Я чувствовала холод и сырость. Было ощущение, что тело разрывало на куски. Болело всё. Я убрала волосы с лица и открыла глаза. Повернув голову набок, увидела, что лежу на берегу моря. Я постаралась встать, но мне пришлось сделать несколько попыток, чтобы справиться с этой задачей. Встав на ноги, я огляделась вокруг и увидела, что недалеко от меня лежит Ластр. Он не шевелился и не проявлял никаких признаков жизни. Я думала, что страшнее, чем та битва, которую я пережила, ничего больше быть не может, но я ошибалась. Одна мысль, что папа мёртв, приводила меня в такой ужас, что ноги отказывались идти. Но, тем не менее, поборов себя, на полусогнутых, шатающихся ногах я подошла к Ластру. Присев рядом с ним на корточки, я перевернула папу на спину. Он застонал и медленно открыл глаза.
- Где мы? - спросил Ластр.
- Понятия не имею! - ответила я.
Мы медленно встали, отряхнули с себя грязь и стали думать, что нам делать дальше.
- И что теперь? - спросила я.
- Не знаю, Мэл, - ответил Ластр, - для начала нужно выяснить, где мы находимся.
- У моря, - серьёзно ответила я.
- Да ну? - ответил папа, и мы рассмеялись. Нам необходимо было расслабиться, и всё напряжение и боль, которые скопились за последний день, выходили со смехом. Мы смеялись долго, без повода, но, когда смех стал переходить в истерику, папа обнял меня, притянул к себе, и мы ещё долго просидели так в полной тишине.
- Не знаю точно, где мы находимся, но слишком далеко смерч нас перенести не мог, а рядом с Варнабиссом находятся два моря - Белое и Лазурное. Судя по цвету воды, нас принесло на Белое, - сказал Ластр.
- И как далеко оно от Варнабисса? - спросила я.
- Точно не знаю, смотря на какой берег нас принесло.
- Что будем делать?
- Пойдём к Руворскому лесу и найдём Кила с дозорными.
- Ага, их 70-80 волшебников, они придут в Варнабисс, Херокс испугается и от страха убежит куда глаза глядят, - с сарказмом сказала я.
- Нет, дочка, Кил с дозорными нам нужны не для того, чтобы напугать Херокса, а чтобы помочь провести тебя к Гелере, где ты пройдёшь испытание и получишь истинную силу.
- Пап, ты что, так сильно ударился головой, что забыл, я уже пробовала пройти испытание в Гелере?
- Мэл, сейчас я тебе кое-что расскажу, а ты послушай внимательно. Я никогда и никому об этом не говорил.
Я с интересом уставилась на папу, а Ластр начал рассказ.
- Я думаю, ты помнишь историю Реоны и Герона, они очень долго мечтали о ребёнке, но у них ничего не получалось. Они уже совсем отчаялись. У нас с Марной уже был сын, но мы хотели второго ребёнка. Однажды я зашёл по делам в Кародос к старому знакомому, наставнику школы. Со мной был и Герон. Я задержался до позднего вечера, наставник уже собирался домой, а соответственно ворота Кародоса должны были закрыться на ночь. Нам с Героном нужно было уходить, а так не хотелось. И я попросил наставника разрешить нам погулять по аллеям Кародоса. Мы с Героном долго бродили по тропинкам школы, разговаривали. Вскоре устав мы остановились у пещеры Гелеры и облокотились о её стены.
- Ластр, считается, что Гелера заключает в себе древнейшую магию. Никто не знает, на что она способна. Как думаешь, может мне попросить её о ребёнке? Я, конечно, понимаю, это всего лишь пещера, хоть и священная, но я просто не знаю, у кого ещё просить помощи. Мы с Реоной уже всё испробовали, - сказал Герон.
- Я думаю, хуже точно не будет, - ответил я.
- Глупо, да? Просить пещеру о ребёнке?
- Почему глупо? Хочешь, вместе попросим? Сходить с ума, так вдвоём.
- Давай.
Мы приложили ладони к пещере, и каждый попросил Гелеру о ребёнке. Я чувствовал себя в этом момент маленьким мальчишкой, который любую прогулку может превратить в настоящее приключение. Мы с Героном потом ещё немного посидели у пещеры, посмеялись, поговорили и собрались уже идти домой, но вдруг услышали:
- Гелера много даёт, но не меньше требует взамен, она как девушка капризна и непредсказуема.
Мы с Героном оглянулись и увидели старика с длинными седыми волосами и бородой, которая свисала почти до колен. Я никогда не видел его в Кародосе, хотя в лицо знал всех преподавателей школы. Странно было видеть в это время кого-то на территории Кародоса, и преподавателям и ученикам запрещено ночью выходить из школы. Но мы с Героном так растерялись, что даже не подумали поинтересоваться у старика, откуда он взялся. А тот в свою очередь продолжил:
- Нужно быть очень осторожными со своими желаниями, Гелера видит всё в другом цвете, поэтому результат может оказаться непредсказуемым.
