Аннотация: вычитанный и полный текст на авторском сайте http://www.wolfnight.ru/novels/novel_2.php
Гномий клинок
(Фиолетовый меч)
Пролог
Он ждал. Время текло медленно и неторопливо, века стекали по его граням, словно песчинки по лезвию... Он ждал. Когда-то в его честь строились храмы - но блестящая игрушка славы его не занимала, и храмы давно обратились в пыль. Люди проходили мимо, не замечая его - всё, выходящее за грани обыденного, было недоступно им. Они сами не хотели видеть! Иногда шустрые мальчишки брали в руки - он любил движение. Дети сшибали им лопухи у забора, в полной уверенности, что держат в руках палку - они представляли себя воинами с настоящими мечами, не подозревая о том, что в руках у них нечто стократ более прекрасное. А он лишь усмехался, слушая горячие детские мечты, и следил, чтобы зазевавшийся ребёнок не смахнул руку соседу - или ветхий забор. Его грани с лёгкостью могли резать не только плоть, но дерево, камень, и даже металл - но это давно не приносило удовольствия. Зачем крушить и жечь, если нет достойного противника. Только когда он найдёт избранного, проснётся тот, кто способен выдержать его удар - и ответить своим...
Он ждал. Время струилось неторопливо, словно сытая змея, выбирающая себе местечко среди камней для дневного сна. Свет, обмануть который не дано никому, играл в его гранях, рождая искры радуг вокруг - но равнодушная река людей текла мимо, не способная восхититься неземными красками - и пепел веков с тихим шелестом осыпался под лаской света, наполняя кристалл.
Глава 1
Толстому Фролу не везло. С утра адски болела голова после вчерашнего, денег на опохмелку не оставалось, ещё этот тщедушный аптекарь лепетал что-то про отсутствие спирта. Фрол разнёс ему витрину, но это не облегчило страданий. Поэтому когда ему предложили бутылку водки, он припал к ней, как умирающий от жажды - к воде.
- Ну, так как? Поможешь прижать одного фраерка? По штуке на брата, если он подожмёт хвост и всё подпишет - и то, что при нём, поровну?
Фрол аккуратно допил содержимое бутылки, встряхнул, проверяя - не осталось ли там чего; заел заботливо протянутым сырком и ответил севшим от облегчения и постоянного курения голосом:
- Какие проблемы! Я всегда! Как пионер! Где клиент?
Клиента - пожилого старичка, случайно оказавшегося в кругу интересов "новых русских" - то ли квартиру не согласился продавать за гроши, то ли ещё что за душой осталось - пришлось ждать в каком-то полузаброшенном дворе, причём довольно долго. Живот, недовольный отсутствием пищи, урчал, подельники ухмылялись и громила вновь начал закипать. Вместо быстрого и лёгкого дельца предстояло длительное и скучное ожидание с непредсказуемым результатом - и весёлое гуляние в кабаке откладывалось из-за какого-то хмыря, который неизвестно где шлялся и даже не мог прийти домой вовремя. Фрол себя всё накручивал и накручивал, не замечая, что даже его 'друганы' смотрят с опаской и стараются отодвинуться подальше. Когда же он услышал облегчённое:
- Вон он! - Фрол не стал ждать. Атакующим танком выскочил из-за стареньких сараев, схватил клиента за грудки и принялся немилосердно трясти, срывая на нём накопившуюся злобу. Бандит даже не обратил внимания на небольшого паренька, который с ужасом посмотрел на громилу и на нетвёрдых ногах пошёл в его сторону. Впрочем, стоило тому попытаться вмешаться в разборку, Фрол одним движением повернулся к мозгляку, на секунду выпустив старика, и нанёс парнишке удар, от которого тщедушный защитник отлетел на пару метров, ударившись спиной на рассыпанные кирпичи - и отключился.
- Ты чо, гад, не мог подождать, пока "клиент" один останется? На кой ляд нам свидетель?
- На хрен ждать! И так,..... времени потерял. Держите своего мазурика - сейчас он вам всё подпишет! Верно, дядя?
Фрол поднёс пудовый кулак к носу "клиента". Но тот вместо согласного кивка нелепо дёрнул головой - и принялся стремительно синеть.
- Ты зачем это сделал, сволочь? У него, кажется инфаркт с перепугу. Он теперь ни на что не способен!
Громила взвыл. Гуляние в кабаке откладывалось.
- Ты всё подпишешь! - Он схватил руку 'клиента' и положил на заранее приготовленную бумагу. - Пиши! Или убью!
Старичок судорожно вздохнул, рука корявым росчерком вывела что-то на бумаге - и закатил глаза.
- Ну что? - Фрол жадно облизнул губы, - Гуляем?
- Да уж... Крепкий "клиент" попался. Сталинская школа. Гляди!
На красивом листе, под завязку набитом юридическими терминами, шла косая надпись: " - Хрен вам!"
Бандит, дико матерясь, принялся пинать уже начинавшее остывать тело.
- Эй, придурок! Оставь жмурика - он нам уже без надобности. Лучше подчисти за собой!
Озверевший громила обернулся. Давешний парнишка очнулся и пытался приподняться; но ноги его лишь дёргались - явно был повреждён позвоночник.
- Нет, я на мокруху не подписывался... - Заканючил Фрол, мигом уловив возможность вернуть деньги. - Если боитесь, сами и кончайте, а я на поезд сел - и только меня и видели.
- Ладно. Получишь свою штуку. Только не тяни - мало ли кто тут может объявиться.
Бандит довольно оскалился, сунул руку в штаны за ножом - но передумал. Новая финка, недавно только купил - и портить её об такого заморыша?! Фрол пошарил глазами по строительному мусору и подхватил какую-то плоскую ржавую железку метровой длинны.
