- Неужели разум победил таки девичью глупость? - с недоверием спросил Херокс.
Он явно не верил, что я добровольно согласилась надеть его браслет и лишиться своей волшебной силы, а уж то, что и остальные согласились примерить украшение, созданное Хероксом, совсем вызывало изумление. Но сколько бы Херокс не пытался найти подвох в нашем решении, ему это не удавалось. Я, папа, Кил, Рок, Пит, Сула и Тэрла стояли в клетке, а на руках у нас красовались браслеты. Нужно отметить, что украшения, отнимавшие магические способности, были действительно очень красивыми. Херокс ещё раз с недоверием взглянул на нас и приказал проверить землю под нашей клеткой на наличие ключа. Женщина в красном обтягивающем кожаном комбинезоне долго исследовала узкую щель под нашими ногами, но всё же вытащила оттуда ключ, упавший с шеи шамана фируанцев. Херокс, увидев ключ, улыбнулся хищной улыбкой.
- Я сначала открою клетку вашей подруги, - Херокс покосился в сторону Тэрлы. - А затем вашу. И давайте без глупостей. Если вы попытаетесь выкинуть какой-нибудь номер, я долго раздумывать не буду. Вы умрёте там же, где стоите. Теперь вы не сможете создать щит, защищающий от магических атак, поэтому не советую делать резких движений. Выходить будете по очереди и вставать рядом с котлом, где сидят мои собачки, - а затем, сделав небольшую паузу, ехидно добавил. - Видите какой я великодушный, сразу и охрану вам выделил, как наиболее важным персонам, пользующимся особым статусом при моём дворе.
Я еле сдержалась, чтобы не сказать в ответ какую-нибудь колкость. Но, понимая важность момента, сдержалась и потупила взор, изображая саму покорность и невинность.
Херокс взял ключ и сначала подошёл к клетке, где сидела Тэрла. Когда дверцы клетки открылись, пленница с гордо поднятой головой, но без агрессии на лице, неспеша прошла к пустому котлу и встала посередине прохода, который образовали волки. Затем Херокс открыл и нашу клетку. Повсюду были красноглазые телепатки, волки и кошки с тремя хвостами. Между ними образовался узкий коридор, который вёл к котлу, где нас уже ждала Тэрла. Первым из клетки вышел Кил и незаметно бросил на землю веточку, подаренную ему Зорхардом. Следом за Килом шли Сула, Ластр и я, последними вышли Пит и Рокату. Мы старались идти очень близко друг к другу, чтобы, когда Херокс заметит растущие ветви деревьев, быстро создать магический щит, который закроет сразу нас всех. Мы уже почти успели подойти к Тэрле, как кто-то из телепаток вскрикнул. Её ноги опутывали зелёные ветви, которые росли с невероятной быстротой. Веточки очень быстро набирали силу, они росли как в длину, так и в ширину. Казалось, что множество зелёных змеек повылезало прямо их земли. За считанные минуты вокруг нас образовались густые заросли их зелёных ветвей. Херокс быстро сообразил, что зелёная поросль ќ- это наших рук дело. Он очень недобрым взглядом окинул нашу группу и произнёс.
- Я ведь предупреждал, не делать глупостей! Прости, Мэл, но в семейном кругу свадьбу отпраздновать не удастся, потому что сейчас количество родственников и гостей сильно уменьшится!
