравствуй, Агнис.
- Здравствуй, Марр, - пробормотала девушка, почему-то в этот момент ей показался он совсем не другом, не простым собеседником, а кем-то большим, и от этого осознания сердце зашлось в безумной пляске, заставляя краснеть и запинаться.
- Ты ведь учишься у знахарки?
Девушка настороженно посмотрела на парня. Вот он, момент истины. Сейчас он скажет, что не позволит ей заниматься подобным.
- Да, верно.
- Это нужное дело, да и лекарь в своей семье совсем не помешает.
- Правильно, сын! - поддакнула Танна, а у девушки отлегло от сердца, и счастливая улыбка озарила ее лицо.
- Ожидала чего-то другого? - прошептал Марр, но Агнис ничего не ответила и юркнула на кухню собирать на стол. Гости прошли за ней. Танна одобрительно посматривала на все действия будущей невестки, отмечая малейшие детали. Тарая же сидела за столом, не помогая дочери. Тоже своего рода обычай.
Гости никуда не торопились, обсуждали состояние дел, нехватку рабочих на промыслах, даже погоду, ни разу не упомянув цели своего прихода. Агнис уже извелась. Да когда же они перейдут к делу, и постоянно покусывала губу. Руки мелко дрожали, поэтому она спрятала их под скатертью и старалась как можно реже браться за ложку, опасаясь, что дрожащий столовый прибор выдаст ее с головой.
Вдруг она ощутила на себе пристальный взгляд и подняла глаза. На нее смотрел Марр. Он так же, как и она, почти ничего не ел. Парень сидел, немного откинувшись на спинку стула и осматривал ее и словно не мог насмотреться. Этот взгляд манил, заставлял забыть о женщинах, сидевших бок о бок с ней, да что там, заставлял забыть обо всем. Он как будто обещал многое и в то же время дарил беспокойство, непонятное томление, одновременно грусть и невыразимую радость.
Женщины замолчали, ласково посматривая на своих чад, и кивнули чему-то своему.
- Что ж, Танна, мы пришли за вашей дочерью. Я надеюсь, что она в скором времени станет и моей дочерью. Я была бы очень этому рада.
Агнис вздрогнула и вновь опустила взгляд. Сердце словно сошло с ума, понеслось вскачь галопом, щеки покраснели, а дрожащие ладошки покрылись потом.
- Я не против, - ровно ответила Тарая, - если дочь не против, думаю, и отец согласие с радостью даст. Все присутствующие повернулись к Агнис и ждали ее ответа. Она чуть под стол не провалилась от стыда и страха. Надо же, оказывается даже ночью в лесу не бывает так боязно!
- Я ... согласна, - еле слышно прошептала девушка и уловила ласковый взгляд Марра и одобрение в лице обеих женщин.
- Что ж, теперь нам остается только дождаться отца. Его слово будет последним, но я уверена, что решение уже принято.
Женщины обнялись, обменялись еще парой слов, а Агнис и Марр так и остались стоять, не решаясь сделать первый шаг. В детстве Марр частенько носил Агнис, когда та поранила ногу, или зацепилась ногой за корягу в местном пруду и не могла сама дойти до дома. Сейчас же им было невыносимо трудно просто коснуться рук.
- Я приду завтра, если можно, - осторожно начал Марр.
- Хорошо.
- Здесь многое изменилось, как я заметил. Покажешь мне все?
- Хорошо.
Парень широко улыбнулся и взял девушку за руки. Агнис ойкнула и посмотрела на шепчущихся то чем-то матерей, но тем не было до них никакого дела. Марр поднял ее ладошки, провел по них пальцами и нежно поцеловал. Агнис тут же вспыхнула как мак и неловко отступила.
- До завтра, Агнис.
Девушка молча кивнула и спряталась за спину матери.
Глава 2
Спустя 2 недели было принято решение о свадьбе. Вернувшиеся отец и брат не возражали, как и предполагалось. Началась приятная суета, заразившая всех окрестных жителей. Все помогали, приносили столы и стулья, заготавливали цветы для украшений, запасались едой впрок. Сама же Агнис с удивлением наблюдала за собой и не узнавала. Разве раньше стала бы она радоваться голубым лентам, которые красиво повяжут на стол молодоженов, или удивительной резьбе на стульях, которые подарил им плотник Аган? Такие вещи не особо волновали ее, как и не волновали прикосновения. Мать частенько, когда бывала в хорошем настроении, могла погладить ее по голове, отец ласково чмокал в лоб, но сейчас ... прикосновения Марра были другими, обжигающими и странными, заставляющими забывать обо всем на свете и желать чего-то большего...
