Момотюк Виталий Андреевич : другие произведения.

"Источник силы." (часть 4)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

   Жизнь на Пазунии можно назвать какой угодно, но только слово спокойная к ней применить не удастся при всем желании. Даже находясь в стенах своего дворца под защитой хорошо вооруженной стражи, я едва ли не физически ощущал всё сгущающееся напряжении. Секунды сливались в минуты, минуты в часы, и время, казалось, всё убыстряло свой бег. Это было ничтожно малое ускорение, но оно было.
   На первый взгляд, Шухак продолжал жить обычной жизнью заурядного города Пазунии. Ну, оживился городок, расстраивается, потянулись к нему демоны различных мастей в поисках своего шанса. Да мало ли их было, таких городов. Многие уже так занесло песками, что следа не осталось. Так что живи город сегодняшним днём и этой минутой, ибо завтра может и не наступить.
   Весть об очередной победе своего владыки над ненавистными дьяволами горожане восприняли, как и подобает: с ликованием, призывами уничтожить весь Баатор и зрелищем истязания пленных. Лишь узкий круг посвящённых знал, что эта заурядная стычка на серых равнинах Ойноса кардинально изменила положения Шухака. Город стал объектом пристального внимания как минимум двух Лордов. А это уже совсем иной уровень политических отношений на этом плане бытия.
   Первым изменения ощутил Кериф. К чести этого толстого дретча, он и словом не обмолвился, когда услышал приказ увеличить финансирование ведомству Легриам в три раза и быть готовым выделить в её распоряжение дополнительные суммы. Впрочем, после того, как армия Шухака в одночасье увеличилась на три сотни чазме, Кериф отчётливо понимал, что расходы теперь будут только увеличиваться. Единственный вопрос, который интересовал моего министра финансов: 'Стоит ли увеличить налоги?' После минутного размышления, я запретил это делать: в своё время казна была очень хорошо пополнена за счёт Калимшана. К тому же и сделка с торговцем Сериусом из Сигила начала приносить дивиденды. Я также напомнил Керифу о бумагах на поставку эринского железа в Тетир, после чего отпустил.
   Легриам было приказано увеличить штат своих подчинённых, расширить сеть осведомителей и активизировать деятельность по сбору информации относительно планов Лорда Курлаха. Перспектива неминуемого провала большей части агентов меня не волновала. Проницательная суккуба незамедлительно согласилась с моим приказом, и сама предложила снизить активность наших агентов, действующих во владениях Лорда Баррадриса.
   - Я не предлагаю полностью прекратить их работу, вовсе нет, владыка, - Обосновывала Легриам своё предложение, - Все шпионят друг за другом, и потому полное отсутствие наших агентов вызовет не меньше подозрений, как и увеличение их числа. Но будет правдоподобней, если этим займутся слуги владычицы Фашура. А для нас не столь важно, из каких именно источников будет получена информация. Мы просто будем проверять её достоверность.
   Я согласился. Недоверия - такая же отличительная черта таннари, как и желание сеять хаос. Демонов может объединить лишь сила и угроза уничтожения. Точнее сказать, даже не объединить, а заставить сотрудничать.
   Вчерашние союзники сегодня с лёгкостью предают друг друга, а на полях сражений таннари гибнут от оружия других таннари столь же часто, как и от оружия врага. Последнее мое приключение на Ойносе было ярким тому подтверждением: никто из молидеев так и не появился в Шухаке с целью расследовать убийство Ширгаара. Поведение балора, то есть меня, было полностью в духе одного из независимых командиров: отправился на войну, по дороге сорвал планы баатезу, в ответ на оскорбление убил провинившегося и, наплевав на всё, спокойно вернулся домой праздновать пусть даже и крохотную, но победу. Главное, что всё полностью соответствует понятиям таннари. Так что Легриам была совершенно права. Другое дело, что доверие к самой Лукреции у меня заканчивалось точно там же, где заканчивались слова принесённых клятв.
   Но договорённости были достигнуты, клятвы принесены, и теперь оставалось только воплощать свои замыслы. Сейчас моей главной задачей было выполнить задание гитцерая. Казалось бы, чего уж тут мудрить то. Подбери отряд и отправляйся в гости к ракшассам. Но не было никаких сомнений, что за каждым моим шагом сейчас следят осведомители этого интригана Курлаха. Уж кого-кого, а его так точно не следует посвящать даже в малейшие детали моей задачи. Я был твёрдо уверен, что за этими доспехами кроется что-то очень существенное. А уж Лорд ни перед чем не остановиться, если почувствует возможность проникнуть в тщательно скрываемую тайну. Тем более, что и возможностей у него гораздо больше, чем у простого балора.
   В общем, путь на Ахерон мне мог открыть только Гаргаторис. А этот Лорд по неведомым мне причинам свой поход откладывал. Агенты Легриам прояснить ситуацию не могли, поскольку им было запрещено предпринимать любые действия, которые могут вызвать гнев Лорда. Пришлось мне смириться и искать способ убить время.
   Посвятив один день изучению состояния дел в хозяйственных ведомствах, а также посетив развернувшиеся в городе стройки, я пришёл к выводу, что моего вмешательства здесь не требуется. Кериф и Дубар со своими обязанностями справлялись. Отдав для вида несколько незначительных указаний и отвесив пару оплеух, я занялся более интересным делом - возобновил свои тренировки с Шивассой. Марилитка решила увеличить сложность занятий, и теперь я частенько сражался не только с ней одной, а уже с целыми небольшими отрядами, в состав которых входили самые разнообразные бойцы, включая даже магов. По началу, это воспринималось только, как дополнительные нагрузки для меня лично. Однако появление в составе 'условного противника' чародейки Арнеи, мага-камбиона Байбура и алу Хельры, прояснило ситуацию. Шивасса решила использовать сложившуюся ситуацию с максимальной выгодой. Безусловно, тренировки были предназначены в первую очередь для меня. Но вместе с тем и мои спаринг-партнёры получали опыт сражения с одними из сильнейших существ Мультивселенной. А для упомянутой тройки, которая готовилась марилиткой для особых заданий, подобный опыт был просто бесценен.
   Ещё об одной задаче этого решения Шивассы, знали только я и она. Поскольку я ещё явно не дотягивал до уровня действительно могущественных балоров, то для непосвящённого подобные занятия выглядели, как тренировка именно этих бойцов. А мои, ещё далёкие от совершенства возможности, должны были казаться не чем иным, как форой для более слабых противников.
   Через пару дней к занятиям присоединился и Кимбаал. Дракон остался доволен как подаренным ему домом, так и предоставленным слугой, который был тут же назначен управляющим. Драгак тоже радовался подобному повороту событий: служить существу близкому по крови, куда приятней, нежели служить неуравновешенному таннари. Так что мой друг спихнул заботы по обустройству своей недвижимости на драконорождённого, а сам смотался на Торил. Пользуясь случаем, я вручил ему подготовленные Керифом документы. Вернувшись обратно в Шухак, дракон счёл возможным уделить некоторое время для совместных тренировок со мной, поскольку дела в Калимшане давали надежду на подписание полноценного мирного договора, а следовательно нашего присутствия на Ториле пока не требовалось. Причиной тому стал отказ Арбул Дерии принять от посланников Сил Паши шёлковый шнур, что означало приказ самоубийстве. Главнокомандующий сумел бежать от своих надзирателей и начал собирать соратников. Иными словами, в империи Калим начинались большие проблемы, и потому планы завоевания Тетира откладывались на неопределённый срок.
   Эти занятия показались мне особенно ценными. Нет, в плане искусства владения клинком дракон уступал Шивассе. Собственно говоря, это и не удивительно: подобные существа предпочитают сражаться совершенно другим оружием. Какой смысл тратить время на утомительные тренировки, если в критических ситуациях всё равно будешь сражаться тем, чем одарила тебя природа. Ценность занятий с Кимбаалом для меня заключалась совершенно в другом аспекте: сражаясь с драконом, я мог не беспокоиться о контроле за силой. Впрочем, с мечём он управлялся тоже на уровне.
   После очередной учебной схватки, я решил прояснить этот вопрос.
   - Знаешь, дружище, я ожидал, что твой уровень во владении клинком будет гораздо ниже.
   - С чего бы это?
   Пришлось кратко изложить дракону суть своих умозаключений.
   - По большей части, ты прав, Нахаб, - заговорил Кимбаал, когда я закончил, - Действительно, сложно представить, например, Балагоса, который сражается мечём или топором. Но ты упустил одну важную деталь в своих рассуждениях. Отсюда и вопросы.
   - И что же я упустил?
   - В отличие от вас, демонов, да и от дьяволов тоже, мы рождаемся маленькими и беспомощными. Дьяволы Ямы, например, прежде чем стать, теми, кем они есть, проходят множество перерождений из одной формы в другую, накапливая знания и опыт. С вами, таннари, вообще всё очень запутано. Но в любом случае балор, например, сразу становиться балором во всей своей красе и дальше просто копит знания и силу. Да, я помню о твоем проклятии, но это не важно. Ты ведь всё равно, когда родился балором, уже имел тот же облик, что и сейчас. А я прошёл довольно длинный путь от мелкой крылатой ящерицы до нынешнего своего облика, - и дракон превратился из человека-гиганта в шестнадцатиметровую рептилию, после чего продолжил, - Определённый период моей жизни искусство владения клинком могло обеспечить гораздо большую защиту, нежели клыки и когти. Вот и ответ на твой вопрос.
   - Да, всё верно. Ты же говорил как-то, ваше племя растёт всю жизнь.
   - Ну а если мы прояснили этот вопрос, то предлагаю развлечься более интересным способом.
   После этих слов, дракон расправил крылья и взмыл в красное небо Пазунии. Я счёл его предложения очень заманчивым и присоединился.
   Эта учебная схватка показала, что мне предстоит ещё многому научиться.
   Помимо тренировок по фехтованию, я также возвратился к развитию своих магических способностей. Возможностей заклинаний седьмого круга явно не хватало для решения поставленных задач. Безусловно, для демона магия не столь важна, как для дракона, например. Однако опыт сражения с маридом в пустыне Калимшана и личем в Миратме, показывали, что демонические способности далеко не всегда могут успешно противостоять магическим приёмам. К тому же у меня не было в запасе тысячи и более лет, для накопления действительно огромного запаса сил и познания всех тонкостей способностей балора. Вот и пришлось вернуться к ежедневному заучиванию максимально возможного количества заклинаний и столь же регулярному их использованию. По началу, я хотел ежедневно совершать визиты в Пустынные Земли, но потом отказался от этой идеи в пользу посещения тренировочного зала, в котором инкуб Сакур тренировал магов моей армии. Не столь эффективно, но зато менее рискованно. Опасность ведь исходит не только со стороны монстров: куда больше меня беспокоило внимание со стороны Лорда Курлаха.
   Познакомился я и с мастером Асиром - псиоником Шухака. Церебрелит чрезвычайно редко покидал свой дом, а в последнее время и вообще был завален заказами. Можно было бы приказать ему явиться во дворец, но я решил лично нанести ему визит: могу себе позволить наплевать на мнение окружающих.
   Дом церебрелита напоминал скорее огромную гробницу, нежели частную собственность одного из богатейших жителей Шухака. Огромный дольмен из массивных каменных глыб был абсолютно лишён окон, а входом служило грубо вытесанное отверстие в каменном монолите. Роль двери исполняла железная плита, покрытая вязью символов самых разнообразных форм и размеров. При моём появлении плита скользнула в сторону, освобождая проход в сумрак внутренних помещений.
   Я оставил свою охрану на улице и переступил порог дома мастера Асира. Внутри дом полностью соответствовал своему внешнему виду: грубый каменный пол, стены и потолок, редкие магические светильники, которые рассеивали далеко не весь мрак, полное отсутствие каких либо украшений и мебели. Высокий худой гуманоид, пергаментная кожа которого была покрыта шрамами и язвами ещё не заживших ран, словно автомат преклонил передо мной колени и лишенным эмоций голосом сообщил, что он должен проводить меня к хозяину этого дома. Внешний вид и поведение ясно показывали, это существо абсолютно лишено собственной воли. Вот только разум этого раба был укрыт отличной защитой, проникнуть сквозь которую было неимоверно тяжелой задачей. Гуманоид провёл меня по мрачным коридорам в один из залов, который, судя по всему, был рабочим кабинетом хозяина этого дома.
   Раньше я не встречал церебрелитов. Мои познания об том виде таннари ограничивались довольно скромным описанием и несколькими иллюстрациями, с которыми я ознакомился во время своего обучения в Шантеле. Мастер Асир оказался самым отвратительным существом среди тех, с которыми мне доводилось встречаться до этого момента. Голова походила на обнажённый позвоночник гиганта, у которого спинной мозг увеличился настолько, что растянул кости настолько, что они, казалось, готовы лопнуть. Практически обнажённый мозг выпирал между костяными отростками. Лицо у этого существа составляли две мощные челюсти, усеянные острыми клыками, а маленькие глазки были едва заметны в складках мозгового вещества. Среди частокола клыков мелькал длинный змеиный язык. В комплекте с этим позвоночником-голове шли две длинные четырёхпалые руки и две трёхпалые ноги, оснащённые острыми когтями. На локтях, коленях и пятках выпирали костяные шипы-лезвия. Эти конечности и скрюченное, словно придавленное к земле весом огромного мозга, тело, были покрыты узлами мышц. Тонкая, почти прозрачная, покрытая слизью кожа, создавала впечатление, что демона только что освежевали в застенках под чутким руководством мастера боли. Церебрелит передвигался на четырёх конечностях и был выгнут в дугу, так что я и не понял: он постоянно мне кланяется или просто не может разогнуться.
   Впрочем, его псионическая мощь и навыки искупали все физические уродства с огромным запасом. Уже через пол часа общения стало понятно, что Ловец Разума, у которого я обучался в Сигиле, был бы раздавлен мастером Асиром словно таракан. И дело тут было не только в силе дара.
   Церебрелит был похож на одного из тех чудаков от науки, для которых нет ничего более важного, чем предмет их исследований. С тем же фанатичным упрямством, с которым исследователи стремятся постичь тайны мироздания, этот демон сотни лет развивал свой дар и оттачивал своё мастерство. Я был уверен, что разговор со мной был не чем иным, как необходимостью уступить грубой физической силе. У меня даже возникло подозрение, что и смерть церебрелиту страшна не сама по себе: его приводила в ужас одна только мысль, что его работа по развитию псионического дара и познанию возможностей псионики будет прервана.
   Как бы там ни было, но мастер Асир согласился продолжить моё обучение, и я получил возможность оттачивать своё мастерство не только методом проб и ошибок. А каждое новое знание увеличивало мои шансы не только уцелеть на полях сражений, но и достичь поставленной цели.
   По моему пожеланию, занятия были сосредоточены в основном на изучении неизвестных мне способов защиты и методов их преодоления. Для закрепления полученной информации, мастер Асир заканчивал каждое занятие тренировочным поединком. В качестве моего противника по большей части выступал уже известный мне раб. Как выяснилось, в прошлом этот гуманоид достиг немалых вершин в искусстве псионики и осмелился бросить вызов моему нынешнему учителю. Церебрелит хвастал, что победить противника ему не составило особого труда. Однако тот факт, что демон сохранил жизнь этого существа и превратил её в сплошные мучения, свидетельствовал о значительном искажении фактического положения вещей. Разум побеждённого не был стерт, а словно помещён в незримую тюрьму, стенами которой служила заложенная программа действий. Это было сродни одержимости: тело жило самостоятельной жизнью безвольного раба, в то время как сознание отчаянно пыталось найти способ освободиться. Я был удивлён, что раб, который в учебных схватках проявляет недюжинные умения, до сих пор не освободился. Ответ церебрелита вызвал искреннее восхищение: заложенная демоном программа имела доступ ко всем навыкам и знаниям порабощённого разума и активно их использовала. Получалось, что как только находилась возможность разрушить наложенное плетение, ошибка немедленно обнаруживалась и исправлялась. Сознание само себя держало в ловушке, а мастеру Асиру оставалось только наслаждаться, созерцая безнадёжные попытки несчастного.
   Меня также заинтересовал ещё одно направление исследований церебрелита: изучение способов противодействия псионике. В доме была собрана внушительная коллекция различных амулетов, шлемов, описаний заклинаний и алхимических рецептов. Все они тщательно изучались и анализировались. Это давало мастеру Асиру богатый материал для работы по усовершенствованию своих способностей. Я же, в свою очередь, увидел здесь возможность значительно усилить защищённость своих бойцов, в первую очередь - магов. Многие записи тут же были переписаны в мою книгу. Кроме того я потребовал доступа к этим материалам для Сакура и Назима Хореба. Церебрелит был вынужден согласиться. В качестве компенсации ему был обещан доступ к результатам работы моих магов, а также передача для исследований всех псиоников, которые могут оказать у меня в плену.
   В общем, я с немалой пользой для ума и тела проводил дни в тренировках и учёбе, а остаток времени посвящал отличному отдыху в своём гареме среди своих наложниц.
   ***
   Размеренный и где-то даже упорядоченный ритм жизни прервался к исходу второй недели.
   Началось всё с утреннего доклада Легриам, из которого следовало, что Лорд Гаргаторис начал стягивать отряды из подконтрольных ему территорий в свою резиденцию. Стало понятно, что со дня на день он выступит в очередной свой поход. Нужно было действовать, но к огромному своему разочарованию я не видел пока ни одного надёжного способа установить с ним взаимовыгодные отношения. Возможность оказаться в роли слуги этого героя Священной Войны меня не устраивала, а успех от подарка, в роли должен был выступить гористо, выглядела весьма призрачной. Впрочем, поскольку ничего иного на ум не приходило, я принялся размышлять над тем, как лучше сделать подобный шаг.
   Вскоре оказалось, что все мои умственные усилия совершенно ни к чему. Зазвенел браслет связи, и зале зазвучал встревоженный голос Шивассы.
   - Владыка, в Шухак прибыл посланник и настаивает на аудиенции.
   - Чей посланник?
   - Он утверждает, что является слугой Лорда Гаргаториса, и предоставленные им документы подтверждают это.
   - В таком случае, не будем утомлять гостя длительным ожиданием. Да, прояви учтивость: проводи посланника в тронный зал лично. Тем более, что тыбудешь присутствовать при разговоре.
   - Как прикажете, владыка.
   - Жду вас через полчаса.
   Я приказал увести големов из тронного зала: отсутствие охраны иногда может произвести не меньшее впечатление, чем её многочисленность. А небольшое ожидание аудиенции подчеркнёт мой статус: формально я независим. Короче, это было необходимо для сохранения лица.
   В назначенное время дверь в тронный зал открылась и пропустила внутрь две человеческие фигуры. Шивасса была в своём привычном облике смертной воительницы, а вот гость предпочёл облик тучного бородатого вельможи. Довольно таки странный выбор, поскольку обычно демоны предпочитают копировать красивые образцы смертных тел, если только уродство не является необходимостью при выполнении задания. Нет, встречаются и исключения из правил, но в данном случае облик посланника должен был что-то означать. Моя интуиция просто таки вопила об этом.
   Загадка прояснилась, марилитка и посланник приблизились к трону, и наступил момент обязательных поклонов. Тучный облик слуги Гаргаториса предназначался для того, для чего было нужна небольшая задержка с аудиенцией. Поклон в исполнении этого толстяка получился настолько нелепым, что у меня возникло желание отвесить ему хорошую оплеуху. Однако я быстренько выбросил эту мысль из головы. Посланник продемонстрировал мне, что он слуга Лорда, хотя все формальности были соблюдены. Ну а что поклон не получился, так на то есть объективная причина - живот мешает. Можно было даже восхититься подобной изобретательностью, что я и сделал.
   - Спешу выразить Вам своё почтение, владыка Нахаб. Мой господин, Лорд Гаргаторис, очень доволен, что власть в Шухаке наконец-то принадлежит тому, кто её действительно достоин. Многие правители предпочитают блюсти свои личные интересы, забывая о священном долге таннари. Хвала Бездне, которая возвела на трон этого города вождя, который поведёт...
   - Позволь, посланник, но я не расслышал твоё имя, - прервал я болтуна.
   Этот хвалебный монолог, полный намёков и пафоса, меня раздражал. А ещё он вызывал некое непонятное беспокойство. Тем более, что аура набассу явно была ложной.
   - Простите меня, владыка. Просто восхищение от изменений, которые Вы принесли в Шухак, спутало мои мысли, и я забыл представиться.
   - Забывчивость довольно странное качество для того, кому Лорд поручает передать свои послания. Ты так не находишь?
   - Да-да, Вы совершенно правы, владыка. Моё имя Хутур. Я демон набассу и служу гонцов у Лорда Гаргаториса. У меня...
   - Ну что же, - я пустил огонь в глаза и поднялся с трона, - Думаю, Лорд не очень расстроиться, когда я лично нанесу ему визит и презентую ему нового слугу. Шивасса, кого из наших набассу ты порекомендуешь на эту роль?
   - Простите, владыка... - смутился лженабассу.
   Марилитка в одно мгновение оказалась за спиной посланника, одновременно приняв свой истинный облик. Шесть клинков засияли рунами в её руках. Я тоже начал трансформацию, но делал это нарочито медленно.
   - Я не знаю, кто ты и что задумал, но даю тебе ровно минуту, чтобы спасти свою никчемную жизнь!
   После этих слов образ толстяка в роскошных одеждах поплыл, увеличиваясь в размерах и теряя форму. Через пару секунд передо мной стоял толстый демон. Огромное брюхо и складки жира были отличительной чертой этого создания. Толстые короткие ручёнки, маленькие рожки на голове, покрытой редкой жёсткой щетиной, мелкие острые зубы в непропорционально маленьком для столь широкого лица рту: всё это вызывало недоумение, и даже смех. Но в маленьких глазках, спрятавшихся в складках жира, выдавали недюжинный ум. Да, внешность демонов - штука весьма обманчивая.
   - Не ожидал увидеть соламита в качестве посланника, - прокомментировал я увиденное, возвращаясь на трон, - Довольно необычный выбор, для одного из героев Священной Войны. Какое же послание должен доставить мне столь необычный гонец.
   Толстый демон помялся с ноги на ногу, почесал своё необъятное брюхо и только после заговорил.
   - Мой Лорд хочет... думает, что Вы, владыка, не откажетесь оказать ему маленькую услугу, - толстяк замялся, косясь на сверкающие клинки Шивассы у себя за спиной.
   - Чем же именно я могу помочь твоему господину?
   - О-о. Тут такое дело... Понимаете, владыка, мой господин прославился на полях сражений с этими мерзкими баатезу. Эти победы и положение как бы обязывают Лорда поддерживать свой статус...
   - Шивасса, убери оружие, а то мы потеряем целую вечность, чтобы выслушать нашего гостя.
   - Благодарю Вас, владыка. Дело в том, что как всякий уважающий себя Лорд, мой господин должен иметь средство передвижение, соответствующее его статусу. И...
   Из дальнейшего повествования стало известно, что Лорд Гаргаторис в качестве верховых животных предпочитает видеть гористо. Но не просто одного из этой породы демонов, а, так сказать, элитные экземпляры. Предыдущий скакун Лорда был убит во время последнего похода, а имеющиеся в наличии пока не дотягивали до требуемых стандартов. И тут появилась информация, что владыка Шухака, то есть я, обзавелся очень приличным представителем этого вида таннари. Дальше всё просто: мне предлагалось в добровольно-принудительном порядке уступить демона. Лучше всего - преподнести в дар.
   В целом, нечто подобное я и сам готовил, так что причин для отказа, вроде как, и не существовало. В сложившейся ситуации меня напрягали два момента: фактическое принуждение со стороны Лорда и полное отсутствие намёком на какую-либо компенсацию. Смущали также личность посла, его поведение и странное совпадение сроков: Лорд заинтересовался мной как раз в тот момент, когда мне это было крайне необходимо. Я был почти уверен, что за всем этим маячит тень моего пернатого 'друга'. Нет, он открыто заявил, что желает моего дальнейшего возвышения, однако каждая его комбинация преследовала несколько целей. Всё это требовало осмысления и выработки хоть какого-то плана действий.
   - Хорошо, - тянуть с ответом было нельзя, - Передай своему господину, что я согласен оказать ему эту любезность, - попробовал бы я не согласиться, - Но будет лучше, если я лично преподнесу ему этот дар. Тем более, что я давно хотел лично засвидетельствовать своё почтение одному из величайших героев Священной Войны. Но дела не позволяют сделать мне это прямо сейчас. Передай своему господину, что владыка Шухака просит принять его, скажем, завтра во второй половине дня. Можешь идти.
   - Но... - соламит наткнулся на вой огненный взгляд, - Благодарю за приём, владыка. Позвольте откланяться.
   - Ступай прочь, шут.
   Я мысленно обратился к Шивассе: 'Проследи, что бы этот кусок сала немедленно покинул пределы Шухака, а после этого возвращайся сюда'.
   'Будет исполнено, владыка'.
   ***
   В этот день я отменил тренировки с Шивассой и остальными спарринг-партнёрами по мечу, оставив в силе только посещение магического полигона и занятия с мастером Асиром. Большая часть времени была потрачена на изучение и анализ имеющейся в нашем распоряжении информации. Кимбаал тоже присоединился к нашей компании, и именно он подал самую плодотворную идею.
   - Послушай, Нахаб. Если ты уверен, что здесь не обошлось без нашего общего знакомого, то мы что-то упустили из виду.
   - Поясни свою мысль.
   - Всё просто: он должен послать тебе если не послание, то, как минимум, какой-то знак. Иначе ты невольно спутаешь его планы.
   - Не согласен. Пернатый мог задумать что угодно.
   - Не в этом случае. Я не великий специалист в возможностях ваших Лордов, но абсолютно уверен, что их возможности огромны. Затевать интриги с ними и устраивать ловушки Дьяволам Ямы - это совершенно разные вещи. Тут ты должен сделать именно то, чего он от тебя ожидает.
   - Что скажешь, Шивасса?
   - Я согласна с Кимбаалом. Маловероятно, что ему стали известны подробности достигнутых здесь соглашений. Но ему абсолютно точно известно другое - Вам, владыка, нужна поддержка одного из Лордов, пусть и негласная.
   - Продолжай.
   - Из этого я могу сделать вывод, что Вы должны оказать Лорду серьёзную услугу. Гористо для этой роли не годится - в глазах Лорда этот демон и так принадлежит ему, и все эти сложности с посланником - не более чем возможность сохранить Вашу репутацию.
   - Милость с его стороны, - ухмыльнулся Кимбаал.
   - Можно рассматривать это и с такой точки зрения. Но нам важен ответ на другой вопрос: какую именно услугу Вы должны оказать Лорду Гаргаторису? От нас ожидают чего-то конкретного.
   - Следовательно, нам должны что-то сообщить.
   - Или на что-то намекнуть, - добавил дракон.
   - Скорее всего, именно намекнуть.
   - Хорошо. Рассмотрим оба варианта, - подытожил я, - Никто не посещал мой дворец в Шухаке, никто не посещал Брэмкриг и никто не общался с Кимбаалом, пока он был на Прайме. Кроме того не было никаких писем или устных сообщений. Следовательно, вариант с сообщением отпадает. Оно и понятно: Шухак под колпаком у агентов баатезу, которые ищут нашего общего знакомого. Остаётся только намекнуть мне: где и что искать. Шивасса, что необычного случилось за последние сутки в Шухаке?
   - Простите меня, владыка, но я не могу выделить какое-либо событие. Всё как обычно.
   - Нахаб, а как птичка связывалась с тобой раньше?
   - Через своего слугу и ... Проглоти меня Бездна! Шивасса, срочно разыщи Грикла! И пусть пока попридержат работу в сериацоноом лагере!
   Марилитка поклонилась и исчезла.
   Через час я подчеркнул когтем одну строчку в списке задержанных личностей. В ведомости, предоставленной Гриклом, под номером 13 значился безумный маг, попавший на Пазунию через нестабильный портал. Таково было мнение булезау Геруха, который и занимался подобными делами. Молодой чернокожий мужчина в балахоне был явно не в себе. Стража отволокла бы его прямиком к некромантам для изъятия души, если бы не мой приказ беречь любого, пусть и самого слабого, мага. Именно по этой причине безумец оказался в сериациооном лагере, где и дожидался своей очереди на приём к мастеру Асиру. Это у Геруха возникла идея, что бы псионик вправить свихнувшиеся извилины в нужное русло. Безумец считал себя эльфом, требовал дьяволов оставить его впокое, ссылаясь на статус дипломата, и всех расспрашивал о неизвестном графе, который ищет некий свиток, хотя никаких бумаг, кроме скромной магической книги, при нём не обнаружили. Все остальное сказанное им было таким бредом, что даже таннари не смогли ничего понять.
   Я понял, что это и есть искомый намёк. 'Граф интересовался этим свитком' - ключевая фраза, обозначающая послание от Изуала. Но послания не было, а мастер Асир уже подтвердил, что нарушитель - самый настоящий безумец, к тому же страдающий провалами в памяти. Церебрелит предположил, что безумие вызвано неудачной попыткой подчинить волю мага при помощи псионика и попросил оставить пленника для изучения и экспериментов. Безумный маг третьего уровня меня не интересовал, поэтому просьба была удовлетворена.
   Сам безумец и был посланием. Нужно было только правильно его истолковать. Это заставило напрячь свои умственные способности. После исключения условленной фразы, оставались три зацепки для разгадки: упоминание эльфов, дьяволов и дипломатии. Я крутил эти зацепки и так и сяк, но загадка не поддавалась: никаких дел с эльфами не было ни у меня, ни у Гаргаториса, если верить донесениям агентов Легриам.
   Разгадка пришла совершенно неожиданно. Я был уже на грани кипения, когда мой взгляд в очередной раз скользнул по точённой фигурке человеческого облика Шивассы. Скользнул и замер. Внешность обманчива, а безумец упорно утверждал, что он - эльф.
   - Я понял, в чём наша ошибка, - сказал я, не сводя своего взгляда с марилитки.
   - В чём же? - спросил Кимбаал.
   - Вот взгляни на Шивассу, и скажи, что ты видишь?
   - Леди Шивассу в облике привлекательной смертной воительницы.
   - А теперь представь, что ты ничего не знаешь о Шивассе.
   Дракон на минуту задумался, после чего ударил кулаком по столешнице.
   - Точно!
   - Владыка, Вы хотите сказать, что безумец таким образом должен сообщить нам, что кто-то скрывается под чужим образом?
   - Скорее, что внешность не отображает истинной сути, - уточнил я, - Именно эта мысль пришла мне в голову, когда я наблюдал за полётом Дхабура.
   - Дхабур?
   - Нет. Оставьте этого кабаноголового в покое: он здесь ни при чём. Что мы имеем теперь?
   - Намёк о том, что истинную сущность трудно распознать по внешнему виду, упоминание о дьяволах и дипломатии. Владыка, мне кажется, что нас предупреждали о посланнике Гаргаториса.
   - Эта жирная тварь мне сразу не понравилась! - зарычал я.
   - Спокойно, дружище, - охладил мой пыл дракон, - Остынь и спокойно обдумай, чем он тебе не понравился и под каким соусом этого жирного поросёнка следует подать на стол Лорду.
   - Его поведение было логичным, - тут же вынесла вердикт Шивасса, - Больше ничего Лорду сообщать не надо: дальше он разберётся сам. И если мы не ошиблись, то подобная услуга должна быть достойно вознаграждена.
   Я довольно оскалился: можно считать, что путь на Ахерон мне открыт. Ну а с пернатым интриганом мы ещё потолкуем. Потом, когда случай представится.
   ***
   Резиденция Лорда Гаргаториса впечатляла своей монументальностью. Горячая песчаная пустыня здесь уступила место каменистому плато, из недр которого, местами, к багровым небесам тянулись гроздья бритвенно-острых кристаллов обсидиана. Циклопические стены из чёрного железа возвышались над этим странным каменным лесом, как могучий дуб возвышается над кустарником. Башни этого укрепления таннари, по занимаемой площади, не уступали замку захудалого тетирского барона, а донжон вообще напоминал одинокий утёс. На фоне красного неба, разрываемого яркими вспышками молний, строение выглядело особенно мрачной и пугающе чёрной. Чёрными точками кружились над ним патрули крылатых демонов.
   По мере приближения к стенам крепости, кристаллический лес становился всё гуще, и я уже начал опасаться за размеренно шагающего позади меня гористо. Но страхи оказались напрасны: вскоре появилась дорога, неестественно желтовато-белого для здешних мест цвета. Когда мои ноги ступили на этот странный тракт, то всё стало на свои места: дорога была вымощена костями. На ветках каменных деревьев тоже появились своеобразные украшения - черепа различных размеров и рас. Я был готов поспорить, что эти кости - всё, что осталось от армий, осмелившихся штурмовать резиденцию местного Лорда.
   Но, как и любая дорога, эта тоже подошла к своему концу, обозначенному широким, словно река, рвом. Правда, вместо прозрачной воды рек миров Прайма, в этом 'водоёме' бурлила и пузырилась тягучая чёрная жижа. Огромные пузыри медленно поднимались из глубин и лопались, выбрасывая облака едкого пара. По поверхности этой субстанции пробегали волны призрачного белесого пламени. Задетая ногой гористо кость, размером с небольшое бревно, вспыхнула и рассыпалась в прах, едва коснувшись этого огня.
   Через ров к каждой их башен были переброшены подвесные мосты, материалом для которых служили всё те же кости. Но, не смотря на кажущуюся хрупкость этих конструкций, они прекрасно выдержали не только меня, но и куда более тяжёлого Урргара. Правда, раскачивались мосты отнюдь не слабо: скорее всего, это было проявлением своеобразного юмора местного властелина.
   Врата в основании башни вели в длинный тоннель, который и вывел меня и гористо во внутренний двор крепости. Оказалось, что крепостные стены не только опоясывают резиденцию Лорда Гаргаротиса по периметру, но и делят её на несколько отдельных участков, каждый из которых являл собой отдельное полноценное укрепление.
   К нам подошёл мощный воин, полностью закованный в пластинчатые доспехи из чёрного металла. Закрытый шлем шлём не позволял разглядеть черты лица, но прорези для глаз сияли тусклым красным светом. Пропорциями сложения этот боец напоминал человека, но в росте не уступал самому рослому из моих огров. Видимого оружия у него не было, но я не сомневался в его наличии. При появлении этого воина стражники, сопровождавшие нас от крепостных врат, молниеносно исчезли в темном зеве тоннеля.
   - Лорд Гаргаторис примет Вас через полчаса, владыка Нахаб.
   Голос был глух и полностью лишён интонаций. Ощущение могильного холода, подтвердили моё предположение, что это один из рыцарей смерти.
   - Прошу Вас, следуйте за мной.
   С этими словами мой необычный гид повернулся и зашагал в сторону донжона, высекая подошвами своих сапог из каменных плит двора облачка искр. Не самая тёплая встреча, но деваться было некуда, и я двинулся за провожатым. Урргар, тяжело ударяя своими копытами, пристроился сзади. Вскоре к нам присоединились ещё четверо хезроу: то ли почётный караул. То ли конвой.
   По дороге к приёмным покоям Лорда, наша процессия миновала ещё парочку охраняемых врат и несколько казарм, заполненных низшими и младшими демонами всех видов и мастей. Армия Гаргаториса действительно была готова к выступлению, если судить по её численности.
   Вопреки моим ожиданиям, нас проводили не в тронный зал, а на относительно небольшую площадку, окружённую по периметру обсидиановыми колонами, по которым пробегали разряды молний. Пространство внутри периметра было вымощено чёрными базальтовыми и мраморными плитами различных цветов. Переплетение чёрных и светлых линий образовывали некую геометрическую фигуру, сплошь исписанную магическими символами. По моим прикидкам, их было не меньше тысячи. Одни знаки буквально пылали от наполнявшей их силы, другие чернели на светлом фоне, словно провалы в абсолютную тьму, третьи пульсировали, изменяя свой размер, цвет и интенсивность свечения. По мере удаления от колон периметра к центру площадки воздух начинал дрожать, словно нагретый невидимым пламенем, а в самом центре и вовсе творилось что-то невообразимое: у меня сложилось впечатление, что там колебалось само пространство. В этом мареве смутно угадывалась чья-то огромная фигура.
   - Вам придётся обождать, владыка, - всё тем же монотонным тоном сообщил провожатый.
   Впрочем, ждать пришлось буквально пару минут. Я не успел даже в полной мере оценить величие этого места, когда волна искажений хлынула от центра к обсидиановым колонам. Каменные столбы в тоже мгновение покрылись сложным рисунком из сотен сияющих знаков. Столб красного света ударил в небеса, закружив там целый водоворот из багровых туч, окутанных сеткой разрядов.
   Буквально через пару мгновений всё прекратилось: свет исчез, колоны превратились в абсолютно чёрные и гладкие куски камня, площадка превратилась в обыкновенный кусочек дворика, вымощенный разноцветным камнем. В центре каменного орнамента стоял человек мощного сложения, одетый в роскошные одеяния. Только глаза незнакомца пылали, словно провалы в глубины адского пламени. Не осталось никаких сомнений, что это и есть Лорд Гаргаторис.
   Пылающие глаза остановили свой взгляд на мне, и в ту же секунду мою голову словно зажали в могущие тиски. И хотя я понимал бесполезность сопротивления, но внезапно нахлынувшая ярость отбросило остатки благоразумия куда-то на самый край сознания. Моя псионическая защита буквально расползалась по швах, хотя все силы были брошены только на то, чтобы воспрепятствовать проникновению чужого разума в моё сознание.