- Что, спинка болит? Сейчас поможем... Укрепим...
Он рывком посадил слабо стонущего парня и, наклонив голову, принялся втыкать железку в спину несчастного - вдоль позвоночника. Послышался противный хруст, но железка шла легко, даже слишком легко для такой ржавой палки - однако бандит не успел удивиться. Глаза его внезапно остекленели и он неверными шагами направился в сторону подельников.
- Ну ты и зверь! А просто горло перерезать нельзя было?
Фрол ударил ближайшего громилу в висок - тот мгновенно упал, даже не успев ничего понять...
- Только без крови... я помню... - Толстые руки подхватили голову отчаянно верещавшего "коллеги", рывок, хруст - и ещё одно тело валится на песок.
- Да-да, без крови... - Фрол отрезал верёвку от качелей, наскоро соорудил петлю, закрепил на шее и, поднявшись на крышу сарайчика, бросился вниз. Тело последнего бандита несколько раз вздрогнуло - и в тёмном дворике воцарилась тишина....
Жизнь Олега таковой можно было назвать только с очень большой натяжкой. Родители как и многие другие, так и не смогли найти себя в новом мире. Когда заводы и фабрики закрывались, работы не было, государству было на всех наплевать: там, наверху, занимались делёжкой, судорожно вырывая друг у друга куски посочнее - тогда многие оказались на мели. Пытаясь хоть как-то прожить, несколько раз перепродавали квартиру - и в итоге оказались в старенькой коммуналке, в двух комнатушках, разделённых дощатой перегородкой. Отец Олега прыгал с работы на работу, пытаясь прокормить семью - пока наконец, не заболел и с некоторым смущением не отошёл в мир иной - навсегда запомнил парень застывшую виноватую улыбку: "- Вы уж простите... больше ничем не помогу..."
Мать пережила отца не надолго. Через год после смерти мужа она тихо уснула - и не проснулась.
Олегу пришлось бросить институт, до окончания которого осталось совсем немного, устроиться на две работы - и горбатиться с утра до вечера, пытаясь свести концы с концами.
На похороны отца они истратили все сбережения - и, что бы похоронить матушку, он занял ссуду в банке - там, где "всё можно было оформить очень быстро и под минимальные проценты". С тех пор работал только на него, не в силах выплатить даже часть - так называемые "минимальные проценты" обернулись кабальным ярмом, забирающим почти все деньги, которые мог заработать обычный трудяга без образования. И жизнь была пустой.
Девушки не смотрели на парня, не имеющего ничего, кроме долгов - их интересовали только крутые, красивые "пацаны", разъезжающие на дорогих иномарках. А этот? Чего с него взять?
Последним утешением были книги. В соседнем, довольно приличном доме жил Семён Семёныч - тихий, благообразный старичок, который иногда подкармливал вечно голодного парня - и давал ему книги! Причём какие! В них жизнь кипела и бурлила, лилось рекой шампанское и тёмноволосые красавицы преданно ждали своего принца... Иногда Семён Семёныч, правда, заставлял его читать всякую 'тягомотину' - старые, в потёртых кожаных переплётах, книги вели с Олегом пространные разговоры - но со временем именно они стали для парня друзьями, заменив ему и отца, и мать. В них было маловато приключений - зато много мыслей, и коллеги на работе, раньше с удовольствием зовущие молодого "трудягу" поговорить под бутылочку о политике, теперь смущенно замолкали и старались поменьше общаться с человеком, чьи незамысловатые реплики били точно в цель, смущая умы и уничтожая разговор на корню - о чём говорить, если уже всё сказано? Олег всё больше отдалялся от людей, но даже не замечал этого - у него были книги!
Но теперь было кончено и это! Чёрт дёрнул его пойти этой дорогой - ведь никогда же не ходил! Зачем полез заступаться за незнакомого ему человека - знал ведь, что он этим громилам на один зуб - вернее, на один взмах руки! Удар - и острая боль в спине, тьма... Олег героически пытался справиться с собой, когда спину обожгло. Что-то врывалось в него, ломая, руша - но не калеча. Боль... она стала иной. Словно его позвоночник облили кипящим, пузырящимся мёдом - кости горели, впитывая искрящийся жар, а во рту застыл аромат незнакомых цветов.
- Ну как, полегче? Подожди, сейчас ещё подлечу - только наведу порядок вокруг... Эй ты, придурок! Сделай то, что тебе нравится больше всего - но только без крови, понял? Без крови...
Олег смутно увидел, как вспыхнули хрустальным огнём глаза огромного бугая, стоящего напротив него - толстые руки напряглись, губы шевельнулись, сложились в подобии улыбки. " - Я понял. Без крови..." И он, пошатываясь, направился к подельникам. Возня, хруст - и в тёмном дворике воцарилась тишина....
Глава 2
- Ну и что ты наделал? Целитель хренов! В кои-то веки приличный хранитель - и на тебе! Селективный шок!
- Он умирал, понятно тебе, рептилия-переросток! Он уже почти умер! Ему требовалось много - и сразу! У него вообще позвоночник был перебит! А я ещё даже не попробовал вкус его крови!
Странные голоса звучали в голове, разгоняя туман, мешая уснуть... соскользнуть поглубже - туда, где было так сладко, где ничего не болело...
Голоса? Олег поднял голову. Вокруг стояла глухая ночь. Не горели окна домов, и свет фонарей не долетал сюда, запертый каменными стенами. Молодой месяц не столько светил, сколько разгонял тьму - но и его неверного свечения хватило, чтобы разглядеть пустой двор - и безжизненные фигуры, валяющиеся на земле. Парень скорчился и его вырвало.
- Эй, хватит! У тебя и так сил нет! Тебе наоборот, нужно поесть, желательно белок - и шоколад. Поблизости есть круглосуточная кормушка?