Этим утром Агнис как обычно пошла к знахарке. Свадьба свадьбой, а дело никто не отменял. У ворот она увидела Сандра. Парень мялся и очевидно боялся зайти. Все знали, что он влюблен в Калиду, как и то, что любовь эта безответна. Саму знахарку никто никогда не видел с мужчиной, поэтому Сандр не унывал и старался добиться своего. Однако, больно уж скромен был. Вот и сейчас, увидев Агнис, сильно покраснел и слегка поклонился ей.
- Доброго утра тебе, нареченная!
Сандр поприветствовал ее как и положено по обычаю и девушке это понравилось.
- И тебе, Сандр. Дело какое есть или ты так...
- Дело. Урожай худоват, колосья тонкие. Может, Калида посоветует что, - произносил имя знахарки парень с явным обожанием.
- Конечно, проходи, не стой у ворот.
Калида встретила Агнис с улыбкой, но как только увидела за ее спиной Сандра, тут же поджала губы и отвернулась. Девушке стало жаль парня, но тут уж ничего не поделаешь.
- Чего стал как вкопанный? - гаркнула знахарка, и парня ощутимо затрясло.
- Калида, посоветуй, пожалуйста ...
- Агнис подай ему вон ту склянку с тарином, разводи на ведро по капле и поливай, через неделю посмотришь на результат.
- Так я ...
- Еще тебе чего?!
- Ничего, благодарю тебя ... вас, - парень сник и, развернувшись, пошел со склянкой домой.
- За что вы его так? - спросила Агнис.
Калида тихо вздохнула и занялась травами. Девушка уже и не ждала ответа, как знахарка призналась:
- Подумай сама, девочка. Старше я, да и намного, чего уж там. Думаешь, мать его рада мне будет? В глаза не скажут, а за спиной проклянут. Нет уж, пусть помается, да найдет себе молодку. Девицы-то смотрят на него, любуются.
- Вам он тоже нравится?
В этот раз знахарка промолчала.
Подготовка шла полным ходом. Подарки приносили заранее и складывали в отдельной комнате в доме жениха. Здесь не хвастались достатком, кто что мог, то и дарил. Главное от души. У Агнис же чесались руки, так хотелось развернуть тот или иной замысловато завернутый узелок, но нельзя. Эх... Марр же только посмеивался и поддразнивал, приговаривал, что у него-то как раз возможность все рассмотреть есть. А потом и добавлял, что ночами частенько перебирает подаренные драгоценности или красивые тонкие ткани. Агнис ему не верила.
Счастливую суету разбавляли плохие новости, доносимые редкими путниками. Говорили, Зверь снова взялся за старое: затеял поход дальний. Еще не все земли покорились ему, еще не все страны утопил он в крови. Агнис только отмахивалась. При любом исходе вряд ли война докатится сюда. В их Богом забытом поселении нет ничего, что привлекло бы внимание Зверя. Молодых мужчин может и ребенок сосчитать. А так, козы да куры, вот и все богатство. Марр же частенько хмурился, когда слышал такие вести, и Агнис старалась отвлечь его, рассмешить, уж больно вид у него становился печальный.
За многочисленными хлопотами оба семейства и не заметили, как пролетело время. Время ожидания и тихой радости, волнения и сладкой печали. Пришел день свадьбы, и Агнис проснулась еще до зари, да и спала то так, урывками.
В комнату тихо заглянула мать.
- Не спишь?
- Не выходит, - улыбнулась девушка.
- Так у всех бывает, - ответила улыбкой Тарая, - так было и у меня. Знаю одно, уж поверь, ярдом с Марром счастливой будешь. Добрый он, а это главное для женщины.
Девушка согласилась. Верно. Она и сама так думала.
- Ну, что, будем наряжаться? - спросила, позевывая мать, и девушка кивнула. Бодро вскочила с кровати и потянулась. Высоко-высоко. Настроение было прекрасным, да таким, что хотелось взлететь ввысь!
- Иди, я уже набрала тебе кадку, да трав разных добавила, хороших. Посиди подольше, и я скоро приду.
- Хорошо, мама, - Агнис хотела смеяться и бегать, не смотря на ужасное волнение, от которого скручивалось все в животе. По дороге к бане столкнулась с уже проснувшимися отцом и братом.
- Ох, и хороша же невеста, - рассмеялся отец.
- Да, - поддакнул брат, - и впрямь, глаза горят, как камни драгоценные, щечки красные.
Агнис даже отпрянула. Надо же, брат ее хвалит. Странно это.
- И посмотри, отец, как стройна, прекрасная жена у Марра будет.
Отец кивнул, с трудом сдерживая смех.
- А самое главное, - продолжил брат, - не сглазит никто.
- Почему это? - буркнула сбитая с толку Агнис.