   'Упорства тебе не занимать, сопляк!', - прогрохотал в моём мозгу могущий голос, вызывая с каждым словом вспышку боли, - 'Далеко пойдёшь, если тебе позволят это сделать! Ха-ха-ха! Будет интересно понаблюдать за тем, как ты прокладываешь себе путь к вершинам власти! Надеюсь, ты понял, с чем тебе придётся столкнуться на этом пути?!'
   'Да, Лорд. Спасибо за урок'.
   Мне показалось, что для ответа мне понадобилось столько сил, что их хватило бы для уничтожения небольшого города.
   'Хорошо. С тебя достаточно', - давление на мой разум исчезло, - 'Ты доставил моего скакуна. Хвалю'.
   'Разве у меня был выбор?' - ответил я и приготовился к смерти.
   'Дерзишь. Мне нравятся наглецы. Но только до тех пор, пока они осознают допустимые пределы своей наглости. Кстати, выбор есть всегда, хотя только Сила позволяет выбирать самостоятельно. Запомни это'.
   'Благодарю за урок'.
   'Я знаю, что тебе что-то нужно от меня. Чего ты хочешь? Можешь не беспокоиться: здесь никто не сможет узнать наших мыслей'.
   'Мне не понравился Ваш слуга. Он кажется мне слишком умным для своего вида, а его действия очень логичны для таннари. Вот образ нашей встречи'.
   Я сбросил Лорду заранее подготовленный образ и стал ждать. Теперь всё зависело только от самого Гаргаториса: если соламит всего лишь строго исполнял его инструкции, то все мои усилия окончатся ничем. Но если я окажусь прав... Хотя, откуда мне может быть известна реакция Лорда?
   Гаргаторис молча сверлил меня своим огненным взглядом. Так продолжалось примерно минуту, на площадкой раздался нарочито спокойный голос, полный затаённой ярости.
   - Разыскать Хутура. Немедленно.
   - Сию минуту, господин, - отозвался рыцарь смерти и принялся отдавать приказы хезроу.
   'Проклятая бааторская зараза проникла в стены этой крепости', - снова зазвучали у меня в голове слова Лорда, - 'Им не удалось победить меня в бою. А теперь, благодаря тебе, я разрушу и их интриги. Чего ты хочешь?'
   'Власти'.
   'Этого хотят все. Даже последний мейн в своём скудоумии грезит о троне. Но ты уже давно не мейн и должен знать, что право самому делать свой выбор нужно вырвать у судьбы, вместе с жизнью своих врагов'.
   'Я это знаю'.
   'Тогда чего ты хочешь от меня?'
   'Мне нужно на Ахерон'.
   'Зачем? И почему именно со мной?'
   'Хочу нанести визит тигроголовым. Но сейчас только Вы можете оградить меня от излишнего внимания тех, в чьих душах бааторская зараза уже начала давать побеги'.
   'Я слышал, что в тронном зале Шухака появились новые трофеи, но не думал, что всё настолько серьёзно. О да! Опасность позволяет насладиться победой в полной мере. Ты пойдёшь со мной на Ахерон, и пусть проклятая восьмёрка присылает своих слуг. Ха-ха-ха! Это обещает быть интересным! Будь готов выступить через два дня'.
   'Я буду'.
   'И не забудь, что на Ахероне нас будут ждать. Не будем разочаровывать мерзких баатезу! Ха-ха-ха!'
   Я поклонился Лорду. Урргара уже не было, но вместо гористо позади меня переминался с лапы на лапу врок с оперением грязно-серого цвета.
   - Это знак моей благодарности за оказанную тоюой сегодня услугу, балор. Отныне этот пожиратель падали твой. Подойди к своему господину, птенчик. С этого момента ты его собственность.
   Врок мигом оказался рядом. Его сгорбленная и сутулая фигура выражала покорность.
   - Благодарю Вас, милорд.
   - Теперь ступай, Нахаб. Я не предлагаю тебе угощения сейчас, но мы ещё закатим славную пирушку, восседая на телах наших врагов!
   - Да будет так.
   Гаргаторис исчез. Я принял свой истинный облик и взмыл в воздух. Врок следовал за мной, как собачёнока за хозяином. Никто из стражников, патрулировавших небо над крепостью, не стал меня останавливать.
   ***
   Два дня пролетели незаметно. Это время было потрачено на подготовку к походу и составления инструкций для моих министров. Периодически возникало желание спихнуть решение всех этих проблем на Шивассу, но я тут же загонял его в самые потаённые уголки своего сознания.
   С момента своего возвращения с Прайма и до визита к Гаргаторису я немало времени потратил сбор сведений о особенностях природы Ахерона. К моему большому сожалению Мертуш не участвовал в походах на этот план, а Шивасса посещала его единожды, да и то исключительно по делах 'Клинков Тени'. Самим ценным источником информации оказался Дхабур, который несколько раз участвовал в рейдах таннари на Авалас и Талданин.
   Исходя из этих отрывочных сведений, я и сформировал отряд, которому предназначалось принять участие в предстоящем походе. Основную массу бойцов составляли мейны, дретчи и руттеркины, которых, благодаря стараниям стражников Грикла и вербовщикам, набралось почти пять сотен. Иными словами, к нескрываемому удовольствию Керифа, казармы для низших демонов опустели полностью. Кроме того, стража основательно прочесала кварталы бедняков. Для контроля над этим стадом был сформирован отряд из сорока бескрылых камбионов и стрело-демонов, который возглавил Мертуш. В качестве личной охраны хезроу получил на время похода двух големов. Кроме того, под его командование поступило 50 чазме. Задачей всех этих сил было участие в предстоящей битве.
   Что же касается меня, то я тоже намеревался воочию увидеть способности и возможности одного из Лордов. Но основной задачей моего посещения Ахерона было отнюдь не сражение за 'правое дело'. Опыт общения с ракшасой на Ториле подсказывал мне, что забрать шлем у раки будет совсем не просто. Следовательно, нужно подобрать помощником в этом деле. Вместе с тем, таскать за собой целую армию, тоже не получится: особенности первого слоя Ахерона к этому не располагают.
   В результате длительных размышлений и обсуждений, я и Шивасса разработали план предстоящей операции. В самом походе меня должны были сопровождать Дхабур и Ралух. Способность летать давали нам хорошую мобильность, необходимую на тот случай, окажись мы свидетелями столкновения кубов Аваласа. Кроме того, все трое могли воспользоваться способностью призыва демонов. Исходя из этого, вырисовывался следующий план действий: наша тройка должна разыскать нужное поселение ракшасов, проникнуть в него и призвать на помощь заранее подобранных демонов. И в качестве последнего аргумента, я должен был открыть врата на Пазунию, через которые пройдут дополнительные силы. Отступать с Аваласа тоже предполагалось через открытые мной врата. Шивасса была уверенна, что воплотить этот план в реальность, мне вполне по силам. Основные трудности, по её мнению, были в первой и второй части плана. А главное, чтобы искомая вещь действительно оказалась на месте в это время.
   Помимо подготовки к самому походу, в эти дни пришлось посвятить часть времени для решения вопросов по плану свержения Баррадриса. Лукреция не стала затягивать с выполнением своих обязательств, и её агенты установили контакты с главарями банд Жергада. Подобная прыть владычицы Фашура могла расстроить все замыслы, так что пришлось уточнять детали и сроки операции с Легриам, ведомству которой сейчас отводилась наиважнейшая роль. Пришлось организовать передачу Лукреции необходимых ей средств, поскольку казна Фашура предстоящие расходы не выдержала бы. Всё это нужно было сделать именно сейчас, поскольку за время моей отлучки, отношениям между Шухаком и Фашуром предстояло испортиться. Нет, до открытой войны дело дойти не могло по причине заключённого договора, а вот разрыв дружеских отношений нужно было продемонстрировать. Именно этому договору, заключённому в храме Ловиатар, предстояло стать основой грядущим событиям. Уже сейчас агенты Легриам и их коллеги из Фашура осторожно распускали заранее подготовленные слухи во владениях Курлаха и Баррадриса. А стройка храма Леди Боли в Шухаке, должна, по моему замыслу, выглядеть достаточно убедительным подтверждением этой дезинформации. Нет, на некую благосклонность этой богини я тоже рассчитывал, но если есть возможность добиться сразу нескольких целей, то грех и не сделать этого.
   Все остальные дела я попросту спихнул на своих министров и их помощников. Жалованье получают - вот пусть и работают. Ограничился только вызовом Керифа, Дубара и Грикла в тронный зал, где им было обещано всяких неприятностей, если состояние дел в их ведомствах перестанут мне нравиться. Ну и в который раз подтвердил полномочия Шивассы на время моего отсутствия в Шухаке.
   ***
   Во второй половине назначенного Лордом Гаргаторисом дня подготовленные к отправке войска были построены в пустыне перед городскими вратами Шухака. Толпа мейнов и дретчей более всего напоминала стадо овец, за которым зорко присматривали бескрылые камбионы. Полторы сотни руттеркинов удалось выстроить в некое подобие походной колоны. Стрело-демоны держались поблизости от четвёрки истинных, в которой присутствовал и я лично. Воздух над отрядом наполняли жужжанием полсотни чазме. Большая часть этих мухоподобных демонов просто висела над войсками, равномерно работая крыльями, но полтора десятка нарезали круги вокруг построения, пресекая попытки дезертирства.
   Ждать пришлось не долго. Воздушные патрули доложили о приближающемся крылатом демоне, и вскоре передо мной предстал набассу. Это был, пожалуй, самый древний представитель своего рода из всех, кого я встречал. Демон почтительно, но без подобострастия, поклонился мне и сообщил, что он является слугой Гаргаториса и должен открыть врата для отправки моих отрядов. Войскам предстояло встретиться у развалин одного из портальных городов, которые спустя пару тысячелетий оказались на берегу реки Стикс.
   Мы не стали мешкать, и скоро среди песков пустыни засияла восьмиметровая воронка портала. Первым в неё оправился врок Ралух. Почти сразу он сообщил мне, что открытые врата действительно ведут в окрестности одного из Плаг-Мортов. Только после этого я отдал войскам приказ выступать и сам шагнул в воронку портала.
   Этот участок Пазунии отличался от уже ставшей привычной песчаной пустыни, которая окружала Шухак. Здесь царствовал камень. Ровная как стол желтоватая блестящая поверхность была покрыта многочисленными трещинами различных размеров: от глубоких рвов до мелкой, едва заметной паутинки. Одинокие утёсы из обсидиана возвышались над равниной, словно мрачные сторожевые башни. Поразительно, я не заметил ни отдельных валунов, ни куч щебня, которые обязательно присутствовали бы в обычных каменистых пустынях. Ещё здесь практически отсутствовал ветер.
   Идя на поводу у своего любопытства, я взмыл в воздух и начал подниматься верх. Вид с неба подтвердил мои догадки: поверхность пустыни покрывала сеть трещин и узлами этой сети выступали именно обсидиановые утёсы. Если взять каток, покрасить его лёд в жёлтый цвет, а потом каким-то образом пробить его с внутренней поверхности льда бетонными сваями, то тогда получиться картина, которая будет отдалённо напоминать этот участок Пазунии.
   Эту странную местность действительно пересекала река Стикс. Её русло пересекало пустыню по практически идеальной прямой. Только когда на пути мутных вод вставал один из чёрных утёсов, река плавно огибала препятствие, чтобы потом снова вернуться к намеченному маршруту.
   Развалины Плаг-Морта были единственным чужеродным элементом в этом участке первого слоя Бездны. Ветхие здания, груды камней и битого кирпича, кривые изгибы улиц и неправильный овал древних, но ещё крепких городской стены совершенно выпадали из общего ряда составляющих здешнего пейзажа. По этому лабиринту развалин носились небольшие отряды младших и великих таннари, гоня перед собой толпы мейнов. Чазме носились в воздухе, высматривая желающих уклониться от священного долга. Кто-то навалил в воды реки груды камней и щебня, создав таким образом грубое подобие пирса. Участок Плаг-Морта, прилегающий к берегу, был превращён в большую площадь. Я был готов поклясться, что именно здесь брался материал для упомянутых строительных работ.
   Сейчас к пирсу было пришвартовано десяток огромных ржавых кораблей, внешне напоминающих смесь баржи и черепахи. На площади толпились тысячи демонов. Эта полпа ручейками растекалась к этим грубым продуктам кораблестроения таннари. Именно сюда отряды демонов гнали толпы мейнов: Лорда Гаргаторис явно решил пополнить свои силы, по ходу обезопасив древние руины.
   Когда я спустился с небес, мой отряд как раз завершил перемещение через магический портал. Причин задерживаться не было, и мы начали движение к точке сбора всех сил.
   На площадь мои силы вышли, когда примерно две трети армии Гаргаториса уже разместились на кораблях. Сам Лорд в человеческом облике стоял на вершине большой груды камней, наблюдая за погрузкой. Полетевшие ко мне чазме сообщили, что нам предоставлен последний из десяти кораблей и что следует поторопиться. А лично меня желает видеть сам Лорд. Передав командование Мертушу, я отправился на аудиенцию.
   - Приветствую Вас, милорд.
   - Ты как раз вовремя, малыш. Скоро прибудут эти проклятые марренолоты, и нам нужно будет отправляться. Что тебя смущает?
   - Юголоты станут у руля наших кораблей?
   - Как бы не так! Эти мерзкие создания наотрез отказываются покидать свои жалкие лоханки! Мы вынуждены будем следовать за их лодками. Проклятая река с её проклятыми порталами сейчас самый безопасный для нас способ попасть на Аваласт, но только эти твари могут указать верный путь. Ну, ничего, придёт время, и мы вытрясем из них их тайны! Ладно, хватит болтать. Тебе следует запомнить, что во время похода нужно строго следовать за идущей впереди корабля лодкой. У руля поставь самого надёжного из своих слуг, а ещё лучше - стань сам.
   - Я понял Вас, милорд.
   - Тогда ступай. Как прибудем на Аваласт, жду тебя на головном судне.
   Я изобразил лёгкий, но почтительный поклон и поспешил к своим воинам.
   Мертуш уже имел опыт ходов по реке Стикс, поэтому проблем с погрузкой на корабль нашего отряда не возникло. Чазме разместились на палубе судна, если эту обшитую шипастыми металлическими пластинами поверхность можно назвать палубой. Впрочем, мухоподобные демоны устроились неплохо, цепко держась за шипы своими конечностями. Здесь же, на носу корабля, находилась и рубка. Это была огороженная железными прутьями площадка, посреди которой кораблестроители установили архаичного вида рулевое колесо. Стало понятно, что мне и Мертушу придётся насладиться путешествием в компании чазме.
   Руттеркины и стрело-демоны оправились на грузовую палубу - пространство, отделённое от внешнего мира железными листами верхней палубы. Мне было любопытно осмотреть весь корабль, и я тоже спустился внутрь. Кораблестроительная наука таннари оказалась крайне архаичной. Грузовая палуба простиралась от кормы до носа. Здесь не было ни одной переборки. За то находящимся на ней была предоставлена возможность ежеминутно споткнуться или разбить себе голову: разнообразные балки, перемычки и подпорки были расположены в полном соответствии с хаотичным мировоззрением строителей этого судна. Часть железных листов, как оказалось, являлись крышками своеобразных бойниц. Мертуш тут же распределили возле них стрело-демонов, предоставив руттеркинам полную свободу в выборе места для сидения, лежания или стояния на время плавания. Никакими излишествами комфорта, вроде проволочных гамаков или железных табуретов, судно не обладало. Оно и верно: нечего воинам таннари расслабляться перед битвой за правое дело.
   Мейны и дретчи были загнаны в трюм. Мертуш объяснил, что там установлен движитель - огромное количество беличьих колес, посредством вращения которых через вал приводится в действие гребной винт. Низшим демонам предстояло всё плавание провести внутри этих колёс, своими усилиями обеспечивая нужную скорость движения. За этим должны были следить камбионы, которые с готовностью вооружились проволочными плётками и железными прутьями. Я был поражён и восхищён одновременно: в конструкции судна прогрессивные идеи были дополнены крайне архаичными решениями. Но при всём этом корабль хорошо плавал. По крайней мере, так утверждал Мертуш, а он уже не раз путешествовал подобным способом.
   Едва мы успели закончить погрузку, как пришло время отправляться в плавание. Сигналом 'Отдать швартовы' послужило появление десяти лодок, носы которых покрывали рисунки искажённых тоской и муками лиц. Высокие, худые, закутанные в тёмные плащи лодочники уверенно правили своими утлыми судёнышками, ловко минуя клубящиеся над чёрной маслянистой водой клочья густого тумана. Мертуш сообщил, что эти клочья тумана и есть те самые пресловутые речные порталы, посредством которых, теоретически, можно попасть на любой слой любого плана, если по нему протекает Стикс. Однако только марренолоты то ли знают, то ли чувствуют, куда именно ведёт каждый конкретный клок густого тумана. Делиться своими знаниями они, понятное дело, отказывались наотрез.
   На берегу всё ещё оставалось некоторое количество демонов, которыми руководил массивный хезроу. Повинуясь его командам, младшие таннари сноровисто отвязали толстые канаты, которые удерживали корабли у пирса, и взялись за металлические шесты. Буквально нескольких толчков этими орудиями хватило, чтобы судно начало движение, повинуясь быстрому течению. Мертуш, видимо, в этот момент отдал ментальные команды камбионам в трюме, поскольку внутри корабля зазвучали скрипы, крики и визги. Буквально спустя минуту за кормой уже вскипал бурун воды, а наша скорость начала увеличиваться.
   Последняя из вереницы лодок ловко пристроилась прямо перед носом нашего транспортного средства. Я понял, что это и есть наш проводник. Недоумение относительно количества марренолотов исчезло, как только стало ясно, что каждому судну полагался свой личный лоцман. Но на смену этому чувству пришла тревога: каждая лодка этих юголотов направлялась к своему клочку тумана. Я же отчётливо помнил, что появились они из одного.
   - Почему они ведут нас к разным порталам?
   - Скорее всего, это меры предосторожности, владыка. Наша армия не настолько велика, чтобы Лорд мог позволить потеряться или погибнуть парочке-другой кораблей.
   - Ты хочешь сказать, что к месту назначения каждое судно будет добираться по одиночке? Но так мы становимся уязвимей.
   - Вы правы, владыка. Каждый корабль сам по себе действительно будет слабее, случись атака противника. Но с другой стороны - шансы нас обнаружить резко снижаются.
   - Только если противник не знает точку сбора. Хотя, - я вспомнил подозрительного соламита, - Да, действительно в нашем случае разумнее полагаться на скрытность, нежели на силу.
   - Есть ещё один момент, владыка, - продолжил Мертуш, направляя судно в облачко тумана, в которое только что нырнула лодка проводника, - Когда суда следуют один за другим, то велика вероятность столкновений. Я помню подобные случаи.
   Я с сомнением глядел на клок плотной серой дымки, в сторону которой был направлен форштевень судна. В сравнении с размерами нашей посудины, это облачко тумана выглядело почти крохотным. Но все мои опасения оказались напрасны: как только ржавый метал форштевня коснулся этого облачка, оно резко увеличилось в размерах. На пару мгновений всё вокруг исчезло в плотном сером киселе. Видимость была абсолютно нулевой: я не видел даже Мертуша, который стоял рядом со мной. Потом нос судна вспорол этот туман, и мы оказались совершенно в другом месте.
   Красноватый свет, льющийся непонятно откуда, низкие болотистые берега, поросшие узловатыми замшелыми деревьями и жёстким тростником. Я узнал план, на котором мы оказались. Это был Отрис, один из слоёв Карцери. Вспомнился поход под руководством Изуала. Некоторое время судно шло за лодкой марренолота, обходя разбросанные по речной поверхности клочья неподвижного тумана. На левом берегу я заметил селение, хижины которого были построены из абсолютно чёрного материала. В деревьях возле этого посёлка прятались тощие скелетообразные существа с маленькими крылышками и грозными когтями. Проследив за моим жестом, Мертуш коротко ответил на немой вопрос.
   - Умбрелы, владыка. Нам они не опасны.
   Всё внимание хезроу было сосредоточено на рулевом колесе, хотя он и крутил его с нарочитой небрежностью.
   Заметив умбрелов, чазме на палубе зашевелились. Пришлось гаркнуть на этих идиотов: ещё не хватало, чтобы несколько великих потерялось в этих болотах, желая утолить свою жажду поиздеваться над более слабым созданием. После моего окрика, демоны снова замерли, ухватившись за ржавые шипы обшивки. Вскоре после этой встречи с местными обитателя, марренолот направил свою лодку в очередное облачко серого киселя.
   Пройдя очередной портал, судно оказалось в кромешной тьме. Впрочем, тьма эта совершенно не мешала демоническому зрению. Мы находились в огромной, просто невероятных размеров пещере. Фантастических размеров сталактиты и сталагмиты местами образовывали цельные колоны. Мертуш резво крутил рулевое колесо, то и дело меняя направление движения вслед за манёврами лодки марренолота.
   Лишь благодаря непрекращающемуся противному вою ветра я понял, что мы находимся на Пандемониуме. Вокруг простирался Флегетон - третий слой этого мрачного плана. Когда первое впечатление от размеров окружающей нас пещеры прошло, стало понятно, что это скучное и неприветливое место. Впрочем, на истину я не претендую.
   Очередной портал привёл нас в унылую серость Ойноса. Увядшие серые деревья росли на берегах Стикса. Серый налёт плесени покрывал почву. Мрачное бесцветное небо висело над головой. Всё вокруг лишено цвета, запаха и вкуса. Плыли мы здесь буквально несколько минут. Я едва успел разглядеть лодку проводника, как она тут же нырнула в очередной портал. Здесь туман выделялся на фоне реки только чуть более светлым оттенком и едва заметным шевелением.
   Теперь воды Стикса текли по бескрайним равнинам алого цвета. Резкая вонь гниения висела в воздухе. Низкие берега реки густо поросли бритвенно-острой растительностью. Казалось, что Стикс течёт посреди алого моря: ветер создавал иллюзию волн, колыхая густые травы и низкорослый кустарник. Сканирование местности подсказывало, что местные обитатели просто попрятались при виде нашего судна. Ауры были в основном мелкие: квазиты, импы и прочая мелюзга. Лишь дважды за примерно час плавания мне удалось засечь в отдалении от берега кого-то действительно крупного и сильного. Потом марренолот направил лодку в очередной клок тумана.
   ***
   Это был, как оказалось, последний портал на пути к Ахерону. Едва корабль покинул объятия тумана, мне стало ясно - мы на месте.
   Всё в окружающем пейзаже поражало своими правильными прямыми линиями. И все в этой части Мультивселенной явно тяготело к кубической форме. Стены ущелья, по дну которого несла свои чёрные маслянистые воды река Стикс, более всего напоминали нагромождение огромных кубов, покрытых ржавчиной. Само ущелье, а также русло реки, изгибались в полном соответствии с требованиями местного дизайна - строго под прямыми углами. Воздух был достаточно прохладен, но не настолько, чтобы доставить мне неудобства. Небо серело в вышине, а нас окружал густой сумрак.
   Порыв ветра стегнул по палубе и бросил в лицо горсть снежной крупы. Желая проверить свои предположения, я напряг зрение. Как и следовало ожидать, даже снежинки представляли собой крохотные кубики белого цвета. Впрочем, чего ещё можно было ожидать, если сам Авалас не что иное, как скопление парящих в воздухе железных кубов.
   - Хороший знак, владыка, - обратился ко мне Мертуш.
   - Что именно?
   - Снег. Он означает, что в ближайшие несколько месяцев столкновений нам можно не опасаться.
   Ну, мы хотя бы избавлены от вероятности умереть, будучи раздавленными между гранями столкнувшихся кубов.
   Судно проделано ещё несколько поворотов, и я увидел впереди семь других кораблей Гаргаториса. Все они направлялись к берегу: в этом месте стены ущелья осыпались, образовав громадную лестницу из относительно небольших кубов. Места для причала было мало, и наше судно начало уменьшать скорость - следовало дождаться, пока разгрузятся идущие впереди транспорты.
   Внезапно облачко тумана слева от нас выпустило на поверхность реки утлую лодку. Мертуш начал отчаянно ругаться, поминая всех известных ему светлых и тёмных богов, а также родословную и постельные пристрастия марренолотов. Рулевое колеса отчаянно завертелось в его лапах, изменяя наш курс. Ещё через минуту туманный портал резко увеличился в размерах, и из этой серой шевелящейся массы начал выплывать ещё один корабль. Тут уже и я не удержался и разразился гневным и брутальным обращением к известным мне владыкам Бездны, начиная с Демогоргона. Если они меня услышали, то наших лоцманов должно было ждать как минимум развоплощение. Ну сами посудите: ещё буквально минуту-другую и столкновения избежать не удалось бы. Даже молчаливые чазме возбужденно загудели, явно поддерживая своего владыку и его верного слугу.
   Но всё обошлось и вскоре недра нашего корабля выплеснули на берег сотни демонов. Высадившиеся перед нами отряды уже резво взбирались по этой фантасмагорической дороге титанов. Погнали на неё своё стадо и мы с Мертушем. На суда поднимались небольшие команды таннари, которые и уводили транспорты к ближайшему облачку тумана, неподвижно застывшему над черной водой Стикса. Верно: нечего добру здесь ржаветь.
   Наверху я ожидал увидеть горные хребты, сформированные в стиле кубизма. Однако меня постигло разочарование в сочетании с немалым удивлением. Никаких гор. Почти идеально ровное пространство расстилалось до самой границы видимости. Лишь изредка на этой ржавой равнине темнели впадины или возвышались относительно небольшие кубы. Сумрак посветлел, а ветер немного усилился.
   Армия Гаргаториса собиралась в огромноё скопление отдельных толп таннари. Однако помимо воинов Бездны, здесь находились и другие бойцы. Ровными квадратами выстроились перед нашей ордой ряды нежити. Скелеты, зомби, упыри, умертвия и костяные големы: все они стояли, словно тщательно вымуштрованная гвардия. Были среди них и личи, которые выступали не иначе, как в роли офицеров. Нежити было никак не меньше, чем демонов. Присмотревшись, я заметил нашего Лорда, обсуждавших какой-то вопрос с личем в железной короне.
   Вскоре стало понятно, что армия мертвяков - наши союзники. Точнее сказать, наемники, но это сути не меняло. Важно, что сейчас они на нашей стороне. А как там и что, лично меня не интересовало.
   Гаргаторис закончил свой диалог с генералом армии мертвяков и двинулся в сторону возвышавшейся над всеми туши гористо. На плечах этого демоны при помощи системы цепей была закреплена конструкция, сильно напоминавшая паланкин. Лорд Гаргаторис намеревался продолжать движение верхом на скакуне, роль которого сегодня досталась Урргару. К этому моменту последние отряды таннари поднялись из ущелья. Повинуясь командам, нежить мерными шагами двинулась по ржавой равнине к теряющемуся в сумраке горизонту. Следом за ними, хлынули толпы демонов.
   Марш был скучно монотонным. Я и Мертуш в облике великанов, размеренно шагали в окружении сотен демонов и делились впечатлениями от недавнего путешествия, одновременно сканируя окружающее пространство на предмет скрытой опасности. Чазме гудели над головами, следя за окрестностями и, особенно, за желающими покинуть наши ряды. Так прошло несколько часов.
   Внезапно в моей голове зазвучал голос Гаргаториса. Лорд сообщил, что мы приближаемся к нашей цели. Нашим силам предстояло ещё на марше развернуться боевое построение, чтобы не мешкая обрушиться на врага. Моему отряду предписывалось занять место на самом краю левого фланга.
   'Постарайся скрыть свое присутствие, пока я не прикажу тебе проявить свою истинную сущность, - инструктировал меня Гаргаторис, - Дьяволов не должно быть больше двух тысяч. Лемуры не в счёт: это желе не сможет нас удержать. Поэтому обходите их с фланга и атакуйте наёмников'.
   'Это тоже нежить?'
   'Не в этот раз. Дьяволы наняли отряды орков и готовятся отправить их на помощь своим силам на Внешних Землях. Разумеется, наши собратья превратят их в удобрения, но зачем давать баатезу надежду на победу. Эти силы ждут открытия портала. Но их должно постичь горькое разочарование. Тебе понятна твоя задача?'
   'Да, милорд'.
   'Отлично. Хорошенько порезвись там, малыш! Ах да, чуть не забыл. Постарайся оставить побольше трупов, пригодных для дальнейшего использования нашими союзниками: они об этом очень просили'.
   Полки нежити и толпы демонов начали расходиться влево и вправо от маршрута движения. Вскоре все заняли предназначенные им места. Центр нашего строя заняли таннари, сформировав огромную вытянутую по фронту тучу. Два полка нежити следовали в тылу демонов в роли резерва. На флангах тучи основных сил стройными рядами развернулись отряды мертяков, слева и справа от которых снова двигались сотни демонов. В воздухе жужжали чазме, размеренно работали крыльями суккубы и камбионы, парили вроки.
   Вскоре впереди стали заметны несколько кубических холмов, рядом с которыми темнели квадраты углублений или пещер. Это и была цель нашего похода: я ощущал тысячи и тысячи жизней, которые копошились в том месте.
   Противник тоже заметил нас. Донеслись звуки сигнальных рогов, грохот барабанов, лязг доспехов и оружия. Орки и баатезу хлынули на равнину и начали выстраиваться в боевые порядки. Дьяволы заняли центр построения. Впереди двигались аморфные уродливые фигуры, в очертаниях которых смутно угадывались гуманоидные черты. Эти оплывшие куски плоти не были вооружены. Вся ценность лемуров, как я помнил из услышанного в Шантеле, заключалась в трёх пунктах: практически неограниченное их количество на Бааторе, беспрекословное повиновение приказам и невероятная способность к регенерации. Это аморфное воинство двигалось вперёд, подчиняясь приказам мелких крылатых надзирателей - спинагонов. За лемурами идеально ровными линиями выстроились барбазу, вооруженные своими зазубренными алебардами. В небе над вражеским строем летели сотни две абишаи, в основном чёрных, а также десятка полтора крылатых воительниц эринний. За бородатыми дьяволами, в окружении десятков хаматуласов и нескольких корнугонов, возвышалась массивная фигура вражеского генерала. Я ожидал увидеть во главе дьявольского воинства Дьявола Ямы, но здесь присутствовал кто-то иной.
   - Редко случается увидеть на полях сражений подобную мерзость, - едва не рыча от ярости, сообщил мне Мертуш.
   - Аристократ баатезу? - уточнил я на всякий случай.
   - Да! Проклятое порождение Баатора почтило нас своим присутствием!
   Противник впечатлял. Его сложение отличалось некой дьявольской утончённостью. Довольно высокий - не ниже хаматуласа, пропорционально сложенный, он вполне мог бы записать в свои предки гигантов и эльфов. Однако сложенные за спиной крылья алого цвета, пара рогов того же цвета, полное отсутствие волос на голове и, главное, сияющие отблесками адского пламени глаза, явственно выказывали его сущность. Когда этот высокородный баатезу говорил, в его рту сверкали острые клыки. Внешний вид дополнялся элегантными доспехами из зелёной бааторской стали, украшенными драгоценными камнями и покрытыми сияющими рунами.
   Я бросил взгляд в сторону центра наших войск и едва не споткнулся от увиденной картины. Лорд Гаргаторис уже покинул 'седло' и сейчас шагал среди таннари в своём истинном обличии. Смертный облик уступил место четырёхметровому чудовищу, чёрное тело которого было словно отлито из вулканического стекла. Суровое лицо превратилось в кошмарную маску злобы, на голове красовались три пары острых рогов, из ноздрей и рта вырвались языки пламени, искры и струи дыма, а глаза пылали, словно жерла вулкана. Широкие копыта при каждом шаге выбивали из поверхности куба тучи искр. За спиной колыхались два угольно-чёрных полотнища крыл. Когтистые пальцы правой руки сжимали рукоять длинного меча, лезвие которого, казалось, было выковано из самой тьмы. В левой руке Лорд Гаргаторис держал скиптер: тоже абсолютно чёрный, острый с одного конца и увенчанный рогатым черепом с другого.
   При виде своих заклятых врагов, толпы демонов исторгли могущий рёв и ринулись вперёд. Дьяволы тоже ускорили движение, но при этом сохраняли строй. И таннари, и баатезу расступались перед своими предводителями, предоставляя им возможность сразиться без ненужных помощников.
   Однако первыми начали орки, отряды которых заняли фланги вражеского построения, а также место в тылу баатезу. Они притащили с собой немало метательных машин, и принялись метать всё, что подвернулось под руку: кубы метала, вывороченные из поверхности, бочки с какой-то алхимической дрянью и даже трупы. Лучники и арбалетчики выпустили в нашу строну целую тучу метательных снарядов. В ответ полетели подарки и с нашей стороны. Стрело-демоны начали с поразительной скоростью опустошать свои колчаны. К ним присоединились и отряды скелетов-лучников. Но самыми эффектными выглядели соламиты: они отрывали от своих жирных туш куски плоти и с поразительной силой швыряли их в ряды врагов. Эти жуткие снаряды взрывались ничуть не хуже, чем сосуды с алхимическими зельями орков, вызывая всплески мощного, невероятно горящего пламени. Маги с обеих сторон обрушивали на ряды приближающегося врага сотни заклинаний.
   Наконец противники сошлись в рукопашной. Орда мейнов и руттеркинов захлестнула строй лемуров. Поле сражения начало затягивать облачками вонючего дыма, которые образовывались после гибели самых слабых таннари. Во все стороны летели брызги крови и клочья плоти. Хезроу голыми руками рвали противника на куски и запихивали их себе в пасти: это считалось самым эффективным и надёжным способом убийства лемуров. Желеобразные баатезу не могли долго сдерживать натиск превосходящих сил противника, и вскоре в бой уже ступили барбазу. Продвижение таннари сразу же замедлилось, а интенсивность газовой завесы увеличилась. В небе тоже кипело сражение: тела убиты падали на головы сражающихся внизу. К моему удивлению, вроки миновали свалку в небе и устремились к полкам орков. Через несколько секунд в рядах наёмников баатезу образовались проплешины: демоны выбросили на смертных воинов тучу спор. Тонкие иглы, попадая в тело жертвы, вызывали невыносимую боль, а в дальнейшем эти несчастным ещё предстояло познать последствия произрастания споры.
   Наблюдая за разгорающимся сражением, я упустил из виду главных действующих лиц. Вспышка света, оглушительный грохот и волна горячего воздуха возвестили, что предводитель баатезу и повелитель таннари сошлись в поединке. Силы, задействованные в этой схватке, заставляли завидовать их обладателям чёрной завистью. Потоки пламени, разряды молний невиданной мощи, вспышки света и облака тьмы то и дело скрывали сражающихся от взора окружающих. Периодически из поверхности вырывались огромные куски металла, и эти огромные кубики летели в разные стороны, раздавливая всех и вся на своём пути. Мне показалось, что само пространство вокруг этих двух бойцов дрожало и искажалось: во всяком случае, их фигуры то размывались, то снова обретали чёткость. Противники оказались достойны друг-друга и их поединок только начинал набирать обороты. Баатезу и таннари, оказавшиеся поблизости от места столкновения этих сил, погибли мгновенно, а остальные поспешили убраться подальше.
   Между тем колонны нежити столкнулись с отрядами орков. Грохот сражения ещё больше усилился. Правда, в основном за счёт боевых кличей прихожан Груумша. Мертвые сражались исключительно молча.
   Я приказал ускорить движение, хотя мог бы и не делать этого: мейны и руттеркины моего отряда и так уже во всю прыть неслись к рядам смертных бойцов. Мертуш сумел организовать маневр, и теперь наши силы заходили в фланг и частично в тыл союзникам дьяволов. Стрело-демоны немного отстали, и теперь их стрелы пожинали кровавую жатву в рядах орков.
   - Мертуш! Отправь часть чазме к метательным машинам!
   Что мне ответил хезроу, и ответил ли вообще, я не стал выяснять.
   'Время пришло! Атакуй их, малыш!' - прозвучал в мозгу приказ Лорда.
   Я тут же принял свой истинный облик и взмыл в небо.
   Появление балора произвело на сражающихся дьяволов самоё тягостное впечатление. Особенно упали духом крылатые воины Баатора, ряды которых и так к этому моменту существенно поредели. Фактически только эринии продолжали сражаться, в то время как абишаи уже метались в поисках спасения. На земле, точнее на поверхности куба, барбазу и хаматуласы держались более уверенно, но всё равно их строй непрерывно отступал в сторону пещер. Орки довольно успешно дрались с нежитью, но их с обеих флангов уже атаковали отряды танар'ри. Метательные машины уже прекратили свою работу, поскольку их прислуга дралась с чазме.
   Я не мешкая создал десяток огненных шаров и запустил их в ряды противника. Снаряды угодили в тылы вражеского строя. Взрывы уничтожили не так уж и много орков, но главная цель всё же была достигнута: наемники дрогнули и смешались. Это не позволило организовано встретить атаку демонов, и судьба сражения была решена. Дхабур и Рулах разразились целыми сериями 'Стрел Исаака', стремясь поразить как можно больше избиваемых орков. Я присоединился к своим помощникам и начал сыпать заклятиями направо и налево, расходуя запасённые магические приёмы.