- Кто здесь?
В ответ послышался довольно противный смешок.
- Ещё будет время познакомиться. Я тебе не враг, понятно? Так как насчёт перекусить?
- Ну... тут есть круглосуточный ресторан, но у меня нет денег. Да и не пустят меня туда - в таком-то виде!
- Да... с тобой ещё работать и работать... дай-ка я.
Олег с ужасом ощутил, как кто-то другой словно отстранил его от управления собственным телом. Его руки легко, словно пёрышки, перевернули тела бандитов, обшаривая карманы. Нащупав жиденькую пачку долларов, он тут же бросил это бесперспективное занятие и широкими, но лёгкими, словно стелющимися шагами направился к выходу на улицу.
- Ну? Где твой ресторан?
- Пустите меня!
- Отпущу, не беспокойся. Но не раньше, чем ты основательно подкрепишься - у тебя сил почти не осталось: ещё свалишься в голодном обмороке, пока будешь релаксировать - как да что... Философствовать лучше на полный желудок!
Олег замолчал, с ужасом наблюдая, как его собственное тело легко поднимается по ступенькам ресторана, походя сунув вытаращившему в изумлении глаза швейцару зелёную бумажку, и беспрепятственно входит в ресторан.
- У вас есть мясо с кровью? Три порции. И ещё - печень. Тоже с кровью! Сока томатного - побольше! И сто грамм коньяку!
Лишь когда мясо было съедено, коньяк расслабил нервы, а на столе оказалось несколько шоколадных пирожных и чашка крепкого какао, Олег вновь почувствовал себя хозяином собственного тела.
- Кто вы? У меня раздвоение личности? Или я умер?
- Да не суетись ты так! Всё с тобой в порядке. Даже более чем. Мне пришлось тебя здорово подлатать - и не постепенно, как это всегда бывает, а сразу. Но это ради твоего же блага!
- "Ради твоего же блага". Дежурная фраза палача.
- Возможно. Но и родителя - тоже. И перестань наконец бормотать вслух! А то тебя принимают за наркомана. Конечно, здесь и не такое видели, но могут предложить косячок - а ты не в том состоянии, чтобы отказываться или устраивать разборки. Так что ничего вслух не говори - я прекрасно слышу твои мысли.
- Кто ты?
- Скоро увидишь. А сейчас - займись десертом и послушай небольшую историю. Ты ведь любишь фантастику? Вот и слушай.
Давным - давно... Да нет, гораздо раньше. На вашей Земле ещё только динозавры вымирать стали. В общем, сотни миллионов лет назад творец миров решил оставить свои создания и отправиться... Кто говорит - на заслуженный отдых, кто - создавать новые миры... Короче, из нашей истории. Но силы, которые он вложил в свои творения - они остались. Их концы болтались по вселенной и привлекали миллионы жадных до власти личностей. Тут и там рождались новые, молодые боги, мечтающие лишь о силе и пище из множества жертв. Архимаги обретали бессмертие и начинали перекраивать миры под свои научные лаборатории. С этим безобразием нужно было что-то делать. Молодые миры едва не уничтожили сами себя - и творец вновь обратил внимание на своё творение. Он решил перемешать все свободные от активной деятельности силы, сделав их недоступными обычным смертным. Так возник предел - некая грань, преступив которую, человек станет равен богам. Место, где смешались все силы природы, все виды магии и мировые информационные потоки. Миллионы магов всех миров стремятся туда - но, оказавшись у предела, понимают, что не в силах не то что преодолеть его, даже просто понять, что происходит там - по другую сторону добра и зла. И благоразумно отступают. Но поскольку любые барьеры имеют свойство со временем рушиться, возникло девять центров сил, которые должны, по идее, контролировать состояние предела - и подвластных ему миров. Из каждого возникло три сущности: вместилище сил - дракон. Вместилище знаний - меч. Вместилище воли к действию - дух. Во всяком случае, так было изначально. Но теперь и во мне немало сил, а дракон вполне способен действовать. Ты ещё её увидишь - если повезёт, конечно.
- Но при чём тут я?
- Ты - дух. Вернее - в тебе живёт один из духов творца. Ты знаешь, чем примечательна ваша планета?
- Ну...
- Она - курортная зона. Самые разные сущности постоянно вселяются в тела людей, устраивая себе отпуск. Высшие духи редко посещают землю, зато низшие с удовольствием придаются низменным удовольствиям. Потому, наверно, вся ваша история - поиски наслаждений всех и каждого.
- Неправда!
- Правда! Просто для одних наслаждение - секс, для других - власть, третьих - утончённое искусство. Но вас всех объединяет одно - вам не важно, что будет дальше. Ваша жизнь - так, курортный роман без обязательств.
- У нас есть люди, которые думают о будущем всех людей!
- Может, и так. И из курортных романов, бывает, вырастает нечто серьёзное. Но я сейчас не об этом. Кстати, как тебя зовут? Олег? А как ты себя называл в детстве? Элан? Пусть будет Элан - а своё настоящее имя забудь даже в мыслях. Слишком это большая сила - имя, данное тебе при рождении. Так вот, Элан - именно здесь попадаются духи творцов - тех, кто способен создавать нечто великое. Они никогда не попадаются среди "курортников", все местные уроженцы. Некоторые из них способны услышать зов - а может, это один и тот же вечно перерождающийся дух? В любом случае, я могу тебя 'обрадовать'; в тебе - дух творца, и сейчас ты должен принять самое важное в своей жизни решение. Я могу вернуть тебя к твоей обычной жизни - такой, как была. Впрочем, обойдёмся без подвохов - ты будешь здоровым и сильным, а не подыхающим в тёмном дворе. Или ты можешь пойти со мной. Это - очень сложный и опасный путь. Дорога множества миров. И назад вернуться у тебя вряд ли получится. Выбор - за тобой, Элан.
