Аннотация: Ух ты! Случайно нашел свой самый первый царконовский рассказ. Выкладываю сюда скорее для себя, чтобы не потерять снова.
Через затемненное стекло заходящее солнце казалось надраенным медным диском, подвешенным над грядой кучевых облаков. День подходил к концу, но разглядеть невооруженным взглядом воздушную армаду Цорта, подкрадывающуюся к острову со стороны заката, все еще было невозможно. Что ж, военачальники Цорта всегда славились своей хитростью. Благодаря им полсотни лет благополучного спокойствия Маллинара подходили к концу.
Алькабар, придворный маг Маллинара, оторвался от телескопа. Мирный небесный остров, с бьющим из недр Источником, всегда казался соседям лакомым кусочком. Минули тысячелетия, с тех пор как люди перебрались на небеса, оставив нижние земли гномам и нечисти, но иногда в них пробуждались имперские инстинкты. Раз в сотню-другую лет обязательно находился какой-нибудь самоуверенный король, который решал, что один остров хорошо, а два лучше. А где два, там и десяток... Благо знания о том, сколько их бороздит небеса, давно утеряны. В такие времена от острова к острову расползались десятки флотов, возглавляемых честолюбивыми генералами, белоснежные стены замков как муравьи покрывали тысячи солдат, а водостоки небесных городов орошали землю кровью на радость нечисти. Кроме нее война, обычно, приносила прибыль только гномам. Около горных пиков, где шла торговля оружием и доспехами, становилось не протолкнуться воздушному кораблю. Коротышки, конечно, могли бы зарабатывать гораздо больше, если бы сами построили флот и развозили товар, но жадность гнома могла перебороть только вещь - страх перед отсутствием твердой земли под ногами.
Еще очевидцы утверждали, что иногда, когда разгорались особенно крупные сражения, над островами появлялись эльфы. Любимые дети Эру, покинувшие земную твердь в незапамятные времена, презрительно относились ко всем кроме членов своих кланов. Распри между людьми, гномами и кем бы там еще ни было, доставляли им странное извращенное удовольствие, такое, что они даже спускались рассмотреть смерть поближе из своих прекрасных городов, вращающихся вокруг планеты в безвоздушном пространстве. В старых книгах рассказывалось, что магия эльфов, поддерживающая и защищающая города, основана на древних кровавых ритуалах. А так как свою кровь эльфы считали слишком ценной, то в ход, как правило, шла людская. Возможно поэтому никто до сих пор не смог описать красоты эльфийской архитектуры. Через телескоп города перворожденных походили на прозрачные елочные игрушки, медленно вращающиеся среди звезд, внутри которых можно было разглядеть ажурные башни и мосты, столь причудливые, что глаз отказывался придать им узнаваемые формы.
Обратив взгляд на потемневшую западную часть небосклона, Алькабар, как и ожидал, обнаружил зависшую надо Маллинаром самую яркую звезду - город эльфов. От отвращения к небожителям мага передернуло.
Алькабар покинул удобное кресло огромного телескопа. Под прозрачным куполом, между приборами, змеевиками, ретортами и уложенными штабелями книгами расползались потемки. Маг оглянулся по сторонам, прикидывая, что может ему пригодиться. Стукнув посохом об пол, он зажег фонари. Спасаясь от света, клочья тьмы попрятались в дальние углы.
Снаружи башни расстилались зеленые луга Маллинара. Алькабар любил наблюдать за жизнью островитян стоя у края купола. Остров не отличался выдающимися размерами, и на нем помещался лишь Источник, королевский замок, да пара деревень по окраинам. Деревни, в основном, населяли рыбаки. Пока они бороздили облака в поисках воздушных китов, их жены и дети трудились в вечнозеленых садах. Зрелище, приятное взору любого мага в почтенном возрасте. Это была его земля.
Где-то далеко внизу, там, где из островной тверди устремлялась ввысь башня, жители острова спокойно занимались своими делами. В последнее время Маллинар плавал слишком далеко от основных островов, и новости об очередном владыке мира не успели дойти до них. В таком же блаженном неведении пребывал и король Маллинара Ульрик, все свое свободное от государственных забот время посвящавший охоте на ветряных драконов. Он был на редкость приличным королем, и смог сколотить неплохую армию, введя всеобщую воинскую повинность. Даже сейчас, в преддверии праздника Солнцестояния, стража исправно несла службу на башнях замка, а в казармах бодрствовал вооруженный до зубов отряд рыцарей. Просто, в отличие от мага, они не могли разглядеть приближающийся рой кораблей Цорта. Из-за молчания Алькабара кто-то посчитал бы его плохим придворным магом. Но у него было свое мнение на этот счет.
Теребя седую бороду, Алькабар подошел к скрепленному кожаными ремнями гримуару, взгромоздившемуся на кафедру в центре купола. Гримуар и посох с незапамятных времен служили столь же неотделимым признаком волшебников, как меч отличал воина от простого крестьянина.