Он вытянул вперёд руку, и в нашу сторону полетели зурусы. Зурусы были направленны во всех, кроме меня. Но в тот момент, как Херокс вскинул руки для магической атаки, Сула и Пит успели создать вокруг нас щит, и зурусы не причинили нам никакого вреда. Со всех сторон на нас накинулись волки и кошки. Но щит не пропускал их атаки. Неожиданно Рок повернулся к Килу и завернул его руки за спину, а Пит и Тэрла направили в сторону рук Кила несколько ледяных и огненных жгутов, которые быстро связали запястья рук. Мы с папой с недоумением посмотрели на своих друзей, но взглянув на Кила поняли в чём дело. Его глаза резко стали красного цвета. Кил попал под действие гипноза телепаток. Теперь сбежать было намного труднее, ведь необходимо было тащить за собой упирающегося Кила. Оставалось надеяться, что гипноз продержится недолго. На остальных гипноз не действовал. Ему поддавались только зауры, усары, волшебницы воды, земли и воздуха. А в нашей компании был только один заур, остальные обладали магией, имеющей иммунитет к гипнозу. За то короткое время, что мы отбивались от атак Херокса и его тварей, волшебные ветви успели разрастись во все стороны. Вокруг нас образовалась большая высокая зелёная стена. Между ветвями проходы были маленькими и узкими, но, когда мы стали протискиваться в эти проходы, они резко увеличивались в размерах, и мы легко проходили сквозь эту зелёную стену. Когда же наши преследователи попытались пройти сквозь эти изгибающиеся во все стороны ветви, то проходы сужались, причём так быстро и с такой силой, что волки и кошки тут же падали бездыханными телами. Херокс, поняв, что сквозь стену им не пройти, стал атаковать ветви зурусами, но ни один зурус не смог оставить на ветках ни одного пореза. Тогда Херокс пришёл в ярость. Он понял, что ещё немного, и его добыча совершенно исчезнет в зарослях зелёной стены. Он поднял кверху обе руки и вокруг его запястий стал собираться густой чёрный сгусток неизвестного происхождения. Херокс с силой направил его в нашу сторону. Раздался оглушительный треск, в нескольких местах зелёной стены показались бреши. Херокс зло засмеялся, и за нами в погоню сразу бросилось множество волков и кошек. Но, как только они достигли проходов, сделанных Хероксом, из обугленных ветвей быстро потянулись в сторону преследователей молодые зелёные побеги. Они хватали за лапы животных, и те никак не могли освободиться от назойливых растений. В итоге, бреши в стене были закрыты самими монстрами, которые не могли сдвинуться с места. Херокс, громко ругаясь, ещё раз поднял руки и, что-то пробормотав, призвал огромное количество нежити. Но как только нежить вылезала из земли, её тут же обратно втягивали корни зелёных ветвей. Херокс был в ярости.
- Мэл, я всё равно тебя найду и тогда я убью всех, кто тебе дорог и близок! Ты всё равно будешь моей! Хочешь ты того или нет!
У меня пробежали мурашки по коже. Мне стало ужасно страшно за папу, Кила, Рока, Пита, Сулу и Тэрлу. Только что я обрела самых близких и родных мне людей, и я ни за что не позволю причинить им зла. Мы всё глубже и глубже продвигались сквозь густые заросли зелёных ветвей. Херокс окончательно потерял нас из виду. Теперь ему было тяжело нас отыскать, ведь заросли стали очень густыми и разрослись в разные стороны так, что было трудно определить, в какую сторону мы идём.
Кил вскоре освободился от действия гипноза, и его уже не приходилось тащить за собой насильно. Мы быстро продвигались через зелёную поросль и через несколько часов увидели впереди просвет. Стена из ветвей заканчивалась. Уже виднелись вершины Дарунских гор. Мы вышли на небольшую возвышенность, покрытую мелкими камнями вперемешку с землёй. Иногда встречались крупные валуны. К Дарунским горам вела узенькая тропинка. По краям тропы иногда росли небольшие кусты колючек. С вершины открывался удивительный вид. Заснеженные высокие горы, видневшиеся вдали, манили своей величественной красотой. Вокруг стояла тишина, которую изредка нарушали крики птиц, обитающих в этих местах.
- Удалось! - выдохнул Пит. - Теперь нам необходимо добраться до вон той вершины. - Пит указал рукой на самую высокую гору, которая очень сильно выделялась своими размерами. Она была правильной конусовидной формы. Казалось, протяни руку, и ты достанешь до вершины горы. Но на самом деле до неё был не один десяток километров. Нам предстоял трудный путь по холодным заснеженным горам. Поднялся сильный ветер, холод пронизывал до костей, а на нас была одета лёгкая летняя одежда. Мы с Тэрлой могли согреться в любой момент, не даром мы могли управлять огнём. А вот остальным пришлось гораздо хуже. Только мы собрались отправиться в путь, как увидели, что к нам приближается нивер. На его спине сидело две волшебницы. Присмотревшись мы поняли, что это Катара и Марна. Это Херокс отправил на разведку своих телепаток, чтобы выяснить в какую сторону мы пошли. Пит и Сула тут же поставили защитный щит, Ластр усилить его не мог, так как браслет на его запястье лишал волшебника магии. Магический купол накрыл всю нашу компанию. Нивер очень быстро приблизился к нам и опустился на все четыре лапы. Марна сразу же сошла на землю, её окружал щит, созданный Катарой. А вот красноглазая волшебница не спешила спускаться с нивера.