- А что тут выбирать? Здесь меня ничего не держит. Хуже, чем здесь, мне нигде не будет.
- Хуже, лучше - всё будет зависеть только от тебя. Но могу гарантировать, скучать тебе не придётся. Ладно, расплачивайся - и пошли.
Как всегда, когда дело касалось денег, Элан растерялся. Его руки судорожно зашарили по карманам.
- В правом. Нащупал? Отдай всё! Эти бумажки тебе больше не понадобятся!
Парень вышел во двор. Солнце уже показалось из-за горизонта и пустые улицы были залиты нежным, розовым светом. Небольшой фонтан в скверике напротив ресторана лениво разбрызгивал утренние лучи каплями влаги. Элан подошел и сел напротив - влага была разлита в воздухе, но возбуждённый человек не чувствовал холода.
- Ну и где ты?
- Позволь представиться: Меня зовут `, в грубом приближении к вашему языку - кристальный пепел. А теперь наклони голову.
Элан послушно наклонил голову - и почувствовал, как выдвинулась верх шершавая рукоять меча. Не веря себе, он взял её, потащил, чувствуя лёгкую щекотку вдоль позвоночника - и в руках его засверкал `омываемый утренним солнцем. Полный каких-то необычных граней, меч сверкал и переливался - а внутри него с беззвучным шелестом осыпался пепел прошедших тысячелетий...
Глава 3
- Ну как, он готов? - Голос был странный - нежный и мелодичный, певуче женственный, он был рожден явно не человеческим горлом; слишком многое смешалось в нём - и львиные раскаты, и огонь подземных недр, и сияние далёких звёзд...
- Нахал! Кто обращается к дракону столь фамильярно?
- Только тот, кому он предназначен. Или ты опять собираешься выкинуть свой коронный фокус?
- Посмотрим. Этот, вроде, ничего... Да и жестковат. Подкормишь?
Элан наконец обрёл дыхание - и голос:
- Она меня что, съесть собирается?
Меч ехидно засмеялся:
- А что? Бывали такие случаи. Если хранитель пошёл тёмным путём - дракон обязан уничтожить его. Вот только трудно отказаться от волшебства единения - и целые миры на тысячи лет погружаются в хаос... Бывало и такое. Но только не с Греей! Она всегда готова к плотному обеду! Ведь так, моя сладкая?
- Ну, попадись мне только, железный коротышка!
- Умолкаю, умолкаю. Общайся с хранителем.
Тишина. И робкое:
- Привет.
- Здравствуйте уважаемая...
- Да ладно, пусть будет Грея. Ты готов отправиться в путь?
Элан засмеялся.
- Не знаю. Но надеюсь определиться по ходу. А куда идти?
- Это не важно. Возьми меч в руки. Вытяни перед собой. Смотри только на его грани... Теперь иди вперёд...
Шаг. Другой. Мелодичный голос завораживал, заставляя отрешиться от всего, не замечать, что с каждым шагом меняется что-то вокруг, разбегаются и сходятся какие-то линии, создавая сложный рисунок.
- Теперь почувствуй впереди себя упругую преграду... Чувствуешь? Рассеки её!
Элан почувствовал, как меч завяз в чём-то пружинящем. Он напряг все мышцы, пытаясь сдвинуть нахальную железку - но что-то сковывало, тормозило его усилия...
- Ну давай же, милый! Я жду тебя!
От неожиданности рука парня дрогнула. Она ещё издевается! Но, как ни странно, после этого дело сдвинулось с мёртвой точки. Меч двинулся - и пошёл по кругу всё быстрее и быстрее, превращая случайное движение в уверенный взмах.
- Молодец! Теперь вперёд! - Элан замешкался, прижал клинок к себе - и шагнул в образовавшийся круг, за которым виднелись незнакомые растения иных миров...
Хлоп! Тёмная грязная вода сомкнулась над головой, и пришлось лихорадочно молотить руками, с трудом выбираясь на топкий берег. Как в этой суматохе Элан не потерял меч - он и сам сказать не мог.
- Да... Это лучший мир? Именно что бы попасть сюда, мне нужно было оказаться на грани смерти, заполучить сверкающий клинок и голос говорящего дракона - в разум?
Кристальный пепел хихикнул.
- А что тебе тут не нравится? Посмотри, какой вид! Кстати, это один из миров, которые тебе придётся опекать... Если, конечно, до этого дойдёт.
Вокруг простиралось болото. Насколько хватало зрения, замутнённого болотными испарениями, висевшими в воздухе лёгкой дымкой - лишь подёрнутая ряской вода с кочками, поросшими жесткой колючей травой, да виднеющееся кое-где чахлые деревца. Единственный островок - просто большая кочка пары шагов в диаметре, на котором сох Элан, не позволял даже вытянуть ноги.
- И что, здесь кто-то живёт?
- А как же! Очень интересная раса разумных земноводных. Совершенно очаровательный склад ума! Они могут говорить с тобой о философии, разделывая тебя же на котлеты. Впрочем, вряд ли они нам встретятся - постоянные воины, которые они ведут, наверняка здорово сократили их ряды. Прежний хранитель носился с идеей вывести их из каменного века, и даже собирался помочь им найти месторождения угля и железа - не удивляйся, на север от тебя примерно в двухстах километрах начинается горная цепь, где полно полезных ископаемых, но я убедил его не делать этого - дескать, настоящему философу не нужна технологическая цивилизация. Хотя я просто хотел, что бы копья, которые мне приходилось отбивать, имели не костяные, а железные наконечники. Так как, будем искать старки - или попробуем двинуть дальше? В принципе, за пару тысяч лет, которые меня здесь не было, они могли шагнуть далеко вперёд!