Гримуар бережно заполнялся Алькабаром не одну сотню лет. Многие хранящиеся в нем заклинания он создал сам, но еще больше переписал из старинных книг, возможно уже больше не существовавших на этом свете. К сожалению чар, способных стереть в пыль весь Цорт и его императора, среди них не было. Долгие годы поисков убедили Алькабара, что подобных заклинаний просто не существует в природе. А если и существуют, то смертному, даже самому могущественному магу, они окажутся не под силу. Ни силы, ни долголетие, даруемые Источником, здесь не помогут. На благополучных островах вроде Маллинара, люди живут долго и практически не знают болезней, но прожитые Алькабаром две тысячи лет означали лишь то, что он научился разумно распоряжаться возможностями Источника. Рано или поздно старуха с косой придет и за ним.
Гримуар мирно ждал приближения мага. Распространенное мнение о том, что магические книги способны разорвать покушающихся на них в клочья, не более чем удачная байка, распространяемая магами. После того, как этот слух прочно укрепился в головах жителей небесных островов, число краж магических книг резко сократилось. На самом деле единственный способ пострадать от гримуара - это уронить его себе на голову. Учитывая, что некоторые велись целыми поколениями волшебников, малым весом они не отличались.
Алькабар раскрыл книгу. Он не полагался на свою память - нужные места были отмечены закладками. Взмахнув посохом, маг принялся вязать паутину заклинаний разгорающимся на его конце гелиотропом. Стежок за стежком, невидимые простым смертным узоры завивались вокруг посоха. Когда посох стал похож на палочку с воздушной ватой, которую на городских праздниках раздают малышам, Алькабар остановился. Достаточно.
Он снова бросил взор на окрашенное закатом небо. Возможно ему показалось, но на начинающем багроветь солнце стали появляться оспины - неотвратимо приближающиеся корабли Цорта.
В молодости Алькабара Маллинар не всегда был тихим и мирным местом. Маг еще помнил те времена, когда он, плечом к плечу с королями Левантидами отражал атаки Союза Трех Островов. За несколько лет войны погибло две трети населения Маллинара. Не меньше пострадал и противник, так что союз распался. Сотню лет спустя остров практически выжгли дотла маги Зуры. Им не повезло - пока они увлеченно поливали огненным градом бестолково мечущееся королевское войско, Алькабар натравил на флот Зуры дождевые облака, после чего обрушил на полные воды корабли мороз. Флот рухнул на землю, разлетевшись в щепы. Короли тех лет считали, что это были славные времена.
Маг набросил на плечи плащ и отворил дверь к сбегающей вниз лестнице. Количество ступенек на ней избавляло его от назойливых посетителей, которым было мало дней аудиенций. Пока можно было не торопиться, и Алькабар решил спуститься пешком.
Свет из узких стрельчатых окон падал на искусные гобелены, украшавшие стены башни. Башня волшебника, как известно, и сама по себе вещь волшебная. Она растет всю жизнь своего хозяина и рассыпается через сотню-другую лет после его смерти. Гобеленами ее стены, обычно, начинали украшать с первых этажей. Там, у высоких дубовых ворот, висели первые картины, описывающие победы маллинарских королей и Алькабара. Исполненные в мрачных тонах, они повествовали о совсем уж несуразных вещах вроде битв с драконами, которых никогда не существовало, и им подобным чудовищами. Алькабар всегда поражался тому, с какой легкость людское сознание через сотню лет превращало толпу дикарей с соседнего острова в многоголовую гадину. Некоторых из подобных страхолюдин, если верить гобеленам, сразил и сам Алькабар. Чем выше поднимался редкий посетитель башни, тем более вменяемые картины ему открывались. Маллинарские короли и их небесные рыцари уже боролись с такими же бронированными отморозками Лаваля, а полыхающее вокруг них пламя рождалось из ядер катапульт с огненной смесью. Драконы, наконец, обратились в воздушные суда с черными парусами Калибана, а то и вовсе в обычных рыцарей, оседлавших грифонов. Тем, кто все-таки осиливал весь путь до купола, открывалось и вовсе удивительное зрелище - сплошные пасторальные пейзажи и портреты довольных жизнью маллинарских королей. Так что в том, что придворный маг Алькабар хорошо выполняет свои обязанности и оберегает Маллинар от врагов, сомневаться не приходилось.
Маг не спеша продолжал свой путь вниз.
Опыт прошедших войн научил Алькабара многому. Если пару тысяч лет назад завоевание острова превращалось в беспощадное рукопашное побоище, то спустя несколько сотен лет кто-то додумался подключить к войнам магов. Результат получился ошеломляющим с точки зрения тактики и стратегии, но весьма плачевным в плане ценности завоеванных территорий. Многие острова до сих пор блуждают по небесам черные и безжизненные - на них сошлись в поединке особенно искусные маги, которые не могли остановиться, пока не уничтожили и себя, и своих хозяев, и остров. Подобные результаты не казались удовлетворительными полководцам небесных островов, численность населения самых крупных из которых составляла едва ли более полусотни тысяч. Это подстегнуло человеческую мысль, и люди ударились в алхимию и точные науки. На свет стали появляться более быстрые и мощные корабли, новые породы грифонов, огненные смеси, арбалеты и пушки. Впрочем, удаленные маневры и обстрелы городов приводили к тому, что толпа рыцарей и инфантерии, жаждущая крови, вместо того, чтобы сойтись лицом к лицу с вражеским войском стала отрываться на мирных жителях.