- Ну, как же. Ты в зеркальце-то смотрела? Ведьма и та краше.
- Ах, ты! - девушка замахнулась большим полотенцем, с которым шла купаться и огрела брата как раз по спине, тот в ответ только засмеялся и побежал прочь. Отец ласково посмотрел на дурачившихся отпрысков и пошел помогать жене. Пускай, еще немного побудут детьми.
Агнис, в конце концов, догнала брата, но злость уже исчезла. Сейчас она даже была ему благодарна, волнение тоже улеглось.
- Послушай моего совета, сестра, - начал серьезно парень, и девушка моментально присмирела, - старайся проснуться раньше своего мужа.
- Зачем? - опять она ничего не понимала.
- Чтобы он не вернул тебя нам, распустеху такую! Вот проснется и испугается. Скажет, чудище, а не девка!
- Да, хватит, - беззлобно стукнула его Агнис, и на душе тут же зашевелились первые признаки страха.
- Не бойся, - угадал ее мысли брат, - ты - самая лучшая, а Марр ... ему с тобой повезло.
Агнис улыбнулась и ласково посмотрела на брата.
- Спасибо.
- Иди уже, а то мать меня убьет.
Агнис кивнула и потопала к бане. Как же томительно на душе!
Стоило ей войти в небольшое деревянное помещение, как облако ароматного пара сразу же ударило в лицо и заставило девушку счастливо улыбнуться. И впрямь хорошие травы добавила мама. Агнис быстро сбросила ночную рубашку и положила полотенце прямо на лавочку. У кадки стояла небольшая сбитая из дерева лесенка, и девушка быстро забралась в горячую воду. Хорошо ...
Вскоре она услышала шаги. Наверняка, это мама. Сейчас она поможет ей помыть и высушить длинные волосы, потом нарядит в вышитую нижнюю рубашку. Рубашку эту, кстати, сама Агнис и вышивала. Как, впрочем, и каждая девушка. Надевать ее можно было только в день свадьбы, все остальное время она хранилась в доме и считалась вернейшим средством от сглаза и разных болезней. Так и есть. Мать зашла в баню и кивнула разморенной дочери.
- Ну, хватит, а то заснешь.
- Не хочется выходить, - пожаловалась Агнис.
- Не упрямься как маленькая, давай, а то заставим жениха твоего ждать.
Девушка тяжело вздохнула и стала выбираться из кадки.
- Иди сюда, дай-ка оботру тебя, да волосы заверну.
- Я и сама могу ...
- Цыц! Последний разок ведь...
Агнис побоялась, что мать начнет плакать и подчинилась, изредка бросая на родительницу косые взгляды.
- Мам, я ведь буду под боком, не уеду никуда. Ну, что ты?
- Да так, ничего, не переживай, - Тарая отвернулась и вытерла глаза фартуком, - ну вот, теперь пойдем. Пора уже и наряжаться.
Девушка кивнула и вышла за матерью на свежий воздух.
Пряное разнотравье ощущалась глубже и ярче, даже едва взошедшее светило, казалось, освещало сильнее, охватывая все вокруг.
Агнис зашла в свою комнату и увидела заботливо разложенную тут же рубашку. Пара девчушек чуть младше ее самой уже сидели здесь и перебирали нити бус, подбирая наиболее подходящие к ее будущему наряду. Девушки тихо напевали традиционные песни.
Тарая еще раз обтерла дочь и надела на нее нижнюю юбку, а затем и рубашку, распустила волосы и села позади на стул, чтобы расчесать их. Гребешок был новым и так же, как и вышитая рубашка будет почитаться в новой семье. Больше им никто не должен пользоваться.
- Ох, и красавица же невеста, - не выдержала одна из девушек.
- Тьфу на тебя! - крикнула Тарая, но в душе согласилась. Дочь и правда была хороша. Такая нетипичная для этих мест внешность: светлые, словно льняные волосы, а глаза-то не серые, как у большинства, а насыщенные зеленые. Тарая помнила, как бабка рассказывала, что дед был хорош собой, вот и Агнис, видимо, в него пошла. Они-то с мужем все чернявые.
- Да не придет никакая напасть, не страшитесь, Тарая. Дочь ведь ваша знахаркина любимица, та от нее все и отведет.
- Это так, но все же помалкивайте.
Девушки сразу же притихли.
Тарая аккуратно заплетала длинные волосы дочери в косу, вплетая отобранные драгоценные нити. Затем достала завернутое во много узлов платье. Считалось, что его никто, даже родные, не должны были видеть заранее. Только мать. И уж она-то позаботилась, чтобы все традиции соблюдались. Агнис не терпелось увидеть свое платье, и она нервно ерзала на стуле.