Элан поёжился.
- Лучше, конечно, шагать отсюда... куда подальше. Но куда мы всё-таки идём?
- Ты ещё не понял? Искать дракона! Только полное объединение даст тебе силу и знания круга опекающих миры...
- И зачем мне эти силы?
- Господи, по - моему, всё предельно просто. В тебе живёт дух творца. Не того, конечно, который создал всё сущее - но всё-таки творца! Ты можешь изменять мир! Добавлять в него что-то своё, неповторимое! Для этого нужен тот внутренний огонь, который рождается так редко - и так легко гаснет... Ну и конечно, те знания и силы, которые ты сейчас ищешь...
- Но разве мир - не совершенен?
- Оглянись вокруг! По-твоему, это - совершенство? Нет, это нечто более прекрасное - не застывшее и неизменное великолепие, но постоянно меняющийся, всё время что-то доказывающий себе и другим мир... И он прекрасен в своём развитии - но ему нужно помогать! Знаю, занятие неблагодарное, но - весёлое. Так что пошли дальше!
- Пошли - на поиски дракона? Или, вернее, драконессы? И в какой она стороне? - Элан с сомнением посмотрел на грязную жижу, что плескалась у его ног. - Хотя пока я не освою сложное искусство грязевого дыхания, далеко мы не уйдём...
Меч фыркнул, явственно шевельнувшись за спиной человека.
- Что ей делать в такой луже? Дракон может ждать хранителя, живя в одном из миров - или дематериализовавшись, растечься по времени, ожидая момента обретения. Она примет свой истинный облик лишь тогда, когда ты окажешься в её мире - и тогда ты не сможешь её больше слышать на расстоянии; что, по идее, должно подтолкнуть тебя на поиски и послужить неплохим ориентиром - на первоначальном этапе.
- Но я её не слышу!
- Просто разговор сквозь миры отнимает много сил - она заговорит с тобой, когда ты будешь готов. Не беспокойся, момент её материализации ты не пропустишь - Меч снова хихикнул.
- Но почему она сразу не направила меня в свой мир?
- Потому что ты - ещё не хранитель. Тебе нужно тренировать свой дух - и небольшая прогулка будет тут как нельзя кстати. Ну так что, пошли?
- И куда теперь?
- Путь множества миров бесконечен, но ты должен попасть именно к дракону - постарайся захотеть оказаться возле неё - и иди!
Элан честно представил себе драконессу - вот она говорит, свернувшись клубком межзвездной пыли (меч за плечами хохотнул), взял сверкающего негодника в руки и осторожно шагнул вперёд...
Жирная грязь довольно булькнула, заливая ботинки, ещё совсем недавно бывшие светлыми и чистыми. Парень торопливо выбрался на берег и, в очередной раз начиная чиститься, буркнул:
- Ещё парочка таких купаний - и обувь можно с чистой совестью выбросить на помойку. А стоя на месте, можно идти в другие миры?
Кристальный пепел, лежащий рядом, буквально затрясся от смеха:
- Идти, стоя на месте? Это как?
Внезапно он стал серьёзным и, сверкая гранями, сообщил:
- Теперь ты понял суть первого испытания. Ничего особо сложного - просто ты должен суметь сделать пять шагов по болоту. Я достаточно укрепил твоё тело и разум, что бы ты с ним справился. Начинай!
Элан крякнул, и, покачав головой, разделся, оставив одежду на берегу - и двинулся в сторону ряски...
- Помнится, был у нас один святой, который мог ходить по траве, не приминая её - может, он бы здесь и прошёл. Но я-то даже не верующий! - Парень весь кипел. Казалось, грязь набилась повсюду - волосы, уши, рот, глаза... Он уже не мог даже ругаться - только шипеть сквозь стиснутые зубы.
- А зачем тебе верить? Ты не веришь - ты знаешь. Конечно, верующий бы просто стал и пошёл - но и у тебя есть шанс. И хватит нырять - у меня уже от твоих попыток удержаться на воде клинок сводит. Попробуй почувствовать своё тело - и воду. Ощути родство с ней, почувствуй, как она перерождается в твоём теле... А заодно попробуй перераспределить свой вес по максимально большей площади.
- Начал за здравие, кончил за упокой - буркнул Элан, постепенно успокаиваясь.
Закрыть глаза... Представить себя водой - в воде, под водой, на воде... Сознание никак не хотело подчиняться, отказываясь верить в абсурд.
Так, расслабиться... почувствовать воду под собой... её текучесть, её вес, её силу... Она вполне может удержать меня... Шаг вперёд... Хлюп!
Нет, тут что-то не то. Либо нужно менять состав воды, либо... Измениться должен он! Если в нём живёт какой-то Дух, то именно он и должен решать подобные проблемы. Будь он полегче, проблем бы не возникло... Полегче?
Так, попробуем направить силу притяжения вверх... Интересно, а что чувствовал тот святой?
В теле словно появилась непонятная лёгкость, ряска под ногами пружинила, подобно матрасу. И ещё - ноги, прежние на вид, приминали теперь в десятки раз большую площадь - даже не касаясь её.
- Интересно... Очень интересно... Но что стоишь, хватай вещи и пошли! - Меч, как всегда, был бесцеремонен - но теперь в его голосе слышалась задумчивость - и уважение. Или удивление.
Узкий клинок легко лёг в руку, и мир задрожал рябью, открывая новые грани. Шаг. Второй. Третий. Фиолетовая дымка сгустилась, отрезая окружающее. Ещё шаг. Где-то далеко впереди подняла голову и улыбнулась прекрасная незнакомка с аметистовыми глазами. Сложный взмах мечом; казалось, он сам управлял рукой человека - и перед Эланом раскинулась серая равнина...