- На что вы рассчитывали, глупые? Неужели не понятно, от Херокса нельзя убежать! Сейчас здесь будет целая стая ниверов и летающих волков. Если вы сдадитесь, я уговорю Херокса вас пощадить.
- Спасибо за такое щедрое предложение, мама, но сдаваться мы не собираемся, - ответила я и подняла руку, призывая магию воды, чтобы атаковать собственную мать.
За разговором мы не обратили внимание на Катару. Её глаза резко приобрели тёмный оттенок, став почти чёрными. Когда я повернулась лицом к своим друзьям, было уже поздно: Кил, глаза которого стали красными, выхватил клинок из своих брюк и резко воткнул его в спину Пита. Сула вскрикнула, закрыв рот руками, а Пит, у которого изо рта пошла кровь, медленно осел на землю. Рок мгновенно скрутил Килу руки и швырнул его к ногам Тэрлы.
- Свяжи его огненными путами! - коротко крикнул Рокату, а сам бросился к Питу. Сула уже стояла на коленях перед истекающим кровью Питом и пыталась излечить его с помощью магии. Но несмотря на то, что Сула была сильнейшим целителем, ей не удавалось остановить кровотечение. Она умоляюще посмотрела на Рока, и тот кивнул. Тогда Сула сжала ладонь Пита в своей руке и закрыв глаза что-то прошептала. Тут же вокруг двух волшебников поднялись миллионы песчинок. Рокату направил в песок сильную воздушную волну, Сула и Пит оторвались от земли, и песчаный смерч понёс их в сторону заснеженных гор. Когда они улетали, неожиданно Сула высунула из смерча руку и схватила Кила за рукав, тот приподнялся от земли и полетел вместе с удаляющимися от меня, Рока, Тэрлы и Ластра волшебниками.
Марна сжала свои губы в тонкую злую полоску и посмотрела на Катару, та не слезая с нивера окутала свою союзницу необычным золотым свечением. Я никогда раньше такого не видела. Марна подняла руку, и на её ладони образовался огромный жёлтый шар. От шара во все стороны растекались золотые нити. Марна замахнулась и готова была уже послать своё оружие в нашу сторону. Я посмотрела на Рока и Тэрлу. В их лицах на мгновение появилось выражение абсолютного ужаса. Тэрла быстро превратилась в нивера и подлетев к Марне ударила своим хвостом с ядовитым наконечником по золотистому сиянию. На этом месте появилось едкое пятно. В это время Рокату достал зурус и, окутав его плотным кольцом воздуха, направил в сторону Марны. Зурус полетел с такой быстротой, что Марна не успела атаковать нас своим жёлтым шаром, а вот зурус, врезавшись в защиту, созданную Катарой, попал в то место, где медленно расплывалось ядовитое пятно. Зурус пробил магический щит и попал прямо в сердце моей матери. Марна с недоумением посмотрела на свою грудь, из которой полилась маленькая струйка крови. Затем она повернулась ко мне и тихо прошептала:
- Тебе не уйти от него! Смирись со своей судьбой!
И после этих слов Марна упала на землю. Моя мать была мертва. Ластр, забыв о магическом щите, бросился к телу своей уже мёртвой жены. Упав на колени, он приложил свои руки к ране, но ничего не происходило. Браслет, одетый на запястье, полностью блокировал магию. Из глаз папы потекли слёзы. Тэрла стояла в стороне, опустив глаза в землю. Рок подбежал ко мне, положил свои руки мне на плечи и сказал:
- Прости! Но у нас не было выбора. Магия Катары пробивает любой щит, если бы мы с Тэрлой этого не сделали, то погибли бы все.