   Мейны гибли десятками. Редко кому из этих мелких монстров удавалось добраться до горла противника. Но пелена едкого дыма всё гуще застилала поле боя. Демоны, и уж тем более нежить, на эту досадную помеху не обращали никакого внимания. А вот оркам приходилось туго: бойцы, вдохнувшие этот яд, начинали задыхаться, слепли, и, как следствие, становились легкой добычей для противников. Руттеркинам и скелетам оставалось только добить несчастных. Чазме вывели из строя боевые машины, и теперь носились над полем боя. Мухоподобные демоны хватали неудачников и поднимались с ними в небеса, откуда вниз летело уже окровавленное тело: целое или расчленённое. Вроки тоже вносили свою лепту в это побоище, хотя их было относительно немного.
   Одна из эринний и несколько абишаи вывалились из общей свалки и помчались в нашу сторону. К этой компании присоединился один из корнугонов, до этого сражавшийся на земле. В считанные мгновения крылатая воительница Баатора лишила меня двух чазме, рискнувших бросить ей вызов. Корнугон сцепился с тремя вроками, но судя по характеру схватки, это была лишь временная задержка на пути к главной цели - ко мне.
   'Дхабур! Задержи эту рогатую тварь!'
   Нафельшни тут же пулей помчался к корнугону, трепеща своими нелепыми крылышками.
   Эрния срубила голову ещё одному чазме, и теперь мной и ею не оставалось ни одного препятствия. Клинок дьяволицы сиял не менее ярко, чем мой разящий, а своё умение владеть им она уже доказала. Честно говоря, у меня сложилось мнение, что эрния владеет оружием ни чуть не хуже Шивассы. При других обстоятельствах я бы рискнул проверить своё мастерство в схватке с таким противником, но не сегодня: задача у меня другая, да и демонстрировать свои слабости не стоит. Но главное, что меня остановило - это странное поведение баатезу.
   Дьяволы однозначно проигрывали сражение. Спасти положение могла только победа их генерала, но Лорд Гаргаторис оказался ему, как говориться, не по зубах. Однако противник даже не помышлял об отступлении, а лишь отходил к пещерам. Правый фланг вражеского строя пока держался, и скоро наши тылы должны были оказаться как раз напротив этих огромных квадратных дыр, чернеющих на поверхности куба. Это очень походило на ловушку: или там скрывался резерв, или портал, через который должны были подойти подкрепления. Оба варианта меня не устраивали.
   Сражаться с эрнией я не стал. Плетение 'Психический Взрыв' в своё время помогло мне разобраться с упрямством марилитки, так отчего же не воспользоваться им и сейчас? Когда дьяволица оказалась на расстоянии острия меча, я использовал своё тайное оружие. Лицо эрнии тут же исказило выражение невыносимой боли и муки, а из рта, ноздрей и ушей хлынули струйки чёрной крови. Оружие исчезло, и, сжав ладонями голову, крылатая воительница испустила пронзительный вопль. Чёрные пернатый крылья захлопали беспорядочно, но рухнуть вниз их обладательница не успела: я протянул свои руки и успел ухватить крылья дьяволицы у самого основания. Потоки пламени хлынули из под моих сжатых пальцев. Вонь сжигаемых перьев и плоти заполнила воздух. Эрния завизжала так, что перекрыла почти все звуки сражения. Клинок снова появился в её руке, но воспользоваться она им не успела: находившийся рядом Рулах перехватил руки дьяволицы и резкими движениями сломал ей кости. При этом он ещё и успел подхватить выпавший клинок. Я ещё раз применил на эрнии 'Психический взрыв', и сопротивление окончательно прекратилось.
   'Рулах! Доставь этот трофей Мертушу! Я хочу видеть её в пытошной!'
   'Сию минуту, владыка!'
   Врок подхватил слабо шевелящуюся пленницу и исчез.
   Пока я возился с дьяволицей, Дхабур, парочка вроков и несколько чазме доказывали зарвавшемуся корнугону, насколько он ошибался. Остальные мои, да и не только мои, крылатые демоны буквально рвали на куски абишаи. Рогатый дьявол оказался сильным соперником и сумел отправить в Бездну одного врока и парочку чазме, но сейчас его дела были совсем плохи. Вроки ухватили его за крылья, один чазме повис на хвосте, ещё один вцепился в левую ногу, двое вонзили когти в спину дьявола. Все вместе они сковывали движения баатезу и удерживали его в воздухе, пока нальфешни лупил его обухом своего топора. Корнугон неловко отмахивался своим цепом, дергался в лапах демонов и яростно рычал. Я подключился к избиению, не забыв при этом и псионику. Общими усилиями мы за пару минут успокоили упрямца, переломав ему руки, ноги и крылья, а за одно и челюсть. После этого чазме уволокли изломанное и окровавленное тело к Мертушу.
   К этому времени строй орков окончательно превратился в беспорядочную толпу, которая отступала к спасительным пещерам, оставляя за собой груды тел. Мейнов почти не осталось, но руттеркины и нежить продолжали свою кровавую жатву. Я видел, что ещё буквально несколько минут, и баатезу воспользуются своими 'домашними заготовками'. И, что самое противное, ничего уже нельзя было сделать.
   Противник Гаргаториса сумел каким-то образом на несколько мгновений остановить схватку: Лорд был скрыт под ярко-оранжевым светящимся коконом. Струи чёрного дыма местами уже прорвали это препятствие, так что времени у дьявола было совсем ничего. К моему неописуемому удивлению, баатезу не стал наносить решающий удар, а прямо в воздухе начертал несколько сияющих огненных знаков. Магические письмена тут же трансформировались в огненный шар. Шар, в свою очередь, вытянулся в тонкую алую нить, конец которой исчез в чёрном зеве одной из пещер.
   Ослепительная вспышка заставила на миг зажмуриться даже меня. Зев пещеры засиял, словно гигантский прожектор. Казалось, что загудел весь куб, на поверхности которого происходило сражение. От мощного подземного толчка многие воины свалились с ног, а порыв ветра заставил усиленно заработать крыльями. Интуиция буквально вопила мне, что сейчас происходит что-то нарушающие законы этого участка Мультивселенной.
   Лорд Гаргаторис ещё не освободился, но командир баатезу упустил и эту возможность завершить схватку победой. На лице дьявола проступила смесь чувств: злобы, страха и удивления. Что-то в планах баатезу явно пошло не так, как задумывалось изначально. Или кто-то вмешался в ход событий.
   Проклиная себя на тупость, и понимаю бесполезность собственных усилий, я переместился поближе к месту сражения Гаргаториса и неизвестного дьявола. Слабая надежда была только на внезапность атаки и истощённость сил вражеского командира после схватки с одним из Лордов. Иллюзий, относительно того, что мне удастся убить эту тварь, я не испытывал. Максимум, на что могло хватить моих сил - задержать дьявола на некоторое время. Если к тому времени Лорд Гаргаторис не освободиться...
   Тонкий зелёный луч ударил в застывшую фигуру баатезу. Уже в следующее мгновение я в полной мере осознал всю глубину своей ошибки. Самое мощное из доступных мне заклинаний вызвало лишь вспышку зелёного пламени и волну ряби по невидимой защите врага. Брошенный следом огненный шар был уже жестом отчаяния: если уж 'Disintegrate' оказался бессильным, то всё остальное выглядело просто смешно.
   Не знаю, как именно почувствовал ли аристократ Баатора мою атаку, но из ступора она его вывела. Когтистый палец с неописуемой скоростью нарисовал следующую порцию магических знаков прямо над рогатой головой. Мгновение, и над вражеским командиром возникла чёрная воронка портала, обрамлённая огненной каймой. Дьявол словно испарился струей чёрного дыма, которая тут же втянулась в бурлящую воронку. Не веря своему чудесному спасению, я хлестнул вслед дымному смерчу молнией, скорее от злости, нежели по необходимости. В это мгновение кокон, пленивший Гаргаториса, лопнул и разлетелся на сотни гаснущих и истаивающих обрывков. Но даже эти лоскуты были смертельно опасны: те, кому не повезло соприкоснуться с этими остатками творения дьявольской магии, мгновенно сгорали и превращались в облачка пепла. Проклиная себя за глупость, я поспешил телепортироваться поближе к своим силам и подальше от опасности.
   Лорд опоздал самую малость: портал начал стремительно уменьшаться в размерах, пока не превратился в сияющую точку и исчез. Гаргаторис издал дикий рёв бешенства, исторгая из своей пасти струю дымного пламени. Не обращая никакого внимания на порывы ветра, эта смесь огня и чёрного дыма устремилась к порядкам баатезу, которые всё ещё продолжали сопротивление. Крылатые демоны бросились в рассыпную, стремясь убраться с пути этой субстанции: неудачники падали вниз, пылая и оставляя за собой шлейф чёрного дыма.
   'Мертуш! Уходите прочь!'
   Сам же я поднялся повыше и обрушил на головы врагов ливень заклинаний и огненных шаров, стараясь преградить баатезу и оркам путь к пещерам. Дхабур парил рядом, внося свою лепту в избиение проигравших.
   Вскоре под нами уже колыхалась багрово-чёрная туча, покрытая сеткой молний. Творение Гаргаториса опустилось вниз, покрыв собой почти всех баатезу и значительную часть уцелевших в этой битве орков. Не всем таннари удалось вовремя отступить, и им было суждено разделить участь своих врагов. А вот нежить организованно отступила, словно опровергая утверждение о собственной безмозглости. Впрочем, я был уверен, что таннари обрекли себя на гибель, просто не заметив смертельную опасность в своём безумном упоении битвой. По моим прикидкам, Гаргаторис собственноручно уничтожил не менее пятой части своей армии.
   Туча опустилась на поверхность куба и начала растекаться бурлящими потоками в чёрные провалы пещер. Вскоре земля подо мной очистилась, открыв взгляду участок из раскалённого почти до белого металла. Порывы ветра поднимали в воздух тучки белесого пепла, обнажая искореженные и оплавленные груды железного хлама - останки доспехов и оружия. Лорд Гаргаторис явно очень разозлился, если наплевал на договорённости с командиром армии нежити: после такого личам здесь будет почти некого поднимать.
   Смертоносная туча окончательно исчезла в недрах железного куба. Не знаю, скрывались в пещерах отряды резерва баатезу или нет, но вот их магия там точно присутствовала. И творение Гаргаториса принялось её разрушать. Выплюнув в серые небеса окутанный электрическими разрядами огромный столб белого пламени и тучу обломков, взорвалась пещера, зев которой сиял по неведомой мне причине. Я поспешил убраться прочь, пока не начался смертоносный ливень из железных кубиков и кубов. Участь уцелевших баатезу и орков меня больше не интересовала. Отряды нежити в низу тоже стремительно удалялись от эпицентра взрыва. Среди них колыхалась толпа демонов, возглавляемая хезроу: Мертуш подтвердил, что не зря слыл самым опытным командиром Шухака, после Шивассы.
   Отлетев на приличное расстояние, я повернулся и начал наблюдать за заключительной фазой сражения, которое стремительно утихало под столь необычным дождём.
   ***
   Результаты сражения меня удовлетворили, хотя и заставили задуматься над пользой подобных авантюр. Нет, главную цель от участия в этом походе я достиг: Лорд Гаргаторис, как оказалось после, успел заметить мою отчаянную попытку атаковать дьявола. И пусть она оказалась не более, чем комариный укус, но в глазах Лорда я приобрёл некоторую репутацию.
   - Мы ещё разыщем эту тварь! - пообещал мне Гаргаторис, совершенно не интересуясь мои мнением на этот счёт.
   Знаком признания моих заслуг, послужила передача под моё начало ещё двух вроков. Демоны были откровенно слабые - Лорд создал их почти перед самим походом, но сам факт подобной награды свидетельствовал о неком расположении к моей скромной персоне.
   Ещё одним хорошим знаком было позволение оставить себе пленных. Эриния Гаргаториса не заинтересовала совершенно, а вот измочаленному, но пышущему злобой, корнугону он уделили некоторое внимание. Я уже приготовился к тому, что меня лишат трофея, но Лорд ограничился только требованием принести 'проклятую тварь' в жертву Демогоргону. Пришлось согласиться, оговорив только необходимость предварительного знакомства баатезу с мои мастером боли. Ничего не поделаешь: хоть я предпочёл бы использовать пленного более рационально, но и Князя Демонов тоже надо было уважить.
   Но если с политическими целями всё выглядело удачно, то материально поход себя не окупил. На поле сражения остались все мейны и дретчи, а также большая часть руттеркинов. Погибло одиннадцать чазме, двадцать камбионов и три стрело-демона. Часть оружия погибших была потеряна безвозвратно. Хорошо ещё, что это были вещи первого и второго уровня зачарования. То небольшое количество орков, которых удалось захватить в плен, было явно недостаточно для компенсации убытков. Если большая часть походов таннари завершалась с подобными результатами, то было совершенно непонятно, на какую именно прибыль рассчитывал мой предшественник на троне Шухака.
   Многое в этом походе выглядело странным и подозрительным, начиная с визита соламита в Шухак и заканчивая очевидным расстройством планов баатезу. Однако я решил не приставать к Гаргаторису с расспросами: если он сочтёт нужным, то сам поднимет эту тему при следующих встречах. К тому же у меня возникло подозрение, что и сам Лорд не до конца владеет ситуацией. Поэтому я решил отложить эту тему и заняться более насущными делами: мне ещё в гости к ракшасам наведаться надо.
   Мертуш и остатки отряда были оправлены на Пазунию, где у Валширского Портала их уже ожидала Шивасса. Хезроу забрал с собой пленных и новобранцев, и мы остались втроём: Дхабур, Рулах и я.
   - Позвольте обратиться, владыка, - обратился ко мне нальфешни.
   - Давай, - ответил я, наблюдая, как уходят с Аваласта остатки армии Гаргаториса.
   Войска потоком шли в огромные врата, которые открыл Лорд. Рядом с этой воронкой, открытый недавно мной портал выглядел как калитка на фоне городских врат.
   - Нам не стоит здесь задерживаться, владыка. Домой мы пока не собираемся. Куда же Вы намерены отправиться?
   Рулах скромно молчал, уступив инициативу нальфешни, но я не сомневался, что он полностью согласен с вопросом.
   - Нам нужно нанести визит вежливости тигроголовым недоразумениям, которые осмеливаются называть себя демонами.
   - Втроём? - изумился врок.
   - Если я прикажу, то ты отправишься туда в одиночку, идиот - ледяным тоном прекратил я дальнейшие расспросы.
   Последние отряды Гаргаториса втягивались в гудящую воронку. Армия нежити застыла в отдалении, ожидая окончания трудов личей, которые методически обходили поле боя в поисках подходящих для поднятия тел. Дхабур был прав: нам здесь делать нечего. Пора было отправляться в путь. Я знал координаты нужного мне куба, но последние события заставили по-новому переосмыслить сложившиеся обстоятельства.
   - Двигаемся к реке Стикс, - принял я решение.
   Незачем оповещать ракшасов о своём прибытии, если есть возможность попасть на порог их дома незаметно. Ну а с марренолотами мы уж как-то столкуемся. Самое сложное разыскать хоть одного из них.
   ***
   Острый нос утлой лодки резал чёрную маслянистую воду. Искажённые мукой лица взирали с бортов судна марренолота, который уверенными движениями прокладывал курс между торчащими из воды кубами железа.
   Перевозчика мы разыскали почти случайно: интенсивность движения на этом участке Стикса была очень низкой. Договориться получилось гораздо быстрее. Правда, Дхабур и Рулах несколько напряглись, когда я без малейших возражений вложил в худую костлявую ладонь перевозчика камень душ - действительно огромную суму за простую доставку трёх демонов на один из кубов. И это была только половина оговоренной сумы. Очевидно, они поняли, что недавняя битва для меня не более чем прикрытие для истинной причины посещения Ахерона, и то, что я не раздумывая пожертвую ими для достижения нужной цели.
   Возможно, что свою роль сыграла тут и неожиданная встреча на берегу Стикса, в том месте, где происходила высадка войск Гаргаториса.
   ***
   Когда наша троица подлетела к тем огромным ступеням, на одном из кубов железа обнаружился Изуал. Падший сидел на краю ущелья, беззаботно свесив ноги. Сегодня он снова принял облик молодого воина, каким воспользовался при первой нашей встрече. Собственно, именно по этому облику я и опознал интригана, поскольку всё остальное полностью соответствовало путешественнику по мирам. Нафельшни и врок сильно удивились, когда я приказал им искать перевозчика, а сам направился к одинокой фигурке.
   - Рискуешь? - спросил я вместо приветствия, когда приземлился
   - Приходится, - подтвердил Изуал, не оборачиваясь и не меняя позы.
   - Значит, есть причина.
   - Есть. Ты затеял какую-то интригу с опасными соперниками. Цель мне известна, но хотелось бы узнать подробности.
   - А если я против того, чтобы посвящать тебя в детали?
   - Твоё право. Но тогда мне будет трудно помочь.
   - Твоя помощь не менее опасна, чем мой план. Гаргаторис вполне мог отправить мою душу в глубины Бездны, предварительно вытащив все доступные мне сведения.
   - Мог. Но ты здесь. Следовательно, я не ошибся в твоих возможностях.
   - Благодаря тебе, я сумел привлечь внимание...
   - Не стоит упоминать его имени без надобности, - прервал меня Изуал, - Я в курсе твоих проблем. Более того, сегодняшние события, скорее всего, только увеличили степень риска со стороны этой опасности.
   Я чуть не задохнулся от ярости. Проклятый интриган! Я знал, что он здесь замешан, но чтобы настолько! Мне хотелось прямо здесь разорвать его в клочья, вырвать душу и поместить в камень для дальнейших мучений. Жаль, что сделать этого я не мог. По крайней мере, сейчас не мог.
   - Так получилось, что многие интересы совпали в найме этих нескольких тысяч орков, - продолжил тем временем мой собеседник, - Барон Дебах, с которым ты сегодня познакомился, склоняется к сотрудничеству с известной нам личностью. Я не знаю всего, но часть этих наёмников должна была отправиться на один из миров Прайма, чтобы помочь в свершении очередного гнусного замысла этой улитки-переростка.
   Я мысленно сделал себе отметку: Изуал подтвердил мои догадки о личности своего врага. Следовательно, можно выяснить, кто же падший на самом деле. Он оговорился, или специально сообщил мне это? Бездна!
   - Дьяволы не были бы дьяволами, если бы не попытались использовать ситуацию с максимальной выгодой. Так и возник план заманить в ловушку Гаргаториса. Уверен, что и твоё пленение предусматривалось.
   - Не понял, - изумился я, - Откуда они были уверены, что я присоединюсь к Лорду именно в этом походе?
   - Это сложно объяснить, да и времени на это нет. Желания - тоже.
   - То есть, ты знал, что они готовят ловушку, но тем не менее не предупредил меня?
   - А должен был? Я уверен, что ваш Лорд тоже знал о готовящейся ловушке.
   - Гаргаторис не похож на идиота, который сует свою голову в петлю.
   - Верно, не похож. Он рассчитывал сыграть на факторе времени, и это ему отчасти удалось. Мне пришлось даже организовать слив информации, иначе бы дьяволы не собрали в нужном месте в нужное время достаточно сил и нужных мне личностей.
   Я совсем опешил. Оказывается, Лорд Гаргаторис перехитрил баатезу, а этот пернатый интриган предупредил их об этом, тем самым перехитрив снова дьяволов. О Бездна! Просто голова идёт кругом.
   - Слушай, я вообще ничего не понимаю. Гаргаторис знал о ловушке. Этот Дебах знал о том, что их первоначальный план не сработал. Тёмная Восьмёрка и твой враг знали, что ты непременно сунешь свой нос во всю эту муть... Короче, все всё знали, кроме меня. Тогда почему баатезу проиграли битву, а мы с тобой до сих пор живы?
   - Я рискнул поучаствовать лично, а они были уверены, что им удастся лишь ухватить кончик нужной нити.
   - Тот свет в пещере? - уточнил я.
   - Я не знаю, как это выглядело, но ты прав - всё решилось именно в той пещере. Много можно достичь, просто подменив ключ к порталу.
   - Ты - псих, свихнувшийся на мести ангел и полный идиот.
   - Благодарю за комплименты.
   - Ради чего всё это?
   - Ради того, чтобы тысячи воинов Баатора, включая нескольких Дьяволов Ямы и одного барона, отправились куда-то в глубины Бездны.
   - Дебах?
   - Нет, другой. Тебе незачем знать его имя. Дебах мне пока не интересен.
   - Ты уверен в результате?
   - Поскольку сейчас мы с тобой сейчас мирно беседуем на берегу Стикса, несущего свои воды по кубам Ахерона, то... Да, уверен. Ну, так что, посвятишь меня в свои планы?
   - Нет, - отрезал я, - Но ты можешь помочь мне личным участием в финальной стадии.
   - Это вряд ли, - Изуал поморщился и потёр левое плечё, - Твои планы тоже достаточно опасны. Божественные силы - это не шутки. Нужно время, чтобы исправить последствия их вмешательства.
   Я хищно оскалился. Падший бросил на меня насмешливый взгляд.
   - Я знаю, о чём ты подумал, балор. Дескать, вот он - прекрасный шанс пополнить свою коллекцию голов. Уймись, юноша. Даже в моём нынешнем положении у тебя нет шансов выйти победителем из схватки. Вот если ты станешь кем-то более значимым, или сумеешь прожить пару тысяч лет - может быть. Но не сейчас. Поверь: я смогу размазать и тебя, и твоих слуг по стенах этого ущелья.
   - Даже помечтать нельзя.
   - Можно. И даже нужно.
   Изуал встал со своего импровизированного сидения.
   - Постой. Коль уж ты здесь, то, может быть, просветишь меня в одном вопросе.
   - Попробую. Излагай суть, но кратко - времени мало.
   Я в двух словах описал требование Эльнары, поставившее меня в тупик. Падший задумался на минуту.
   - Кегилун - изрёк он наконец, - Вот тебе мой совет: держись от этого подальше, если не хочешь раньше времени лишиться головы.
   - А если не могу?
   - Тогда выполни обещание, а потом держись подальше. Я не интересуюсь интригами ведьм, если они не касаются моих личных планов. Но то, что все они желают избавиться от ига своей богини, знаю точно.
   - И это всё, что ты можешь посоветовать?
   - Если мне что-то станет известно, я сообщу тебе. Но специально совать голову в этот клубок интриг не буду - здесь наши интересы не пересекаются.
   - И на том спасибо.
   - Твои слуги возвращаются. Я вскоре свяжусь с тобой - нужно успеть дать тебе пару уроков, иначе Лорд свернёт тебе шею. Подумай, чем я ещё могу помочь, и стоит ли меня посвятить в свои планы.
   - Ещё один вопрос: откуда ты знал, где меня ждать?
   - Ваши союзники. Неужели ты думаешь, что слуги Гаргаториса сами столь оперативно договорились о помощи?
   Изуал шагнул в пропасть, и через несколько мгновений его фигурка растворилась в густых тенях, которые скопились на дне ущелья.
   ***
   Лодка причалила к кубу, одна грань которого примерно на полметра возвышалась над чёрными водами.
   - Мы прибыли на место, балор, - марренолот указал своей тощей рукой на группу уступчатых пирамид, которые возвышались в отдалении.
   Стикс протекал на этом кубе почти вровень с поверхностью. Что такое метр или полтора по сравнению с сотнями, если не тысячами, метров того ущелья, по которому плыла армия Гаргаториса. Местами, чёрные воды здесь почти выливались на железную равнину. Поэтому прямо с лодки можно было запросто рассматривать все ориентиры, если ты заранее осведомлён о них. От мудрого гитцерая, например. Так что и без марренолота, я знал, что мы почти на месте - группа пирамид явно указывала на это. Собственно говоря, это и не пирамиды вовсе, а очередное нагромождение ржавых железных кубов - причудливое последствие разлома большого куба на более мелкие части.
   Я бросил перевозчику ещё один камень душ и спрыгнул на ржавый берег. Дхабур и Рулах не заставили себя ждать. Лодка тут же отчалила и направилась к ближайшему клочку тумана.
   - Мы должны добраться до вон тех возвышенностей не привлекая ненужного внимания, поэтому останемся пока в облике смертных, - я указал на возвышающиеся вдалеке пирамиды, - Там отыщем место, где можно будет восполнить запасы заклинаний. Ракшасы поблизости, так что будьте предельно внимательны.
   - Как прикажете, владыка, - отозвался Дхабур, - Скажите, противников будет много? А то наша птичка занервничала.
   Рулах зло зашипел, но сдержался: нальфешни был явно сильнее.
   - Не беспокойтесь: мы ищем небольшое поселение тигроголовых, а не портал в один из их городов. Один из махараджей оказался настолько самоуверен, что позволил поселиться части своего калана за пределами владений ракшасов.
   Оба истинных молчали, но я знал, какой именно вопрос их сейчас волновал более всего.
   - В принципе, мне наплевать на эту кучку жалких созданий, которые слишком уверовали в свои магические знания. Просто один из ракки владеет нужной мне вещью, и я сомневаюсь, что он согласиться просто отдать её.
   Врок хрипло засмеялся. Нальфешни задумчиво поигрывал рукоятью своего топора.
   - Но нам ведь не запрещается поразвлечься?
   - Нет, Рулах, не запрещается ни поразвлечься, ни прихватить трофеи и пленных. Но если твое желание удовлетворить свои грязные желания сорвет мои планы, я заставлю тебя пожалеть о совершённой ошибке. Помни об этом.
   Мы двинулись в сторону местных достопримечательностей, внимательно следя за небом и окрестностями. Было довольно прохладно, но ветра почти не ощущалось. Не было и снега, что несколько напрягало: нехороший признак довольно близкого присутствия ещё одного куба. Правда, местное небо было абсолютно чистым серым холстом, но ведь это только одна из шести граней. Мне как-то совсем не хотелось, будучи уже совсем близко от цели похода узнать, что нужная вещь внезапно оказалась на новообразованном кубе. Нужно поскорее разобраться с этим делом. Ахерон, безусловно, не Лимбо, но царство мёртвого божества на Ойносе всё же внушает больше доверия своим постоянством.
   Слой ржавчины под ногами свидетельствовал о том, что с момента образования этой грани прошло довольно много времени. Странно, что Стикс не прорыл здесь более глубокое русло, хотя никто не знает законов этой реки. Марренолоты, может быть, более сведущи, чем остальные, но они упорно хранят свои секреты.
   Потеряв несколько часов, наша скромная компания оказалась у подножия местных гор. Ещё примерно час ушёл на то, чтобы подыскать подходящее убежище для сна. В итоге мы нашли квадратную нишу в отвесной стене: довольно приличных размеров куб вывалился из тела своего гораздо более крупного собрата. Впрочем, не исключено, что его извлекли намеренно: у основания местной скалы простиралась совершенно ровная поверхность.
   Первым лёг спать я, старательно подобрав и заучив перед этим набор заклинаний. Дхабур и Рулах остались на страже, изучая содержимое собственных магических книг и следя за окрестностями. Как им и было приказано, они разбудили меня ровно через восемь часов, после чего тут же отправились на боковую.
   Мой караул тоже протекал без особых происшествий. Дважды мне удавалось засечь почти на пределе своих возможностей какое-то движение. Потом в некотором отдалении пробежало странное создание: огромная птичья голова с хищно загнутым клювом на четырёх птичьих лапах. Покопавшись в памяти, я вспомнил, что это ачайераи - местный хищник, любящий помучить свою добычу перед употреблением. Ничем особенно это существо нашей группе не угрожало, но я ощутил некоторое облегчение, когда оно удалилось в сторону реки Стикс: не хотелось привлекать внимание бессмысленным сражением. Не понятно было только, что же могло привлечь заинтересовать это создание на берегу этой жуткой реки.
   Уже под конец моей вахты я заметил едва уловимое мерцание воздуха возле последней в этом ряду скалы-пирамиды. Моментально возникший в сознании план местности, подготовленный мудрецом-гитцераем, подсказал, что где-то там находится нужное мне поселение. Пришлось напрячь до предела зрение, что бы хоть что-то заметить. Получилось, откровенно говоря, это плохо: воздух там действительно слегка мерцал и дрожал, словно над раскалённым песком пустыни. Однако здесь было довольно прохладно, да и продолжалось это странное явление буквально минуту или чуть более того.
   Больше ничего интересного не случилось, и оставшееся время я посвятил размышлениям. В плане нападения на поселение ракшасов был один слабый момент: как найти вход в нужный пещерный комплекс. Сведенья, полученные от гитцерая, ответа именно на этот вопрос не давали. Источники мудреца предоставили план поселения, довольно точно сообщили его место расположения, но вот где именно расположен вход или входы - это гитцераю не было известно. Совещание с Шивассой тоже не принесли положительного результата. Марилитка посоветовала поискать подземные полости при помощи моих демонических способностей, хотя тут же предупредила о возможной неудачи подобных действий. Тигроголовые слишком хорошо знали о возможностях демонов и дьяволов и наверняка разработали меры противодействия. Короче говоря, я должен был принять решение прямо на месте и действовать по обстоятельствам. Вот только где гарантия того, что ракшасы не покинут поселение, пока балор будет лазить по окрестностям в поисках нужной ему пещеры.
   В итоге я принял куда более рискованное и несколько неожиданное решение: если уж нам трудно найти ракшасов, то пусть они сами найдут нас.
   - Остаемся в облике смертных, - приказал я Дхабуру и Рулаху, когда они вернулись из мира сновидений, - Двигаемся в сторону вон той горы, изображая из себя искателей приключений. Выдвигаемся через несколько минут: мне нужно связаться с Шивассой и уточнить некоторые детали.
   Вскоре мы зашагали по ржавой равнине. Я держал курс на то место, где заметил странное дрожание воздуха. Если мои предположения верны, то где-то там мощные иллюзии скрывают вход в нужную пещеру. Вряд ли ракшасы оставят её без охраны. Ну а 'любовь' тигроголовых к смертным позволяет надеяться, что стражники попытаются взять нас в плен.
   Нужное нам нагромождение огромных ржавых кубов приближалось, и начал ощущать некое беспокойство. Кто-то невидимый наблюдал за нами. Выразительные взгляды Дхабура и Рулаха дали понять, что и мои помощники испытывают схожие подозрения. Положение усугублялось тем, что ещё на привале я запретил пользоваться демоническими способностями в целях соблюдения скрытности: ракшасы до последнего не должны были заподозрить подвоха со стороны трёх смертных искателей приключений.
   Когда мы подошли к самому подножию пирамиды-скалы, сзади раздался насмешливый голос.
   - Куда тор-ропитесь, путники?
   Легкое рычание прозвучало для меня как бальзам: план сработал.
   Я обернулся, а Дхабур и Рулах стали сзади, прикрывая мне спину. Наша группа образовала треугольник, давая возможность следить за всеми сторонами света. Всё это было проделано для вящей правдоподобности: так демонстрировался опыт приключенцев и их опасения за свою жизнь.
   Высокий черноволосый мужчина в роскошном халате выглядел нелепо и подозрительно на фоне тусклого серого неба и ржавой равнины. В его взгляде читалось предвкушение скорого развлечения, а губы кривились в презрительной ухмылке. Руки были спрятаны в широких рукавах одеяния.
   - Кто ты?
   - Добр-рожелатель, котор-рый увидел нуждающихся в помощи путников.
   - Доброжелатель? Здесь? Впрочем, ты прав - нам действительно очень нужна твоя помощь. Прими нашу благодарность, ракшас!
   Незнакомец дёрнулся, вскидывая вверх руку с вывернутой ладонью, но я переместился к нему и схватил за горло. Дальше скрываться было бессмысленно. Огонь в моих глазах отозвался паническим страхом во взгляде тигроголового неудачника. Не теряя момента, я ударил 'Психическим взрывом', правда не очень сильным, и сразу же выбросил ментальный щуп в разум противника. Сзади раздался шум и удар грома. Стражник явно нес службу не один, но отвлекаться на других у меня не было времени.
   - Где вы скрываетесь!
   В разуме ракшаса мелькнуло видение большого тоннеля, квадратного сечения, как и всё на этом плане. На стенах тоннеля виднелись квадратные отверстия, прикрытые занавесками из дорогих тканей. Образ мелькнул и пропал, но мне его было достаточно. Мощным ударом я пробил грудную клетку рашасы и вырвал из его груди сердце.
   Дхабура и Рулаха за моей спиной уже не было. Нафельшни стоял шагах в десяти слева и швырял заклинания в дрожащее марево на грани куба. Врок обнаружился чуть поодаль. Демон рвал кого-то на куски ударами своего клюва и когтистых лап: ржавчина вокруг него покрылась пятнами крови и ошмётками дымящейся в прохладном воздухе плоти.
   - Быстро ко мне!!!
   Теперь всё решала скорость. Как только нальфешни и врок оказались рядом со мной, я представил выхваченную из разума ракшасы картинку и призвал свою силу.
   На этот раз перемещение оказалось очень болезненным: у меня сложилось впечатление, что пришлось своим телом проламывать каменную стену. Проклиная всех ракшасов в Мультивселенной и их магию, я рухнул на колени и уперся руками в железную стену, чтобы не растянуться на полу. Дхабур сразу же понял моё состояние и взял инициативу в свои лапы. Хорошо ещё, что оказались в одном из тупиковых коридоров, и нападения следовало опасаться только с одной стороны.
   - Вызывай помощь, стервятник! - заорал он Рулаху и отправил россыпь сияющих энергетических шаров вглубь сумрачного тоннеля.
   Крики боли и ярости, раздавшиеся сразу же после серии взрывов, возвестили о своевременности принятого нальфешни решения. Врок тем временем лихорадочно рисовал прямо в воздухе тоннеля магические знаки для призыва демонов. Законченный рисунок вспыхнул красным светом, пару раз мигнул и...пропал. Магия, защищавшая это место от незваных гостей, блокировала возможность истинных таннари призывать себе на помощь более слабых демонов. Это было плохо, поскольку нальфешни, судя по грохоту взрывов и ругани, едва сдерживал атакующих.
   - Помоги Дхабуру, - прохрипел я разъярённому Рулаху, поднимаясь с пола пещеры.
   Муть в голове уже прояснилась, а волна ярости и злобы наполняла ноющее тело силой. Я даже не стал пытаться использовать браслет связи, чтобы поговорить с Шивассой, а сразу же принялся открывать полноценные врата, используя координаты Валширского портала. Давалось это с большим трудом: неведомая сила упорно противилась моим стараниям. Когда черная воронка всё же открылась, мне пришлось напрячь все силы, чтобы удержать её в более-менее стабильном состоянии.
   - Рулах!!! - заорал я вроку, - Позови помощь!!!
   Врок оправил вглубь коридора очередную молнию и бросился в открытый портал. Через несколько секунд оттуда появился инкуб Сакур в сопровождении Лекристо. Следом за ними проследовала парочка бабау и несколько магов в чёрных балахонах. Потом демоны и маги начали прибывать один за другим, а грохот сражения стал отдаляться. К моему удивлению, через портал проследовали два арманайта, нагруженные ворохом сияющих цепей, а так же несколько стрело-демонов. Под конец появилась Шивасса в сопровождении Рулаха и двух железных големов.
   - Проследи за ними, - указал я марилитке в сумрак тоннеля, из которого неслись звуки взрывов, лязг оружия и яростные крики.
   Шивасса молча кивнула и умчалась прочь, уводя за собой големов.
   - Ты пойдешь со мной, - ухватил я за шею Рулаха, попытавшегося было двинуться следом, - Прикрывай мне спину.
   Я двинулся вперёд, сверяя подмеченные детали с полученными у гитцерая сведениями. Примерно через пять минут мне удалось определить, в какой части поселения мы находимся. Следовало пройти парочку тоннелей и миновать довольно обширную полость, которая заменяла здесь площадь. В схватки с вражескими бойцами я старался не вступать, ограничиваясь заклинанием-другим и парочкой огненных шаров: не было времени на отрывание голов тигроголовым.
   Тоннели мы миновали без особых проблем. А вот на площади пришлось изменить свои намерения: здесь столкнулись основные силы защитников и агрессоров. Лекристо сцепился с ракшасом мощного сложения и рыжеватым оттенком шерсти. Противник хезроу мастерски орудовал внушительного размера ятаганом, заставляя своего противника отступать. Шивасса дралась сразу с двумя подобными противниками, не давая тем прорваться к группе магов. Железные големы и великие демоны сражались с противниками попроще: более мелкими ракшасами и вооружёнными рабами. Стрело-демоны активно и довольно успешно обстреливали вражеских магов.
   Мгновенно оценив обстановку, я атаковал тигроголового, который творил заклинания у противоположной стены. Сияние вокруг тела этого демона свидетельствовало, что это очень сильный маг. На такой случай у меня было припасено одно хитрое заклинание. Я прочитал заклятие, и через несколько мгновений рядом со мной материализовалось облачко красного пара - 'Нишруу'. Повинуясь моей воле, это магическое создание поразительно быстро перетекло к указанной цели. Ещё пару мгновений, и тигроголовый маг полностью исчез в бурлящем красном мареве.