- Вы говорите о пещере, словно о живом человеке, - сказал Герон.
- Гелера стояла здесь, когда Варнабисса не было ещё и в помине, она помнит такие времена, о которых даже не рассказывается в книгах. Она сама решает, кому дать силу, а у кого её отнять. Конечно, она - разумное существо. Возможно, даже умнее многих волшебников.
Намекал он явно на нас с Героном.
- Вот только силу она уже давно никому не даёт, - сказал Герон.
- И не даст, Гелера устала от глупости и тщеславия волшебников, которые толпами пытались пройти испытание ради своей выгоды и власти, а не ради благополучия Тиерии. Она запечатала вход, а ключ Хранители пещеры спрятали далеко на севере в Дарунских горах.
- Какие Хранители? И с чего вы решили, что вход запечатан? Просто никому не хочется потерять магию, поэтому и нет желающих пройти испытание, - сказал я. - И что за Дарунские горы, первый раз о таких слышу?
Старик улыбнулся и хотел уже ответить на мой вопрос, но в кустах недалеко от пещеры мы услышали шум. Я и Герон оглянулись, но ничего не обнаружили, а когда опять повернулись к старику, того уже не было. Он исчез так же неожиданно, как и появился. Мы с Героном часто вспоминали эту ночь и странный разговор, но никому и никогда о нём не рассказывали. А когда Реона и Марна забеременели, мы с Героном решили никогда не поднимать эту тему, мало ли что. Почему-то слова старика о расплате немного пугали, поэтому проще было сделать вид, что ничего не было: ни просьбы о ребёнке, ни разговора со стариком. Я уже стал забывать этот случай, но когда Херокс объявил о том, что вы хотите пройти испытание в пещере, мне сначала стало страшно, а потом, не знаю откуда, пришла уверенность, что Гелера вас не пустит. Хотя, когда-то я очень скептически отнёсся к словам старика. Но когда Гелера действительно вас не пустила, я понял, что всё, что сказал старик - правда. И теперь нам необходимо найти ключ от входа в пещеру.
Папин рассказ произвёл на меня сильное впечатление. Теперь я поняла, почему Ластр был так спокоен, когда мы с Хероксом попытались пройти испытание в пещере Гелере. Папа знал, что вход запечатан. Но что теперь делать с этой информацией? Идти искать ключ? А не глупо ли это? Насколько правдива история, рассказанная каким-то незнакомым стариком? С другой стороны, какой у нас выбор? Поэтому я спросила папу:
- А как мы найдём этот ключ? Я так понимаю, ты не знаешь, где находятся горы, упомянутые тем странным волшебником? - спросила я.
- Не знаю, но гор в Тиерии не так уж и много. К северу от Руворского леса есть горы, у которых нет названия. Туда никто никогда не ходил, потому что для того, чтобы попасть в эти горы, нужно обогнуть весь лес, а ты прекрасно знаешь, к лесу подходить опасно, да и кто же пустит, там постоянно патрулируют отряды волшебников. У остальных гор в Тиерии есть названия. Поэтому логично предположить, что старик говорил именно о горах рядом с Руворским лесом, - ответил Ластр.
- А ты не думаешь, что старик назвал Дарунские горы, а тиерцы эти горы называют как-то по-другому, и в итоге мы можем прийти совсем не туда?
- Думал, но нужно же с чего-то начать, а горы рядом с лесом всё равно ближе, чем все остальные.
- Даже если мы доберёмся до нужных гор, где искать этот ключ? Да и Херокс вряд ли забудет о моём существовании, наверняка, он послал своих красноглазых на ниверах прочесать все поля Тиерии до самого Руворского леса. Нам не добраться до Кила незамеченными.
- У нас нет другого выбора, Мэл. Мы должны не просто найти Кила, а найти его первыми.
- Мы даже не знаем, куда идти, и как далеко мы от леса, - сказала я.
- Не думаю, что рядом с морем никто не живёт, спросим у кого-нибудь по дороге, - произнёс Ластр.