Самому Алькабару подобные жертвы как со стороны воинов Маллинара, так и его мирного населения, давно казались излишними. И это не считая того, что войны мешали ему спокойно заниматься своими исследованиями.
Выйдя на улицу, он начал отпускать заклинания со своего посоха по одному. Взмывая над черепичными крышами, они распускались как цветы, и накрывали собой город. Алькабар держал путь в тронный зал.
Войдя туда, он прервал шумное королевское застолье. Под свисающими с темных сводов пыльными знаменами и штандартами древних династий Маллинара, дворяне и особо отличившиеся рыцари восседали за длинным столом во главе рыжебородым Ульриком.
- Наш глубокоуважаемый придворный маг! - радостно взревел король. - А мы тут празднуем удачную охоту! Не желаешь к нам присоединиться?
Король взмахнул зажатым в кулаке кубком, и рыцари потеснились, освобождая место для мага. Даже в пьяном угаре придворные не могли помыслить себе нанести ему оскорбление словом или действием.
- Извините, Ваше величество, - маг остановился в дверях. - Боюсь сейчас нам не до пира.
- Да? - по лицу Ульрика проскользнула пьяная улыбка. - Что может помешать мне и моим рыцарям как следует подготовиться к празднику Солнцестояния?
Рыцари радостно загомонили, звеня кубками.
- Цортский флот, Ваше величество.
Гомон мгновенно утих.
- Он приближается к Маллинару со стороны заходящего солнца.
Лицо короля избавилось от пьяной ухмылки, взгляд его мгновенно протрезвел.
- Поднять стражу и воздушные суда! - взревел Ульрик, отшвырнув кубок. - Тебе надлежит немедленно принять меры по защите острова!
- Уже принял, - маг обвел посохом зал.
Все, пировавшие за одним столом с королем, погрузились в глубокий сон.
- Предатель! Как ты посмел...
С посоха сорвалось последнее заклинание и обвило короля.
- Рыцари, на защиту... - прошептал разом ослабевший Ульрик. - Остров в опасности... Трубите сбор...
- У меня на этот счет другие планы. - Алькабар опустил ставший неожиданно легким посох. - Как только воины Цорта войдут в город, ты объявишь о своем отречении от престола и передашь корону их военачальнику.
- Да, господин, - потухшим голосом ответил Ульрик.
Заклинание связало волю короля, подчинив его Алькабару.
Ну вот и все. Развевающиеся над городом заклинания сделали свое дело - завоевателей встретят радостные женщины и покорные мужчины, король сложит с себя корону, и начнется праздник в честь победителей. Само собой разумеется, что некоторое время спустя после праздника кое-кто из солдат Цорта окажется отцом. Кто-то поймет, что получить арбалетный болт в грудь во славу императора Цорта это не совсем удачная альтернатива собственной колбасной лавке и кружки доброго эля у сдобной соседки. А уж полководцы Цорта и вовсе будут рады доложить императору, что Маллинар взят и требует срочного назначения наместника столь процветающего края. Рушить сложившийся на Маллинаре уклад станет только сумасшедший. А таковых, как мог убедиться Алькабар, давно уже не ставят во главе войска, ибо они опасны в первую очередь для своих королей.
Впрочем, рано или поздно это заканчивается одинаково - трубите сбор, поднимайте войска! Вечно у этих королей одно и то же в голове. Давайте дадим отпор захватчикам! А о том, что при этом перебьют половину ни в чем не повинных островитян, короли редко задумываются. Ведь сколько не жги вражеский флот, за ним всегда приходит другой, императора Рабаланы сменяет император Цорта... Алькабару Маллинар давно стал уютным домом и превращать его в руины только для того, чтобы поменять одного короля на другого, он считал бессмысленным.
Магу иногда казалось странным то, что ни один из наместников до сих пор не задумался, откуда в тронном зале столько штандартов и флагов чужих королевств, и что с ними стало сейчас. Многих из тех, кто водрузил их здесь, Алькабар помнил так, как будто расстался с ними вчера. Пославшие их империи рушились, бывшие союзники вцеплялись в глотки друг другу, а на благополучном Маллинаре наместники правили, не знаю горя. Их дети становились королями острова - да кто через сто лет мог вспомнить, откуда брались многочисленные династии маллинарских королей и почему они так не похожи друг на друга? В конечном итоге все они начинали верить, что получили власть из рук предыдущих королей. Алькабар всегда считал, что война эволюционирует вместе с человеческим разумом. И взгляд на то, какой должна быть победа, тоже может быть разным.
Маг вышел на балкон. Король Ульрик высился рядом молчаливой тенью.
К причалам, встречаемые приветственными криками маллинарцев, швартовались первые корабли Цорта.