   Следующий удар я нанес по противнику Лекристо. После прочтения заклятия ракшас опустил оружие лишь на пару мгновений, но и этого хватило, чтобы хезроу ловким ударом отрубил ему руку. Тигроголовый взревел, но ухитрился перехватить свой ятаган левой рукой и парировать следующий удар демона. Прилетевшая из туннеля молния отбросила Лекристо на пару шагов, подарив его противнику шанс ретироваться. Подвывая от боли ракшас в два прыжка исчез в сумраке пещерного лабиринта.
   Пока я испытывал 'Слабоумие', вражеский маг смог избавиться от призванного создания: вспышка света разметала красное марево на ворох мелких лоскутков тающего тумана. Но ракшас тоже лишился своей защиты, чем следовало воспользоваться. Огненный шар в доли секунды преодолел разделяющее нас пространство, и противник скрылся в пламени взрыва. Рулах присоединился и ударил парочкой огненных стрела. Охваченная пламенем фигура бросилась к спасительному тоннелю, но очередной фаербол настиг её на половине пути и бросил в стену. Ещё два огненных шара разметали корчащееся в агонии тело на дымящиеся клочки.
   Появление балора сломило боевой дух противника. Продолжая огрызаться заклятиями, ракшасы начали отступать под натиском озлобленных демонов. Я швырнул ещё несколько огненных шаров и парочку молний, после чего бросился в нужный мне тоннель. Попавшийся на пути тигроголовый был просто отброшен в сторону мощным ударом ноги.
   - Добей! - просил я приказ следующему за мной Рулаху.
   Ещё парочка поворотов и цель этой авантюры была практически достигнута. Но путь к заветному шлему преградил могучий ракшас в чешуйчатом доспехе и сверкающим ятаганом в руке. Тварь молниеносным движением своего оружия заставила меня отступить на шаг. Парочка молний и небольших огненных шаров заставили в свою очередь отступить ракшаса, хотя вспыхнувшая бледным сиянием магическая защита устояла. В течение нескольких последующих минут мы сражались, используя оружие и магию. Мои заклинания нейтрализовались его защитой, но и мне удалось успешно противостоять его колдовству при помощи нечестивой ауры. Но в этом плане у меня было преимущество: запасу заклинаний свойственно заканчиваться, но ведь оставалсь ещё власть над огнем. В искусстве владения клинком я немного уступал ракшасе, но значительно превосходил в силе, заставляя его выкладываться по полной.
   Вся эта возня с более слабым соперником мне порядком надоела и сильно разозлила: боязнь повредить нужный предмет не позволяла использовать свои демонические способности на полную силу. Ограниченное пространство не позволяло и Рулаху полноценно участвовать в схватке. Лишь изредка вроку удавалось атаковать ракшасу одним из слабых заклятий. Когда магические приёмы начали исчерпываться, пришлось вспомнить о псионике. К этому времени противник уже порядком устал, хотя и продолжал отчаянно сопротивляться, а его магические защиты сильно ослабли.
   Любимый мною 'Психический Взрыв' с первого раза не сработал: на шее ракшасы ярко вспыхнул и задымился один из амулетов. Это вынудило моего противника злобно зашипеть и отпрыгнуть в глубину комнаты за его спиной. Но дорогу мне тут же преградил стальной голем, внешне похожий рыцаря в доспехах с причудливой маской вместо лица. Пришлось использовать телекинез и отбросить в сторону металлического болвана. Освободив, таким образом, путь, я попал, наконец, в нужные мне покои.
   Ракшас попытался атаковать, но очередное плетение 'Психический Взрыв' бросило его на пол. Взмахнув 'Разящим', я отсёк тигроголовому руку, на запястье которой красовался украшенный рубинами стальной браслет. Этот предмет сильно напоминал творение сигильских големостроителей, которые заключали управляющие контуры в подобные вещи. Я не ошибся в своих предположениях: как только браслет оказался в моей ладони, стальной воин тут же подчинился приказу остановиться.
   Рулах скользнул мимо меня к искалеченному ракшасу и попытался лишить его головы. Каково же было их удивление, когда на пути его клинка возник мой 'Разящий' и остановил смертельный удар.
   - Мразь! - заорал я и ударом кулака отправил врока в угол комнаты, - Ты хочешь присвоить себе плоды моей победы?!
   - Не-ет, вла-адыка! - завопил демон, мотая окровавленной головой.
   - Тогда разыщи кандалы для этой твари! - и я отвесил хороший пинок по голове поверженного ракшаса, - И позови сюда парочку бабау!
   Врок опрометью бросился из помещения.
   Я огляделся. Искомый предмет обнаружился в одной из небольших ниш, которые в шахматном порядке располагались на стенах комнаты. Шлем был выкован из мифрила и напомнил мне увиденные когда-то на картинках шлемы древнегреческих гоплитов. Разве что плюмаж из конских волос отсутствовал. Этот предмет явно был выкован в кузницах Семи Небес: никакой злобы и хищности, присущих творениям мастеров нижних планов. Но как только мои пальцы коснулись холодного металла, я сразу почувствовал некое родство сил, бушевавших в шлеме, и своей тёмной души. Гитцерай был полностью прав - это был именно тот предмет. Никаких сомнений.
   Помимо шлема в комнате находилось ещё немало различных достаточно ценных вещей: оружие, украшения, статуи и богато украшенная мебель. В дальнем углу сбилась в плотный комок одна из представительниц прекрасной половины расы тигроголовых демонов. В её руке сверкал изогнутый клинок кинжала. Три рабыни из числа смертных в ужасе прятались среди беспорядочно разбросанных ковров, подушек и мебели.
   Вернулся Рулах. Вместе с ним появились двое бабау, один из которых тащил несколько сияющих кандалов.
   - Возьмите эту падаль, - указал я бабау на искалеченного ракшаса.
   Демоны тут же принялись заковывать пленника.
   - Рулах!
   - Да, владыка?
   - Проследи, что бы жена и наложницы этого ракки оказались в моём гареме, - и я указал вроку на готовую к сопротивлению ракшаси.
   - Будет исполнено, владыка.
   - Отвечаешь головой. Да, и не забудьте прихватить всё, что достойно внимания и стоит денег.
   Я подхватил шлем под мышку и вышел в коридор, приказав трофейному голему следовать за мной. За моей спиной раздались крики, визг, шипение врока и звуки борьбы. Но меня это уже не интересовало.
   Неожиданно зазвенел браслет связи с Шивассой.
   - Владыка, мы загнали противника на нижние уровни этого поселения. Ракшасы упорно сопротивляются нашим попыткам пробиться вниз.
   - Я понял. Ты контролируешь ситуацию?
   - Да. Мы удерживаем выходы из тоннелей ведущих на нижние уровни.
   - Тогда пусть катятся в Бездну. Организуй сбор трофеев и пленных. Нам не следует здесь долго задерживаться.
   - Хорошо, владыка. Я тоже опасаюсь прибытия подкреплений из других поселений ракшасов.
   - Сбор в том главном зале через десять минут.
   - Владыка, десяти нам не хватит. Дайте хотя бы двадцать.
   - В чём дело?
   - Сакур нашёл помещение с артефактами, магическими устройствами и библиотекой. Он настаивает на необходимости демонтировать и забрать с собой хотя бы часть этих предметов.
   - Хорошо. Но через двадцать минут он должен быть готов, иначе я оставлю его здесь.
   - Будет исполнено, владыка.
   Я двинулся в сторону местной площади, попутно заглядывая в те жилища ракшасов, где ощущалось присутствие живых существ или магических предметов. Хоть главная цель похода и достигнута, но ведь не мешает компенсировать потери, хотя бы и материальные. Так что к назначенному месту я пригнал десяток связанных пленниц, а голем нес целый ворох всякой всячины, сваленной в парочку плотных ковров.
   Вскоре начали подтягиваться и остальные члены нашего отряда, тоже изрядно нагруженные добычей. Я сразу же направлял их в уже открытые врата. На той стороне уже находился Дхабур, которому было поручено решить вопросы со стражами Пазунии.
   В числе последних появилась Шивасса, сопровождавшая Сакура и группу магов. Арманайты несли на своих спинах плотно упакованные тюки.
   - Мы готовы, владыка, - доложила марилитка.
   - Быстрее, - поторопил я своих мародёров, - Побеждённые получили подкрепление.
   Демонические чувства подсказывали мне, что ракшасы начали подтягиваться к ближайшим тоннелям, и число их постоянно увеличивалось. А у меня не было ни малейшего желания начинать очередную битву: запасы заклинаний полностью исчерпались, да и упадок сил ощущался всё сильнее.
   Когда ауры противника начали приближаться к центральному залу этого подземного городка, я последним шагнул в чёрную воронку портала. Пазуния, конечно, тоже опасное место, но это мой дом.
   ***
   Первые сутки в Шухаке были посвящены отдыху. В очередной раз у меня наблюдалась смертельная усталость, связанная с чрезмерным напряжением своих сил. Впрочем, каждый подобный случай служил сигналом дальнейшего роста моего могущества, так что причин для недовольства не было.
   В целом, походом на Ахерон я остался доволен. Главные цели были достигнуты - Гаргаторис дал понять, что он заинтересован в союзе с Шухаком, и шлем удалось добыть. Это радовало. Ну а потери на войне неизбежны. Слава очередных побед привлечёт в армию города новых рекрутов, а финансовые затраты удалось компенсировать в другом месте. Поселение ракшасов было основательно разграблено: повинуясь моему приказу, демоны тащили всё, что им удавалось унести.
   Самые ценные трофеи удалось добыть благодаря настойчивости Сакура. Инкуб и его помощники временно забросили почти все дела и сосредоточились на изучении захваченных артефактов, приборов, книг и манускриптов. Только вопросы, непосредственно связанные с безопасностью Шухака, решались безотлагательно. Сакур покорился моей воле и привлёк к исследованиям архимага Неризара с помощниками: и работа пойдёт быстрее, и гильдия магов получит новые знания. Хотя формально, а во многом и фактически, Неризар и его коллеги мне не подконтрольны, но всё равно это пойдёт на пользу города: чем известней гильдия, тем влиятельней и богаче город, в котором она расположена. Примечательно, что Кериф понял ход моих мыслей без каких либо разъяснений, а вот с Сакуром пришлось провести небольшую 'воспитательную работу': инкуб не горел желанием делиться секретами с кем либо ещё.
   Вторыми по значимости трофеями я считал пленных ракшасов и ракшаси. Из первых следовало вытянуть все доступные им знания, после чего их ожидало изъятие душ - ценный материал для мастеров артефакторов. Трупы тоже послужат интересам Шухака: они пополнят могильник, где организовывалась кладка чазме. Вот такое безотходное производство. Ну а представительниц прекрасной половины рода тигроголовых ожидало более длительное существование в Бездне: самым красивым предстояло оправиться в гаремы, а остальным - в казармы Шухака.
   Пленные из числа смертных рас, оружие, доспехи, драгоценности и вся остальная добыча были переданы в распоряжение ведомства Керифа. Он и его помощники должны были всё оценить и решить, каким образом поступить со всем этим добром. Во всяком случае, Кериф радостно потирал свои руки, следя за процессом, а это был очень хороший знак для казны.
   Мастер боли и Лекристо занялись пленными баатезу. С эриннией спешить было особо некуда, но вот корнугона следовало разговорить как можно быстрее. Остальные обитатели пыточных казематов получили временную передышку, пока инкуб и хезроу сосредоточили свои усилия на рогатом дьяволе. Исключение было сделано только для хаматуласа: Лекристо исполнял моё обещание очень старательно.
   Лично мне не давал покоя мифриловый шлем. Вещь была очень занимательной. И материал, и внешний облик предмета не оставлял никаких сомнений, что он появился на свет в одной из мастерских Целестии. Но стоило прикоснуться к металлу, и становилось понятно, что владеть этим доспехом должен демон. Сгорая от любопытства, я применил магию определения и... был обескуражен полученным результатом.
   Шлем не имел собственного названия, что было очень необычно для вещей подобного уровня. Это была часть 'Доспехов Яхана'. Создатель этого предмета наделили его способностью противостоять оружию 3-го уровня, в чём я решил немедленно убедиться, попробовав поцарапать метал своим 'Разящим'. Мифрил остался идеально гладким. В довесок к этому, шлем увеличивал магические способности своего хозяина, и очень существенно: я, например, мог дополнительно изучить три заклинания шестого круга или пять пятого. Кимбаал получил бы возможность дополнительно изучить одно восьмого или два седьмого, а маг четвёртого уровня получил бы в своё распоряжение запас из десяти самых мощных своих заклятий. Ну и наконец, шлем защищал от псионического воздействия.
   Однако самым интересным для меня свойством оказалось сокрытие ауры обладателя этой вещи. Обнаружил я это совершенно случайно, когда решил проверить, насколько действенна защита разума. Для эксперимента был вызван камбион, из числа стражников. Когда он надел шлем, то я просто перестал ощущать его ауру: с закрытыми глазами можно было совершенно уверенно поклясться, что в зале нет никого, кроме меня и големов. Проникнуть в разум демона мне, естественно, не удалось.
   Когда стражник снял шлем, я из чистого любопытства спросил об ощущениях. Камбион помялся, но ответил, что по собственной воле он эту вещь больше не наденет.
   - Она опасна, владыка. Я уверен, что если простоять в ней подольше, то случиться что-то плохое моей головой.
   Я выставил 'подопытного кролика' за дверь и задумался. Сила в шлеме родственна силе демонов Бездны, мне это было доподлинно известно. Однако младший таннари был явно не восторге, пробыв в нём всего ничего. В чём же подвох?
   Одеть шлем на голову у меня получилось не сразу: размер он менял, но вот форму - нет. Пришлось отказаться от попыток провести подобный эксперимент в своей истинной форме: рога мешали. В человеческом облике проблем не возникло. Никаких неприятных ощущений по прошествии получаса я так и не заметил. Осталось только чувство некой ущербности самого шлема: заключённая в нём сила словно искала что-то недостающее. Скорее всего, что бы разобраться во всём, требовалось собрать полный комплект этих 'Доспехов Яхана'. А поскольку этим занимался мудрец-гитцерай, то это является ключём к какой-то загадочной тайне.
   Я решил пока шлем в Сигил не доставлять. Эта вещь может очень пригодиться в поисках второй части доспехов - наголенников, которые следовало разыскать в царстве мёртвого божества. Правда, визит в это неприятно место откладывается до того времени, когда оружейники Шихидара не выполнят мой заказ. Но и до того времени ему наверняка найдётся применение: в последнее время покоем меня судьба не баловала.
   ***
   Не успел я как следует отдохнуть и разобраться со своими трофеями, как напомнил о своем существовании Лорд Курлах.
   Первые вести о надвигающейся беде принесла Легриам. Ведомство суккубы отлично финансировалось, но и работали её агенты с полной отдачей. Так что уже утром третьего дня, после моего возвращения с Ахерона, начальник разведки Шухака буквально потребовала выслушать её доклад.
   Легриам была сильно обеспокоена, когда появилась в тронном зале. Справа у трона стояла с невозмутимым видом Шивасса, но в её ауре тоже чувствовалась настороженность. Оно и понятно: я втянул всех в слишком опасную игру, где одна ставка - жизнь.
   - Владыка, - начала Легриам, после положенных церемоний, - Наш агент в владениях Лорда Курлаха передал, что Лорд сильно разгневан смертью одного из своих генералов и намерен отомстить. Подробности ему не известны, но несколько сотен низших и младших демонов вскоре покинули казармы, хотя недавно Лорд уже направлял многочисленные отряды на Священную Войну. Некоторые из них перед этим провели довольно много времени в личных покоях Курлаха. Эти сведения подтверждают и источники владычицы Фашура.
   - Истинные и высшие?
   - Нет, только низшие и младшие.
   - Что доносят наши агенты в Стироксе, относительно этого отряда?
   - Им об этом ничего не известно. Но по их сведениям, молидеи с Курлахом в последнее время не общались.
   Мы с марилиткой переглянулись. Странная ситуация: отряд довольно слабый и сам по себе никакой опасности для Шухака не представляет. Но Курлах ничего не делает просто так, а следовательно это часть плана мести. Не известно только, в чём заключается этот план. А неизвестность - самое страшное в нашей ситуации.
   Легриам было приказано самым тщательным образом отслеживать ситуацию в соседних городах и селениях. Сам Курлах ничего делать не будет, в этом я был уверен, но вот сплести очередную интригу для него - раз плюнуть. К сожалению, кроме заговора соседей ничего на ум не приходило.
   Дальнейшие события не заставили себя ждать. Через сутки после доклада Легриам, в Шухак с визитом прибыл Деумнирум. Официально - что бы поздравить владыку Нахаба с победным возвращением и в очередной раз напомнить ему о священном долге истинного таннари. А вот настоящая суть этого визита открылась только тогда, когда мы остались в тронном зале одни.
   - У Вас-с проблем-мы, вл-ладык-ка, - протянула змеиная голова молидея, когда закрылась дверь за Шивассой, - С-серьёзные неприятнос-сти.
   - Насколько я могу Вам доверять?
   - Речь не идёт о наших договорённостях, - ответила волчья голова, - В сущности, Ваши проблемы нас не волнуют до тех пор, пока они не начинают отражаться на состоянии наших дел.
   - Я могу предположить, что это связано с нашим общим делом.
   - Следовательно, Вы уже в курсе, что Лорд Курлах, мягко говоря, не обрадовался гибели Ширгаара.
   - Доходили слухи.
   - Лорд решил отомстить и сделать это так, чтобы самому остаться в тени. Вот только он расстроил наши планы.
   - Ваши лично, или вашего ведомства?
   - Наши общие планы. Но только я, благодаря личному знакомству с Вами, смог догадаться обо всём. Двое суток назад один из отрядов, направляющихся к Стироксу, вышел из повиновения. Такое иногда случается, и никто особо не обратил на это внимания. Вот только движется он именно сюда, обходя стороной крупные города.
   - И при чём здесь Лорд Курлах?
   - Отряд не особо большой, и при других обстоятельствах любой из Лордов попытался бы взять его под свой контроль или уничтожить. Однако Курлах пропустил его через свои владения беспрепятственно, пожертвовав несколькими селениями. Вас это не наводит на дурные мысли?
   Сведения Деумнирума внесли ясность в доклад Легриам. Взбунтовавшаяся армия - дело серьёзное, даже если она и не очень многочисленна. В любом случае, для Шухака должно хватить, иначе Курлах не стал бы рисковать навлечь на себя гнев Каасоха.
   - Какова численность бунтовщиков?
   - Примерно пятнадцать-двадцать тысяч демонов, владыка.
   - Но он-ни могут пол-лучить поддерж-жку с-со с-строн-ны Курлаха, - снова вступила в разговор змеиная голова молидея, - И это главн-ная опас-снос-сть доя Вас-с.
   - И когда мне ждать гостей?
   - Скоро. Думаю, что где-то через сутки. Максимум - через двое суток.
   У меня оставался ещё один вопрос к молидею, и я его задал.
   - Какова истинная цель сегодняшнего визита? Ведь теперь у меня появились пусть мизерные, но шансы исправить ситуацию.
   - Понимаю ход Ваших мыслей. Действительно, в случае Вашей гибели, наша договорённость становится тайной навеки. Но есть две причины, по которой я решил Вас предупредить. Первая - даже Лорду не следует вмешиваться в планы молидеев без достаточно уважительной на то причины. А глупая месть за смерть выскочки хезроу к ним не принадлежит. Вторая - Лорду Каасоху уже порядком надоели все эти козни и междоусобица Лордов, особенно в здешних местах.
   - Редкие Лорды живут в мире с соседями.
   - Это да. Но их борьба не вредит общему делу. Хотя не так: страхи Лорда Забара, бессмысленная борьба Лордов Гульвабара и Зердасана, интриги Курлаха и глупость Баррадриса, слишком выделяются на фоне преданности идеалам Священной Войны, которые присущи Лорду Гаргаторису. И создается впечатление, что здесь всё плохо.
   - И при чём здесь я?
   - Скажем так: если кто-то более энергичный и преданный общему делу сможет изменить положение дел, то он может рассчитывать на некоторую поддержку со стороны Лорда Каасоха. На первое время, разумеется.
   - Иными словами, если я смогу сделать то, что должен был сделать, по общему мнению, Лорд Курлах, то могу надеяться на некоторое покровительство. Ну а Вы рассчитываете на более тесные и взаимовыгодные отношения в будущем?
   - Им-менно, вл-ладык-ка.
   Я подумал, что получается неплохой расклад, если придумать, как вывернуться из сложившейся ситуации достойным образом. Но в этом вопросе от собеседника мне помощи ждать не приходится.
   Попрощавшись с молидеем и вежливо выставив его за дверь, я вызвал к себе Шивассу. Марилитка новостям не удивилась.
   - Это в духе таких Лордов, как Курлах. А позиция Лорда Каасоха будет зависеть от наших действий. Что Вы намерены предпринять, владыка?
   - Бежать я не собираюсь - слишком много сил и средств уже вложено в дело. Надо найти достойный выход из сложившейся ситуации. Может, обратиться за помощью к Лорду Гаргаторису?
   - Сомнительно, что он её предоставит. Но даже если он и поможет, то в глазах Лорда Каасоха Вы приобретёте статус очередного слуги Гаргаториса. Не думаю, что это поможет в достижении намеченной цели.
   Я начал перебирать в уме возможные варианты. Можно было бы попытаться остановить или измотать армию бунтовщиков ещё на подступах к Шухаку, но время уже упущено - за сутки этого не сделать. Заставить их изменить маршрут движения - тоже маловероятно. Отбить штурм своими силами - нереально. Даже если все жители Шухака станут оборонять стены, и то не хватит сил. Натравить на них кого-то... Тут у меня появилась светлая мысль.
   - Шивасса, срочно вызови сюда Сакура и архимага Неризара.
   - Что Вы задумали, владыка?
   - Возможно, нам удастся нейтрализовать хоть часть сил бунтовщиков, отправив их в другое место. Давай, тащи сюда магов!
   Марилитка исчезла, а я принялся вызывать дракона, проклиная нехватку времени на подготовку.
   ***
   Огромная красная туча надвигалась на Шухак. Клубы песчаной пыли были поняты десятками тысяч ног демонов, которые мчались по пустыне в сторону города. Караваны торговцев и группы путников в подобных случаях сворачивали в сторону, но у городских построек ног не было.
   Я стоял на песке перед одной из башен городской стены и наблюдал за приближением бунтовщиков. Молидей слукавил: в действительности их было не больше двенадцати тысяч. Но и этих сил вполне достаточно, чтобы сравнять Шухак с пеком пустыни. Особенно, если учесть помощь со стороны Лорда Курлаха: сомнительно, что этот интриган отправил бунтовщикам отряды просто слабых демонов. Впрочем, это не важно. Если мой план сработает, то вскоре проблема армии дезертиров перестанет волновать жителей моего города.
   Пришлось постараться, чтобы стоящая за этим сбродом личность ничего не заподозрила. Переложив все тяготы подготовки на Кимбаала, Неризара и Сакура, я развил активную деятельность по уменьшению численности бунтовщиков. Сколько погибло дезертиров, установить было не возможно, но армия Шухака потеряла почти два десятка чазме. Хорошо ещё, что никого сильнее крылатых камбионов у противника не было, а их численность мы быстро сократили до безопасных размеров.
   Впрочем, главной целью этих атак, было не убить как можно больше бунтовщиков, а усыпить бдительность слуг Курлаха. Поскольку красная туча всё ближе приближалась к стенам Шухака, то, похоже, мне это удалось сделать. Так это, или не так - скоро станет ясно.
   Туча всё приближалась, а вместе с ней нарастал и грохот в воздухе. Марилитка утверждала, что никакой особой тактики от такого противника ожидать не стоит - они просто полезут всей массой на стены, абсолютно не считаясь с потерями. Главное - не дать бунтовщикам прорваться за линию укреплений. Полетав над этой толпой, я пришёл к тому же выводу. Одна проблема - их было слишком много.
   Мощный взрыв потряс воздух, взметнув в воздух струю огня, раскалённого песка и клочья разорванных тел. Через пару секунд прогремел второй, а следом огненные вспышки замелькали одна за другой. Это вал беснующихся бунтарей достиг линии магических ловушек. В ответ тысячи глоток исторгли дикий рёв, и темп перемещения атакующих ускорился.
   'Приготовиться!' - отдал я приказ всем истинным, которые равномерно распределились по этому участку пустыни перед городской стеной. Между ними расположилось и довольно приличное количество магов.
   Зазвенел браслет связи с драконом.
   - Всё сделано, дружище. Теперь ваш черёд.
   'Начали!' - скомандовал я, когда в клубах пыли уже можно было отчётливо разглядеть передние ряды демонов. Руки прямо в воздухе начали вычерчивать огненные письмена. Ту же процедуру проделывали и остальные истинные демоны Шухака. Маги же просто активировали заранее подготовленные магические фигуры и убегали прочь под защиту городских стен. Закончив свою работу, я переместился чуть в сторону, активировал ещё один чертёж, и только тогда покинул песок пустыни.
   С высоты одной из башен открывалась странная картина: орда демонов неслась прямо на линию демонических и магических порталов, которые перекрывали подходы к укреплениям. Я знал, что сейчас мощная иллюзия ещё скрывает истинное положение вещей от атакующих. Ну а дальше был расчёт только не неуправляемость этой оравы.
   - Твой план сработал! - проорал мне на ухо Кимбаал, когда вместо сплошной толпы к стенам Шухака устремились отдельные нестройные колоны атакующих.
   - Надолго врат не хватит!
   - При такой скорости наступления этого достаточно!
   Иллюзия развеялась, но в принципе это ничего не изменило - масса демонов неслась вперёд, по инерции заталкивая передних прямо в гудящие воронки. Избежавшие участи отправиться неизвестно куда, попадали сначала на очередную линию ловушек, а потом под обстрел магов и лучников на стенах. Рядом со мной располагалось одно из металлических творений големостроителей Сигила: железный стрелок уверенно работал двумя парами верхних конечностей. Чуть поодаль стрело-демон с невероятной скоростью опустошал колчан, который держал толстый дретч. Стрелки из числа смертных тоже выпускали стрелу за стрелой. На соседней башне работала одна из баллист, и её длинные метательные снаряды пронизывали подчас сразу несколько демонов.
   Воздух уже звенел от магии. Отряд магов у меня и так был довольно многочисленный, а сегодня на стену и вообще выгнали всех, кто только мог прочитать заклинание со свитка. Было бы больше времени, и я попытался бы нанять отряд магов в Сигиле, но так пришлось ограничиться поспешной закупкой свитков в Городе Дверей и известных поселениях Пандемониума. Гильдия магов Шухака и торговцы, кстати, тоже пожертвовали довольно солидное количество этого товара. Пришлось, правда, согласиться на временное послабление налогового бремени, но на подобную чепуху я в сложившейся ситуации попросту не обратил внимания.
   Пока работали все порталы, прорвавшихся демонов удавалось сдерживать на удалении от стен. Но вскоре порталы начали закрываться. Первыми прекращали свое существование творения магов пятого круга - знак Перил открывал портал всего на одну минуту. Гораздо сложнее стало, когда стали исчезать порталы, открытые знаком Самар: у многих бунтовщиков сразу же появилась возможность избежать демонических врат. Теперь стрелки и слабые маги уже не могли сдержать бунтовщиков, и те полезли на стены. Там их встретили вооружённые демоны и големы: я не поленился даже смотаться в Бремкриг и временно забрать у Эрнисона его металлических бойцов.
   В отличие от штурма Миртамы, когда калимшиты методично ломали оборону тетирцев, эта орда таннари просто пёрла напролом. Демоны взбирались на укрепления безо всяких вспомогательных средств, используя только собственные конечности и неровности стен. Барл-гура, правда, телепортировались прямо в ряды защитников города, но те были знакомы с подобной практикой и не мешкая превращали наглецов в фарш. Недалеко от меня Шивасса в своем истинном облике орудовала сразу шестью клинками, удерживая довольно приличный участок стены в одиночку.
   Швыряясь заклинаниями и огненными шарами, я ухитрился сохранять контроль за общим положением дел. Он меня не радовал: натиск противника всё усиливался: похоже, что слуги Курлаха ухитрились организовать хоть какое-то подобие руководства этой ордой и теперь пытались направить её в обход открытых порталов. Кроме того, в небе периодически сверкали вспышки и облака покрывались густой сеткой разрядов. Это значило, что Неризар с помощниками успевали нейтрализовать магические удары со стороны противника. Если я ошибся в своих предположениях, то на Шухаке можно будет ставить жирный крест, а вместе с ним и на моих планах. Запас заклинаний у магов и запас свитков был не так уж и велик, а в рукопашной схватке бунтовщики дожмут нас массой: сам был свидетелем, как пару сотен демонов едва не завалили великана гористо. Лично у меня большая часть запасённых заклятий уже была израсходована. И это притом, что я использовал все доступные магические предметы для его увеличения.
   Вдруг в поведении бунтовщиков произошли изменения. Передние ряды ещё лезли на стены и сражались моими бойцами, но за их спинами уже начинала разгораться битва с новым противником. Сквозь открытые порталы на пески Пазунии выплеснулась масса желеобразных лемуров, следом за которыми появились абишаи, барбазу и хаматуласы. Сражение сразу же запылало на многих участках прилегающих к Шухаку участку пустыни.
   - У тебя есть план на случай, если всё выйдет из под контроля?!
   - Есть! - проорал я Кимбаалу, швыряя очередной фаербол в ряды атакующих стены.
   План на такой случай был прост: сражаться с бунтовщиками таннари следовало в одиночку, а вот призвать Гаргарториса на помощь в случае прорыва баатезу - милое дело. Хотелось только верить, что Дьяволы Ямы не полезут на рожон, и помощь Лорда не понадобиться.
   Натиск бунтовщиков на стены города начал слабеть. 'Дхабур! Рулах! Начинаем!' - отдал я оговоренный заранее приказ, и повернулся к дракону.
   - Пора дружище!
   Через пару минут наша четвёрка зависла над сражающимися внизу демонами и дьяволами. Мы распределились на примерно одинаковом расстоянии друг от друга. Пришло время завершающего удара.
   Я развернул свиток и прочёл заклинание. Ту же процедуру проделали дракон, нальфешни и врок. Как только свиток осыпался пеплом, а красное небо Пазунии наполнилось сиянием, все мы поспешили убраться обратно в город. Я и мои истинные просто использовали способность к телепортации, но и дракон успел уйти из под удара.
   Огромные огненные шары обрушились с небес на головы сражающих. Буквально за какой-то десяток секунд огненный ад захлестнул поле боя. Несколько снарядов упали поблизости от городских стен, вызывав панику как у нападавших, так и у обороняющихся. Я уже начал опасаться, что заденет и город, но обошлось.
   Когда через минуту вся эта свистопляска окончилась, пустыня перед стенами Шухака была полностью затянута пылью. Только демонические чувства подсказывали, что в этой пылевой завесе всё ещё продолжается сражение, правда с гораздо меньшим размахом.
   Порыв ветра понес пылевое облако прочь от города, открывая картину побоища. Воронки от взрывов и лужи расплавленного песка покрывали место, по которому пришёлся удар 'Метеоритного шторма'. Но среди обгоревших и разорванных трупов сражались группы демонов и отряды дьяволов. Более того: всё ещё работали три портала и через них проходили всё новые и новые группы баатезу. Стрелки и маги Шухака возобновили свою работу.
   'Владыка!' - раздался в голове голос Шивассы - 'Нужно закрыть врата!'
   Я и сам понимал, что это нужно сделать, если не хочу объясняться с представителями Лорда Каасоха.
   'Прикажи стрелка и магам сосредоточить огонь возле одного из этих порталов!' - приказал я Шивассе и вызвал к себе обеих нафельшни, всех вроков и магов, которые могли летать. Кимбаал тоже присоединился к моей компании.
   Ударами со стен и с воздуха мы очистили пространство возле одного из порталов, после чего закрыли его. Подобную процедуру удалось проделать и возле второго портала. Но дальше маги уже помочь не могли - у них иссякли заклинания. Впрочем, у меня тоже запас магических приёмов показывал дно. Попытка дракона атаковать своим ядовитым дыханием ощутимых результатов не принесла. А баатезу продолжали прибывать.
   Проклиная все на свете, я опустился пониже и воззвал к глубинам своей тёмной души. Огненный шквал затопил обозримое пространство, уничтожая всех, кто не успел убраться. Это был отчаянный шаг, поскольку случись неудача, и владыка Шухака уже ничего не сможет противопоставить своим противникам: сил просто не останется.
   Когда огонь опал и развеялся, я направился прямо к гудящей воронке - это были именно мои врата. Истинные и дракон оказались рядом, отражая атаки прибывающих баатезу. Особенно страшен был Кимбаал: шестнадцатиметровая рептилия одним своим видом повергала противника в ужас, а удары когтистых лап несли смерть. Дхабур, Тайрун и вроки буквально рвали дьяволов на части. Неожиданно рядом оказалась марилитка, и мне пришло на ум сравнение с газонокосилкой, настолько она была смертоносной. Потом появились Лекристо и Гирбал. Я тоже работал 'Разящим' и 'Кнутом Боли', израсходовав последние заклятия.
   Когда удалось прорубиться к порталу, я, уже буквально валясь от истощения, сумел развеять своё творение. Правда, закрылась воронка не сразу, словно какая-то сила противилась этому с той стороны.
   Заключительную фазу сражения я наблюдал уже с высоты одной их башен: сил едва хватило, чтобы переместиться туда. Передо мной сразу же появился Мертуш с просьбой позволить ему участвовать в сражении. Рядом с ним ошивался Грикл. Оказалось, что Шивасса оставила опытного хезроу вместо себя, когда оправилась нам на помощь.
   - Постарайтесь захватить пленных. И рекруты нам тоже не помешают. Иди, - сказал я Мертушу, и тот в то же мгновение исчез.
   - Грикл, возьми часть бойцов, големов и помогите завершить это побоище, - приказал я начальнику стражи.
   Через час уничтожение баатезу было завершено, и отряды бойцов Шухака вместе с истинными принялись вправлять мозги остаткам бунтовщиков. Пришлось даже вызвать Шивассу и приказать не увлекаться преследованием убегающих. От помощников Лорда Курлаха можно было ожидать и подготовленной засады, а мне лишние потери совсем ни к чему. Марилитка подчинилась и начала отводить войска к городу. Преследование и поиск уцелевших отложили до завтра, когда маги восполнят свои силы и смогут помочь войскам.
   Ну а лично я поволок свои отяжелевшие ноги в опочивальню.
   ***
   То, что нас не убивает - делает нас сильнее. Справедливость этого изречения я вполне осознал на следующий день, после сражения с армией дезертиров. Да, пришлось нелегко, но риск себя вполне оправдал.
   Первое приятное открытие я сделал, когда сел восполнить запасы своих заклятий. Регулярные тренировки и сражения наконец-то принесли свои плоды - мне стали доступны заклинания восьмого круга. Это порадовало, особенно если учесть, где находился второй предмет доспехов. Новое оружие следовало испытать и научиться им пользоваться. Следовательно, мне снова предстояло заняться тренировками.
   Потом я начал принимать доклады. Первой была вызвана Шивасса. Марилитка сообщила, что потери в сражении оказались весьма ощутимы. Из числа демонов погибло 35 чазме, 1 бабау, 7 барл-гура, 5 булезау, 21 крылатый и 51 бескрылый камбион. Кроме того руттеркинов и дретчей в общей сложности погибло почти тысяча. Правда, казармы для низших после последних событий и так почти пустовали, так что эти потери можно было не учитывать: обстоятельства помогли Гриклу уменьшить население трущоб Шухака. Куда неприятней было узнать о гибели полсотни огров и гигантского тролля. Хорошо ещё, что удалось избежать потерь среди элитных десятков.
   - Владыка, пользуясь случаем, хочу Вам напомнить, что у Дхабура есть предложение, которое может решить проблему с нехваткой драконьей крови.
   - Хорошо. Вызовешь его после того, как мы окончательно разберёмся с последствиями этого нашествия. У тебя есть ещё что добавить?
   - Да, владыка. Не буду останавливаться на эффективности големов, поскольку она Вам известна. Хочу только сообщить, что нам не помешало бы увеличить численность отряда гигантов и ифритов.
   - Хорошо, я подумаю, что можно сделать. Как будем восполнять потери среди демонов?
   - С этим особых проблем не предвидеться. Камеры сериационного лагеря уже забиты под завязку пленными из числа дезертиров, а отряды чазме ещё отлавливают ускользнувших от расправы. Отберём тех, кто заслуживает внимания, и приведём к присяге. Лучше всего будет узнать их истинное имя. А со временем наберём и новых рекрутов. Кроме того, можно попросить об услуге нашего знакомого молидея: он может помочь с великими демонами.
   - Так и сделаем. Прикажи Гриклу ускорить работу с пленными. Пусть отберёт тех, кто пригоден к службе в армии или может пригодится в ведомстве Дубара. Остальных отправьте на пищевые фермы или передайте жрецам Князя Демонов. Кстати, что там с пленными баатезу?
   - Удалось пленить почти три десятка абишаи и барбазу, а также одного хаматуласа.
   - Узнайте, кому они подчинялись на Бааторе. Хаматуласа и несколько барбазу, если сохранили свои алебарды, нужно будет заточить в кольца подчинения. Остальных сразу же передайте слугам Демогоргона.
   - Будет исполнено, владыка.
   - Хорошо. Позови сюда Легриам. Послушаем, какие новости сообщили наши агенты.
