Брюнет следил за мной с каким-то насмешливым снисхождением, допивая остатки отвара из маленького чайничка.
- Как твое полное имя? Представляться в Академии деревенским сокращением не стоит.
Я смутилась. Аськой меня называли всю жизнь, а началось это еще в приюте. Но полное имя было очень необычным, потому воспитанницы и отбросили его, как нечто неподходящее. Действительно, зачем безродной сироте такое страннозвучное имя?
- Асайнэс.
Мужчина удивленно вскинул брови, пробурчав себе под нос что-то непонятное, что я разобрала, как "хм, интересно...". И посмотрел на меня как-то по-новому:
- С этого момента будешь всегда представляться полным именем. И о своем происхождении помалкивай, даже если будут спрашивать, ты в праве не отвечать.
Я согласно кивнула, ведь в действительности меня очень волновал этот вопрос. Все маги - дворяне. Значит, в Академии меня будут окружать одни лорды и леди. Как они станут ко мне относиться, зная, что я безродная подавальщица? Благодарно взглянула на брюнета, связывая отрезом ткани свои рубашки, и отстраненно думая о том, как же мне к нему обращаться? И словно в ответ на мои мысли, маг продолжил:
- Наедине можешь называть меня Ридиан. В остальных случаях - лорд Райнер.
Я вновь кивнула, укладывая в сумку связанные рубашки, и распустив аккуратный шов в матрасе, под насмешливым взглядом лорда достала от туда худенький мешочек со всеми своими сбережениями, который, старательно заслонившись спиной от мужчины, затолкала в потайной карман на дне сумки.
- Всё, я готова. Подождите тут еще минутку, я переговорю с хозяином, и мы уйдем через заднюю дверь.
И не дожидаясь ответа, опрометью выскочила в коридор. Все же мне было очень важно забрать свой заработок за этот месяц. Может для богатенького мага это и были сущие копейки, но мне же предстояло на них прожить.
Высовываться в обеденный зал не стала, решив перестраховаться, ведь все посетители прекрасно слышали, как Оттар сказал, что я ушла. Попросив Найду позвать его, я нервно развязывала туго затянувшийся узел на рабочем переднике и пыталась подобрать слова, чтобы как можно мягче сообщить о своем уходе.
Но стоило Оттару лишь выглянуть из зала, как он, судя по всему, обо всем догадался:
- Быстро ты сообразила, что лучше уезжать. Но это и хорошо, я тебя глупой никогда не считал.
Протянув мне из туго набитого кошеля четыре золотых, что было больше, чем я заработала, мужчина устало улыбнулся:
- Ты так на меня не смотри. Я человек честный, а ты в таверне жила и работу за троих выполняла. Как всё наладится, знай, что тебя мы всегда обратно примем. Удачи.
Пускай это и глупо, но я прослезилась и от всей души поблагодарив Оттара, который, к слову, прощаться не стал, и как ни в чем небывало вернулся за стойку, заглянула в каморку, где ожидал меня лорд Райнер:
- Коридор пуст, можем идти.
Мужчина кивнул и с трудом поднялся, а я поняла, насколько он еще слаб, и не дожидаясь, пока доковыляет сам, вновь подставила ему свое плечо. Человеком маг оказался разумным, мужская гордость его не поджимала, поэтому без каких либо возражений он навалился на меня всем весом, от чего я едва не крякнула, и мы кое-как, вдоль стеночки, покинули таверну.
На улице было ветрено и пахло приближающимся дождем, что подтвердили сгущающиеся на севере тучи, которые ветер старательно гнал в нашу сторону. Несмотря на то, что все еще светило солнце, меня пробрала дрожь, и в голове возник закономерный вопрос: а как мы будем добираться? Не пешком же? И куда отправимся, если прием в академии закончился еще летом?
Маг тихонько свистнул, и спустя пару минут, колотя землю копытами, через хиленькую ограду заднего дворика перемахнул красивейший ахалтекин вороной масти. С худощавым, но мощным крупом, изящными стройными ногами и блестящей лоснящейся черной гривой.
- Какой красавец... - Я была искренне восхищена этим конем. У деревенских жителей, да и у купеческих караванов, как и у наёмников, лошади были совершенно другими, обыкновенными домашними конягами, что не шли ни в какое сравнение с этим породистым жеребцом.