- Погоди, егоза. Скоро уже, - улыбнулась мать и развернула ткани. Перед выдохнувшими девушками оказалось самое настоящее чудо. Шелк! Точно! Никаких сомнений! Да еще какой, заморский. Он не мнется и не портится долгие-долгие годы. Даже внучка Агнис сможет надеть это платье и ей не будет стыдно.
- Мама, - растерянно выдохнула Агнис, - откуда ... ведь такое дорогое.
- Ничего, мы с отцом заранее собирали. Попробуй ткань-то. Как тебе?
Агнис могла сказать многое, но слов не находилось. Легкая, слегка холодящая ткань платья на солнце переливалась разными цветами, то напомнит нежную бирюзу, то оттенок летней речки, то светлый мох у деревьев, а уж на ощупь...
- Уж Марру понравится прикасаться к тебе, - не выдержала болтливая девушка, но в этот раз ее никто не осек, а Тарая и вовсе рассмеялась, вогнав дочь в краску.
- Ну, хватит. Давайте наряжаться.
Платье окутало девушку невесомой легкостью и ощутимой прохладой, словно в ласковый ручеек окунулась. В тот же момент в дверь громко постучали. Тарая заволновалась.
- Неужели пожаловали? Так вроде рано еще.
Оказалось, что пришла знахарка. Агнис обрадовалась ей как матери.
- Я так рада, что ты пришла!
Калида молча улыбнулась и протянула невесте небольшой сверток.
- От меня. На счастье, маленькая Агнис.
Девушка развернула ткань и посмотрела на подарок. На ее ладони лежала серебряная цепочка с белым камнем. Девушки, заглядывающие через плечо, молча переглянулись и разочарованно вздохнули. Уж они-то рассчитывали на большее от знахарки, но сама Агнис была просто очарована переливами в глубине камушка.
- Это сан, Агнис. Он отпугнет от тебя все плохие мысли, зависть, недоброжелателей и сглаз. Но ты знаешь его главную ценность.
- Да, - прошептала девушка, - он может спасти жизнь.
- Верно, - кивнула знахарка, - камень может спасти жизнь обреченному, раненному человеку, но лишь однажды.
- Благодарю тебя, Калида. Твоему подарку нет цены.
- Не стоит. Радуйся своему времени, маленькая Агнис.
Знахарка ушла, а девушка все всматривалась в искрящиеся жилки камня и не могла оторваться.
Когда все приготовления были окончены, женщины стали ждать. Сейчас должны были прийти сваты и, как и положено, выкупить невесту. Агнис стало ощутимо потряхивать. Мать, видя ее состояние, сжала крепко руку дочери, стараясь передать ей свои силы, свою уверенность и в какой-то момент ей это удалось. Сердце Агнис стало стучать ровнее, а лихорадочная краснота исчезла с ее лица. Тут же на улице послышался смех, кто-то подхватил залихватскую песню и в ворота громко постучали.
Тарая ласково улыбнулась дочери, та в ответ только прикусила губу, прислушиваясь к задорным крикам на улице. Вот, гости одолели порог и, казалось, их шаги совпадают с биением сердца юной девушки. Агнис крепко держала в руках подарок знахарки, пальцы стали потными, и она поспешно вытерла их о лежащий у нее на коленях тонкий вышитый платок.
Мгновение тишины и отворяется дверь. В нее проникает свет, счастливые улыбчивые лица, радость, веселье и новая жизнь Агнис, ее новая семья и ее будущее.
Молодые шли по улице, прохожие радостно приветствовали их, отмечая и стать жениха, и красоту юной невесты. Все без исключения восхищались платьем Агнис, заставляя ее родителей радостно краснеть. А Марр и Агнис шли к храму. Он стоял немного на отшибе, вдали от шума домов и базарных споров. За небольшой чащей, почти у леса высилось небольшое каменное здание. Внутри не было заморских украшений, росписей и витиеватых витражей. Лишь голые стены и алтарь, но там чувствовалась сила, и Агнис испытывала странную дрожь, касаясь ногами огромных каменных плит. Внутри их ждал служитель храма, готовый помочь им обрести себя и выслушать слова их клятвы. В храм не допускались гости, лишь юные новобрачные, лишь их мысли и их любовь.
- Клянусь стать тебе опорой, понимать и уважать тебя. Клянусь говорить тебе правду, какой бы она ни была, - произнес свои слова Марр.
Девушка нервно улыбнулась.
- Клянусь ...
В этот момент на улице послышался какой-то шум, и он отнюдь не напоминал веселье празднующих, да и знали все приглашенные, что во время церемонии должна быть тишина. Служитель храма нахмурился. Не успел он сказать и слова, как в дверях появилась незнакомая фигура.