   Суккуба появилась почти мгновенно - то ли Шивасса предупредила о возможном вызове, то ли сама ожидала чего-то подобного. Новостей было немного, и были они разные. Шпионы Лукреции сообщили, что Лорд Курлах, узнав об уничтожении армии дезертиров, впал в ярость и собственноручно казнил нескольких своих слуг. Наш агент сообщил только об одной казне, после которой Лорд, якобы, уединился в своих покоях. Но если по Курлаху Легриам пока не могла сообщить что-то более конкретное, то за информацию из владений Баррадриса она ручалась. По её слова, всё свидетельствовало о том, что армия Лорда готова выступить на покорение Жергада. Сам Баррадрис, якобы, участвовать в этом походе не собирался, опасаясь оставить свой дом практически без защиты.
   - Леди Лукреция уже оправила помощь главарям банд Жергада. Сейчас её слуги спешно собирают отряд наёмников в Сиггиле и ждут выполнения заказов на изготовление големов. Если силы Баррадриса промедлят ещё день или два, то у них практически не будет шансов.
   - Как у неё обстоят дела с Курлахом?
   - Лорд слишком хитёр, чтобы объявить о своём покровительстве Фашуру, но его посланники передали леди Лукреции поощрение за труды, в виде солидной суммы драгоценных камней, - тут Легриам несколько занервничала, - Владыка, слуги Курлаха интересовались взаимоотношениями между Фашуром и Шухаком.
   - Это было неизбежно. Не волнуйся: если только сама Лукреция не отправиться во владения Курлаха, никто не узнает ничего лишнего.
   Согласно нашему плану, Лукреция должна была рассказать о клятве, которая делала невозможным прямое противостояние наших городов, и пожаловаться на падение доходов. Последнее, кстати, было чистой правдой: оживление экономики Шухака лишило Фашур части торговых караванов, хозяева которых теперь предпочитали другой город. Лукреция даже попыталась требовать у меня компенсации, но я лишь посоветовал больше внимания уделять делам, а меньше - развлечениям. Так что её рассказ должен был выглядеть достаточно убедительным.
   Когда Легриам удалилась, Шивасса сбросила маску безразличия и обратилась ко мне с вопросом.
   - Владыка, позвольте спросить, как Вы собираетесь усыпить подозрения Баррадриса, относительно Ваших намерений? Что Вы собираетесь рассказать ему, случись подобная ситуация?
   - Да ничего. Баррадриса нужно убедить ещё до того, как у него могут возникнуть ненужные вопросы. А убеждать его мы уже начали давно.
   - Вы имеете в виду налаживание отношений с Лордом Гаргаторисом?
   - И это тоже. Но главную работу мы начали уже давно.
   - Простите, владыка. Я не вправе влезать во все Ваши планы.
   - Иными словами, ты не понимаешь о чём речь. Это хорошо. Раз уж мой первый помощник не в курсе, то есть шансы, что и Баррадрис не заподозрит подвоха. Всё просто: мы очень активно укрепляем Шухак и делаем всё возможное, чтобы оживить экономику. После вчерашних событий, наши усилия по обеспечению безопасности Шухака увеличатся: мы дадим Сакуру и Неризару деньги на их проекты. Как раз подходящий случай.
   - Я восхищена, владыка, - поклонилась марилитка, - Вы абсолютно правы: кто будет тратить огромные средства на укрепления города, если собирается сместить одного из Лордов. Это должно сработать.
   - Тем более, что никто не знает о истинном размере нашей казны.
   Созвать большой совет в составе Керифа, Дубара, Сакура и Неризара, мы не успели. Зазвенел браслет связи у Шивассы, и голос Грикла сообщил, что в Шухак прибыл молидей Деумнирум.
   - Не думал, это будет именно он. Ладно, проводи гостя в мой кабинет и прикажи накрыть там стол на двоих. И вели сделать это в полном соответствии с обычаями таннари, - приказал я марилитке, - Думаю, что мне известны цели его визита. Кстати, за одно и решим вопрос с великими демонами.
   Шивасса поклонилась и исчезла.
   Мои догадки о целях повторного визита Деумнирума оказались верны. Молидей был послан расследовать обстоятельства сражения и, в частности, проникновения баатезу на Пазунию. Он сообщил это, пристально разглядывая обнаженную полную пленницу, которая была подана на огромном блюде лично ему. Жертва была в полном сознании, но выпитое зелье лишило её возможности двигаться и кричать. Глаза жертвы были полны слёз и ужаса.
   - Понятно. Никто не будет делать из этого секретов. Тем более, что и скрывать здесь нечего. Ответьте только на один вопрос: почему были посланы именно Вы?
   - О, тут всё просто, владыка, - оскалилась волчья голова, пока змеиная сосала дорогое вино из кубка, - Я единственный из своих собратьев, которому Вы не надавали тумаков или хотя бы не нагрубили.
   - Действительно, зачем искать иную кандидатуру? Впрочем, Вы, в качестве дознавателя, устраиваете меня как нельзя лучше. Спрашивайте.
   - Собственно, вопросов всего два, - Молидей вырвал у поленницы лодыжку и с наслаждением понюхал окровавленный кусок, - Если я сочту ответы исчерпывающими, то на этом мои обязанности будут выполнены. Как Вам удалось разбить бунтовщиков, не привлекая посторонней помощи? И как у стен Вашего города появились мерзкие порождения Баатора?
   - Я решил, что раз уж эта орда отказалась добровольно исполнить свой священный долг, то пусть исполнят его в качестве наказания за свои поступки. Я, мои истинные и все маги, кто только обладает достаточной силой и знаниями, открыли порталы на Авернус как раз на пути дезертиров. Архимаг Неризар с помощниками создали достаточно сильную иллюзию, что скрыть этот факт. Таким образом, значительная часть бунтовщиков была отправлена туда, где они в любом случае исполнят свой долг. Как так случилось, что точке открытия врат оказались отряды дьяволов, сейчас выясняет у пленных мой Мастер Боли и его помощники. Ведь были выбраны координаты местности, которая, по имеющимся сведениям, не контролируется силами Бэла. Как бы там ни было, но остатки армии дезертиров и прорвавшихся баатезу нам удалось уничтожить. Сейчас отряды чазме разыскивают уцелевших в той битве. Собственно, вот и всё. Вас ещё что-то интересует, господин Деумнирум?
   - Откуда Вам стали известны координаты для открытия врат на Авернус?
   - Навел справки в Сиггиле: там хватает сведущих личностей.
   Змеиная голова пристально уставилась на меня, явно изучая ауру.
   - Ваши слова звучат довольно убедительно, владыка, - проговорила волчья голова, когда её пасть прожевала очередной кусок человечины, - Я надеюсь, что Вы позволите мне поучаствовать в допросах пленных.
   - Не вижу оснований для отказа. Можете даже выбрать себе парочку пленников для личного пользования в собственном доме.
   Змеиная голова прекратила свои исследования моей персоны и принялась слизывать кровь с ран пленницы и блюда, на котором она лежала. Отвратительное зрелище: у меня даже промелькнуло желание оторвать молидею обе его головы. Незачем давать лишний повод для подозрений слугам Лорда Каасоха, и уж тем более для агентов Герцога Альвареса. К тому же я сам сейчас ощущал тот же некий прилив сил, как при сожжении городов Калимшана, только гораздо слабее. Без всяких сомнений, это моя демоническая сущность впитывала страдания и боль истязаемой молидеем жертвы.
   Это навело меня на мысль, что я упускаю возможность увеличить свои силы. Сейчас это не так уж и важно, но в решающей схватке с Лордом Баррадрисом каждая мелочь может стать решающей. Необходимо возобновить начатую в прошлом работу по созданию собственного культа. Тем более, что начало уже положено да и возможности для работы сейчас имеются.
   Но создание культа может и подождать пару дней, а вот вопрос с восполнением потерь следовало решать безотлагательно. Деумнирум внимательно выслушал мою просьбу и пообещал решить всё в течении десяти дней. На этот раз он ограничился денежным вознаграждением и обещанием регулярно посылать в его распоряжение отряды низших и младших таннари.
   Когда молидей закончил трапезу, я поручил Гриклу проводить его в тюрьму Шухака после чего связался с Шивассой. Нужно было провести заседание моего 'правительства'. Кроме того стоило выслушать предложение Дхабура: перспектива увеличить численность элитных огров выглядела очень заманчивой.
   ***
   Следующие несколько дней были посвящены напряженной работе. Предаваться праздности и развлечениям не получилось ни у кого. Ведомство Дубара, получив в своё распоряжение большое количество рабочей силы, активизировало работы по перестройке и улучшению городских укреплений. Гильдия магов получила заказ на усиление магической защиты города. Кроме того, я поручил архимагу Неризару подготовить предложения по установке на крепостных стенах магического оружия - вспомнилось посещение Гешагры. Лекристо практически переселился в тюремные казематы, активно склоняя пленных дьяволов к 'сотрудничеству'. Вроки и Гирбал присоединились к отрядам, которые производили зачистку прилегающей к Шухаку территории. Одного Рулаха, вместе с Дубаром, Мертушем и десятком элитных огров я отправил в Марширующие Горы. Нальфешни удалось добыть сведения о местонахождении ещё нескольких свободных ифритов, и упускать подобных рекрутов было глупо. Да и богатства этих гениев огня лишними не будут. Кроме того, меня заинтересовал предложенный Дубаром способ восполнить запас драконьей крови и я поручил ему уточнить детали.
   Нашлась работа и для части обитателей Бремкрига. Эрнисону было поручено заменить меня на церемониях в королевском дворце и объяснить моё отсутствие. Хамар с помощниками снова были отправлены в Лес Мир на поиски подходящих рекрутов: меня интересовали огры и гиганты.
   Сам же я сосредоточился на создании собственного культа. Первоначально планировалось центром сделать одно из поселений огров в горах у Звёздного Шпиля. Однако после тщательного обдумывания всех возможных последствий, было решено провести первые эксперименты в форте Кетаколлиса. В качестве помощника была выбрана Мариоль: суккуба уже бывала в моих владениях на Ториле и сумела сохранить сей факт в тайне от непосвящённых. Консультантом выступил инкуб Сакур, который был вынужден на время оставить свою работу с захваченными у ракшасов трофеями. Пришлось переворошить кипу манускриптов в гильдии магов Шухака и нанести визит в библиотеку Шантела. Пользуясь случаем, я встретился с торговцем Сириусом, чтобы лично уточнить состояние дел по реализации захваченного у Красных Волшебников товара. Тут всё было нормально: трофеи постепенно распродавались, но торговцу требовалось больше времени. Для этого были две причины: во-первых мастер Сериус не хотел привлекать ненужное внимание к совей персоне, а во-вторых не хотел сбивать цены. Впрочем, положенные мне и Кимбаалу доли от продаж исправно поступали на счета в одном из Сигильских банков. Пришлось сдержать своё нетерпение и согласиться с доводами более опытного в подобных делах Сирриуса.
   По совету Саура, я собственноручно создал жертвенник из огромной глыбы базальта, используя 'Кнут Боли' и свою власть над огнём. По словам инкуба, это нужно было для создания связи между святилищем и мной. Другой способ заключался в использовании моего Истинного Имени в ритуале, но я счёл это слишком опасным.
   Как бы там ни было, но пришла пора провести первый ритуал. Я мог бы и лично присутствовать на действии, но ради чистоты эксперимента решил покинуть горное укрепление. Страх, боль и мучения, которые предстояло испытать жертве, и сами по себе вызвали бы прилив сил. Это могло помешать ощутить эффект от самого ритуала: пытливая человеческая часть моей души, несмотря на богатый опыт пребывания вне Земли, отказывалась принимать всё на веру и требовала подтверждения. И она его получила.
   Я летел на темной громадой скального хребта и сканировал пространство на предмет аур живых существ. Войска Шухака требовалось срочно усилить, а огры выглядели сейчас самыми перспективными кандидатами на роль рекрутов. В глазах Лорда Баррадриса нужно было создать достоверную картину того, что владыка Нахаб готовиться противостоять Лорду Курлаху. Поэтому личное участие в поисках огров и прочих подходящих существ лишним уж точно не будет. Пока одна часть сознания исследовала местность, другая анализировала все недавние события и принятые мной решения.
   Внезапно спокойствие было нарушено. Тёмная часть моей души, которую в последнее время удавалось контролировать без особых усилий, внезапно стала усиливаться. По телу пробежала приятная волна, наполняя его силой. Это длилось буквально несколько секунд, после чего всё вернулось в норму. Однако осталось такое ощущение, будто бы я выпил хорошую порцию тонизирующего напитка. Кроме того появилась твёрдая уверенность, что теперь мои возможности временно возросли. Очень похожие ощущения были при поглощении душ других существ, вот только сами души отсутствовали. Занятый анализом происходящего, я не сразу сообразил, что это и есть результат жертвоприношения.
   'Неплохой допинг' - мелькнула мысль, когда всё стало на свои места, - 'Посмотрим, как долго продержится эффект. В любом случае, для разборок с Баррадрисом это лишним не будет'.
   Преисполненный сил я ринулся вниз. Там, в каменном мешке одной из пещер, ощущалась группа нужных мне аур.
   ***
   Работа на Ториле оказалась весьма плодотворной. За несколько дней нам удалось восполнить потери в полку огров, и увеличить его численность ещё на полсотни бойцов. Кроме того, удалось присоединить к армии Шухака ещё двух ифритов и пятёрку гигантов. Впрочем, Хамар продолжал свою работу в Лесу Мир, да и в горном укреплении не забывали о наборе новобранцев. Да и Дубар продолжал свои поиски в песках Калимшана.
   Кроме новых солдат Мертуш и Рулах доставили в мой город два довольно приличных сундука с сокровищами пленённых гениев огня. Этот факт особенно порадовал Керифа, который в последнее время начал сетовать на значительное увеличение расходов при практически неизменном уровне доходов. Нет, толстый дретч беспрекословно выдавал требуемые суммы, но на каждом докладе он старался подвести меня к мысли о необходимости увеличения размера податей в связи с новыми проектами по защите города. Пришлось отдать ему прямой запрет на подобные действия: слухи о возможной вражде с Лордом Курлахом и так уже начали сказываться на количестве торговцев, желающих посетить Шухак.
   Я надеялся, что ситуацию исправит налаживание отношений с молидеями. Деумнирум выполнил свою часть договоренности. Правда, на этот раз пополнение было доставлены парочкой его коллег, которые были куда слабее моего знакомого. Вёли себя эти демоны достаточно учтиво, а потому и приняты были весьма радушно: полсотни чазме и десяток бабау, которые пополнили армию Шухака, позволяли на некоторые вещи смотреть сквозь пальцы. К тому же, улучшение моих отношений с слугами Лорда Каасоха не могло пройти мимо внимания агентов Курлаха и Баррадриса, как и другие события в моём городе. Так что молидеи были удостоены чести отобедать с владыкой Нахабом, после чего тоже отправились навестить пленных баатезу.
   Мастер Боли, Лекристо и их помощники работали, как стахановцы - каждое слово из дьяволов приходилось буквально вытаскивать при помощи клещей и прочих инструментов. Но если лично меня добытая таким способом информация не очень заинтересовала, то Деумнирум и его товарищи едва не потирали руки. Для меня было важным лишь узнать, что баатезу появились в точке открытия врат случайно, преследуя силы одного изгнанного аристократа Баатора, а не как следствие интриг власть имущих Баатора. Но вот молидеев этот вопрос необычайно заинтересовал. Деумнирум даже сделал попытку забрать всех пленных к себе, но получил отказ - я сослался на обещание принести дьяволов в жертву в местном храме Демогоргона. Пришлось ему довольствоваться парочкой подаренных барбазу и моим обещанием отложить жертвоприношение до окончательного выяснения всех обстоятельств этого дела.
   Но пока молидеи истязали дьяволов, а армия Лорда Баррадриса ещё не втянулась в авантюру с покорением Жергада, пришло время решить другие не менее важные вопросы.
   ***
   Первым в списке этих задач значилось посещение царства нынче уже покойного божества. Доставленные Эльнарой карты были изучены до последней чёрточки, все упоминания о посещениях подобных мест в библиотеке местной гильдии магов и библиотеке Шантела прочитаны, а все советы - услышаны. Время поджимало, но начинать этот поход я решил с посещения Шихидара - пришёл срок получить заказанный клинок.
   На этот раз отряд стражников на вратах города снова возглавляла марилит: та самая, что и во время первого моего визита.
   - Рада видеть снова, владыка. Позвольте узнать цель визита в наш город.
   - Я пришёл получить свой заказ у хозяина 'Чёрной Цитадели', - я секунду подумал, и добавил, - Или вырвать его душу, если он не сдержал обещание и не выполнил заказ в срок.
   С этими словами я извлёк расписку камбиона.
   - Простите, владыка, но я должна отправить с Вами стражника. Вы, естественно, в своем праве наказать обманщика, но мы должны быть уверены, что другие горожане не пострадают. Как и строения.
   - Только пусть не мозолит мне глаза.
   - Как скажете, владыка.
   Вот так и получилось, что весь путь от городских врат до оружейного магазина за мной по пятам следовал один из представителей рода бабау.
   Кабаноголовый торговец оружием ожидал моего визита. Едва я переступил порог 'Чёрной Цитадели', вызвав активацию опознающего артефакта, как этот камбион тут же передал покупателя одному из помощников и устремился ко мне навстречу.
   - Приветствую Вас, владыка. Ваш визит...
   - Мой заказ готов? - прервал я его раболепное блеяние.
   - Безусловно. Мы дорожим своей репутацией, владыка.
   Я повернулся к застывшему у дверей стражнику.
   - Можешь быть свободен - сегодня обойдемся без изъятия душ.
   Бабау молча поклонился и исчез.
   - О изъятии душ Вы пошутили, владыка?
   - Отнюдь. Я привык держать своё слово в подобных делах. Итак, где моё оружие?
   Мы снова проследовали в кабинет камбиона, куда через минуту один из слуг внес поднос с маленькой шкатулкой. Под крышкой обнаружилось кольцо из чёрного металла с кроваво-красным рубином.
   - Вот Ваш заказ, владыка, - промолвил камбион, отослав слугу прочь, - Подобные клинки довольно опасны, поэтому обычно мы их держим в подпространстве. Тем более, что это индивидуальный заказ.
   Я надел кольцо на палец и призвал клинок. В тоже мгновение в моей ладони казалась рукоять полутораручного меча. Темное матовое лезвие было покрыто сложным рисунком из разноцветных сияющих рун и магических знаков. Гарду меча мастер выполнил в виде перекрещивающихся рогов двух демонических лиц, в пастях которых сияли такие же рубины, как и на кольце. Стилизированная под переплетённые шеи демонов рукоять заканчивалась противовесом в виде костлявого кулака, сживающего усеянный массивными шипами кастет. От этого, с виду ничем особо не примечательного, оружия буквально веяло силой и смертельной опасностью.
   Открывший было свой рот камбион, замолчал под моим тяжёлым взглядом. Я же воспользовался заклинанием 'Познания', чтобы изучить предоставленный клинок. Он назывался 'Клык Смерти', пробивал любую защиту по четвёртый уровень включительно, разрушал скрепы заклятий и сам выбирал подходящий дополнительный урон: кислота или яд. Но главное - лезвие этого оружия наносило раны не только телу, но и душе. Души смертных или, к примеру, слабых демонов разрывались на части и уничтожались, а более сильные существа поначалу ощущали невыносимую боль и упадок сил. Клинок разрушал энергетические потоки в теле и ауре. Нанеся достаточно большое количество ударов, можно было уничтожить душу даже Лорда или полубога. Впрочем, к тому времени душа уже должна была покинуть умирающее тело.
   Да, это было то, что нужно. Оружие подходило для убийства и живых, и мёртвых противников. Я не сомневался, что этот меч способен рассеивать и уничтожать уже увиденные мной порождения божественной силы.
   - Хорошая работа. Я доволен.
   При этих словах в ауре камбиона явственно прочиталось облегчение.
   - Мы дорожим своей репутацией, владыка.
   - Я заметил. Но почему такой необычный выбор дополнительного урона?
   - Увы, владыка, но это связано с особенностями божества, сила которого была использована при создании клинка. Именно эти виды урона ближе всего предоставленному образцу. Огонь, холод или электричество не были бы столь эффективны.
   - Понятно.
   Я убрал клинок в подпространство и призвал свой 'Сундук Леомунда'.
   - Вот ещё пятьдесят камней душ.
   - Благодарю Вас, владыка, - мешочек исчез в волосатой ладони демона.
   - Да, вот твоя расписка и ещё парочка камней за твою расторопность.
   - Благодарю Вас, владыка. Вы очень щедры. Вы просили узнать относительно возможности изготовления брони. Это ещё актуально?
   - Нет, мне это уже не интересно. Но если возникнут ещё заказы - я знаю, куда следует обращаться.
   - Будут ещё пожелания?
   - Пожалуй, да, - я вспомнил, что обзавелся новыми истинными и големами, - Что у тебя есть из оружия третьего уровня?
   Через полчаса я покинул 'Чёрную Цитадель', прикупив ещё несколько топоров и мечей. Моя армия увеличивалась, и её хорошо следовало вооружить.
   ***
   Я снова летел над унылыми просторами Ойноса, по громадной дуге огибая царство мёртвого бога. Чтобы добраться до нужного мне предмета, предстояло от владений Эльнары облететь едва ли не треть этого огромного кладбища и углубиться в него куда дальше, чем при первом посещении.
   Мысли всё время отвлекались на недавнее посещение замка Дабош. Я выполнил своё обещание и доставил ведьмочке пленённого на Ториле вампира, после чего мы отлично провели несколько часов в её опочивальне. Эльнара поведала, что все вопросы с кругом она уже решила, но ведьмы интересуются сроками. Пришлось ответить, что ждать осталось не долго - перед моим отбытием на Ойнос Легриам сообщила, что армия Баррадриса выступит не позднее чем через пять дней. Если верить Лукреции, то слуги Курлаха тоже владеют такой информацией. Пока всё шло по плану, кроме одного - события явно опережали мой график.
   Нет, с поддержкой круга ведьм я вполне мог рассчитывать на успех. Но вот только хотелось подстраховаться, а у меня отсутствовал важный элемент - артефакт, способный удержать Лорда. Нужно было ещё одно вместилище божественной силы, и я надеялся разыскать подходящую вещь в этих руинах.
   Близость царства мёртво божества накладывала отпечаток даже на серую угрюмость этого плана. Нет, внешне пространства Ойноса ничем не отличались от других участков, которые мне доводилось видеть. Но здесь было слишком пустынно - даже безмозглые лавры предпочитали держаться подальше. Эльнара сообщила, что даже орды хордлингов обходят подобные места стороной. А ещё здесь частенько встречались следы сражений. Это были не огромные пространства, заваленные трупами и скелетами, что характерно для Войны Крови, а относительно небольшие участки, носящие следы активного применения магии. Мне было понятно, что в таких местах ведьмы или юголоты противостояли порождениям могильного холода и тишины.
   Но всякое путешествие, как правило, заканчивается. Вот и я наконец-то заметил на серой равнине конусообразные объекты. Это были груды валунов, неизвестно кем и для чего собранных по всей округе и сваленных друг на друга. Они и служили мне в качестве ориентира: в этом месте нужно было начинать своё путешествие по царству мёртвого божества.
   Я опустился у подножия одной из этих причудливых пирамид и призвал своё хранилище - 'Сундук Леомунда'. Предстояло испытать эффективность шлема на деле. Жаль, только, что я не мог, а точнее не решился, использовать его для повышения своего магического запаса - не хотелось засветить эту вещь перед глазами Эльнары.
   Остановка было короткой, и вскоре привычная серость Ойноса уступила место густому могильному сумраку. В этом месте сухая безжизненная почва по неизвестной мне причине превратилась в царство пыли и песка. Во многих местах из барханов торчали обломки верхушки обелисков, обломки колон и остатки разрушенных стен. Если и были здесь могилы, то сейчас они покоились под толстым слоем песка. И снова полное отсутствие аур. Обманчивая пустота вокруг. Чувство опасности подсказывало, что нечто здесь присутствует, но словно дремлет.
   Стараясь не шуметь, я поднялся немного повыше и попытался сориентироваться. Следовало совместить обозначения на картах Эльнары и окружающую реальность. Это оказалось не так уж и просто, поскольку большая часть ориентиров была разрушена или похоронена под песчаными барханами.
   В конце концов я сделал предположение, что огромная груда камней и песка - это остатки 'Зикурата упокоенного', обозначенного на одной из карт, а обломки колон, точащие из вершин барханов слева - скорее всего всё, что осталось от 'Аллеи скорбящих'. Мне следовало двигаться вдоль 'Аллеи', пока не обнаружу следующий ориентир - огромную каменную стелу, увенчанную трёхглазым рогатым черепом.
   Поначалу следовать вдоль нитки обломанных каменных столбов было довольно затруднительно. Случались участки, где песок и пыль полностью скрывали остатки древних строений полагаться только на свое чувство направления, а иногда и возвращаться обратно. Однако вскоре песок начал исчезать, уступая место грудам каменных обломков. Остатки 'Аллеи скорбящих' прослеживались довольно отчётливо, но вот нужная стела словно испарилась.
   По моим подсчётам она должна была уже возвышаться над развалинами, но ничего подобно не наблюдалось. Пришлось снова напрячь память и воображение. Если карта не врала, то стелу окружал круг из каких-то точек. Я поднялся ещё выше, и мне удалось заметить что-то интересное - дугу из десятка аморфных монументов. Ещё несколько похожих камней, и воображение дорисовало круг из странных скульптур. Нужно было проверить свою догадку, ибо заблудиться в этом гигантском кладбище мне совершенно не хотелось.
   Я не ошибся. Стела рухнула, и осколки огромного черепа сейчас покоились где-то среди каменных останков разрушенных зданий. Камни монументов были словно изъедены огромными червями и выветрен. Внушительных размеров дыры чернели в плитах площади. Мне вспомнилась встреча с Червём Бездны, но откуда здесь взяться подобным тварям. Хотя, порождения умирающего разума неизвестного божества могут быть и похуже адского хищника.
   Пока я отыскивал пропавший ориентир, на сцене появилось новое действующее лицо. О его приближении сообщило странное скрипение и постукивание. Шум всё усиливался, и вскоре появился и его источник.
   На площадь извиваясь выползло очередное кошмарное порождение этой местности. Длинное, не менее двадцати метров, змееподобное туловище состояло из огромных костей, пыли и каменной крошки. На конце хвоста клацал клыками череп, который, скорее всего, в свое время принадлежал одному из сородичей Кимбаала. А вот спереди туловище делилось на двое и превращалось в скелеты пятиметровых великанов с двумя парами рук. Эти руки были сложены на грудных клетках, а пустые глазницы бугристых черепов словно изучали окружающее пространство.
   Ещё едва заслышав странные звуки, я опустился на одно из изуродованных изваяний и замер. Сейчас монстр рассматривал окружающие площадь развалины, словно искал кого-то. Даже череп дракона на кончике хвоста двигался со стороны в сторону, словно обладал неким подобием разума. Вступать в схватку с этим ожившим кошмаром мне совершенно не хотелось, поэтому я прикладывал все усилия, чтобы слиться с камнем.
   Монстр покрутил своими тремя парами пустых глазниц по сторонам, никого не обнаружил и двинулся дальше. Как оказалось, недалеко. Изгрызенные неведомыми червями каменные плиты площади не выдержали его веса и с треском обрушились в подземные пустоты. Змееподобное туловище скрылось в туче пыли и каменной крошки, но четыре пары рук смогли зацепиться за каменные блоки стен, открывшегося под площадью подземелья. Медленно подтягиваясь на этих лишённых плоти конечностях, монстр начал выбираться из ловушки. Камень крошился под когтистыми пальцами и предательски осыпался струйками пыли, но чудовище упорно двигалось вперёд. Не будь оно абсолютно мёртвым, я бы без сомнения слышал насадное сопение или замысловатую ругань.
   Тварь таки выбралась и двинулась дальше в сторону границы. Каменные плиты продолжали трескаться и проседать, но уже не проваливались. Движения огромного тела разбрасывали в стороны каменную крошку. Оставляя за собой широкий ров, чудовище пересекло открытое пространство и достигло остатков какого-то строения. Выветренные стены рушились и вздымали вверх тучи пыли. Грохот падающих камней и окончательное разрушение отмечали путь ожившего кошмара к обитаемым пространствам Ойноса.
   Когда тварь удалилась на довольно приличное расстояние, я прекратил изображать каменную скульптуру и взмыл в воздух. Шлем себя отлично зарекомендовал, и мне удалось избежать столкновения с этим монстром. Но каждая лишняя минута пребывания здесь повышает риск наткнуться на нечто подобное. И кто даст гарантии того, что следующая встреча закончиться толь же благополучно. В прошлый раз пришлось очень постараться, чтобы унести ноги по добру по здорову.
   От остатков каменной стелы следовало лететь, ориентируясь на группы менгиров. С ними их поисками тоже пришлось повозиться: каменные столпы во многих местах попадали то ли от времени, то ли от столкновения с чудовищами. Но я справился и примерно через час обнаружил нужный мне район: скопление циклопических дольменов. Многие из них были уже разрушены, многие выглядели совсем ветхими, но все поражали размерами глыб, которые служили строительным материалом.
   Здесь дело осложнялось. С одной стороны гитцерай дал довольно точное описание нужного мне дольмена и его примерное месторасположение в этом районе. С другой стороны теперь нужно было начинать поиски внутри этих древних сооружений. А какие обитатели в них могут обнаружиться, я уже мог примерно себе представить.
   Чем дальше вглубь этого царства уводили меня мои поиски, тем тревожнее звучало в сознании чувство скрытой опасности. Разум твердил, что нет такой уж необходимости отправиться внутрь одной из этих гробниц. Но странное упрямство и желание доказать всем своё превосходство гнало меня дальше. Где-то в глубинах души разгоралось пламя злобы к этому неведомому божеству, которое некогда владело этими землями. Это существо уже давно забыто во всей Мультивселенной, но продолжает гадить ныне живущим!
   Мучаясь такими мыслями, я отыскал наконец-то нужный мне дольмен. Хвала Бездне, это сооружение выглядело относительно крепким в сравнении с покосившимися и полуразвалившимися соседями. Огромные каменные глыбы в прошлом были покрыты густой вязью вырезанных символов. Сейчас многие из них были стёрты до основания или едва угадывались. Но и среди уцелевших я не обнаружил ни одного известного мне со времён обучения в Шантеле. Кто, когда и с какой целью нанес эти знаки на поверхность гранитных глыб? О чём они должны были поведать грядущим поколениям?
   Вход во внутренние помещения закрывала солидных размеров гранитная плита. На фоне выветренных стен, она выглядела относительно новой. Да и письмена на её поверхности отличались, как своей формой, так и способом начертания. Знаки на стенах были рельефными, словно неизвестный древний мастер резцом убрал с поверхности камня всё лишнее. А надпись на плите будто выжгли. Эту дверь ставил уже кто-то другой. После недолгих поисков я обнаружил подтверждение своих догадок: у стены здания, что напротив, валялись обломки разбитой плиты, покрытые рельефными знаками. Да, кто-то посещал это здание уже после гибели местного владыки. И эти знаки казались смутно знакомыми. Я покопался в памяти и вспомнил огромных размеров фолиант с листами из кожи дьяволов. Те светящиеся ярко-красные символы были очень похожи на эти, выжженные на каменной поверхности. Ну что же, это хороший знак. Скорее всего, именно здесь и покоится второй предмет моих поисков, и, поскольку следов отодвигания плиты не видно, он всё ещё внутри.
   Дверь оказалась довольно тяжёлой, но мне удалось отодвинуть её настолько, чтобы можно было пройти. За ней тянулся коридор, конец которого скрывался в густой тьме. Только благодаря демоническим чувствам мне удавалось ориентироваться в этой рукотворной пещере.
   Высота и ширина коридора позволяли мне двигаться в своем истинном обличии, оставляя при этом ещё достаточно свободного пространства. Стены были лишены надписей и рисунков. Пол покрывал слой пыли и песка. Сначала я не придал этому значения: мало ли мусора могло нанести за неведомо сколько веков. Но по море продвижения вглубь дольмена ноги вязли всё глубже. Это было странно: если бы пыль и песок нанесло снаружи, то самый толстый слой был бы у входа. Тогда откуда этот мусор?
   Я остановился и присмотрелся к стенам и потолку. Вроде камень как камень. Но легкое прикосновение когтя вызвало появление тонкой струйки пыли. Значит, это гранит рассыпается в прах. И чем ближе к сердцу этого строения, тем явственней видны следы этого странного воздействия. Источник неведомой силы явно находиться там, где покоятся наголенники.
   Ноги проваливались уже почти до половины лодыжек, когда извилистый коридор вывел меня в огромное помещение. Внушительных размеров саркофаг размещался посреди этой погребальной камеры и был более чем на половину скрыт в песке. Никаких ниш на стенах и никаких скрытых пустот. Закрытый каменный ящик являлся единственным предметом в этой гробнице. Интуиции подсказывала, что копаться в грудах пыли не имеет смысла: если наголенники действительно спрятаны здесь, то искать их следует только в саркофаге. Я шагнул к каменному ящику и замер.
   Тоненькими змейками побежали по крышке саркофага струйки пыли. Их становилось всё больше, они сливались, набирали силу и устремлялись к центру гранитной плиты. Не прошло и минуты, как на импровизированном постаменте сформировалась гротескная фигура, смутно напоминающая толстяка с двумя парами рук. И никакой ауры или даже намёка на магию. Очередное порождение этого огромного кладбища двинулось вперёд, скользя по плоской поверхности каменной плиты. Оно словно стекло с саркофага на покрытый песком и пылью пол камеры, где сразу же начало увеличиваться в размерах.
   Устраивать сражение очень не хотелось, но и позволить монстру набираться сил дальше, тоже было глупо. 'Клык Смерти' развалил эту кучу пыли на две части, парализовав этот оживший кошмар. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом аморфная туша начала медленно осыпаться, порождая невесомые облачка. Было в этом что-то неправильное, словно некий подвох. Я быстро огляделся: по углам гробницы начинались зарождать собратья убиенного, только процесс был более медленным.
   Не теряя времени, я бросился к саркофагу и ухватился за край крышки. Каменная плита поднялась примерно на десяток сантиметров, как моё шестое чувство буквально взвыло от опасности. Ещё не осознав в чем дело, я разжал руки и отскочил назад. Глухой удар. Хруст костей. Две лишённые плоти кисти беззвучно упали и утонули в пыли. Обитатель саркофага ожил и попытался достать меня, но массивная плита лишила его двух конечностей.
   Бездна! Я ведь не могу открывать саркофаг и одновременно сражаться с погребённой в нем тварью. А ведь есть ещё эти пыльные кучи! Так, сначала обезопасим тылы. Несколько стремительных перебежек и проверенных ударов прервали процесс зарождения новых монстров. По крайней мере, в самой гробнице активности пыли уже не наблюдалось. После этого я сосредоточился на саркофаге: раз руками мы поднять крышку не можем, придётся испробовать телекинез.
   Плита поднялась довольно легко: к моим усилиям присоединился потревоженный мертвяк. Не знаю, как выглядело это существо при жизни, и скелет внушал уважение. Пятиметровый, рогатый, с тремя пустыми глазницами и четырьмя руками, одетый в невообразимые лохмотья. Две правые руки, правда, были уже почти неопасны, но в одной из уцелевших мертвяк держал внушительных размеров серп. Это странное оружие выглядело абсолютно новым, будто и не лежало в саркофаге неведомо сколько веков.
   Звяканье металла о камень подсказало, что в каменном ящике находятся ещё какие-то предметы. Нужно было побыстрее заканчивать все эти разборки, хватать трофеи и убираться прочь. 'Нечестивая Аура' отразила атаку пыльной струи, извергнувшейся из оскаленной пасти мертвяка. Уклонившись от удара серпом, я хлестнул 'Кнутом Боли' по ногам противника. Скелет потерял равновесие, когда огненная нить перерубила древние кости, и очередной удар необычного оружия прошёл мимо цели. Стремительным движением я отрубил обе левые руки, пинком швырнул древние останки на переднюю стенку саркофага, после чего несколькими ударами клинка превратил их в бесформенную груду костей.
   Намеренно не обращая внимания на подозрительные шорохи, раздающиеся из коридора, я заглянул в каменный ящик. Наголенники мирно покоились на дне саркофага. Вызывать 'Сундук Леомунда' не было времени, поэтому не оставалось ничего иного, как пристроить трофей на свои ноги. Теперь главное выбраться из этого склепа и добраться до относительно безопасных серых равнин Ойноса. Направляясь к выходу, я наклонился и подобрал выпавший из кисти мертвяка серп. Как оказалось, не зря.
   Весь обратный путь от гробницы к выходу из дольмена пришлось сражаться с ожившим песком и пылью. Но рыхлые аморфные фигуры, струящиеся по каменным стенам пыльные щупальца, стены из песка и пылевые облака оказались цветочками по сравнению с тем, что ожидало меня у выхода.