Я медленно сняла руки Рокату со своих плеч и, ничего ему не сказав, пошла подальше от мёртвого тела своей матери. Что я чувствовала в этот момент? Сначала меня охватила злость, причём злость на свою мать. Почему, ну почему она так и не смогла принять своих родных детей? Неужели Херокс был больше достоин её любви? Как она могла предать свою семью? А затем меня охватил настоящий ужас, потому что я испытывала всё что угодно: злость, страх, ненависть, затем безразличие, но боли утраты я так и не почувствовала. И от этого было ещё хуже. В этот момент я себе казалась не лучше Херокса. Неужели я такая же бесчувственная? Неожиданно перед глазами пронеслось всё моё детство. Как же я ждала, что мама обнимет и поцелует, но ни разу в жизни Марна даже не сказала мне ни одного ласкового слова. Мама не читала мне книжки на ночь и не причёсывала волосы, нежно водя по моим волосам. Мама никогда не играла со мной в детские игры, а если я пыталась привлечь внимание, то Марна отмахивалась от меня, как от назойливой мухи. Да, рядом всегда был добрый и любящий папа, но как же мне нужна была мама. Я плакала в подушку, а на следующий день вновь пыталась заслужить хоть немного внимания своей матери. Но проходили дни, годы, а я так и не дождалась поцелуя своей мамы. В итоге, какая-то часть моей души навсегда покинула меня. Вместо неё там была пустота. И сейчас, когда папа искренне оплакивал свою жену, я не проронила ни слезинки. Тот кусочек моего сердца, отвечавший за любовь к матери, уже давно где-то потерялся.
Мы все были так потрясены произошедшим, что не заметили, как Катара куда-то улетела на своём нивере. Я отошла на достаточно большое расстояние от своих друзей и неожиданно заметила, как к нам приближается целая стая ниверов и множество крылатых волков. На одном из ниверов сидел Херокс. Я быстро побежала обратно. Рок тоже заметил стаю и, подойдя к Ластру, положив руку ему на плечо, сказал:
- Ластр, нам нужно срочно уходить! Пусть Херокс и подонок, но Марну похоронит, она была хоть и приёмной, но всё-таки его матерью. А сейчас, если мы не попытаемся спастись, ты можешь потерять ещё и дочь.
После слов Рока папа встал с колен и посмотрел в сторону ниверов.
- А что мы можем сделать против них? Нас слишком мало, - и, посмотрев на меня, добавил. - Марна была права. Лучше сдаться, ради дочери. Мелания никогда не будет в безопасности. Херокс не простит ей отказа и вечно будет её преследовать.
Я прервала речь Ластра.
- Папа, что ты говоришь? А как же все те, кто погиб из-за него? Защитники Варнабисса, стражники Руворского леса, мама? Неужели их смерти были напрасными? Нам нельзя сдаваться. Я лучше умру, но никогда не соглашусь стать женой Херокса!
Я взяла за руку Ластра, рядом с нами встали Рок и Тэрла. У нас не было магического щита, папина волшебная сила была заблокирована, а Сулы и Пита рядом не было. У нас не было шансов. Херокс медленно приближался, на его лице играла победная улыбка.
Но неожиданно прямо на нас вылетела целая стая огромных прекрасных птиц. Они были похожи на гигантских орлов, только перья их были такими пёстрыми, что от ярких красок начало рябить в глазах. Казалось, что к нам приближаются разноцветные пятна. Жёлтые, красные, синие, зелёные и другие цвета перемешивались между собой. Гордые птицы быстро подлетели к нам. Одна из птиц встала прямо перед Рокату и мгновенно превратилась в привлекательного мужчину с длинными каштановыми волосами и большим носом в виде клюва.
- Садитесь, нам нужно как можно быстрее оторваться от ниверов! - сказал мужчина и тут же превратился обратно в птицу.
Мы не раздумывая сели на спины птицам и полетели. Птицы резко взмыли в небо. Земли фируанцев остались позади. Мы летели к Дарунским горам. Как же это было здорово и страшно одновременно. Я всем телом прижалась к птице и боялась открыть глаза. Но когда у меня хватило духа повернуть голову и посмотреть, что твориться сзади нас, чуть не вскрикнула. Ниверы очень быстро догоняли нас. Ещё чуть-чуть и нас настигнут. Но вдруг каждая птица резко сложила крылья, и мы камнем полетели вниз. Я закричала. Но внизу, прямо под нами, внутри облаков показался просвет, птицы опять резко раскинули крылья и полетели в открывшийся портал. Облака, где открылся проход, мерцали голубоватым сиянием. Стоило только пролететь сквозь эти облака, как портал закрылся, и мы оказались на вершине какой-то горы. Я огляделась и поняла, что мы находимся на той самой вершине, которая так сильно выделялась среди остальных гор.