* * *
- Уф! Хоть воды нет, как в прошлый раз. - Хранитель стоял на совершенно пустой земле - вокруг не было ни деревца, ни травинки, и солнце, скрытое за густой пеленой туч, освещало землю тусклым серым светом, скрывающим все краски.
- Это точно. Пресной воды здесь очень мало. Может быть, поэтому и нет ни живности нормальной, ни растений приличных.
- А кто здесь обитает? Какая раса?
- Разумных здесь нет. Да и не могло возникнуть на земле, обитатели которой всем напиткам предпочитают кровь.
- Что? Здесь живут вампиры?
- Ну не все так плохо. Скорее, их дикие сородичи. Превращаться ни во что ни могут, говорить - тоже. Зато выпить всю кровь у зазевавшегося путника - это пожалуйста. Для них это деликатес.
- А обычно чем они питаются?
- Обычно толкутся на океанском побережье. Там можно поймать рыбу - и высосать из неё всю влагу. Хватает, что бы не умереть от жажды. Но при этом они всегда хотят пить...
Элан вздрогнул.
- По-моему, пора сваливать отсюда.
Кристальный пепел вздохнул.
- Ещё ни один хранитель не попытался изменить здесь что - либо. Никто не хочет делать диких вампиров разумными... Но уходить нам пока рано - есть один ритуал, который нужно выполнить как раз на Земле крови. Пора нам познакомится поближе, Элан. Посмотри на меня.
Человек вытащил меч из тела - и поднёс поближе к глазам. Хрустальные грани не переливались в тусклом свете, с трудом пробивающимся сквозь тучи - лишь тускло мерцали, играя еле заметными сполохами. И всё так же струился внутри граней пепел - тёмный и лёгкий остаток былых надежд.
- Во мне - частица каждого хранителя, его помыслы и чаяния, его мечты и воспоминания. Память всех тех, кто сжимал мою рукоять, живёт во мне - их знания и опыт, энергия и силы. Пора и тебе стать полноценным хранителем, Элан.
- Что... что я должен делать?
- Ты уже знаешь - или догадываешься. Магия крови - одна из наиболее древних, и на Земле каждый воин, который хотел стать великим, делился с мечом собственной кровью.
- Хорошо. - Элан закатал рукав. - Как всё должно произойти?
- Сам решай. Это твой подарок - здесь важны не ритуалы, а искреннее желание.
Хранитель торопливо, словно боясь передумать, полоснул себя по руке - и отрешённо смотрел, как медленно набухает кровью рана, как первые алые капли стекают по рукаву и падают на подставленное плашмя лезвие, чтобы легко раствориться в фиолетовой глубине кристалла, оставляя слабый налёт на переливающихся гранях.
Ток крови усиливался. Теперь уже говорливый ручей стекал с белой руки - но на землю не упало ни капли. Меч умел ценить преподносимые судьбой дары.
- Довольно. Если ты лишишься сил, мы никогда не выберемся отсюда. Скажи ране закрыться.
- Как это? Что бы остановить кровь, мне нужна перевязка...
- Господи! Ты ещё не понял, что стал хозяином собственного тела - когда изменил его вес! Просто напрягись - и выполни, что должно.
Элан вдохнул и посмотрел на рану. Тонкий аккуратный разрез пролег по диагонали от кисти до локтя - и из него торопливо выплёскивалась кровь. Он действительно не хотел этого! Ему показалось - или рана стала меньше? Парень сосредоточился, стараясь остановить кровотечение - и края разреза медленно сошлись, оставив за собой воспалившийся рубец - но кровь перестала течь, лишь на коже поблёскивали алые капли.
- Молодец! Совсем неплохо. Дай-ка я... - Кристальный пепел плашмя лёг на рану, скользнул холодком вдоль руки - и лишь тонкая царапина могла теперь указать место, где несколько секунд назад хлестала кровь.
- Хорошо! Теперь пойдём отсюда - сейчас здесь будет жарко. Поторопись!
Элан кивнул. Он взял в руки меч, шагнул раз другой... Ничего не произошло. Он закрыл глаза, сосредоточился... Нужное состояние не приходило.
- Что-то не так!
- Этого я и боялся. Ну что ж, пришло время для ещё одного урока. Слушай! Всё, что знали и умели прежние хранители, все их воинские навыки, все приёмы и хитрости: всё это во мне - и в тебе. Доверься себе, своему телу, работай на рефлексах, не задумывайся - а я не подведу! Скорее! Они уже здесь!
- Кто они? - Элан в недоумении посмотрел вокруг - и едва не пропустил выпад огромной твари. Тело само отклонилось назад, рука скользнула вперёд - и на землю упала гигантская летучая мышь - переросток. Она было похожа на обезьяну с крыльями: с короткой коричневой, словно замшевой кожей, со звериным оскалом клыков - и странным полуразумным взглядом медленно затухающих глаз...
- Вампиры! Да очнись же! Сейчас налетят! Я не смогу управлять твоим телом достаточно эффективно - если их будет много, они нас просто задавят... Разведчик наверняка перед нападением позвал своих...
Элан медленно повёл клинком из стороны в сторону. Сейчас он отрешился от всего - даже от неясной угрозы, доносившейся с востока. Меч - это продолжение тебя самого - выражение твоих мыслей, твоих надежд и стремлений... Это твой разговор, твоя ненависть - и твоя любовь... Взмахи лезвия стали плавней и быстрей, выпады - длиннее и резче. Он поудобней перехватил рукоять второй рукой: это позволяло делать круговые движения вдвое быстрее - и сильней. Сосредоточенный на мече, он понемногу начинал ощущать пространство - и когда неясные тени появились на площадке, их встретил хрустальный вихрь.
