В бухгалтерии - полутёмном бункере с тяжёлыми бронированными, покрытыми тиной дверями (блок для бухгалтерии перенесли с борта какой - то давным-давно затонувшей субмарины) Кэйлу Дуаллену выдали увольнительную, семь с половиной тысяч долларов, причитающихся страховкой, которые, кстати, он почти полностью отдал на штраф в общежитие. Там же ему с душой сказали на дорожку:
--
Проваливай, и больше не появляйся.
Никаких рекомендаций, естественно, не дали.
Через полтора часа Кэйл сел на старенький катер с таким же стареньким пилотом, и они понеслись к далёкому Мортейну, - родной планете Дуаллена, где жили и пахали на небольшой ферме его многочисленные родные. Мортейн был вообще тихой фермерской планетой, фермеры там жили поколениями, и трудно было с неё сорваться куда-то ещё. Если ты там рождался, то тебе суждено было всю жизнь заниматься землёй, а затем жениться на толстой дочери одних из многочисленных соседей и упрямо приучать своих детей, внуков и правнуков к фермерскому делу. И всё это Кэйлу Дуаллену было не по душе. Когда ему было всего пятнадцать лет, и он, сидя на сырой почве моляще смотрел в бескрайние небеса, на участок его семейства рухнул потерпевший крушение катер. Кэйл сразу же сбежал, когда тот отремонтировался. Пилотом на том катере был страшно пьющий, и обожающий острые ситуации, в число которых входили и аварии, карлик по имени Декстер Роус. Он обучал Кэйла пилотскому мастерству (со своей точке зрения), ремонту космической аппаратуры и пьянству. Всё это длилось в течение пяти лет. Потом он отвёз парня на "БиЗонЗ", устроил механиком, полетел на Альтерс с нехитрым заданием и разбился у какого-то бродячего спутника. Говаривали, что сшиб метеорит. Кэйл помнил, что тогда люди из службы спасения останков принесли обломки катера, на котором летел карлик, и среди этой бесформенной массы виднелась обугленная маленькая кроссовка с остатком горелой ноги. Вдова Декстера, высокая модель на пенсии - Люси Красотка, горько убивалась тогда, целовала эту дымящуюся кроссовку. Но скоро она перестала убиваться и вышла замуж за капитана "БиЗонЗа", который уже слишком давно добивался её любви.
И вот снова Кэйл окажется на тихом Мортейне, где родители сначала проклянут его, потом со слезами на глазах простят своего блудного сына и упорно станут учить фермерскому делу...
Ужас!
--
Ужас! - громко вторил своим мыслям Дуаллен.
--
Что, сынок, уволили? - понимающе проскрипел пилот.
--
Ага, - безнадёжно промямлил Кэйл.
--
Ну, ты, не переживай, - зачем-то начал успокаивать его старичок, и, помолчав минуту, вдруг серьёзным голосом выдал, - а я сам уроженец Мортейна.
Дуаллен застыл. Он не знал, что и думать. То ли старый пилот просто шутит, то ли как преданный подданный президенту Мортейна собирается отвезти Кэйла прямиком к воротам Мортейнского суда, где вдобавок ко всему Дуаллена осудят за предательство против Великой Фермерской Идеологии Мортейна.
Но на самом деле не оказалось и ни то, и ни другое. Старик продолжил:
--
Я вижу, что ты не пылаешь желанием возвратиться на родину. Да и к тому же тебя уволили, вероятнее всего, из-за пьянства. Да-а... неприятно...Я зна-а-аю, - вдруг весело пропел он. - Я сам таким был. Трудолюбивые и законопослушные родители учили меня этому... садоводству, как только могли, но я совершенно не слушал их и ни хрена не понимал, зачем мне это нужно. Проще говоря, я витал в облаках. И вот однажды я сорвался с этой зелёной плодовитой земли, удрал на торговом корабле, скрываясь между ящиками с вином из волосатой Редиски в холодном грузовом отсеке. Чтобы не замёрзнуть в полёте, я пил это вино, к которому сейчас меня и на аркане не затащишь. Но я пил. Пил и пил. Выпил много. Потом, когда меня обнаружили, полузамёрзшего, слабого, едва живого, я нашёл в себе остатки сил крикнуть, что лучше я умру, чем вернусь на Мортейн, не став пилотом.
--
И стали?