Похоже, лорду польстило моё восхищение. Он ласково поприветствовал вороного, погладив его по холке, и обернулся ко мне:
- Его зовут Гром.
Я невольно улыбнулась. Имя жеребцу очень даже шло. Неуверенно подняв руку, я немного опасливо приблизилась к коню и повторила действия лорда, легонько проведя ладонью по теплому лошадиному боку:
- Привет, Гром. Ты очень красивый...я таких красавцев еще никогда не видела!
Конь хитро скосил глаз и тихонько фыркнул. А маг, похоже, решил, что на этом знакомства достаточно и, навьючив на седло мою сумку, насмешливо осведомился:
- Сама забраться сможешь или помочь?
Тоскливо осмотрев брюнета, я пришла к выводу, что если он будет меня подсаживать в таком состоянии, то тут же свалится, и мы далеко не уедим, поэтому чуть примерилась - спасибо лорду, что придержал в этот момент коня за узды - и вскочила в седло. Маг, тяжело дыша и скрипя от боли зубами, с трудом повторил мой подвиг, грубо подвинув меня вперед бедрами.
Такое положение вызывало дискомфорт, особенно когда мы двинулись, сначала шагом, а потом ускорились, оказавшись на проселочной дороге. Мужчина умно поступил, решив не ехать у всех на виду по широко раскинувшемуся тракту, а срезать дорогу через лес.
Я чувствовала, как неприятно пылают щеки и все старалась подвинуться вперед, чтобы не касаться мага, но все время съезжала обратно, пока лорд Райнер не пересек мои метания, нервно рявкнув:
- Прекрати крутиться!
Я тут же замерла мороженым сусликом и, сделав вид, что это вовсе и не я была, внимательно уставилась на окружающий нас пейзаж.
В последние три года я редко куда выбиралась из таверны. Разве что пару раз ходила в ближайший городок по поручениям, да однажды ездила в Эльвес, когда пришла весточка о болезни моей наставницы. Вспоминать об этом было грустно, я едва успела, и, войдя в пропахшую хворью комнатку, застала лишь последние двадцать минут её жизни. Крепко держа сухую сморщенную руку в моей ладони и украдкой вытирая наворачивающиеся слёзы. Все же ньела Ларэна многому меня научила. Именно благодаря ей я в отличии от большинства выходцев приюта могла бегло читать, более-менее знала грамоту и счет, и главное, это она научила меня травничеству, напоследок завещав мне свои инструменты и оставшийся запас прошлогоднего сбора, который недавно пригодился в лечении лорда Райнера.
Проселочная дорога сменилась узкой лестной тропинкой, а сам пейзаж казался мне каким-то странным, неправильным. По левую руку от нас стоял сплошной сухостой, щетинясь острыми, без намека листвы, ветвями. А справа рос обыкновенный лес, с желтеющими, как и положено осенью, листьями.
Солнце уже спряталось за сгущающимися серыми тучами, а где-то с высоты послышался многообещающий раскат грома. Ветер усиливался, раскачивая кроны деревьев, которые натужно трещали, роняя наземь ветви.
Тропинка становилась все неприметней и неприметней до тех пор, пока в ней уже и вовсе с трудом можно было разглядеть путь.
Я начинала нервничать, опасливо оглядываясь по сторонам, и понимая, что мы забрели в самую чащу леса, а спустя полчаса созерцания дикой природы и вовсе не выдержала:
- Лорд Райнер, похоже, мы свернули не туда, здесь нет тропинки. Мы заблудились?
Ответа не последовало, и я осторожно обернулась на мужчину, с досадой рассматривая его бледное осунувшееся лицо, плотно сжатые в тонкую линю губы и прикрытые глаза. Словно почувствовав мой взгляд, последние неожиданно распахнулись, обжигая меня какой-то затаенной на самом дне злобой. Я едва не свалилась с коня, резко отпрянув, но маг придержал меня, поморщившись от боли.
- Нас уже ищут. У меня не достаточно сил, чтобы магически скрыть следы, поэтому придется потерпеть. Сегодня заночуем в чаще, выезжать отсюда, пока ренегаты сканируют местность, слишком рискованно.
Я поежилась, рассматривая меж ветвей чернеющее небо, и невольно вздрогнула, когда на щеку шлепнулась прохладная дождевая капля. Как большинство травников я умела улавливать погодные перепады и точно знала, что обещает такая стремительная перемена - грядет буря.