Странный это был поединок. Скорее - танец. Прекрасный и опасный танец смерти, полный непонятной грации и очарования. Он был бы невозможен с земным оружием - только один клинок мог проходить сквозь плоть и кости, не сбиваясь с завораживающего ритма, словно сквозь воздух - но падали уродливые тела, а музыка битвы вёла своего танцора дальше, туда, где ярились ещё живые враги...
Он был бы невозможен с обычным человеком - и у лучшего воина может дрогнуть рука, поскользнуться нога на земле, смоченной кровью врагов; но Элан слышал танец, и его странный, завораживающий ритм не давал ему совершить ошибку, подвести себя и свой меч - пока звучит в душе эта дикая и прекрасная музыка битвы.
- Ты с ума сошёл! Как я могу открывать портал во время боя!
- Ну, во-первых, они уже выдохлись - и не нападают с прежней яростью. А во-вторых, раз способен разговаривать, то вполне готов и ко всему остальному. Давай!
Шаг! Меч чертит извилистую кривую - и на землю, истекая кровью, падают ещё две твари. Второй. Поняв, что жертва собирается улизнуть, вампиры бросаются в отчаянную атаку - но уже начат новый танец, и он ничуть не менее эффективен, чем предыдущий; и меч, не прерывая своего движения, собирает кровавую жатву. Третий. Фиолетовая дымка закрывает окружающее, и теперь лишь редкие твари могут прорваться сюда - что бы вновь исчезнуть в фиолетовом свете, отлетая под ударами танцующего меча... Четвёртый. И где-то далеко впереди задорная улыбка подбодрила человека "- Всё хорошо... Ещё шаг". Меч вновь взрезал пространство... и в лёгкие человека хлынула вода.
* * *
Вода была кругом. Со всех сторон, сверху, снизу. Огромное давление сжало хранителя, словно в тисках - нужно было, плыть куда-то, искать воздух...
- Элан! Успокойся! Отправь меня в ножны! Скорее!
Человек извернулся - и меч скользнул в плоть, прижавшись к позвоночнику.
- Хорошо! А теперь дыши - о воздухе позабочусь я.
Хранитель недоверчиво открыл рот; вода тут же заполнила его - но вдох, хоть и тягучий, был вполне нормален. Каким-то непонятным образом вода бурлила во рту, отдавая накопленный в ней кислород - но дальше не шла.
- Это Скиндал, мир воды. Здесь нет ни земли, ни воздуха - только вода. Глубоко под тобой она густеет под огромным давлением, образуя ядро; там в воде есть особые примеси, делающие её гораздо более тяжёлой и густой, чем, например, ртуть - а ближе к поверхности она разряжена - не вода, но водяные пары. Но газов там, не менее, нет - вернее, есть, но только вокруг тебя, растворённые в самой воде. Как тебе здесь?
- Нормально. И кто живёт в таком мире?
- Рыбы, кто ж ещё. - Будь меч человеком, он пожал бы плечами. Возможно, у них и есть разум - но вряд ли ты сможешь с ними поговорить... Во всяком случае, до полного объединения. Потом и ты сможешь стать рыбой - если захочешь. Тогда вернёшься сюда и поплаваешь вволю - может, кого и отыщешь. Перерождений пять назад хранитель Сибел постоянно тут отдыхал - ему эти места очень нравились. У него были здесь даже друзья - но разумных среди них не было.
- Ты говорил, что и вампиры неразумны. Но в их глазах горел пробуждающийся разум!
Кристальный пепел поморщился - словно ледяная волна пробежала вдоль позвоночника.
- Я не говорил, что они безмозглые, просто - дикие. Это разница. У них есть шанс стать разумными; через пару десятков тысячелетий - и при хорошем питании. - Меч хихикнул. - Но нам пора двигать дальше. Справишься?
- Дальше? Мне казалось, что в каждом мире у меня было очередное испытание. А как же этот?
- Испытание? По-моему, скорее учёба. Ты уже достаточно научился доверять себе и своему клинку, чтобы даже не заметить опасности этого мира; ты просто приспособился - и выжил там, где погиб бы любой другой. Пора уже направляться на встречу с судьбой. Ведь так, Грея?
- Пожалуй. Он адаптировался достаточно быстро. Теперь можно раскрутить и спираль поиска.
- Стойте! Что за поиск?
Лёгкий девичий смех был ему ответом.
- Последнее испытание для хранителя - и начало его будущёй работы. Мы встретимся только в том мире, где больше всего боли и страданий. И ещё - до встречи со мной ты должен будешь встать на одну из сторон, принимать решения и отвечать за жизнь других - не зная, что ждёт тебя впереди. Ты готов?
Элан сделал шаг. Среда вокруг пружинила, обволакивая тело - оно стало невесомо послушным, меч легко вышел на свободу - и тут же вода забила лёгкие, не давая дышать. Ещё шаг. В глазах фиолетовые искры, но клинок скользит сильно и плавно, направляемый твёрдой рукой. Шаг. Фиолетовая дымка сгущается, скрывая окружающее. Вода леденеет, заставляя замедлить движение. Шаг. Меч взрезает пространство, и хранителя словно выталкивает в открытое окно. Вода, кругом вода, Элан судорожно бьёт по ней руками. Воздуха! Хлоп! Небо! Синее, оно висит над головой, и яркое солнце светит по земному легко и мягко! И тут словно судорога пронзила тело хранителя. Мышцы стянуло, словно жгутом, он забился, поднимая брызги. Дикая боль пронзила каждую клеточку, заставляя забыть обо всём.
- Поздравляю! Мы нашли нужный мир! Дракон пробудился! Дело за малым - выжить и постараться найти Грею! А пока - помолчим.
Бум! Заботливый удар палкой - и Элана поглотила тьма...