   Плита, перекрывавшая примерно две трети спасительного проёма, буквально взорвалась тучей каменных обломков. Хорошо ещё, что очередная песчано-пылевая тварь приняла на себя основной удар. Дольмен задрожал, словно от землетрясения, а звук удара умчался и затих в недрах строения. Огромная шестипалая ладонь, состоящая из древних костей, песка и камня, просунулась в коридор и начала тянуться ко мне. Два молниеносных удара моим оружием лиши её двух пальцев, но вызвали очередное сотрясение строения. Стены предательски заскрипели и наклонились, потолок просел. Если я задержусь тут ещё немного, но меня попросту похоронят под каменными завалами. Даже Лорда можно убить подобным способом, если верить Шивассе. Нужно только булыжник подходящий подобрать: например гору. Понимая, что выйти обычным способом мне не дадут, я прибёг к перемещению. Точкой прибытия служила крыша соседнего дольмена, рассмотренная ещё в полёте.
   Это было непросто. Хорошо ещё, что я не рискнул отправиться на более длительное расстояние. Пробиваться в посёлок ракшасов было куда труднее, но и здесь наблюдался ощутимый упадок сил: я словно прорывался через какую-то липкую субстанцию. К тому же, оказалось, что противники точно знают место прибытия, и пришлось сразу же мощным прыжком отправлять себя в воздух. Уже с высоты я наблюдал, как под сокрушительным ударом огромного кулака рушатся вниз обломки гигантской каменной глыбы. Спасибо инстинктам: ещё мгновение, и жителям Шухака пришлось бы приветствовать нового владыку.
   Новый противник впечатлял своими размерами. Гористо в сравнении с этим порождением умирающего божественного царства, выглядел бы как скромный подросток рядом с тренированным атлетом. Нижняя часть этого монстра была чем-то средним между змеёй и слизнем. Дальше она переходила в бочкообразное туловище с четырьмя руками. Почти круглая голова с лицом китайского болванчика. Наибольшее впечатление производили непропорционально большие руки: в одной такой ладони вполне мог бы поместиться и я сам в своём истинном обличии. А их было целых четыре штуки. Тварь очень резво перемещалась, выбрасывая вперёд одну пару рук и подтягивая следом всё тело. Древние кости, пыль, песок, камни и какой-то клубящийся мрак - вот материал, из которого было создано это чудовище.
   Вступать в полноценное сражение с подобным монстром в мои планы не входило. Тем более, что среди строений я заметил признаки зарождения его собратьев. Вот только бежать не получалось: противник резво преследовал меня, атакуя всеми доступными способами. Пока что мне удавалось уклоняться от летящих каменных глыб, а 'Нечестивая Аура' успешно противостояла потокам тьмы, которые изрыгались изо рта чудовища. Но атаки всё усиливались, и нужно было что-то предпринимать.
   Всё, что мне нужно - фора времени. Пусть потом ведьмы и юголоты разбираются с монстрами, которые вылезут на просторы Ойноса, преследуя сбежавшего от расправы балора. Я швырнул в разошедшуюся тварь парочку приличных огненных шаров и прочёл заранее заготовленное для подобных случаев заклинание. Гигантская ладонь материализовалась в воздухе и сжала торс моего противника. Хвост, а может нога, монстра забился с невероятной силой. Рот разинулся в беззвучном крике, и хлынувшие потоку мрака начали окутывать моё магическое творение.
   Проверять насколько действенным окажется 'Сжатый кулак Бигби' я не стал и усиленно заработал крыльями. Теперь было не до ориентиров - придерживайся примерного направления и лети побыстрей. Из тёмных провалов между строениями вырывались потоки пыли, перемешанные с клубящейся тьмой или какой-то серой субстанцией, стараясь помешать моему бегству. Приходилось уклоняться, швыряться огненными шарами, а пару раз даже использовать зажатые в ладонях клинки. Краем глаза я заметил, как отодвигаются двери гробниц или шевелятся груды камней. Неведомый враг собирал силы. Или это наоборот, разлитая здесь сила начинала стягиваться в определённые места. Для меня это было не важно. В любом случае следовало побыстрее убираться прочь.
   Район дольменов как раз закончился, когда сзади раздался оглушительный грохот. Оглядываться назад не было времени, но интуиция подсказывала, что это освободившаяся тварь развалила одно из этих циклопических сооружений. Хорошо, что она не умеет летать, а то бы пришлось вообще плохо.
   Впереди, справа от намеченного мной маршрута полёта, проявилась уже знакомая змееподобная тварь. Это с ней я столкнулся на площади с рухнувшей стелой. Монстр резво двигался мне наперерез. Я в очередной раз пожалел, что не побоялся использовать шлем в Шухаке: второй 'Кулак Бигби' был бы очень кстати. Пришлось изворачиваться. На пути монстра возвышалась стена полуразрушенного здания. Парочка огненных шаров и россыпь энергетических сфер обрушили её прямо на трехглазые рогатые черепа. Пока тварь выбиралась из под завала, я успел проскочить опасное место и помчался дальше, щедро разбрасывая огненные шары и заклятия в поднимающихся мертвецов.
   Когда руины уступили место дюнам пустыни, началась настоящая свистопляска. Длинные хоботы смерчей старались утянуть меня в свою ненасытную утробу. Пылевые облака превращались в уродливые подобия черепов и пытались проглотить убегающего демона. Песчаные холмы взрывались и выбрасывали вверх огромные искорёженные руки, чтобы схватить и утащить наглеца в недра пустыни. В какой-то момент начало казаться, что кончено и выбраться из этой кутерьмы мне не суждено. Только бушевавшая в душе ярость давала силы двигаться вперёд, отбиваясь или уклоняясь от опасностей.
   Когда я даже не вылетел, а буквально вывалился на серые просторы Ойноса, то не сразу осознал этот факт. Отсутствие окружающей со всех сторон опасности подействовало подобно ведру ледяной воды. Только пролетев вперёд несколько сотен метров, я несколько пришёл в себя и завис в воздухе.
   Ожившие кошмары угасающего божественного сознания не оставили меня в покое. Змееподобный монстр и крушащая дольмены тварь словно материализовались примерно в том месте, где я пересёк границу царства смерти. За ними последовали несколько аморфных пылевых созданий. Преследование продолжалось, но вот только продолжать игру в догонялки с ними уже никто не собирался.
   - Что бы вы в Баатор провалились! - рявкнул я и представил себе окрестности замка Дабош. Всё, спрятать находки в Сундук Леомунда, отдышаться под кровом смазливой ведьмочки и в Шухак. Но вот когда я стану Лордом, то визит на это кладбище нанесу непременно. И не один раз.
   ***
   В замке 'Дабош' меня ожидал сюрприз. Пока я занимался поисками наголенников, на пороге дома Эльнары появился посланник.
   - Тебе просили передать очень краткое послание, - сообщила ведьма, довольно скалясь, - Всего одна фраза: 'Поспеши на место первой встречи'.
   - Кто доставил послание?
   - Человек, сознание которого было похоже на чистый лист пергаментра.
   - И всё?
   - У него был ещё мешочек с двумя десятками ларвов, но я уверена, что это мне компенсация за беспокойство.
   - А также намёк, что кое-кому не стоит проявлять излишнее любопытство.
   - Я тоже так подумала, и это только подогрело мой интерес к тебе. Что это за ножик ты таскаешь с собой?
   Добытый в древней гробнице серп я так и не решился запихнуть в 'Сундук Леомунда' до изучения. Кто знает, какими свойствами обладает вещь, способная уцелеть в условиях, в которых камень превращается в пыль без видимых на то причин? Впрочем, возможен вариант, что этот предмет и являлся причиной подобных процессов. Пришлось таскать трофей с собой.
   - Отнял у хулиганов, которые доставляют беспокойство спокойным землям Ойноса.
   - Очень остроумная шутка. А эти нарушители спокойствия не отправятся на его поиски?
   - Не думаю, что им позволят это сделать. В любом случае, это не твои заботы.
   Эльнара ещё раз внимательно посмотрела на мой трофей.
   - Эта вещь имеет божественное происхождение. Ты посещал царство мёртвого бога. Зачем? Наш уговор предусматривает, что ты займёшься этим после решения своих проблем.
   - Всегда полезно знать, с чем придётся иметь дело. И лишняя проверка своих способностей не помешает. Это было несколько утомительно, и я надеялся, что гостеприимная хозяйка этого дома позволит отдохнуть усталому путнику и насладиться её обществом.
   - Будет лучше, если ты унесёшь отсюда эту вещь.
   - Хулиганы будут искать её?
   - Будут, но ее в этом дело. Я не желаю иметь ничего общего с предметами, которые несут в себе божественную искру той Силы.
   - Что же это за божество?
   - Мне точно известно только одно - это божество смерти. Я бы сказала, что это божество абсолютной смерти, но это только моё предположение. В любом случае, ты должен знать, что это царство уже продержалось больше, чем земли других умерших божеств. И никто не изъявил желания объявить эти владения своими.
   - И никто не знает имени этого бога?
   - Я - не знаю. Но ты можешь поискать ответ на этот вопрос. В любом случае вещи, подобные этой, - ведьма указала на серп в моей руке, - встречаются чрезвычайно редко, и никто из моей расы не хочет иметь с ними ничего общего.
   - Хорошо. Я свяжусь с тобой, когда мне понадобиться твоя помощь.
   Необычная реакция Эльнары меня очень заинтересовала. Честно говоря, эти владения были несколько не похожи на описания царств мёртвых божеств. В своё время я не придал этому значения, списав все странности на скудность доступной информации. Но поведение и слова ведьмы заставили задуматься.
   Впрочем, чего гадать. Есть личность, которая наверняка знает довольно много по этому поводу. А мне, так или иначе, необходимо нанести ей визит.
   Покинув замок Эльнары, я связался с Шивассой и спросил о последних новостях. Марилитка ответила, что в городе всё спокойно и все службы работают. Она подчеркнула слово 'службы', давая понять, что у Легриам нет новостей, требующих моего внимания.
   Сигил или Коцитос? Немного поколебавшись, я решил начать с Города Дверей.
   ***
   Во время обучения в Шантеле мне рассказывали довольно много историй, из которых следовало, что обзаводиться недвижимостью в Сигиле довольно рискованно. Дабусы разрушают и возводят здания города, и при этом совершенно не обращают внимания на пожелания горожан. Многие лишались крова и своих вещей, оставив их без присмотра буквально на пару часов. Впрочем, даже присутствие хозяев могло спасти только вещи. И то только те, которые успевали вынести из здания. Но, похоже, нет правила без исключений.
   Хвала богам или Бездне, но дом с горгулиями на крыльце стоял на своем привычном месте. Мудрец гитцерай явно был одним из тех счастливчиков, которых слуги Леди Боли не тревожили. Будем надеяться, что такое положение вещей сохраниться до тех пор, пока мне будут нужны услуги мудреца.
   Гитцерай был дома и, как всегда, был занят делом. Вся мебель оказалась сдвинутой к стенам, а на освободившемся полу хозяин дома составлял нечто грандиозное и хаотичное одновременно. Разноцветные мелки, краски, пески и пыль служили материалами для создания невероятно сложной магической фигуры с тысячами, если не десятками тысяч знаков и символов. А всякие камни, кристаллы, кости, свечи и тому подобные магические принадлежности, дополняли картину. Для чего должен был послужить результат столь упорного труда, можно было только догадываться.
   - Приветствую тебя, Ищущий, - обратился ко мне гитцерай, дорисовав очередной витиеватый знак.
   - Здравствуй, мудрец. Я разыскал интересующие тебя вещи.
   - Хорошо. Я полагаю, что у тебя появились вопросы.
   - Я могу задать их?
   - Да. Но я не обещаю ответить на все твои вопросы прямо сейчас. Для некоторых вещей ещё не пришло время.
   - Мне придётся искать остальные части доспеха?
   - Нет. В этом нет необходимости.
   - Что произойдёт, когда комплект будет собран полностью?
   - Ответ на этот вопрос ты узнаешь сам. Но всё не так просто. Например, если собрать и одеть все вещи здесь, то не произойдёт ровным счётом ничего.
   - Значит, это нужно сделать в определённом месте?
   - Да, Ищущий. И я укажу тебе это место. Но не сейчас. Послезавтра у меня будут недостающие части. Тогда и поговорим, если ты будешь готов исполнить своё обещание.
   - Хорошо. Я буду у тебя послезавтра в это же время.
   - Ты хочешь ещё что-то спросить?
   - Да. Наголенники пришлось разыскивать в очень странном месте. Мне хотелось бы узнать об этом немного больше.
   - Этот трофей оттуда, - гитцерай указал на серп в моей руке.
   - Да. Отчасти он является причиной вопроса.
   - Позволь мне осмотреть это оружие.
   Я протянул добытый в сражении то ли меч, то ли серп. Старик гитцерай без особых усилий отнёс древний клинок к одному из отодвинутых к стене столов. Едва тусклый металл коснулся потемневшего дерева, на столешнице вспыхнула зеленоватым светом невидимая до того магическая фигура. Через пару секунд зеленоватый цвет сменился на голубоватый. Изменились и письмена, входящие в состав магического рисунка. Мудрец некоторое время внимательно вглядывался в появившийся текст, после чего прикрыл глаза и провёл ладонью правой руки вдоль клинка, не торкаясь, впрочем, металла.
   - В древние времена, когда Мультивселенная была гораздо моложе, появились первые боги. Никто из ныне живущих не знает, как и почему это произошло. Я же склоняюсь к мысли, что первые божества появились как воплощение абстрактных понятий. С тех пор произошло множество событий, в том числе и появление смертных рас. Многие из ныне существующих божеств утверждают, что они являются создателями той или иной расы. Это спорный вопрос, но важно другое - смертные изменили порядок вещей. Их вера - это источник силы для божеств, но одновременно это и слабое место Сил. От тех первых богов не осталось и следа.
   - Они погибли?
   - Можно это сформулировать и таким образом, хотя это и не совсем точно. Я знаю многое, но ещё больше сокрыто от меня. Те божества ушли в небытие, породив потомков. Возможно, некоторые из них просто изменились и существуют поныне, но вот часть точно исчезла. Появились пантеоны богов. Смертных рас становилось всё больше - появлялись новые пантеоны. Иные расы вымирали или уничтожались, иные разделялись на отдельные ветви. Некоторым божествам удавалось стать богом для различных рас в различные времена и эпохи, а то и одновременно. То место, в котором ты нашёл это оружие, владение одной из таких Сил. Но расы, которые поклонялись этой Силе, были слишком различны по своей природе, что привело к печальным последствиям. Очень трудно контролировать множество процессов сразу, особенно если они не похожи друг на друга.
   - Нельзя сидеть одновременно на двух стульях.
   - В случае с божествами это не совсем так, но всё равно изречение справедливо. Однажды эта Сила не смогла удержать свою целостность и начала распадаться, порождая новых богов, принадлежащим различным пантеонам. Но эти новые божества - это как бы продолжения старого, а потому они своим существованием продлевают агонию останков породившей их Силы. Таков мой ответ на вопрос о природе места, которое ты посетил.
   - И это будет длиться вечно?
   - Нет. Пройдёт время, и даже этот призрачный источник иссякнет. Ныне существующие божества погибнут или изменяться настолько, что окончательно потеряют связь с породившей их Силой. И тогда всё закончится. Но сколько для этого потребуется времени - этого никто не знает.
   - А это оружие... Оно опасно?
   - Это зависит от того, что ты собираешься с ним сделать. Этот клинок - оружие одного из слуг той древней Силы. Он несёт в себе божественную искру. 'Печать праха' или 'Прикосновение праха' - даже я с трудом могу прочесть столь древние письмена. Раны этого оружия в былые времена мгновенно превращали врагов в пыль, но сейчас оно уже не имеет той силы. Зато, как и всякая подобная вещь, оно способно медленно разрушать всё вокруг себя, словно отравляя окружающее пространство ядом тления.
   - Эту божественную искру можно использовать для создания другого артефакта?
   - Это будет наилучший способ использования такого предмета. У тебя есть ещё вопросы?
   - Ты знаешь имя этого усопшего божества?
   - Не уверен. Возможно, что в далёком прошлом некоторые человеческие расы поклонялись ему как Огеару - Духу Смерти, или как Спандарамету - Богу Царства Мёртвых. Скорее всего, это лишь некоторые из его имён.
   - Почему наголенники спрятали там?
   - Что может быть более надёжным, нежели царство мёртвого бога, которое обходят стороной демоны и которое не интересует другие Силы? Это сейчас ты смог разыскать нужную вещь и вернуться оттуда живим, а в прошлые эпохи даже полубоги не решились бы на подобный риск. Потом пыль забвения надёжно похоронила эту часть доспехов от охотников. Даже мне понадобились десятки лет кропотливой работы, чтобы отыскать путеводные нити.
   Я хотел было поинтересоваться, зачем понадобилось столь надёжно прятать наголенники, но сообразил, что ответа сегодня не получу. Всему своё время.
   - Мудрец, во время своих поисков я видел надписи на неизвестных мне языках. Возможно, они позволят пролить свет на некоторые тайны прошлого. Я могу передать тебе образы, используя свои знания псионики.
   - Нет. Мы поступим по другому. Обратись к художнику Брену Дритриху. Он задолжал мне парочку услуг и не станет задавать лишних вопросов. Ты найдешь его мастерскую возле рынка в районе Хайв - 'Салон татуировок Брена'. Дай понять ему, что ты от меня. Пусть сделает эскизы и рисунки, а потом, когда всё будет готово, принесёт мне.
   - Хорошо, мудрец. Я буду послезавтра.
   Гитцерай вежливо кивнул и протянул мне мой трофей, давая понять, что сегодняшний визит пора заканчивать.
   'Салон татуировок Брена' отыскался далеко не сразу. Пришлось потолкаться в бурлящей толпе покупателей, продавцов, попрошаек и всякого прочего жулья. Наконец мне надоело задавать один и тот же вопрос, получая самые разнообразные ответы, и я решил действовать сугубо в духе таннари. Тем более, что кандидаты как раз сами нарывались на неприятности.
   Щуплый наглый оборванец, который попытался проверить содержимое моих карманов, испытал немалое потрясение, когда его запястье вдруг оказалась зажатой в стальных тисках. Воришка попытался вырваться, но через мгновение уже орал благим матом, чередуя ругань с угрозами в мой адрес. Пришлось объяснить ему, кто хозяин положения: когда из под моих пальцев появились струйки дыма, а в воздухе повисла вонь горелой плоти, наглец завизжал, как резаный поросёнок. Парочка громил, которые пробирались сквозь толпу зевак к эпицентру событий, тут же сменила курс и исчезла между торговыми рядами. Визг истязаемого прервался, словно по мановению волшебной палочки, как только в моих глазах на мгновение сверкнули отблески адского пламени. Одновременно испарились и любители бесплатных развлечений: многие зеваки отлично знали, какие существа обладают подобными способностями.
   - Кажется, что кто-то из присутствующих вляпался в неприятную историю, - обратился я к неудачнику нарочито мягким тоном, - Не желаешь сказать что либо перед тем, как я вырву твоё сердце? Наверное, ты по ошибке принял меня за кого-то иного, жалкий неудачник.
   Воришка ухватился за спасительную соломинку и так закивал головой, что я начал опасаться за сохранность его шейных позвонков.
   - Что ж, в таком случае я готов отложить вопрос о наказании. Но от тебя потребуется услуга
   - Какая? - пискнул мой собеседник.
   - Мне нужен мастер татуировок по имени Брен. Но никто не может или не хочет мне внятно ответить, где искать его салон. Отведи меня к нему. И не надо заверений, что ты не знаешь о ком речь и где его искать. А попытаешься сбежать, - тут я ухватил воришку за грязные космы и впечатал лицом в деревянный столб, поддерживающий навес над прилавками, - будешь умирать вечность. В моём доме и в компании опытных мастеров своего дела.
   Карманник оказался понятливым типом и хорошим знатоком местных достопримечательностей. Минут через пятнадцать мы оказались в относительно спокойном переулке. На стене одного из зданий висела довольно приличная вывеска с витиеватыми буквами. Надпись гласила: 'Салон татуировок Брена', и чуть ниже - 'Хорошее качество за хорошие деньги'.
   - Это здесь, - снова пискнул воришка и попытался скрыться.
   Однако отпускать наглеца просто так в моих планы не входило.
   - Ты куда собрался, приятель? - спросил я, поймав воришку за шиворот.
   - Но ведь я привёл Вас в нужное место..., - заблеял мой провожатый, когда его пятки потеряли контакт с брусчаткой.
   - Я ведь сказал, что намерен отложить вопрос о наказании, но не отменить его. Ты попытался меня ограбить. Меня! И ты думаешь, что всё закончится просто так? Впрочем, - я заметил высокую худую фигуру проходившего мимо камбиона, - каждый имеет право на второй шанс. Проваливай! Если сумеешь.
   С этими словами я швырнул трепыхающегося неудачника прямо в чёрный силуэт. Демон едва не упал под ударом необычного снаряда и повернулся ко мне, явно с желанием выяснить отношения. Но едва он заметил мои сверкнувшие огнём глаза, как тут же переключил внимание на более подходящую кандидатуру для расправы.
   Брен Дритрих оказался весьма занимательной личностью. Не знаю, был он зачат намеренно или случай помог, но тифлинга кентавра я ещё не встречал. В его ауре чувствовалось родство с таннари. Кроме того, торс походил скорее на бычий, нежели на лошадиный. Мелькнула мысль, что это кто-то из арманайтов воспылал страстью к представительнице расы кентавров.
   - Я сейчас занят. Зайдите через час, - не отрываясь от работы, утробным басом прогудел тифлинг.
   Действительно, на лавке лежал обнажённый по пояс верзила, а хозяин заведения как раз заканчивал наносить контуры предстоящего рисунка.
   - Приятель, оставь нас с художником наедине минут так на десять.
   - Что за..., - начал было возмущаться клиент Брена, поднимаясь, но умолк на полуслове, едва увидев горящие в тени капюшона точки моих глаз.
   Вид у меня был сейчас что надо: мантия мага, капюшон, скрывающий черты лица, горящие глаза и древнее оружие довольно экзотического вида в руке. Да и сама рука сейчас мало походила на человеческую: чёрная чешуйчатая кожа и когти сразу же навевали мысли о Нижних Планах.
   - Через десять минут тебе разрисуют спину как ты только того пожелаешь. А сейчас - брысь на улицу.
   Верзила бочком протиснулся возле меня и распахнул двери, впустив в тишину помещения отчаянные крики избиваемого камбионом воришки. Художник хранил молчание до тех пор, пока мы не остались вдвоём.
   - Мне сказали, что ты задолжал несколько услуг. Так вот, тебе предоставляется возможность расплатиться хотя бы по одному из этих долгов.
   - Я не понимаю...
   - Не перебивай меня! - повысил я голос и добавил огня в глаза, - Поиски твоего заведения и так отняли достаточно времени. Сейчас я передам тебе несколько образов. Ты старательно перенесёшь их на бумагу и отнесёшь рисунки в дом с горгулиями на крыльце. Приготовься.
   Не дожидаясь ответа, я создал ментальный щуп и перелил в разум художника образы всех надписей, которые повстречал во время своего похода в царство мёртвого божества.
   - Как быстро я должен это сделать? - спросил тифлинг, когда я взялся за ручку двери.
   - Послезавтра я хотел бы узнать первое мнение мудреца по поводу твоего искусства. Да, - я бросил Брену драгоценный камень, - советую забыть обо всём, как только закончишь работу.
   Верзила ошивался в нескольких шагах от входа в татуировочный салон и с интересом наблюдал за тем, как камбион со знанием дела калечит карманника. Повинуясь минутному импульсу, я сплёл щуп и проник в разум любителя нательных рисунков. Подчистить воспоминания о последних десяти минутах было совсем пустячным делом. Вне всяких сомнений, что Брен будет помалкивать о моём визите. А вот с его клиентом не мешает перестраховаться. Да сам художник после этого лучше поймёт, с кем ему пришлось иметь дело.
   Оставив ошалевшего здоровяка подпирать стену здания, я двинулся к выходу из переулка. Времени действительно потеряно немало, а ведь меня ещё ожидает встреча с падшим. Жаль, что не стоит открывать врата прямо здесь.
   Проходя мимо усердно работающего руками и ногами камбиона, я бросил ему пару серебряных монет.
   - Хорошая работа, приятель. Продолжай в том же духе.
   - С превеликим удовольствием, господин! - отозвался демон, ловко поймав сверкающие кругляши.
   ***
   'Место первой встречи' - это, несомненно, была пещера, в которой я впервые увидел Изуала. Из всех моих знакомых, только он питал страсть к общению намёками и тщательному уничтожению всех следов к своей личности. Но при всей своей нелюбви к этому бывшему солару, я признавал за ним способность держать данное слово. Правда, частенько оказывалось, что его обещаниям следует относиться очень настороженно, но и польза от них тоже была существенной.
   Сейчас меня очень интересовали ответы на два вопроса. Каким образом Изуал узнал, что я на обратном пути навещу резиденцию Эльнары, и чем вызвана необходимость нашей встречи? Да, было обещание поучить меня кое-каким трюкам, но вряд ли Изуал собирался посвящать меня в тонкости методов противостояния божественным сущностям.
   В пещере ничего не изменилось. Она пустовала, поскольку отряд Тайруна регулярно отлавливал всех праздношатающихся личностей в окрестностях Омакура. Изуал обнаружился на каменном подобии трона, на котором прежде восседал главарь местной банды. Очень символично. Теперь этот барабазу успешно служит моим целям на Ториле, а души его подельников пополнили казну моего города. Пройдёт время, и этот 'доброжелатель' тоже сполна ответит за свои наглость и самоуверенность.
   - Здравствуй, учитель, - с откровенной иронией поприветствовал я солара.
   - Приятно видеть, что даже демоны обладают способностями к логическому мышлению, - парировал мою насмешку Изуал, - Не стоит превращать нашу встречу в состязание по остроумию. Я обещал дать тебе несколько уроков и готов сдержать своё слово.
   - И никаких вопросов?
   - Да нет, меня, например, очень интересует зачем тебе понадобилось совать свой нос в царство Огеара?
   Я едва сдержал возглас восхищения: мудрец гитцерай мог только строить догадки, а вот этот пернатый проходимец знал точные ответы на интересующие меня вопросы. Наверняка он многое знает и 'Доспехах Яхана'. Но вот стоит ли ему рассказывать, что я разыскивал некоторые их части? Скорее всего, лучше умолчать о задании гитцерая.
   - Я должен буду навести порядок в этих землях, согласно договорённости с Эльнарой. Вот и решил испытать свои силы и поискать что-то полезное. Мне ведь предстоит сражение с Лордом, если ты не забыл.
   - Звучит как ложь, придуманная на ходу. Но коль ты не желаешь рассказывать правду, позволь дать тебе совет. Иногда очень полезно думать над тем, что тебе советуют сделать.
   - И что это значит?
   - Выполняя свою часть договора, ты вполне можешь лишиться головы, например. И не потому, что так задумала ведьма, а потому, что можешь польститься на обладание вещью, которую будешь не в силах контролировать. В таких местах много сокрыто и далеко не всегда стоит возрождать к жизни то, что было похоронено песками эпох.
   - Ты очень любишь говорить загадками. Скажи лучше, стоит ли разрушать вот этот трофей ради изготовления одноразового артефакта?
   Изуал протянул руку, и древний клинок выскользнул из моей руки. Он плавно проплыл в воздухе и опустился на ладонь солара. Примерно минуту тот внимательно всматривался в тусклые отблески магического светильника на лезвии.
   - Что именно ты хочешь создать?
   - Мне будет необходимо предотвратить побег Лорда.
   - Понятно. Да, пожалуй, из этой вещи получится создать нужный тебе предмет. Но гораздо интересней использовать её для другой цели.
   - Для убийства. Я готов произвести с тобой обмен. Ты отдаёшь мне этот клинок, а взамен получаешь необходимый тебе артефакт.
   Я задумался. С одной стороны помогать Изуалу в его мести особого желания не было. Но с другой я выигрывал и время на изготовления артефакта, и деньги, которые пришлось бы заплатить, например, гильдии магов Дарромара. Было над чем поразмыслить. К тому же в предложении солара был ещё один плюс: возможность утечки информации о заказе владыкой Шухака подобного артефакта в таком случае равнялась нулю. Учитывая внимание к моей скромной персоне, это тоже было немаловажным фактором.
   - Хорошо, я согласен. Когда можно будет произвести обмен?
   - Да хоть сейчас.
   Изуал встал с каменного трона, положил серп на один из подлокотников и извлёк из складок своего одеяния маленькую шкатулку из платины. Через несколько мгновений на полу пещеры материализовалась увеличенная копия этой вещицы. Солар открыл крышку сундука и достал свёрток из тёмной ткани. После этого сундук был закрыт и исчез, вернувшись в подпространство. Я отметил, что Изуал не стал прятать древний клинок в такое надёжное хранилище, а оставил его лежать на камне. Повинуясь воле падшего, свёрток заскользил по воздуху в мою сторону.
   - Возьми.
   Я развернул плотную ткань и увидел жезл, изготовленный в виде вытянувшейся змеи. На одном конце в раскрытой пасти влажно блестел отполированный обсидиановый шар, а на другом красными огоньками сверкали чешуйки изогнутого хвоста. По всей длине тела струились разноцветные символы, составленные из мелких чешуек.
   - Артефакт одноразовый. Активизируется, когда ломается хвост змеи. Нужно вытянуть голову змеи в сторону цели, держа за основание изгиба. Кончик хвоста должен упираться в твою кисть. Тогда ты сможешь сломать его одним легким движением кисти.
   - А случайно он не сломается.
   - Нет. Чтобы подготовить артефакт к использованию, нужно сильно вдавить рубины, которые имитируют глаза змеи. До этого момента ты можешь избивать им своих нерадивых слуг. Правда, отбивать им удары меча или топора не советую.
   - Понятно.
   Я завернул жезл обратно в ткань и призвал свой 'Сундук Леомунда'. Пусть пока артефакт будет скрыт от посторонних глаз.
   После обмена наступило время расспросов и советов. Изуал интересовался методикой моих тренировок и возможностями партнёров. Выяснив всё, что он считал нужным, посоветовал сосредоточиться на использовании магических защит и тренировках с оружием. Отдельно посоветовал провести ряд тренировок с Шивассой, но при этом она должна увеличить свои размеры, а я наоборот уменьшить. Хороший совет, хотя я мог бы и сам прийти к такому выводу, проанализировав свои воспоминания о битве на Ахероне. Видел же истинный облик Гаргаториса, а значит, примерно представляю, как будет выглядеть Баррадрис.
   Изуал попросил показать моё оружие, после чего начал читать нечто вроде лекции о правильном владении полутораручным мечём, подкрепляя слова наглядным примером. Не знаю, был ли его клинок настоящим, или падший создал полноценную иллюзию, но лично я разницы не ощутил. Многое из рассказа солара было уже известно от марилитки, но вот подавался материал совсем по иному, открывая новые грани уже известных приёмов и связок.
   До учебной схватки мы не дошли, хотя некоторые элементы пришлось повторить в попытках атаковать Изуала, или наоборот отбить его атаки. При этом падший менторским тоном комментировал мои ошибки и давал советы. Если быть откровенным до конца, то такому учителю можно было простить многое: Шивасса была хорошим учителем, но в сравнении с Изуалом явно проигрывала. В соларе чувствовались опыт даже не веков, а тысячелетий, а клинок в его руке можно было сравнить с кистью великого художника.
   - Жаль, что мы не начали тренировок раньше.
   - Если ты думаешь, что мне удалось бы сделать из тебя великого фехтовальщика, то могу тебя разочаровать.
   - Не хочешь?
   - Не в этом дело. Я могу обучить тебя приёмам, показать связки и даже дать опыт сражения с опытными противниками, проведя достаточное количество тренировочных боёв. Но только и всего. Мы слишком разные. Вольно или невольно, но я во всём следую логике и порядку, а ты всегда будешь строить свои действия под воздействием хаоса. Такова наша суть. И мы никуда от неё не денемся. Хаос - это твоя сила и одновременно твое слабое место. Это справедливо и для искусства владения клинком.
   В принципе на этом наша тренировка была закончена. Показав ещё несколько приёмов, Изуал пообещал в ближайшие дни найти время и место для полноценной тренировки. На прощанье он вручил парочку свитков, посоветовав переписать их в свою книгу и изучить на практике. О связи не было сказано ни слова - я уже понял, что он найдёт способ сообщить мне необходимую информацию.
   Уже рисуя круг для открытия портала на Пазунию, я осознал, что так и не выяснил ответы на мучавшие меня вопросы. Опытный интриган сумел увести меня в сторону от неминуемых расспросов. Впрочем, кто даст гарантии, что Изуал ответил бы на вопросы. Но ответы нужно искать, ибо эта опека становится слишком похожей на поводок.
   ***
   Время до обещанного гитцераю визита я провёл в Шухаке. Нужно было играть свою роль - роль правителя города, которого на данном этапе интересует только безопасность своих владений. В том, что вокруг моей скромной персоны сосредоточено внимание агентов многих заинтересованных лиц, сомнений не было. И не важно, что некоторые из них сейчас меня поддерживают. Здесь не существовало такого понятия, как 'разведка дружественной страны'. В Бездне друзей не может быть в принципе. 'В Бездне доброта неестественна, милоcердие невозможно и только сила имеет значение' гласило Правило Трёх, и сейчас я был уже полностью согласен с мудростью танари. Так что пришлось вызывать на доклады министров, инспектировать стройки и казармы, отдавать распоряжения, карать виноватых и принять некоторое учатисе в истязании пленных баатезу.
   И всё это время мои мысли кружились вокруг двух тем: куда и на сколько меня отправит гитцерай и успею ли я захватить Источник до того, как хитроумный Лорд Курлах сделает свой следующий шаг. Сейчас внимание последнего сосредоточено на Жергаде, но как только ситуация с этим городком проясниться, он обязательно вернётся к своим планам мести. И разрушить их могло только свержение Баррадриса.
   Практически всё, что можно было сделать для этого, уже сделано или почти сделано. Оставалось только две вещи: узнать у гитцерая всё об Источнике Силы и получить предложение Баррадриса о союзе. Можно было обратиться за необходимыми сведениями в гильдию магов Шухака, но в моём положение это означало подписать себе смертный приговор. Примерно но тем же соображениям я отказался и от проведения ритуала 'Обьятие Тьмы'. Подобный шаг мог позволить сделать моим недругам два вывода: балор, восседающий на троне Шухака, или готовиться к чему-то очень серьёзному, или неуверен в своих силах. Оба варианта были опасны для моих планов, и существенно увеличивали риски для моей жизни. К тому же разбрасываться истинными демонами не стоило.
   В своём напряжённом графике я все же выкроил время для тренировки с Шивассой и изучения подарков Изуала. Учебная схватка с увеличившейся в размерах марилиткой дала новую пищу для размышлений. В итоге я пришёл к выводу, что время сражения с Лордом необходимо свести к минимуму. Теперь предстояло решить, каким образом это возможно сделать.
   Оказалось, что Изуал дал не только задачу, но и ключ к её решению.
   Один из свитков содержал заклинание 'Оковы тени'. Теоретически оно давало возможность на некоторое время лишить возможности двигаться любое существо. Срок действия заклинания зависел от возможностей цели, но меня вполне могли выручить и несколько секунд.
   Второй свиток давал возможность использовать заклинание 'Временное удаление'. Я заподозрил, что кто-то развил идею, которая давала возможность использовать 'Сундук Леомунда': цель временно лишалась связи с внешним миром, отправляясь в подпространство. Когда время действия заканчивалось, жертва заклинания возвращалась обратно в то же место, где его настиг магический удар, и в том самом виде. Опять же, срок действия зависел от самой цели, хотя и не столь критично, как в 'Оковах тени'. Теоретически это заклинание давало возможность подготовить ловушку, для которой требовалось проведение ритуала или вычерчивание магического рисунка. Оставался один вопрос: как создать ловушку для целого Лорда?
   У обоих заклинаний был один минус: их мог использовать маг как минимум девятого уровня. Вариант со свитком отпадал: кто будет сражаться с Баррадрисом, пока я буду зачитывать заклятие? Теоретически можно нанять мага. Однако кто из столь опытных наёмников, находясь в здравом уме, решиться на подобную авантюру? Да и дарить подобное оружие никому не хотелось: ещё применят против меня самого. Оставалось только одно: найти способ, который позволил бы мне самому использовать один из этих приёмов.
   'Все дороги ведут в Рим', гласила земная поговорка. В моём случае в роли Рима выступал Город Дверей. Только там я мог достаточно быстро найти нужные мне ответы.
   ***
   Пару часов поисков и расспросов в торговых точках Города Дверей принесли свой результат. 'Что не покупается за деньги, то покупается за большие деньги'. Некоторые принципы, видимо, универсальны для всех уголков Мультивселенной. Во всяком случае, вышеупомянутое изречение можно смело заносить в их число.
   Невзрачный на вид человечек, в предках которого, похоже, числились представители полуросликов, выслушал мои пояснения с совершенно отсутствующим видом. Если бы не мои демонические способности, позволяющие видеть ауры собеседников, то даже не знаю, чем могло закончиться наше общение. На лице рекомендованного мне мастера артефактора читалось выражение скуки и полного безразличия к собеседнику.
   Однако под этой обманчивой внешностью и скромной хламидой скрывался действительно великий мастер своего дела. Довольно скромный с виду амулет из клыка дракона, предоставлял своему хозяину возможность применить одно заклинание девятого или десятого круга. При этом уровень мага значения не имел, необходимо было только наличие магических способностей. Единственным солидным минусом этого предмета являлась необходимость перезарядки после каждого применения.