- Вы уверены, что лучше оставаться в лесу? Где-то через час начнется сильнейший ливень, и затянется он, скорее всего до утра, а может даже и до полудня следующего дня.
Мне совершенно не хотелось мокнуть в лесу, а еще больше не хотелось испытывать все прелести подобных последствий. Резкие перепады погоды вызывают сильные колебания природной энергии, что пагубно влияет на тех, кто эту энергию ощущает. Но, похоже, иного выбора у меня нет, что и подтвердил ответ мужчины:
- Это единственное место, где магический фон достаточно силен, чтобы преломлять отпечатки нашей ауры. Или ты думала это обычный дождь? Нет, Асайнэс, это поисковое заклятие, сотворенное ренегатами. Если мы попадем под дождь в любом другом месте - нас сразу же обнаружат.
Я пораженно слушала, пытаясь себе представить, какой же невероятной силой владеют наши преследователи, раз смогли сотворить такое! Гром лениво трусил по, казалось бы, непроходимому бурелому, причем ход коня был настолько плавным, что неровности почвы я даже не ощущала.
Какое-то время мы ехали молча и я взволновано слушала тяжелое дыхание лорда за своим ухом - похоже, эта поездка давалась ему с трудом. Мужчина старался не заваливаться на меня, но чем дольше мы находились в пути, тем сильнее его качало. Я уже открыла рот, чтобы предложить ему просто опереться на меня, но он опередил мой вопрос, неожиданно задав свой:
- Ты не знаешь, что это за участок леса? Тут кто-то жил?
Я растерянно осмотрелась и нахмурилась. С чего ему пришел в голову такой вопрос? Ведь вокруг сплошная чаща, не оставляющая и толики сомнения в том, что эта территория никогда не обживалась
- Понятия не имею. Я не из этих мест, пришла сюда с Эльвеса три года назад. А почему вы спросили? - Все же не удержалась я от уточнения, надеясь, что у мага не поднимается жар, и это всего лишь праздный интерес.
За спиной неопределенно хмыкнули, и нервно прочистив горло, лорд Райнер склонился к моему уху:
- Присмотрись внимательней, что ты видишь?
Я вновь окинула взглядом лесной пейзаж. Припорошенные пожухлой листвой небольшие холмы, раскидистые лапы ветвей, накладывающиеся друг на друга и причудно сплетающиеся к верхушкам. И что бы это могло значить? Вопросительно взглянула на брюнета, но тот не спешил ничего объяснять, ожидая мой ответ. Ладно, не будет же он просто так темнить, значит, все же что-то есть, надо только понять, найти зацепку.
Решив немного схитрить, я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на природной энергии, и изумленно вздрогнула. Несмотря на то, что мы находились посреди живого участка леса, мои внутренние ощущения говорили о том, что это место мертво. Я открыла глаза - да нет же, вот они, живые деревья, да, растут немного странно, кривятся стволы, переплетаются ветви. Но они живы, покрыты желтеющей листвой. И подлесок тоже - из-под него пробивается сухая хиленькая травка, какие-то грибы у поросшего мхом пня... Ничего не понимаю!
- Лорд Райнер, в этом месте природная энергия отсутствует, такое впечатление, что отсюда ушла жизнь... - Робко поделилась я своими наблюдениями, на что собеседник задумчиво нахмурился, не спеша ничего пояснять. Он вновь окинул взглядом узкую поляну, на которой мы оказались, потом внимательно рассмотрел меня, и, задержав дыхание, с тихим стоном спешился.
- Потом ты объяснишь мне, как смогла увидеть отпечаток силы смерти. Но сейчас не об этом. Говоря тебе присмотреться, я имел в виду насыпи. Это не просто какие-то холмы, это - землянки. Здесь кто-то жил.
Я растеряно ойкнула, пытаясь понять, хорошо ли то, что я выдала себя, или же мне потом придется расхлебывать последствия своей неосмотрительности? А мужчина тем временем продолжил:
- Раз уж мы так удачно наткнулись на укрытие, то переночуем в одной из землянок. Это все же лучше, чем мокнуть под дождем.
Я определенно была с ним согласна и поспешила помочь. Едва не свалившись, неловко слезла с коня, расседлала его, на что Гром снисходительно фыркнул мне в волосы и, привязав жеребца к ближайшему удобно торчащему суку, направилась к магу, подхватив наши сумки.