Глава 4
- Нет, ну вы поглядите! Вот это находка! Нового раба из реки выловил! Может, теперь выгодней с удочкой на промысел ходить?
- Нет, с рыболовным сачком!
Дружный гогот вспугнул стаю птиц, начавших с недовольными воплями кружиться над поляной. Здорово болела голова. Элан с трудом раскрыл сначала один глаз, потом другой. Обычный, вполне земной лесок, обычные бородачи, костёр, на котором жарится нечто вкусное...
- Где я? И где мой меч?
- Вы посмотрите, он ещё и разговаривает! Нет бы спасибо сказать! Я тебя, можно сказать, из реки вытащил, спас - где ж твоя благодарность? - Плечистый крепыш с бородой, залитой жиром, явно мнил себя остряком.
- Где мой меч!?
- Если ты про ту железку, которая у тебя в руке была - так я её обратно в воду бросил. Не на что путное она не годится. В отличие от тебя!
Бородачи вновь заржали, один даже упал на колени, морщась от смеха - похоже, компания оттягивалась вовсю.
Хранитель с трудом поднялся. Здорово мешали связанные от плеч до кистей руки и - от колен до бёдер - ноги. Увязая в прибрежном песке, он направился в воду.
- Э, мясо, постой! - Здоровяк подскочил к хранителю, и, развернув, опрокинул ударом кулака. - Ты теперь мой раб! Будешь делать только то, что я скажу! Понял!
- Да пошёл ты! - Элан напрягся - но кожаные ремни, стянувшие руки, держали крепко.
- Не слушаться нового хозяина? Нна! - Очередной удар опрокинул Элана в костёр. Тот улыбнулся - и остался лежать на потрескивающих углях, не делая попытки выбраться.
- Ты что делаешь! Он ведь сгорит на фиг! Если такой строптивый - отдадим жрецам, пусть они его хоть в жертву приносят, хоть сами обламывают, глядишь, налог снизят. Вытаскивай!
Это скомандовал дорого одетый бородач, похоже, предводитель - с золотой цепью и клинком с богато разукрашенной рукоятью.
Землянина вытащили из костра и принялись пинать, срывая растерянность и злобу.
Крах! Не выдержали прогоревшие ремни. Хлоп! - Один из бородачей, упал, сжимая свой хозяйство и, постанывая, откатился поближе к кустикам.
Ещё пару дней назад в такой ситуации Элан покорно выполнил бы всё, что ему приказали - и тем более не мог бы неподвижно лежать на раскалённых углях, ожидая, пока прогорят ремни; но он изменился. Да, не было меча - и дракон не подавал голоса; но руки сами собой схватили ближайшего из подбежавших бородачей и, подняв, с размаху опустили на подставленное колено. Остальные, увидев участь заводилы, побледнели - и кинулись за оружием. Хранитель же, шатаясь, направился к реке.
Вода приятно холодила истёрзанную лаской огня кожу. Защипало сразу по всему телу - но тлеющая одежда потухла, и к тому же - кристальный пепел! Он где-то здесь. Хранитель нырнул поглубже, внутренним чутьём ощупывая дно... Правее. Ещё. Есть! Он ощутил знакомую рукоять - и сразу перестал ныть обожженный бок, голова прояснилась и можно было вынырнуть для более близкого знакомства с рыжими собеседниками.
Бородачи, похватав оружие, в растерянности толпились возле кромки воды. Едва увидев хранителя, они тут же выпустили в него парочку стрел - но от одной Элан увернулся, другую остановил, перерубив мечом ещё в воздухе.
- Живьем брать! Кто там такой ретивый? - Предводитель стоял повыше остальных, на пригорке, ничуть не сомневаясь в успехе. Он даже не вытащил из ножен свой дорогой, изукрашенный самоцветами клинок - лишь глаза его чуть сощурились, наблюдая за ловким рабом.
Бородачи завозились - но тут же взлетели арканы, перечёркивая небо тугими струнами жил. Меч Элана словно зажил отдельной жизнью, вторя натянувшимся струнам - и странная мелодия угасла, не начавшись.
- Ну, блин... - С удивлением выговорил один из рыжеволосых, глядя на порубленные верёвки. - И это ржавой железкой! Что же будет, если ему в руки попадёт настоящий клинок? Вяжи его!
Толпа взревела и накинулась вся сразу. Элан на секунду замешкался - первый жар прошёл, и рубить всех подряд, оставляя за собой кровавое месиво, не хотелось. Тут в его тело впились сразу десятки рук, и стало жарко...
Свет и тень чередовались, рождая чехарду дней. Кристальное тело протянулось сквозь столетия, отсвечивая фиолетовой дымкой. Это было изумительное состояние покоя, когда можно расслабиться, вспоминая ушедшее и прозревая грядущее... Метеориты проскальзывали сквозь туманную дымку, рождая крошечные искорки. Потоки света чужих солнц ласкали кристаллы, распавшиеся на атомы, но не утратившие своей структуры - не в пространстве, но во времени... Шлейфы комет проходили сквозь призрачного дракона, создавая лёгкую щекотку. ` отсчитывала время по таким щекоткам - это был не менее точно, но значительно проще, чем по мельтешению планет. Планеты мелькали слишком быстро, закрывая от неё солнце и заставляя прислушиваться к течению столетий. Свет - тень, свет - тень... Когда она почувствовала пробуждение хранителя, ` стала внимательней следить за пролетающими мимо мирами - который из них.
- Впрочем, - успокаивала она себя - ещё есть время. Никто не в состоянии найти путь быстро. А может быть, он не найдёт его вообще... Дракон поплотнее свернулся во времени, сгустившись до мельтешения дней - и принялся дремать вполглаза, наблюдая за молодым и наивным человеком...