--
Да, только лет пять после этого пришлось работать, проще говоря, за бесплатно, расплачиваясь за материальный ущерб тому торговому кораблю. Но что я этим хотел сказать?! Короче, весь этот набор авантюризма, беспредельного пьянства и необыкновенной способности выпивать в этих беспредельных количествах и при этом толково вести свой транспорт, всё это присуще далеко не каждому, а лишь избранному уроженцу Мортейна. Ты пока второй такой. Первый, если ты ещё не врубился, это Я.
--
Ну и что же вы собираетесь делать со мной? - уже с зарождающейся надеждой спросил Кэйл.
--
Понимаешь, парень, - решительно продолжал излагать пилот, - по Приказу я должен доставить тебя на Мортейн, и, если я не исполню этот идиотский приказ, то совершу преступление перед космическим флотом СПП* и меня сошлют на какой-нибудь заплесневевший астероид к мест-
ным жителям, жующим на праздники независимости своё дерьмо, но ради всех богов, если я отвезу тебя на эту перекопанную вдоль и поперёк планету, заведомо зная, что моего отважного земляка ждёт пожизненная каторга, это занятие омерзительным, непонятным и неприятным трудом, и, как необратимое следствие этого, - уничтожение всего духовного в его сознании, ради всех богов, я совершу преступление перед самим собой, и не смогу даже спокойно заснуть или... напиться, что ли. Короче, нет, не повезу я тебя на Мортейн. Слушай сюда, парень, - теперь старик заговорил довольно тихо и как-то таинственно. - Я подделаю документы и сделаю всё возможное, но ни за что не позволю тебе загнуться на грядках, пропалывая километровые насаждения какой-нибудь сине-зелёной Моркови.
Вдруг Кэйл почувствовал, что глаза его почти стали влажными. И вовсе не оттого, что внутри пилотской кабины иногда срывались клапаны с баллонов, содержащих какой-то едкий газ слезоточивого свойства, но совершенно непонятного происхождения и назначения. Нет, совсем не поэтому увлажнились глаза Кэйла, и комок подкатил к горлу. Просто скупая мужская слеза поработила зрительные органы Дуаллена.
--
Спасибо, - искренне, от всего сердца, шепча дрожащим голосом, поблагодарил он благородного пилота.
--
Да чего там, - смущённо усмехнувшись, ответил тот. - Да не за что меня это самое... благодарить. Ну, просто люблю я таких парней как ты. Слава Периметру*, что и мой любимый единственный сынок пошёл по моим стопам. Но ведь ты, возможно, его знаешь. Это такой весёлый парень - Анди Фор Мажор, вроде бы ты даже с ним служил.
--
Фор Мажор?! - удивлённо спросил Кэйл. - Но он абсолютно не похож на вас.
--
Ну что ж поделаешь? Ведь он мне приёмный сын.
--
А - а, - утвердительно протянул Дуаллен.
Когда они резко затормозили катер, оказалось, что до Мортейна оставалось всего семь минут полёта. Пилот посадил свою посудину на режим дрейфа, и весёлая команда в течение следующих пяти дней осушила одиннадцать литров довольно неплохой водки. И если пролетающие мимо корабли совершенно случайно или неслучайно настраивались на их частоту, то могли услышать громкие вопли пьяных нестройных голосов, которые с большой натяжкой можно было назвать пением вперемешку с самыми грязными непечатными выражениями.
--
Слушай, Куйл... - сказал на исходе дня страдающий от очередного похмелья старый пилот.
--
Кэйл, старичок, Кэйл, - поправил Кэйл, страдающий от похмелья не меньше пилота.
--
Хэйл, Куйл, Х - х..., да какая разница? Я тебе вот о чём... Хочешь работу увлекательную? Да, намного увлекательнее, чем на этом старом, заплесневевшем "БиЗонЗе". Представляешь, - полёт по всей этой хреновой системе с остановками на каждой встречающейся планете. Короче, какая-то чертовски важная миссия, но не сложная. Команда подобралась отменная, и я могу для тебя пробить местечко механика, если ты не против.
--
Брось, пацан, - пилот видимо не фанател от всяких телячьих нежностей, - ну, а теперь на Альтерс.
Раздолбанный поношенный катерок резко дёрнулся и прытко рванул в безмолвной пустоте вакуума напрямик к большой и важной, Золотистой планете Альтерс, откуда он ещё совсем недавно начинал свой путь.
СПП* - Содружество Пяти Планет. Существует с 2454 года.
Периметр* - один из главных богов Геометрической религии. Периметр - главный бог дальних путешествий в неизведанные области Вселенной. Геометрическая религия, возникшая в 2346 году, на порядок обогнала по популярности все существовавшие ранее религии уже к 2500-му году.