Мы отправились в путь. Целый день мы шли по узкой тропинке, но ни одного поселения не обнаружили. Вскоре мы вышли на луг, покрытый красивыми цветами. Иногда встречались небольшие кустарники, вдоль луга тянулась широкая река с крутыми берегами. Очень хотелось есть, но ни я, ни папа охотниками не были, да и охотиться на открытом поле было не на кого, разве что на стрекоз, которые в Тиерии вырастали размером с небольшого сокола. Хорошо хоть в реке вода была чистой и прозрачной, поэтому от жажды мы не страдали. Приближалась ночь, нужно было искать место для ночёвки. На открытой местности оставаться было нельзя, поэтому мы с Ластром спустились к реке, нашли наиболее крутой берег, за которым нас не так легко было заметить, как на лугу, и устроились на ночлег. Я уснула мгновенно. Ночь прошла спокойно, костёр мы не разводили, потому что стояло лето, и было тепло. Нас никто не обнаружил. Я проснулась с рассветом и решила всё-таки добыть нам с папой какой-нибудь еды. Добравшись до луга, я увидела двух больших стрекоз. Они высматривали за кустами жуков, которые были размером с небольшое яблоко. Я решила попробовать убить хотя бы одну стрекозу огненной стрелой. Но как только я выпустила пламя в сторону насекомых, стрекозы тут же поднялись в небо и улетели. Стало понятно, что добыть пищу будет не так-то просто. Я совершила ещё несколько попыток, но прежде, чем с моей руки успевало слетать пламя, стрекозы улетали прочь. Я не отчаивалась и продолжала расстреливать бедных стрекоз, но они, словно насмехаясь надо мной, разлетались в разные стороны, а затем возвращались обратно на то место, где я их обнаружила. Да, охотницы из меня не получилось. Расстроенная я пошла посмотреть, не проснулся ли папа.
Ластр сидел на берегу реки, а рядом трепыхались четыре небольшие рыбки. Увидев меня, папа сказал:
- Ты где ходишь? Я уже успел нам завтрак наловить.
Мне даже обидно стало, я часа два гонялась за стрекозами и хоть бы одну поймала, а папа за это время умудрился проснуться, из капюшона сделать сачок и наловить рыбы.
- Что ты стоишь? - снова раздался папин голос. - Не хочешь почистить и пожарить нам рыбы?
- Не-а, я её в жизни никогда не чистила, давай ты почистишь, а я пожарю.
Я не умела готовить, этим всегда занимались букаги, они и за домом следили и кашеварили.
- Не завидую я твоему будущему мужу, - сказал Ластр.
- Знаешь, пап, я только что подумала то же самое, - ответила я.
Папа сморщился, но всё-таки сам разделал рыбу, мне осталось только её поджарить. Поев, мы пошли дальше, никаких поселений нам не встречалось, но вскоре мы вышли на большую дорогу, и она мне очень напомнила дорогу, ведущую в Варнабисс.
- Похоже, этот путь ведёт в город.
- Наверное так и есть. Теперь нам главное идти в правильном направлении, а то мы рискуем попасть обратно в Варнабисс.
- И как определить куда идти? - спросила я.
- Хороший вопрос, - ответил Ластр.
Я огляделась по сторонам, со всех сторон было одинаковое поле, поделённое пополам большой дорогой. Так как мы не знали, с какой стороны вышли, то и определиться с дальнейшим направлением было проблематично.
- Что будем делать, идти наугад? - спросила я.
- Нет, наугад нельзя, - ответил папа, - рискуем попасть прямо в руки Хероксу. Нужно как-то вычислить, в какой стороне находится лес.
- И как мы это сделаем? - спросила я.
Папа на какое-то время задумался. А потом сказал:
- Похоже никак. Но стоять и смотреть по сторонам тоже смысла нет. Херокс рано или поздно нас найдёт. Поэтому придётся рискнуть и пойти куда-нибудь.
- Замечательно, и какая тебе сторона больше нравиться? Лево или право? - спросила я.
- Не знаю, Мэл, но решать необходимо быстрее, - ответил папа.
-Тогда пойдём направо. Может нам повезёт, и мы выйдем к Руворскому лесу, - сказала я, и мы пошли по дороге.
Шли мы несколько часов, пейзаж не менялся, со всех сторон было одно и то же поле. Никаких деревень и поселений. Я надеялась, что мы выбрали верное направление. Всё было спокойно, пока вдалеке я не увидела какое-то чёрное пятно. Подойдя ближе, я поняла, что нам преградило путь целое войско чудовищ. Их было огромное количество. Чем больше мы к ним приближались, тем понятнее становилось, что Херокс на этот раз решил не ограничиваться только кошками, летающими волками и змеями. Рядом уже со знакомыми тварями были страшилища, которых мы с Ластером видели впервые. С одной стороны дороги выстроилась целая колонна странных существ: бесформенные, похожие на большой комок грязи, коричневые громадины, у которых не было никаких конечностей. Они медленно ползли, словно улитки. С другой стороны дороги стояли не менее странные существа, сначала мне показалось, что это всадники в чёрных балахонах на вороных лошадях. Головы всадников целиком скрывали капюшоны. Присмотревшись, я поняла, что в капюшонах отсутствуют лица, там зияла пустота, а чёрный балахон оказался продолжением лошади. Таких странных кентавров я не видела никогда.