   Выражение скуки продержалось на лице артефактора до момента, когда речь зашла о стоимости амулета. Нет, я знал, что Сигил дорогой город, но что бы настолько! В ответ на моё изумление, продавец обрушил на меня поток информации о сложности процесса изготовления, необходимости наличия редких ингредиентов и т.д. и т.п. Видимо, он испытывал неподдельное наслаждение самим процессом торгов. Но я не сдавался и демонстрировал своё знание цен на магические предметы не только в Сигиле, но на Нижних Планах. Откровенно говоря, если бы не спешка, то подобный предмет был бы заказан в Шихидаре. В конце-концов мы достигли консенсуса и сошлись на суме в 100 камней. Если учесть ещё стоимость разовой зарядки, то становилось понятно, почему подобные вещи не пользовались широким спросом у магов.
   В любом случае результатом я остался доволен: инструмент для решения проблемы отыскался, оставалось только определиться с методом его применения. Но это были уже мелочи.
   Дом гитцерая встретил меня привычным полумраком и тишиной. Правда, на этот раз хозяин встретил меня едва ли не у порога и проводил в одну из боковых комнат. Там на длинном столе лежали кираса, наручи и горжет. Я сразу понял, что это за вещи: вместе со шлемом и наголенниками, которые хранились в моём 'Сундуке Леомунда', получался полноценный доспех.
   - Ты готов исполнить своё обещание, Ищущий?
   - Я редко что-то обещаю, мудрец, но ещё никто не усомнился в моём слове. Но прежде, я должен знать, что конкретно от меня требуется?
   - Да, я понимаю. Тебе же нужно подготовиться. Но ты должен понять, что раз уж все составляющие части доспеха собраны в одних руках, то мешкать с моим заданием нельзя. Максимум, на который можно рассчитывать - это сутки подготовки.
   Я решил промолчать. Если уж для дела понабился балор, а посещение царства покойного Огеара было только одним из этапов подготовки, то речь шла о действительно важных и опасных вещах. Пусть гитцерай сам выложит всё, что считает необходимым, а потом придёт черёд уточняющих вопросов.
   - Существуют вещи, за которыми идёт охота по всей Мультивселенной. Многие из них очень могущественны, но, по большому счёту, не представляют опасности. Это утверждение может тебе показаться странным, но сейчас я говорю об опасности для мироздания, привычного уклада вещей в окружающем нас мире. Однако есть ряд предметов, которые могут сотрясти всю Мультивселенную, если не разрушить её до основания. Самоё парадоксальное, что эти вещи сами по себе вполне безобидны. Ты понимаешь, о чём идёт речь?
   - Пока нет, мудрец. Ты говоришь об этом, - я указал на стол.
   - Не совсем. Эти латы не представляют опасности. Но они скрывают то, за чем вот уже целые эпохи охотятся безумцы. Они прячут одну из возможностей изменить порядок вещей в этом мире.
   - В Мультивселенной? - уточнил я.
   - Да. Эти доспехи - ключ к хранилищу опасной тайны. Тебе нужно использовать ключ и позволить мне устранить опасность. Сейчас, когда многие головоломки древней загадки разгаданы не только мной одним, нужно спешить. Из всех кандидатов, ты больше других подходишь для моего поручения. Я хочу, что бы ты не позднее чем через сутки отправился выполнять своё обещание. Если мы промедлим, то мои противники могут пойти по следу, и тогда никто, даже Боги, не смогут чувствовать себя в безопасности.
   - Хорошо, мудрец. Я осознал важность момента. Откровенно говоря, не очень то и хочется ввязываться в подобные дела, но слово есть слово. Так что давай оставим проповеди для жрецов или целестиан, а мне конкретно укажи когда, как и что именно я должен сделать. И было бы неплохо, если мне хотя бы в общих чертах дадут представление о природе возможных сопутствующих опасностей. А все эти рассуждения по поводу скрытых или явных опасностей для мира мне сейчас ни к чему. Потом объяснишь, если будет необходимость.
   Мудрец несколько секунд внимательно смотрел на меня, а потом заговорил. Говорил он на сей раз чётко и без всяких полётов мысли. Получалось следующее. Бесчисленное количество веков назад случилось неординарное событие, которое единственный раз в истории заставило объединится силы баатезу и таннари. Собственно говоря, у гитцерая не было сомнений, что и другие обитатели Нижних Планов примкнули к этому союзу. А причиной тому стало грандиозное вторжение армий фанатиков Верхних Планов, желающих сокрушить Зло раз и навсегда. Я вспомнил, что о чём-то подобном упоминал в разговоре со мной привратник Шантела. Поскольку Нижние Планы существуют и по нынешний день, то понятно, что авантюра с этим вторжением закончилась для фанатиков Добра плачевно. Во время той бессмысленной и невероятно кровавой бойни в руки ангелов попала одна из тех вещей, о которых упоминал гитцерай. Принесли они её с собой, или захватили у противников - этого уже никто не узнает. Одно мудрец знал точно: пернатые её не использовали. Однако и в распоряжение противника эта вещь не попала.
   Гитцерай сумел выудить зёрна истины из многих смутных легенд, сказаний и обрывков записей, сохранившихся до наших дней. Он явно многое недоговаривал. От меня требовалось следующее: отправиться на 59-й слой Бездны - 'Кур-Ну-Ги', разыскать там спрятанную предками нынешних целестиан вещь и доставить её в Сигил мудрецу-гитцераю. Спрашивается, причём здесь доспех, части которого скрывались в различных уголках Мультивселенной. А он действительно являлся самым важным звеном в поисках. Гитцерай был уверен, что один из самых могущественных ангелов, когда увидел опасность сложившегося положения, укрыл опасный предмет в подходящем месте и надёжно запечатал его. Скорее всего, потом за этим предметом должны были вернуться. Исследуя доступные ему части доспеха, гитцерай пришёл к выводу, что для этого небесный воин каким-то образом привлёк энергии, которые формируют План. Что случилось потом - неизвестно. Даже я понимал, что после такого эксперимента с ангелом ничего хорошего произойти не могло. Мудрец утверждал, и не верить ему оснований не было, что доспех - это ключ к тайнику и путеводная нить одновременно.
   Я получил координаты для открытия портала на нужный мне слой и пачку исписанных листов, где сообщалась вся известная гитцераю информация об этой 'Стране без возврата'. На вопрос: 'Что именно я должен найти', точного ответа не последовало. Мудрец склонялся к мысли, что это должна быть книга или большой свиток. Читать мне его не рекомендовалось.
   Я вызвал 'Сундук Леомунда', собрал туда лежащие на столе части 'Доспеха Яхана', после чего попрощался с хозяином дома. Делать в Сигиле сегодня мне было больше нечего. Нужно изучить полученные бумаги, посоветоваться с Шивассой, подготовится и отправляться на поиски.
   На обратном пути в район Хайв у меня возникло ощущение, что за мной следят. Однако все попытки обнаружить 'хвост' оказались безрезультатны. Впрочем, результат от моих попыток всё же был - ощущения исчезли. Не знаю, потеряли меня или решили оставить в покое, но я решил прибавить ходу и потолкаться в толпе. Для надёжности.
   В свете таких событий пришлось заметать следы, совершив ряд перемещений по Коцитосе, а потом на Пазунии.
   ***
   ***
   Шивасса о 59-м слое знала ровно столько, сколько ей довелось услышать от своих наставников и знакомых. Демоны относились к этой части Бездны неоднозначно. С одной стороны легенды гласили, что слой является местом великой славы воинов таннари, но при этом предпочитали не распространяться по этому поводу. С другой стороны никто из действительно могущественных демонов не претендовал на власть над 'Страной без возврата'. Там скрывались дезертиры с Войны Крови и личности, сильно досадившие своим хозяевам. Остальные предпочитали избегать посещений этого участка Бездны. Объяснить в чём конкретно кроется причина такого поведения, Шивасса не могла. Традиционно это считалось дурным тоном, примерно так само, как поголовное подчинение Лордом своих слуг при помощи Истинного Имени.
   Информация, предоставленная гитцераем, открывала слой с иной точки зрения. Слой небезопасен даже для демонов. Прочитав такое, я недоверчиво улыбнулся: вся Бездна одна сплошная опасность, но, тем не менее, является родиной танари. Но примечание, что на многих участках наблюдаются изменения природы слоя, заставило задуматься. Вряд ли мудрец, или другой исследователь, имели в виду флору, фауну или особенности ландшафта. Нет, здесь кроется что-то иное.
   Я дочитал до конца все листы, превратили их в пепел и задумался. Резкие смены ландшафта, вулканическая активность, кислотные болота, адская погода и т.п. Естественно, что скудная флора и фауна этого слоя тоже представлена сплошь всякой мерзостью. Мыслящие обитатели слоя предпочитают держаться за крепкими стенами редких поселений или бродят в составе бандитских шаек. Однако ряд личностей всё же делает робкие попытки расширить свою власть на довольно обширные территории. Но при этом никто из вершителей судеб таннари не претендует на слой. Предположим, что Герцогу Альваресу подобная экспансия не интересна в принципе: у него специфическое призвание. Но даже слуги Демогоргона смотрят на 'Страну без возврата' сквозь пальцы, хотя вольницу Лордов Пазунии, например, они контролируют довольно плотно. Да, первый слой Бездны - это главный рубеж обороны и место добычи стратегических ресурсов, но вряд ли причина слабого внимания к 59-му слою кроется только в этом. Скорее всего, все, кто посвящён в тайны прошлых эпох, избегают упоминаний о вынужденном союзе с заклятыми врагами. Ведь признать факт сотрудничества с дьяволами в войне с силами Верхних Планов, значит разрушить миф о непобедимости танари. Ну а упоминаемые 'изменения природы слоя' скорее всего не что иное, как последствия той грандиозной войны, которое спустя эпохи служат наглядным пособием и напоминаем для властителей Бездны.
   В итоге длительных размышлений я пришёл к выводу, что само путешествие по этому слою будут относительно безопасны. Надо только держать ухо востро и обращать внимание на всякие странности в окружающем пространстве. А вот что меня ждёт в пункте назначения - это вопрос. Естественно, что ничего приятного там не будет. Скорее всего, мне предстоит встретиться с опасностями не меньшими, чем в царстве Огеара. Жаль, что мудрец по этому поводу ничего сообщить не мог.
   Справедливо рассудив, что никакая магия тут лишней не будет в любом случае, я решил обвешаться амулетами и кольцами как новогодняя ёлка. А поскольку дело с поисками нужного гитцераю предмета всё равно вышли на финишную прямую, то и продолжать держать в секрете факт наличия столь полезного комплекта доспехов, тоже не было смысла. Хотя нет, на Пазунии использую лишь шлем, а всё остальное одену уже на месте.
   ***
   59-й слой Бездны встретил меня со всем присущим этому плану радушием. Жара, духота и смесь резких запахов. Если верить уровню освещения окружающего пространства, и своим ощущениям, то вот-вот должна была разразиться гроза. Магический портал открывался опушке небольшой рощи, и местная флора немедленно попыталась свести знакомство с путешественником. Лианы, больше напоминающие щупальца осьминога, заструились по гладкой поверхности чёрного камня к столь неожиданно появившемуся удобрению. Пришлось пустить в ход сначала оружие, а потом и огонь. На последок я метнул парочку огненных шаров в основание ближайших пучков этих щупалец, уже исключительно из чувства раздражения.
   С высоты холмистая местность выглядела довольно необычно даже для Бездны. Площадка, на которой открылся портал, оказалась неожиданно правильной формы: чёрный шестиугольник резко контрастировал с окружающей его разнообразностью цветов местного аналога растительности. Мелькнула мысль, что это останки древних развалин, но новые открытия показали её ошибочность. Аналогичные тёмные пятна были обнаружены буквально в нескольких сотнях шагов. К тому же в некоторых местах почва обнажила основание этих с виду рукотворных образований, давая ключ к разгадке тайны. Огромные призматические кристаллы странного камня словно росли из глубин слоя, будто тянулись к местным облакам.
   Небеса 'Страны без возврата' тоже заслуживали отдельного внимания. Густой полог облаков висел над головой. Тучи неслись с бешенной скоростью, хотя никаких сильных порывов ветра не наблюдалось. Эта многоцветная пелена бурлила, словно живая, и умеренно светилась. Кляксы красного, зелёного или жёлтого растекались на сером фоне, перемешивались, блекли и уступали место иным цветам и оттенкам. Нередко тучи закручивались и вытягивались к земле огромными хоботами торнадо. Ветвистые молнии периодически вспыхивали то тут, то там, оглашая пространство басовитыми раскатами грома.
   В редких разрывах небесного покрывала сверкал ослепительно белый небесный свод. Потоки света били строго перпендикулярно вниз. Жаждущие плоти лианы тут же зарывались в песок и кучи щебня. Не успевшие укрыться части стремительно иссыхали, вспыхивали и сгорали. Судя по тому, что прорехи в облачном покрывале образовывались и затягивались буквально в считанные минуты, то местное светило по своей интенсивности обставило даже солнце на 'Слое алого бога'. Хотя у меня возникло подозрение, что никакой звезды здесь нет и в помине, а сияет и жарит сам небесный свод.
   Я опустился на верхнюю грань одного из этих призматических образований. Кристалл уже довольно высоко возвышался над поверхностью, позволяя не обращать внимания на активность местных растений. Вскоре кираса, наголенники, наручи и горжет были извлечены из 'Сундука Леомунда' и заняли свое место на теле. Как только доспех был полностью одет, появилось ощущение его цельности. Кроме того, какое-то шестое чувство упрямо досказывало, что мне следует оправляться в сторону едва угадывающегося на горизонте горного хребта.
   Лететь пришлось долго. Оказалось, что портал привёл меня на древнее плато, скальные породы которого уже рассыплись в щебень и песок. Впрочем, причиной столь сильного разрушения могли оказать и эти странные кристаллы, которые густо усеивали этот участок слоя.
   Возвышенность неожиданно резко оборвалась, уступив место невероятных размеров болоту. В этой черной равнине не было даже намёка торфяники средних широт или растительное буйство мангровых болот Земли. Лишь комки противной на вид серой слизи и участки ворсистой плесени на угольно чёрной поверхности походили на подобия растительности. Равнина колыхалась и пузырилась, будто поверхность невероятных размеров посудины с кипящей смолой. Лучи белого света, падая из разрывов туч, порождали густые клубы едкого пара и дыма. Пришлось замедлить скорость полёта, поскольку в дополнение к опасности попасть под эти смертоносные прожектора или очутиться в объятьях торнадо, нужно было остерегаться и другой напасти. То один, то другой участок неспокойного болота вскипали огромным количеством пузырей, а потом взрывались, выбрасывая вверх столбы липкой грязи, пара, дыма, огня, пепла и каменных обломков. Весёленькое место: небесный свод готов испепелить всё и вся, а внизу, под слоем грязи, бушует огненный ад. И при этом болото сказалось обитаемым: несколько раз внизу мелькнули бронированные спины каких-то чудовищ, разрезая острыми плавниками чёрную поверхность, словно воду. Если бы не было незримой путеводной нити, конец которой заканчивался на 'Доспехе Яхана', я бы наверняка потерялся в этой кутерьме.
   Наконец из болота начали показываться верхушки каменных пиков. Слизи и плесени стало больше, а пузырей и кипящих воронок меньше. Потянулись отвесные стены фиордов, где место прозрачной воды занимала покрытая плесенью грязь. Здесь мне повстречалась опасность иного рода.
   Огромный утес необычной формы я заметил издалека, но особого значения ему не придал. Скала шла от поверхности болота отвесно вверх, но примерно по середине плавно изгибалась, образуя некое подобие арки. Будь каменная громада на треть больше, то вершина утёса точно утонула бы в жуткой тине. Необычно, но на то она и Бездна, чтобы здесь встречались необычные растения, монстры и чудные ландшафтные формы. Я решил пролететь под этой аркой, и осознал свою ошибку, только когда внезапно потерял ориентацию в пространстве и, совершив парочку кульбитов, смачно приложился о каменную глыбу. Хорошо, что ещё удар пришёлся грудью, а то ведь вполне мог повредить крылья.
   Поминая всех известных тёмных и светлых божеств, я перевернулся и опешил: вместо разноцветного лоскутного одеяла местных небес мой взор упёрся в покрытую плесенью поверхность болота. Примерно минуту до меня доходила нереальность ситуации: глыба, так неожиданно ставшая ложем, находилась на внутренней стороне странной арки. Получалось, что я не лежал, а висел, но при этом не падал, игнорируя законы притяжения. Внизу, или вверху, из вязкой грязи вынырнула голова огромной то ли змеи, то ли рыбы. Тварь несколько минут взирала на меня своими мутными глазами, но потом погрузилась обратно, обнажив напоследок несколько рядов своих клыков. Видимо, местный монстр хорошо знал особенности этой скалы, а потому и не предпринял никаких попыток заполучить себе меня для пропитания.
   - Идиот! Кретин! Тупица! - обругал я себя. - Вот они 'изменения природы слоя' во всей своей красе!
   Рисковать с попытками полёта я не стал. Пришлось потратить примерно полчаса, шагая по каменной стене. Сила тяжести здесь была направлена к середине утёса. А вот какая причина заставила скалу столь причудливо изогнуться, так и осталось загадкой.
   За прибрежными скалами потянулась дымящаяся равнина. Немного усилившийся ветер гонял по земле клочья ядовитых испарений и тучки пыли. Гейзеры плевались в небеса струями кипящей кислоты. В глубоких разломах чернел расплавленный асфальт или пылали потоки лавы. Местность то и дело сотрясали подземные толчки. Если добавить к этому уже ставшие привычными 'подарки' небес, нечего и удивляться отсутствию каких-либо селений. Но жизнь здесь была: на поверхности раскалённой магмы я не раз замечал призрачные сотканные из языков пламени фигурки, крчащиеся, словно в невыносимых муках. А одно из асфальтных озёр удивило ещё больше: вязкая поверхность вдруг пошла волнами и сформировала искажённое подобие лица. Не знаю, что это было, но раздавший из недр утробный вой, заставил изменить направление полёта и прибавить в скорости.
   Цель моего полёта приближалась, и в облике слоя всё чаще встречались следы древних сражений, в которых применялись невообразимые силы. Огромные кратеры, словно от падений метеоритов. Скалы, расколотые на несколько частей, полностью оплавленные, или словно срезанные клинком невероятных размеров. Груды каменных обломков, окружённые покорёженными утёсами. Отклонения от нормы тоже участились: парящие в воздухе камни или закрученные в невероятную спираль огненные языки вулкана даже как-то примелькались. Кое-где оползни обнажили целые пласты уже окаменевших костей. В таких местах глаз то и дело цеплялся за следы целенаправленной деятельности: отвалы породы, разрушенные строения и чёрные дыры тоннелей. Видимо, смельчаки на протяжении эпох пытались отыскать что-то действительно ценное на этом древнем погребении.
   Лишь однажды меня попытались атаковать. Из трещин в скальной поверхности вдруг потянулись чёрные струйки. Сначала я принял это за какие-то испарения, но когда тёмное облако приняло форму смерча с подобием рук и рогатой головы, вспомнил уроки по изучению монстров. Это 'роящийся демон' - монстр и рой демонических мух одновременно. Опасное создание, особенно для смертных искателей приключений. Но и демона не брезгует, если другой добычи нет. Пришлось доказывать этой твари её ошибку. Не знаю, чем и как мыслит этот демон, но когда потоки пламени сожгли примерно четверть тучи, он распалась на отдельные струи чёрного дыма и снова скрылась в трещинах. Уже оставив довольно далеко позади место засады, я задался вопросом: а чем питается эта тварь в столь пустынных землях? Видимо, эта местность не была столь уж необитаемой, как казалось на первый взгляд.
   Наконец я почувствовал, что достиг места назначения. Отвесная стена огромного базальтового утёса закрывала, казалось полмира. На одном из выступов находилась небольшая ровная площадка. Когда мои ступни коснулись шероховатой поверхности камня, стало понятно - то, что я ищу, скрыто в толще скалы. Потоки энергии в металле доспеха будто рвались наружу, словно желая воссоединиться со своим первоисточником, очиститься от невидимых примесей и наполниться до максимума. И где-то в глубинах сознания словно заговорил невидимый собеседник, задавая один и тот же вопрос: 'Открыть?' И я будто ответил 'Да!', позволив заключённой в доспехе силе сделать то, что нужно.
   Разряды молний ударили от меня во все стороны, покрыв всю площадку сияющей сеткой и выбросив ослепительные стрелы в окружающее пространство. По логике вещей, эти потоки энергии должны были иссякнуть в считанные мгновения, но этого не произошло. Наоборот, они начали увеличиваться в размерах, словно подключились к невидимому источнику и теперь не отдавали, а наоборот накачивали силу в доспех. Но этим дело не ограничилось: воздух закружился в бешенной пляске невидимого смерча, непонятно откуда возникли языки пламени и заплясали на сверкающем металле, скала под ногами начала мелко вибрировать. Странным образом вся эта свистопляска не мешала мне видеть, слышать и даже контролировать происходящее, удерживая силой воли рвущуюся из доспеха эннергию. Я чувствовал, какая чудовищная сила скапливалась вокруг меня и, когда снова пришло понимание, позволил этой силе вырваться из оков древнего заклятия.
   Луч красного света ударил в каменную стену. Скала задрожала и заворчала, словно диковинный зверь. Базальт, против моего ожидания, не расплавился начал расползаться, будто рвущаяся гнилая ткань. Казалось, что сама реальность вокруг дрожит и искажается. Напор силы всё увеличивался, и я на несколько мгновений даже перестал воспринимать происходящее вокруг, чудовищным усилием воли удерживая невидимую структуру доспеха от разрушения. Потом это давление исчезло, давая понять, что всё закончилось.
   В толще базальта чернел провал пещеры. И выглядел этот проход таким, будто существовал неведомое количество веков: выветренный и отполированный дождевыми потоками камень, слой песка и пыли на полу. И на этом ковре четко виднелись отпечатки чьих-то ног и следы волочения. Кто-то прошёл здесь и затащил за собой вглубь пещеры немалый груз, а потом вернулся налегке. А кто это мог быть, кроме ангела, решившего скрыть опасную вещь от ненужных взглядов и внимания?
   Я шагнул вперёд и замер, заметив краем глаза нечто странное. Внимательный взгляд на свои руки подтвердил, что это не ошибка: сребристый металл потемнел, покрылся узором из рун и шипами. Ощупывание шлема на голове подтвердило мою догадку: доспех изменился, чтобы соответствовать соей форме и сути. Но, поскольку запас моих заклинаний не изменился, другие его свойства остались прежними. Теперь это был действительно мой доспех, а не временно позаимствованный трофей ангельского производства.
   Извилистый тоннель привёл меня в обширное подземелье. Кромешная тьма не мешала демоническим чувствам, и мне с первого взгляда стало понятно, что это помещение создано искусственно. Необъятные колоны подпирали сводчатый потолок. Уродливые лики взирали невидящими глазами со стен. Груды битого камня подсказывали, что здесь некогда стояли скульптуры или алтари. Кто, когда и для чего создал это строение? Неизвестно.
   У дальней стены на обломке каменной плиты лежал продолговатый предмет по внешнему виду и своему материалу совсем не подходящий этим руинам. Это был мифриловый ящик. Скорее всего, именно там была заперта нужная мудрецу вещь. Но спешить к нему я не стал: в помещении присутствовал ещё кто-то. И этот невидимый почти сумел скрыть от меня своё присутствие. А раз он скрывался, то и ожидать от него следовало только неприятностей.
   Чувство опасности взвыло, и я переместился шагов на двадцать вперёд, поближе к центру зала. Для боя лучше иметь больше пространства, а у входа колонны теснились особенно густо. Внушительных размеров извивающееся тело рухнуло, но удар мощных щупалец пришёлся в пустое пространство. Цель успела исчезнуть, и теперь охотник и добыча поменялись местами. Желание устраивать здесь сражение у меня не было, потому я использовал одно из предоставленных Изуалом заклинаний: всё равно следовало изучить оружие в действии, прежде чем применять его против Лорда. Внешне 'Оковы тени' выглядели мало впечатляюще, хотя и подействовали отлично: потоки тьмы метнулись к злобной твари со всех сторон и мгновенно спеленали её, предотвратив попытку бегства. Лишь две пары сияющих золотом глаз пытались парализовать мою волю. На кого другого это наверняка бы подействовало, но с балором получилась промашка. Переместиться обратно, и снести ударом клинка голову монстра было уже несложно. В последний момент я заметил на шее жертвы сверкающую полоску ошейника и чуть изменил направление удара, чтобы не повредить эту вещь.
   Убитый, вне всякого сомнения, был демоном. Ауру демонов Бездны я опознал безошибочно. Иное дело, что такого вида сородичей мне ещё не приходилось встречать. Длинное змеевидное тело, две пары мощных щупалец вместо рук, две пары глаз и огромные клыки. Голова отдалённо напоминала рыбью голову. Я даже припомнил, но кого из этого обширного семейства походил убиенный демон: на мурену. Очевидно, что неизвестный ангел поручил этому демону незавидную роль сторожевого пса, на случай, если кто-то незваный сумеет взломать запертую дверь в это подземелье.
   Судя по ауре, покойный был далеко не слабак, и ещё неизвестно кто вышел бы победителем в открытом противостоянии. Но бездна времени, проведённая в заточении, пагубно сказалась на способности принимать хоть сколь нибудь рациональные решения. Большая часть таннари и так этим не блещет, в отличии от баатезу, ну а здесь у бедолаги явно снесло остатки здравого смысла. Ведь стоило ему сделать малейшую попытку общения, и я наверняка попытался бы приобрести такого слугу. Однако, он избрал нападение. Теперь его голова украсит очередной крюк в тронном зале моего дворца, а сердце послужить источником дополнительных сил.
   Ошейник оказался изготовлен всё из того же мифрила. Это была сплошная полоска металла, без единого намёка на шов или застёжку. Только в одном месте на его поверхности красовался сложный символ, образованный глубокими линиями. Замок? Возможно.
   Зеркальная копия этого знака обнаружилась на крышке мифрилового ящика. Я решил, что именно эта грань должна служить крышкой, поскольку никаких швов или щелей здесь тоже не было. Лишь странный символ выступал на поверхности верхней грани. Знаки совпали идеально. Два щелчка слились в один. По краям крышки футляра появились тоненькие лини щелей, а ошейник распался на две части. Так может демон и не был охранником вещи, а всего лишь служил брелком для ключа. Опасный брелок, который, видимо, был магически привязан к ящику и не мог сам открыть его. Ну почему этот идиот сразу атаковал? Ведь сколько знаний он унёс с собой в небытие!
   Я потянулся было открыть хранилище тайны, но передумал. Гитцерай ясно дал понять, что запертая здесь вещь очень опасна. Опасна настолько, что один из небожителей приложил просто таки невероятные усилия для того, чтобы она не попала в лапы демонов или кого другого. Ведь если подумать, то идея сделать ключом к пещере комплект доспехов наверняка заключалась в том, чтобы в последующем разделить и запрятать в не менее потаенные уголки Мультивселенной части уже самого ключа. Можно предположить, что если прятался этот мифриловый ящик в большой спешке, то гораздо проще в таком случае использовать один предмет, а не пять сразу. Ну а силы, призванные для запечатывания входа в пещеру, изменили уже сам ключ. Значит, не стоит мне совать свои руки туда, где они могут лишиться как минимум пальцев. Я дал слово доставить искомый предмет гитцераю - я его и сдержу в точности. Мне хватает проблем и без этих невероятно опасных знаний.
   С такими мыслями я подхватил футляр под мышку и направился к выходу из подземного зала. Площадка перед входом вполне подойдет для вычерчивания магического рисунка, который откроет мне путь в Сигил. 'Страна без возврата' пока не спешила оправдывать своё название. Впрочем, этот слой вполне могли назвать именно так, потому что здесь завершили свой путь армии фанатиков Верхних Планов. Много ли их вернулось назад?
   ***
   В район Хайв я прибыл в облике смертного мага. Все части доспеха ещё до открытия портала были упрятаны в 'Сундук Леомунда'. Теперь они мудрецу ни к чему и будут мне дополнительным бонусом к информации о природе 'Источника Силы' и методе его использования. А вот мифриловый футляр отправлять в подпространство показалось слишком рискованной идеей. Вот и находился он у меня под мышкой, благо размеры ещё позволяли сделать это в смертном облике. Я лишь предварительно обмотал его куском плотной ткани, чтобы не привлекал ненужного внимания.
   Как оказалось, подобная маскировка была абсолютно неэффективной. Едва я вошёл в квартал 'Тёмной Стены', как почувствовал что-то неладное. Этот район Города Дверей и так не отличался многочисленностью публики на улицах, а сегодня он вообще словно вымер. Сомнительно, что причиной этому послужил наступающий вечер: сияние неизвестного источника, который освещал улицы Города Дверей, понемногу тускнело. Один единственный мужчина в роскошных одеяниях сидел на одной из лавок и откровенно скучал. 'Странно,' - подумал я, - 'Обычно подобные типы пялятся на эту стену, будь она неладна. В этот здесь явно по другому поводу'.
   Едва я поравнялся с лавкой, как из переулка на улицу вышло двое мужчин. Эта парочка сразу же направилась в мою сторону. Ещё двое появились из-за крыльца ближайшего дома. Слух и демонические чувства подсказали, что сзади тоже успели перекрыть дорогу. У незнакомцев не было видимого оружия, но абсолютно ничего не значило. Только со стороны черной стены меня никто не окружал. Однако, это было слабое утешение в сложившейся ситуации, поскольку сама стена доверия тоже не внушала.
   - Постойте, уважаемый, - обратился ко мне сидящий на лавке мужчина, - У нас к Вам деловое предложение.
   - Странная манера вести дела, незнакомец, - ответил я и пустил огонь в глаза, одновременно позволяя проявиться моей истинной ауре.
   Однако это не произвело никакого впечатления ни на сидящего, ни на его подельников, окружавших меня. Более того, их ауры тоже резко изменились, давая понять, что кроме внешнего сходства у этих типов нет ничего общего со смертными. Дьяволы Баатора преградили мне путь к дому мудреца. Впрочем, это утверждение было справедливо не ко всем. Трое молодчиков действительно были чистокровными баатезу. В ауре ещё двоих тоже буквально разило Баатором, но я был готов поклясться, что это не дьяволы. Шестой больше всего походил на демона Бездны. Каждый из них был слабее меня - хаматуласы или равные им по силам существа. А вот сидящий на лавке мужчина, в отличие от своих шестёрок, оказался чистокровным драконом. Этот мог бы попытаться справиться со мной и в одиночку.
   - Хороший выбор сделал гитцерай, - прокомментировал дракон мою ауру, - Но лично меня это не пугает. К тому же, сражение с тобой числиться только запасным вариантом, хотя и не самым желательным.
   Ситуация прояснялась. Этой компании нужен был не я, а мой трофей. И место засады выбрано такое, где я должен был появиться в любом случае. Атаковать дом мудреца было делом бессмысленным, а вот за его порогом гитцерай уже не мог оказать мне существенную помощь.
   - Что ты предлагаешь?
   Ответ на вопрос меня не интересовал. Отдавать трофей я им не собирался по ряду причин. Во-первых, кровь буквально кипела от бешенства, причиной которого послужила уязвлённое самолюбие. Во-вторых, бой со мной был нежелателен, скорее всего, по причине возможности повреждения причины засады - моего трофея. Да и кто даст гарантии, что если всё решится миром - я решу отдать им мифриловый футляр, то эта шайка не попытается устранить нежелательного свидетеля. Опять же, если всплывёт факт моей сделки с баатезу, слуги Герцога Альвареса себя ждать не заставят. Но главное, я дал слово гитцераю и собирался его сдержать. Но нужно было что-то придумать, а для этого приходилось тянуть время.
   - А что ты хочешь услышать, балор? Мы ведь вполне можем просто отобрать то, что нам нужно. Вести с тобой переговоры мне резона нет. Меня просто послали принести нужный предмет. А что да как - никому не интересно.
   - Ты уверен, что это получится сделать без ненужных последствий?
   - Приятно иметь дело с разумным собеседником.
   - Мне твоя лесть ни к чему, дракон. Я и без тебя знаю свои таланты.
   - Смерть нескольких из моих помощников вполне справедливая цена за твою голову и эту вещицу.
   - То, что тебе наплевать на жизнь своих шестёрок, было понятно с самого начала. Но ты можешь поручиться за сохранность вот этого? - и я постучал пальцем по крышке сверкающего футляра.
   - Может, ты согласишься на власть и огромное состояние?
   - Каковы размеры того и другого?
   Дракон развеселился и начал громко хохотать. Но его шестёрки продолжали сверлить меня своими взглядами. Хаматуласы были полны ненависти, а вот остальные были просто предельно внимательны и готовы к сражению. Ситуация аховая: скопом эта шайка вполне могла ели не убить, то уж искалечить наверняка. А вместе с драконом...
   - Давай остановимся на деньгах, - сказал дракон, отсмеявшись, - С приличным состоянием вопрос власти ты решишь сам. Назови суму.
   - Пятьдесят тысяч камней.
   - А не жирно ли будет, балор? - спросил дракон, сменив весёлый тон на откровенную угрозу, - Неужели ты думаешь, что я ношу при себе на всякий случай сто тысяч золотых монет?
   - Ты не понял, дракон. Пятьдесят тысяч камней душ. А если ты решишь дополнительно набросить пару тысяч сверху - я не откажусь.
   Это было откровенное издевательство, за которым, безусловно, последует команда к расправе над наглецом. Однако я уже приготовился к смерти и желал только одного - захватить всех этих приятелей с собой. Семь пар глаз были сосредоточены на мне и не видели, как по узкому переулку к нам приближается высокая женская фигура. Женщина словно скользила над поверхностью, а и сверкающие лезвия окружали её тело. Лишённое малейшего намёка на эмоции лицо окружала странная конструкция из клинков. Я сразу понял, что это истинная владычица Сигила почтила своим присутствием нашу компанию. А что из этого следует, представить нетрудно. В мозгу вертелся только один вопрос: умру я вместе со всеми или успею увидеть конец этой компании.
   Дракон принял свой истинный облик почти мгновенно, превратив скамейку в тучу каменной крошки. Красная рептилия оказалась чуть больше, чем мой друг Кимбаал. Трое из его компании действительно были, как я и предполагал, хаматуласами. Двое превратились в тучных неопрятных сатиров почти четырёх метров ростом. Красные глаза, длинные загнутые рога, когти на пальцах рук, пасть полна острых клыков и копыта, высекающие искры из брусчатки - таких обитателей Баатора я ещё не встречал. Последний демон оказался больше всего похож на крокодила мутанта, ставшего на задние лапы. Почти половину этого существа составляла голова с невероятной пастью. Дальше, игнорируя шею, шёл плотный торс, с двумя мощными руками-лапами снабженными перепонками между пальцами. И опиралось это чудовище на две коротенькие лапы и толстый хвост. Появилось и оружие: мечи, топоры, булавы и длинная сверкающая цепь. Один дракон в оружии не нуждался. На фоне этих монстров моя фигурка смертного мага выглядела совершенно беззащитной.
   Компания была в предвкушении расправы над балором одиночкой, а потому почуяла неладное слишком поздно. Впрочем, сомнительно, что кто-то из них сумел бы унести ноги из Сигила, даже если бы заметил её владычицу одновременно со мной. Сверкнули лезвия клинков. Оглушительно заревел дракон. Во все троны полетели брызги крови и куски дымящейся плоти.
   Расправа длилась не больше минуты. Всё это время я ожидал прикосновения стали к своей коже, но своего оружия так и не обнажил - если уж нельзя избежать самой смерти, то можно надеяться хотя бы на отсутствие мучений. Но всё стихло, за исключением хрипов и рычания израненного дракона, моё существование продолжалось. Высокая женская фигура возвышалась над местом побоища, а лишённое эмоций лицо было обращено ко мне. 'Ну вот и всё: гитцерай не получит то, что искал, и будет считать меня лжецом', - пронеслась в моём сознании странная мысль.
   Что и каким образом разглядела во мне Леди Боли, и почему сохранила мне жизнь, я так и не понял. Общеизвестно, что эта женщина никогда и никому не отчитывалась о чём либо. Не стал исключением и мой случай. Уже через каких-то десять или двадцать секунд с момента окончания неравной схватки, она уже удалялась по пустынной улице, а вслед за ней плыла по воздуху израненная туша дракона, оставляя на мостовой кровавые пятна. В моей голове промелькнула совершенно глупая в данном положении мысль, что было бы неплохо иметь под рукой парочку слуг и несколько кувшинов для сбора столь ценного ингредиента. Потом необычная процессия словно растворилась в сумраке надвигающейся на Сигил ночи.
   Я оглянулся, посмотрел на истерзанные тела шестёрок, на растекающиеся лужи крови, и только тогда осознал, что мне только что даровали жизнь. А раз уж дела повернулись столь неожиданным образом, то глупо будет не использовать выпавший шанс поживиться на халяву.
   - Вам ещё крупно повезло в отличие от дракона, - обратился я к безмолвным телам и вызвал 'Сундук Леомунда'. Не оставлять же оружие и прочие полезные вещи валяться на мостовой. Это вполне заслуженные трофеи.
   ***
   - Даже боги не могут знать всего. А я всего лишь смертный, которому была дарована способность понимать суть вещей. Прости, Ищущий, но я не знал о том, что другие заинтересованные тоже личности столь близко подойдут разгадке древней тайны.
   Мифриловый ящик лежал на столе в кабинете гитцерая. Я сдержал своё слово и отнес мудрецу предмет его многолетних поисков. Возможно, что именно для этого владычица Сигила и оставила мне жизнь. А теперь мне нужно было получить не только знания об Источнике Силы, но и объяснения причин случившегося в сотне метров отсюда. Врагов и так достаточно, так что незачем добавлять в их список строчку с пометкой 'неизвестный'. Леди Боли мне ничего и никогда не сообщит, так что вся надежда была на моего нанимателя. Мудрец знал многое, но, к сожалению, эти знания в данном конкретном случае были почти бесполезны.
   - Для начала тебе нужно знать, что именно пытались у тебя отнять. На заре времён, когда Мультивселенная ещё только начинала формироваться, власть над миром оспаривали невероятные существа, размером с целый демиплан. Сейчас они упоминаются как дрейдены. Кто они и как появились - неизвестно. Возможно, что они являлись прямыми потомками существ, которые создали вселенную. Целые эпохи они сражались между собой и с владыками элементов, а прежде чем уйти. Впрочем, есть упоминания о том, что дрейдены не ушли навсегда, а просто решили подождать, пока другие расы не ослабеют в междоусобной борьбе.
   - Это очень интересно, но при чём здесь эта вещь? Сомневаюсь, что эти дрейдены писали книги.
   - Они, скорее всего, действительно не писали книг. Но ведь были и другие расы, которые склонялись перед такими существами и служили им. В те древние времена юная вселенная была совсем иной. Существовали иные силы и иные знания, которые теперь опасны только потому, что чужды этому миру. Шли эпохи, новые расы приходили на смену ушедшим в небытие, но часть этих знаний была записана и дошла до наших дней. В этом ларце лежит ключ, который отпирает Древним Силам дверь в настоящее. Одну из дверей. Силам, одно появление которых разрушит сложившийся порядок вещей. Их разыскивают многие. Одни, такие как я, хотят избавить Мультивселенную от подобной опасности. Другие наоборот уверены, что они станут хозяевами положения, и с помощью этих Сил изменят существующую реальность.
   - Иными словами, они разрушат её. Как такое возможно?
   - Возможно. Вспомни 'Слой Алого Бога'. Владыка целого слоя и все подвластные ему таннари не смогли победить одно единственное существо. А теперь представь, что в мир явилось существо, которому не нужен отдельный слой Бездны только потому, что оно само по себе план бытия. И даже если оно не явится лично, а всего лишь поделиться частичкой своей силы с одним из властолюбных безумцев, то и тогда последствия будут катастрофическими. Кто и каким оружием будет сражаться с силой, которой нет аналогов в этом мире?
   - Хорошо, мудрец. Я всё понял и проникся важностью твоей миссии. Но меня больше интересует, кто стоит за той приятной компанией, которую Леди Боли превратила в фарш буквально в сотне шагов от порога твоего дома?
   - Я могу назвать тебе десятки имён и всё равно не дать ответ на твой вопрос. Свергнутые владыки Баатора и Лорды Бездны, теряющие силы божества и культы, которые жаждут возвратить жизнь в мёртвые останки, плывущие в течениях моря Астрала, безумные маги и фанатики, желающие одержать победу в Кровавой Войне - выбирай сам на свой вкус. Молох, который собирает силы на Авернусе чтобы вернуть власть над шестым слоем Баатора, вполне способен такое. Или кто-то другой из числа тех, кто недоволен властью Асмодея. Во всяком случае, присутствие баатезу среди нападавших, говорит в пользу именно такого предположения.
   - А дракон, который ими руководил, может означать, что это Тиамат не довольна своим положением?
   - Возможно, что и так. В любом случае, я не думаю, что тебе и дальше угрожает опасность с этой стороны. Как только я уничтожу предмет поисков, то из всех мотивов останется бессмысленная месть. И потом, это ведь не ты убивал, а с Леди Боли требовать долги занятие бессмысленное.
   Логика в словах мудреца была. Зачем терять слуг и деньги в попытках убить одного из балоров, если этот источник знаний невообразимой древности утерян безвозвратно? Куда перспективней переключить свои усилия на поиски других подобных вещей. Ну а когда я обрету власть над Источником, то месть станет совсем уж разорительной затеей.
   - Ладно, мудрец. Я так понимаю, что моя часть сделки выполнена. Неплохо бы и награду получить.
   - Безусловно. Позволь я только избавлюсь от соседства со столь опасной вещью, и мы сразу же вернёмся к вопросу об Источнике Силы.
   Гитцерай встал, открыл крышку сверкающего ящика и извлёк из него странный предмет. С виду это была невероятно толстая книга, выполненная из какого-то стекловидного материала. Невероятно сложный символ, похожий на схему лабиринта, тускло светился на угольно-чёрном прямоугольнике обложки. Мудрец избегал смотреть на этот рисунок, и я последовал его примеру, хотя символ словно манил к себе. Приходилось прилагать немалые усилия, чтобы сохранить контроль над своими мыслями и поступками.
   Мудрец отнес книгу в центр той эпичной магической фигуры, процесс создания которой я застал во время своего прошлого визита. Этот источник древних знаний не пожелал лежать, а стал парить примерно в полуметре над полом, словно привязанный невидимыми нитями. Когда гитцерай оказался за пределами своего творения, началось самое интересное.
   Первыми вспыхнули невидимые до этого магические фигуры, расположенные на стенах, полу и потолке. Потом начали возгораться свечи, лампадки и светильники, входящие в состав магического творения. Дальше засияли кристаллы, зашевелились камушки, щепки, кости и прочий мусор. Бледным светом различных оттенков засветились пустые глазницы черепов. Призрачные огоньки заплясали на линиях рисунка и потянулись к парящей книге. Она сопротивлялась, словно живая: струи пламени окутывали её и отбрасывались назад, колдовской огонь то усиливался, то почти угасал. Неясный шепот возникал где-то на краю сознания, и в унисон ему меняли интенсивность своего сияния магические фигуры.
   Так продолжалось примерно минут десять, пока сопротивление древней вещи не ослабло. Едва уловимые, призрачные языки пламени заплясали на обложке книги, поднимая в воздух мельчайшие пылинки невесомого пепла. Светящийся символ изгибал и менял свои очертания, будто корчился в агонии.
   - Вот и всё, Ищущий. Теперь мы можем вернуться к разговору.
   - Но ведь книга ещё не сгорела.
   - На это уйдёт много времени. Ты готов ждать неделю или две?
   - Нет, мудрец. Столько времени у меня нет.
   - Тогда слушай внимательно...
   'Бездна сформирована в результате переплетения и слияния Зла с Хаосом. Уже после возникновения Прайма свою лепту в облик этого Плана внесли смертные расы: здесь начали приобретать свой облик те представления о грехе и зле, которые отвергались Планами Порядка и Закона. Первичные элементы в этом процессе служили исключительно строительным материалом.
   'Ах, бесконечные чудеса Бездны. Если есть что-то, что вам не нравится, то вы обязательно найдете это Бездне', хвастаются танари чудесами своей родины. Однако эта раса демонов появилась относительно недавно, если задуматься о возрасте Мультивселенной, и не могла принимать участия в создании этого Плана. Хотя сейчас танари и являются господствующей расой на просторах бесконечного числа планов этого слоя, но в былые времена им пришлось побывать в рабстве у своих создателей обиритов. Эти огромные и могущественные создания утверждали, что именно они являются прародителями всего и вся в Бездне.
   Но не зря танари не верят никому. Первые из них не поверили своим создателям и сумели докопаться до истины. Ну, если не до всей, то хотя бы до её части. Они узнали, что обириты черпают силы напрямую у Плана, словно паразиты, и начали искать способ сделать то же самое. Ведь паразит не может создать себе кормушку - это удел других. А раз это смог сделать один паразит, то что мешает другому повторить его действия? В конце концов, танари обнаружили Источники и начали создавать себе подобных. Миф о обиритах-творцах рухнул, после чего начала уходить в небытие и вся эта раса.
   Что же обнаружили демоны? Хаос слишком плохой архитектор для строительства Плана. Он стремится к состоянию абсолютной энтропии, что можно воочию наблюдать, отправившись на Лимбо. Зло в какой-то мере усмиряет эту анархию, позволяя первичным элементам создать формы происходящих процессов - полные зла, уродства и опасностей слои Бездны. Но в некоторых местах материя не выдерживает и начинает пропускать эманации Хаоса и Зла. Можно подобрать много эпитетов для этой субстанции, но демоны предпочитают называть её Силой. В действительности это скорее напоминает вытекания жидкого раствора из щелей строительной опалубки, ибо эта Сила несёт в себе потенциальную возможность для созидания материальных форм Хаотического Зла. Это грубое и примитивное сравнение позволяет понять истинную суть процесса: из жидкой глины ведь тоже можно создать кувшин или кирпич - всё зависит от способностей мастера. Возможно, обириты знают и иные способы получить доступ к этой Силе - умеют вынимать и закладывать обратно кирпичи в строение Плана, но ведь и история их существования куда больше, чем у демонов. Даже Демогоргон не гнушается советов и наставлений Дагона по вопросам древних знаний. Возможно, что и другие Лорды знают куда больше простых демонов, поскольку сумели подчинить себе целые слои. Но личностям попроще приходиться довольствоваться вот такими 'естественными' Источниками Силы. До поры до времени, конечно.
   В физическом мире конкретного слоя Источник Силы проявляется весьма необычно. Как и всякий обыкновенный источник, он имеет свойство высыхать и появляться в другом месте. Обнаружить неизвестный Источник проще всего по ощущениям: истинные танари после некоторого времени пребывания в месте истечения эманаций Хаоса и Зла чувствуют возбуждение, эйфорию и прилив энергий, младшие демоны теряют самоконтроль над собой, а представители смертных рас умирают, если не успевают унести ноги из опасного места. Но даже в этом случае им обеспечены большие и длительные неприятности со здоровьем как телесным, так и духовным. Если вернуться к аналогиям, то неизвестный источник - это отсыревшее пятно на стене здания. Однако действительно сильные и волевые личности могут подчинить себе Источник, хотя справедливее будет сказать, что они просто выкопают ямку, в которой будет собираться влага. В таком случае место истечения Силы чётко определится и начнёт проявлять своё присутствие физическими явлениями, самым приметным из которых будет свечение. Столбы красного света, упирающиеся в небеса Пазунии, например, сигнализируют о том, что воды в ямке скопилось уже много.
   Приобрести власть над неизвестным Источником на первый взгляд легче, чем над 'окультуренным'. Но это требует огромное количество времени - как минимум несколько недель непрерывной медитации, прежде чем удастся собрать первый стакан воды. В условиях Бездны на это могут пойти или совершенно отчаянные личности, или те, кто может обеспечить надёжную охрану. Даже на Пазунии, имеющей много общего с обликом Внешних Земель и миров Прайма, это необычайно рискованно.
   Гораздо надёжней лишить власти над Источником одного из Лордов. Поскольку пленить такую личность задача невероятно трудная, то всё сводится к убийству. Тоже ещё та задачка, но если демон ухитряется это сделать, но у него есть все шансы занять место неудачника и пить вволю. Убийца Лорда - уже неординарная личность. Но здесь есть свой подвох. Сила - как некоторые из ядов. Если принимать яд длительное время в маленьких дозах, то организм выработает иммунитет и дальше можно не бояться отравления. Но если без подготовки выпить большую дозу - тут как карта ляжет. А в случае с 'окультуренным' источником придется иметь дело именно с большой дозой чистого яда. И тут уж только от силы воли претендента зависит, станет он новым Лордом или развоплотится. А принцип тот же: надо медитировать в месте свечения. Обычно Лорды прячут такие места в сердце своих цитаделей или возводят вокруг специальные сооружения, помогающие управляться с Силой. В любом случае, чем быстрее после убийства Лорда претендент начнёт медитацию, тем больше у него шансов на успех. Правда с затратами времени дело обстоит в точности до наоборот.
   Возможности Лордов сравнимы с возможностями полубогов. Они полностью контролируют окрестности Источника, вплоть до того, что меняют ландшафты по своему вкусу. Их цитадели не строятся, как города, а создаются из материи слоя. Лорды обретают возможности превращать живых существ и души в демонов, извращая и наполняя их Силой. Им становиться доступной возможность производить повышения демонов на следующие ступени, кроме самых сильных истинных демонов, создавать артефакты и т.п. Чем больше Источников контролирует Лорд - тем больше его способности. Таков путь к званию Принца Бездны, которые могут править целыми слоями. Лорды могут наделять смертных последователей толикой Силы и даровать им самые слабые заклинания, что позволяет создавать и развивать собственные культы, накапливая Силу из Веры своих прихожан. Оттуда уже недалеко и обретения статуса самостоятельной Силы, или, как говорят смертные, божественности'.
   Когда гитцерай закончил свой рассказ, книга всё так же горела в магическом пламени. Разве что свечение символа на обложке слегка потускнело. Действительно, с такой скоростью процесс сожжения затянется на недели, если не на месяцы.
   - Ты говорил о способности накапливать Силу из Веры. А как же жертвоприношения? Я повелел своим слугам приносить жертвы на созданном мной алтаре и стал ощущать нечто вроде приливов бодрости. В чём разница?
   - В отсутствии Веры. Тут как в семьях смертных. К примеру, бедняк приходит домой, где его супруга приготовила скромный обед. Но муж знает, что жена любит его и верит в его силы, и эта дополнительная мотивация придает ему сил больше, чем пища. Это позволяет ему трудиться и добиваться лучшей участи для своей семьи. А у богатых, браки которых зачастую основаны на расчёте, несмотря на достаток и обильные яства, ничего подобного не наблюдается. Глава семьи просто насытиться и, скорее всего, устроится на послеобеденный отдых. И уж тем более такой муж не будет трудиться на пустой желудок - откуда взяться силам на труд.
   - В прошлом я спрашивал тебя о падших ангелах. В чём они черпают свои силы? Ведь Свет и Добро они покинули, а к Злу так и не пришли.
   - Трудно сказать что-то определённое. В конце концов, они ведь не отвергли Добро окончательно. Но тебя интересует конкретная личность? Я думал над этим, и пришёл к выводу, что он черпает свои силы в том же источнике, что и божества. Просто это ещё не осознанная божественность. Есть вера многих смертных, попавших в беду, что придёт такой защитник и сокрушит зло. Это смутная вера, которая ещё не оформилась в религию: нет прихожан, нет культа, нет жрецов, ритуалов, догмы и дарованных заклинаний. Сам посуди: если жена верой в силы своего мужа прибавляет тому сил, то на что способны сделать тысячи? А то, что объект веры не осознаёт или даже не желает божественности - дела не меняет. К тому же, раз конкретного объекта нет, то силу из этой веры может черпать и не одна личность.
   - Но зачем отказываться признавать свою божественность?
   - Сил много, домены и сферы влияния давно поделены и конкуренция в этой среде просто огромная. Глупые и неосторожные выскочки уничтожаются без промедления. Так что обретения статуса полноценной Силы невероятно сложная и опасная задача. Гораздо безопасней находиться в тени пирамиды иерархии богов. И уж во всяком случае, оттуда гораздо удобнее наблюдать состоянием дел и выжидать удобного момента для своего возвышения.
   - И ты думаешь, что мой знакомый тоже выжидает.
   - Нет. Он предпочитает оставаться в тени, поскольку там ему гораздо проще скрываться от своих врагов. Кстати, он неравнодушен к теням.
   Действительно, Изуал пользовался тенями при всяком удобном случае. Даже подаренные мне свитки описывали заклинания связанные с этим явлением. И на это должна быть своя причина.
   - Благодарю тебя, мудрец. Возможно, что в будущем мне ещё не раз понадобятся твои советы. Но если всё пойдёт так, как запланировано, то посещения Города Дверей станут для меня очень рискованными.
   - Я понимаю. Ты можешь присылать своих доверенных слуг. У нас есть общие тайны, так что ты вполне способен придумать такое обращение, которое позволит мне понять личность их господина. Ступай, Ищущий.
   - Ещё один момент, мудрец. Я хочу узнать, как продвигаются дела с работой над текстами из Царства Огеара?
   - Художник предоставил мне все необходимые рисунки, и я уже приступил к работе над ними. Но пока эта книга не будет уничтожена, я не смогу заняться серьёзными исследованиями. Пришли своего слугу дней через двадцать: к тому времени уже должны быть первые результаты.
   Я покинул дом мудреца и направился в район Хайв. Работа выполнена, награда получена, а значит, что пока здесь мне делать нечего. Вообще, если события подтвердят жизнеспособность моих планов, то с Городом Дверей придётся проститься. Чем выше твой статус в иерархии этого мира, тем выше вероятность повстречаться с высокой женской фигурой, которую окружает сияние клинков. Я даже слегка посочувствовал дракону, который руководил засадой - уж лучше умереть быстро, как его шестёрки.
   Жизнь в трущобах Сигила бурлила даже ночью. Множество цепких и оценивающих взглядов провожали одинокую фигурку мага. Однако даже самые отпетые головорезы поспешили скрыть, когда я начал открывать портал. Они прекрасно понимали, какие существа могут выписывать огненные знаки и рисунки прямо в воздухе.
   ***
   Я слушал доклад Легриам и ощущал, как где-то в глубинах души ворочается червячок сомнения. Того сомнения, которое заставляет потом всю жизнь проклинать себя за глупую нерешительность. Вроде всё уже подготовлено и осталось сделать один последний шаг, но появляется мысль: 'А если что-то...', и ты решаешь дальше просто плыть по течению. И только потом, когда уже ничего исправить нельзя, начинаешь себя корить за нерешительность и успокаивать мыслями из ряда: 'А если бы не получилось?'
   Я мысленно встряхнулся и подавил предательские настроения. Это человеческая часть моей души всё ещё продолжает напоминать о себе. Представителям той расы, к которой я теперь и сам принадлежу, подобные сомнения чужды: в Бездне к поставленной цели идут в буквальном смысле по трупах, иначе другие демоны без тени сомнения отправят твою душу на перерождение и тут же забудут об этом. К чему сейчас эти сомнения, если выбор был сделан ещё тогда - в тот солнечный день на планете Земля, когда я вслух обратился к странной металлической фляге. Да, мне не преподнесли власть на блюдечке с голубой каёмочкой, но дали реальный шанс силой и хитростью отобрать у других предназначенное мне место. А с человеческими слабостями в скором времени будет покончено навсегда: вряд ли Сила Источника сохранит в душе нового Лорда подобные рудименты.
   А между тем, из доклада Легриам становилось понятно, что события развиваются без особых отклонений от намеченного мной плана. Пока я разбирался с заданием гитцерая, отряды демонов Лорда Баррадриса атаковали Жергад. Самоубийственная получилась атака: благодаря тайной поддержке Лорда Курлаха и ещё более тайной финансовой помощи со стороны Шухака, главари банд сумели очень хорошо подготовиться. Были даже наняты отряды юголотов и магов. Попросту говоря, на данный момент Лорд Баррадрис практически лишился армии.
   - Часть поселений, подконтрольных Лорду Баррадрису, уже охвачены волнениями. В других пока сохраняется спокойствие. Низшие таннари и полудемоны уже начинают перебираться в города Младших Лордов, которые сохраняют формальную независимость. Это достоверная информация, поскольку в Шухак прибыло уже почти полторы сотни таких беглецов.
   - А что другие Лорды?
   - Лорд Курлах пока никаких активных действий не предпринимает. Возможно, что причиной тому стал недавний визит одного из доверенных слуг Лорда Каасоха. Сразу же после этого события из владений Курлаха были отправлены дополнительные отряды для участия в Священной Войне. Лорды Гаргаторис и Забар не проявляют никакого интереса к этим событиям. По крайней мере, никаких видимых действий с их стороны не последовало. А вот Лорды Гульвабар и Зердасан сразу же снизили градус собственного противостояния.
   А вот этого я не учёл: два подобных честолюбца явно решили присмотреться к владениям неудачника. Если бы не их собственные разборки, то Баррадриса уже сейчас можно списывать со счетов.
   - Легриам. Наблюдения за лордами Гаргаторисом и Забаром свести до минимума. А вот за действиями Гульвабара и Зердасана следить в оба! Нельзя допустить, чтобы они вмешались в дела Баррадриса.
   - Это можно сделать только одним способом, - заговорила Шивасса, - Нужно спровоцировать их на новые столкновения. Но это рискованно: они могут что-то заподозрить и найти виновного. Тут надо действовать осторожно.
   - Плевать! Пока они разберутся, что их подставили, пока их агенты найдут нужные сведения, пройдёт немало времени. А это единственное, что нам необходимо. Если к тому времени я успею довести свой план до конца, то расстановка сил сильно измениться. А ели нет, то гневаться этим господам будет уже не на кого. Главное, чтобы они не заподозрили нас сразу.
   - Вы правы, владыка. Но Лорд Баррадрис наверняка ведь тоже в курсе происходящего у своих соседей, - продолжила развивать свою мысль Шивасса.
   - Продолжай.
   - Если уж вмешательства в дела Гульвабара и Зердасана избежать нельзя, то можно попробовать сделать это с подачи Баррадриса. Лучше всего, если это будет выглядеть, как выполнение его поручения или, на худой конец, предложение помощи с нашей стороны.
   - Да, это было бы действительно неплохо. Легриам, нам нужна информация о планах этих двух господ.
   - Владыка, я немедленно займусь этим. Некоторые слухи доходили до моих агентов, но они нуждаются в проверке.
   - Что за слухи?
   - Я сейчас не могу ручаться за достоверность информации, владыка. Лорд Зердасан вроде бы должен получить некий заказ из Города Дверей. Но пока ничего конкретного, владыка.
   - Владыка, возможно, нам стоит обратиться к Вашему знакомому торговцу из Сигила. Кериф упоминал, что его поверенный жаловался на то, что Лорды слишком непредсказуемы и не отличают торговые сделки от союзных обязательств. Дескать, через это его господин теряет возможность неплохо заработать и вынужден смотреть, как богатеют его конкуренты. Дретч попытался расспросить подробности, но поверенный сослался на необходимость соблюдать максимальный нейтралитет в подобных делах.
   - Его можно понять: для смертных и так каждое посещение Бездны может стать последним. А уж если разозлить кого-то из Лордов, то о торговле на этом Плане можно сразу забыть. Торговец Сериус ведёт дела с Лордом Гульвабаром. Из этого следует, что слова Керифа косвенно подтверждают слухи о Зердасане. Легриам, нам нужна более точная информация. Но без фанатизма! Если Зердасан заметит возню агентов Шухака в своих владениях, то никакого запаса времени у нас не будет - этот Лорд без раздумий сотрёт Шухак в порошок.
   - Я понимаю, владыка.
   - Иди.
   В принципе я мог прямо сейчас связать с господином Сериусом и задать ему несколько вопросов. Да, для торговца это риск навлечь гнев Зердасана, и наверняка будет стоить мне как минимум ответной услуги или повлечёт пересмотр условий уже заключенных договоров, но информацию он предоставит. Всё имеет свою цену, тем более, что Лорду Зердасану мой знакомый ничего не должен, а так сможет оказать помощь своему партнёру. Информация от Легриам нужна для другой цели: с Сириусом ещё предстоит длительное сотрудничество, так что необходимо напустить в глаза агентов Лордов побольше тумана.
   - Шивасса, - обратился я к марилитке, - как думаешь: Лорд Баррадрис сам предложит союз или мне нужно сделать первый шаг?
   - Для нас будет лучше, если инициативу проявит он. Но можно попробовать подтолкнуть его к такому решению.
   - Что ты предлагаешь?
   - Курлах организовал нападение армии дезертиров на наш город. Более того, он сам организовал этот бунт и тем самым вызвал недовольство слуг Лорда Каасоха.
   - Слуг? Я думал, что он разозлил самого Лорда.
   - Увы, владыка, но это не так. Лорд Каасох, безусловно, не в восторге от этого, но, поскольку Курлах ещё жив, то до гнева наместника Демогоргона дело не дошло. Но для нас это не принципиально. Важно другое: в глазах слуг Каасоха, да и в глазах самого наместника, мы имеем право на сатисфакцию. Убить самого Курлаха мы не можем, но дать ему понять, что владыка Нахаб его не боится и будет мстить, можно и нужно.
   - Продолжай.
   - Во владениях Курлаха есть ряд посёлков, обитатели которых занимаются добычей строительного камня и некоторых ценных минералов. Можно нанести визит в один из них. Кериф и Дубар точно будут довольны такой добыче. Лорд Курлах поймет, что с Вами лучше вести себя поосторожней, а у Лорда Баррадриса появится дополнительная мотивация искать союза с Шухаком. Причём, именно союза, а не новых подданных.
   - Согласен. Соберите с Легриам необходимую информацию, и разработай план этого рейда. Поручим его Мертушу.
   - Простите, владыка, но Вы или я справимся с этим гораздо лучше.
   - Нет. Во-первых, я и ты будем заняты. А во-вторых, если я лично буду заниматься банальным разбоем, то наши соседи Лорды ещё чего доброго подумают, что балор Нахаб на большее и не способен.
   - Хорошо, владыка. Я введу Мертуша в курс дел и поставлю ему задачу. Позвольте спросить, что будем делать мы?
   - У Лорда Гульвабара есть доверенный слуга. Это демон глабрезу по имени Ширмаак. Очень опытный боец. Как ты думаешь, кого Гульвабар пошлёт нанести внезапный удар Зердасану?
   - Глабрезу вполне подходит для этой роли.
   - Я тоже придерживаюсь такого мнения. Мы с тобой займёмся подготовкой Гирбала к этой роли. В глазах свидетелей происшествия, если таковые должны остаться, наш глабрезу должен выглядеть слугой Гульвабара.
   ***
   Переговоры с торговцем Сериусом Дэрком не стал откладывать в долгий ящик. Агентам Легриам в любом случае нужно время для сбора необходимой информации, а готовиться к предстоящей операции по нейтрализации опасности со стороны Гульвабара и Зердасана нужно начинать немедленно. К тому же, обладая сведениями из Сигила, легче проверить достоверность данных из других источников. Господин Сериус в очередной раз подтвердил свою репутацию делового человека, который умеет смотреть в будущее. Пришлось, правда, сделать ему кое-какие намёки и предложения, а также уступить пару сотен камней из причитающейся мне суммы за реализацию трофеев на покрытие расходов по даче взяток. 'Бизнес есть бизнес', а информация во все времена и во всех мирах была, есть и будет весьма ходовым товаром. Сериус знал это очень хорошо, но и платить из своего кармана не собирался.
   Лорд Зердасан действительно заказал у конкурента моего партнёра довольно много ценных товаров. Но главное, как удалось узнать осведомителям Сериуса, караван долен был доставить на Пазунию некий артефакт, который должна была доставить в Сигил группа мироходцев. Их прибытие ожидалось со дня на день, и об этом мне должны были сообщить дополнительно. Немного подумав, я вызвал к себе Шивассу и чародейку Арнею: пора проверить, каких успехов в учёбе достигли мои агенты для специальных заданий.
   С дополнительной мотивацией для Лорда Баррадриса тянуть не стали. Агенты Легриам и Леди Лукреции оперативно раздобыли информацию о том, глее, когда и в каких количествах ожидается отправка товаров из посёлков, которые считались владениями Лорда Курлаха. Шивасса разработала план атаки, а Мертуш с подготовленным отрядом успешно его воплотил в жизнь. Уложились в три дня. В результате рейда ведомство Дубара было обеспечено материалами, необходимыми для улучшения укреплений Шухака, а казна города избавлена от части расходов. Кроме того, хезроу удалось пленить двух порядком искалеченных вроков, которые входили в состав стражи разорённого посёлка. Я приказал отправить их к мастеру боли для проведения допросов, а сам начал обдумывать возникшую идею.
   Гирбал был загружен тренировками. Шивасса и я гоняли его по полной программе, начиная искусством владения клинком и заканчивая уроками планирования воинских операций. Глабрезу ворчал, но открыто проявлять своё недовольство побоялся. Ворчал он главным образом потому, что мы не сочли нужным на данном этапе сообщать ему причины столь пристального внимания к его воинским талантам. Как говориться, меньше знаешь - крепче спишь.
   Марилитке я всё же доставил удовольствие развеяться на Прайме. Дубар, оставленный в пустынях Калимшана трудиться на благо Шухака, сумел разыскать логово синего дракона. Ящер был молод - не больше десяти метров в длину. Первоначальную мысль, пойти и свернуть ему шею, я отверг и приказал Дубару проследить за этим юнцом. Нальфешни выяснил, что дракон ведёт какие-то дела с нежитью, в частности один раз встречался с личем в железной маске и пару раз с вампирами. Я решил, что речь вполне может идти об агентах 'Искажённой Руны', а значит, предоставляется возможность насолить вдохновителям неудавшегося покушения. Вряд ли столь юный ящер предоставляет огромную ценность для руномастеров, но кое-какие планы на его счёт у них имеются. Кое-что он может и сообщить, если подобрать соответствующий стимул. А эта информация может сослужить неплохую службу Кимбаалу.
   Оправляться на поимку дракона лично я не стал. Противник он мне никакой, а в сложившейся обстановке моё присутствие в Шухаке выглядело гораздо нужнее. Это дело досталось Шивассе, которой подчинялись на время операции Дубар и Тайрун, вызванный из Башни Бельтора. Пятёрка магов во главе с Шеном и десяток элитных огров были приданы в качестве резерва.
   Послание от Лорда Баррадриса прибыло в Шухак через неделю после рейда Мертуша во владения Курлаха. Доставил его врок, который назвался Хикургаэлем. По меркам своего рода, он был уже достаточно стар, но повышения ещё не получил. Я отложил аудиенцию и серьёзный разговор на следующий день, объяснив это тем, что не намерен омрачать себе праздник государственными делами. Повод для этого был: Шивасса и нальфешни как раз доставили в Шухак опутанного сияющими цепями молодого ящера. Хикургаэль вынужден был согласиться с моим решением, да и сам факт пленения дракона произвёл на него достаточно сильное впечатление. Естественно, что посланник Баррадриса был тут же включён в список приглашённых на торжество. За столом я определил ему место среди своих вроков, и стал наблюдать за их активным общением.
   - Зачем Вы это сделали, владыка, - просила меня Шивасса, после того, как за столом уже началась пьяная оргия.
   Я как раз наблюдал за тем, как Хикургаэль развлекается с закованной в цепи эрнией. Её притащили в банкетный зал специально для услады гостей. Дьяволица уже визжала от боли, а все вокруг орали и подбадривали посланника Баррадриса. Лично меня интересовала только реакция этого врока на происходящее, и увиденное подтверждало мои предположения. Маритку тоже волновала совсем не судьба баатезу.
   'Я его вербую', - передал я Шивассе мысленное послание.
   'Именно поэтому Вы перенесли аудиенцию на завтра? Что бы сделать ему предложение?'
   'Я не собираюсь делать ему никакого предложения. Он сам предложит свои услуги в подходящий момент'.
   У меня уже были все основания для подобного предположения. Вроки - это низшие из истинных. Насколько мне было известно, отношение к ним мало отличается от отношения к тем же бабау. В других городах и замках Лордов они размещаются в казармах, хотя и имеют некоторые привилегии. И в подобных пиршествах участие принимают редко. Я намеренно посадил посланника Баррадриса среди его сородией: они и без моей подсказки сообщат, что каждый их них имеет в Шухаке собственный дом, слуг и обеспечивается всем необходимым за счёт казны города, помимо причитающейся каждому доли от военных трофеев. И на пиры их приглашают всех до единого: ну разве что как на зло выпадает необходимость отбывать воинские обязанности. А что сидят в конце стола - субординацию все же соблюдать надобно. Короче говоря, дадут понять, что владыка Нахаб видит в сородичах Хикургаэля в первую очередь истинных таннари, а уже потом вроков. Посланник произвёл на меня впечатление достаточно умного, но в меру проницательного демона, который уже тяготиться столь длительным пребыванием на одной ветке иерархии таннари. Так что он должен сделать очевидные выводы и принять нужное мне решение. А, поскольку, прямой вербовки не было, то случись мне ошибиться в своих предположениях - особого вреда не будет. Вроком больше, вроком меньше - какая разница?
   На следующий день я выслушал доклад Легриам, связался с Сериусом и только после этого приказал слугам накрыть стол на три персоны в отдельном кабинете. Тронная зала, конечно, специально предназначена для официальных аудиенций, но посланнику Баррадриса следовало оказать почёт и уважение. К тому в неофициальной обстановке озабоченность сложившимися обстоятельствами будет выглядеть как-то правдоподобней: сложно говорить о коварстве Курлаха, когда на стенах висят головы твоих врагов, в том числе целых две головы Дьяволов Ямы - вещественные доказательства моей доблести.
   Хикургаэль явно чувствовал себя не в своей тарелке. Понять приглашение на пир ещё можно, но говорить о серьёзных вещах за столом со всевозможными яствами - это окончательно выбило его из колеи. Он ожидал предложения о смене господина, но столь гостеприимный балор вдруг заговорил о причине посещения Шухака. Шивасса была приглашена на завтрак не только для того, чтобы избежать лишних пересказов предложения Баррадриса. Её присутствие должно было дать надежду вроку, что владыка Шухака просто не захотел вести разговоры о предательстве в присутствии марилитки. Мало ли что?
   Баррадрис воспринял рейд Мертуша по владениям Курлаха именно так, как мы с Шивассой и рассчитали. Несколько путано, очевидно от избытка впечатлений и посторонних мыслей, Хикургаэль сообщил, его Лорд предлагает прославленному балору совместными усилиями указать Курлаху его истинное место - отправить его душу на развоплощение в Бездну. Сообщалось о недостойном званию Лорда уклонению от личного участия в сражениях Священной Войны, невообразимом коварстве и склонности к интригам, присущими скорее проклятым баатезу, но никак не таннари, и т.д. и т.п. Упоминалось нападение армии дезертиров на Шухак, как раз тогда, когда владыка Нахаб только вернулся в свой город с полей сражений, и поддержка проклятым интриганом не признающих законной власти Лордов обитателей Жергада, которые своими выходками отвлекают Лорда Баррадриса от его настоящего призвания - Священной Войны. Мне обещались щедрые награды, а также всяческая поддержка и покровительство сейчас и в будущем. Видимо, дела у Баррадриса обстояли даже хуже, чем доносили агенты Легриам - во всей речи врока не прозвучало ни единого упоминания о вассальной зависимости.
   Весь этот словесный понос мы с Шивассой выслушали очень внимательно, после чего приступили к дотошному расспросу врока и изложению собственной позиции. Вкратце она выглядела примерно так: наказать Курлаха, конечно, стоит, но вот только какой прок в этом владыке Нахабу? Армия Шухака готовится к исполнению своего священного долга, а глупое недоразумение, возникшее между мной и Лордом после убийства одного из его слуг, можно считать улаженным. Открытой войны между нами не было, да и особых обид между нами вроде не наблюдается. К тому же молидеи Лорда Каасоха дали чётко понять, что междоусобица идёт на пользу исключительно баатезу. Иное дело, что Лорд Курлах действительно расходует Силу Источника совсем не для того, для чего её следует применять. Но здесь владыка Нахаб бессилен.
   Видимо, Баррадрису хватило ума предусмотреть подобный вариант развития разговора. Врок сообщил, что его Лорд с негодованием наблюдает за подобным положением вещей, когда действительно достойные не имеют доступа к Силе. Баррадриса явно интересовала моя реакция и моё отношение к этому вопросу. Ответ был заготовлен заранее: владыка Нахаб, безусловно, не откажется от возможности обладать Силой, но сейчас, когда враги лишили таннари многих завоеванных ранее позиций, не время устраивать междоусобную войну ради собственных амбиций. Впрочем, если Лорд Баррадрис готов принять личное участие в Священной Войне, то владыка Нахаб готов оказать ему посильную помощь для решения мешающих правому делу проблем. Но хотелось бы услышать, что конкретно нужно сделать.
   Хикургаэль завел речь о наметившемся противостоянии между Фашуром и Шухаком, и о союзе Леди Лукреции с Лордом Курлахом. Здесь врать особо не пришлось - достаточно было просто не говорить всей правды. О войне с Фашуром речи и быть не может, поскольку в своё время между балором Нахабом и суккубой Лукрецией в храме Девы Боли был заключён договор о ненападении. А разногласия между городами лежат исключительно в сфере торговли, и для их улаживания война не нужна. К тому же, слухи о союзе владычицы Фашура и Лордом Курлахом преувеличены, а их временное сотрудничество было вызывано неосторожной политикой самого Лорда Баррадриса. Сейчас необходимость согласовывать свои действия со слугами Курлаха уже тяготит Леди Лукрецию, и если Лорд Баррадрис пойдёт ей навстречу, то может заполучить весьма ценного союзника.
   Врок замялся, и мы с Шивассой сами подтолкнули его к нужной нам теме. Начали с того, что мы оба, как настоящие воины и участники сражений Священной Войны, расстроены тем, сколько бойцов потеряла армия Лорда Баррадриса в сражении с обыкновенными бандитами. Хикургаэль ответил, что действительно сейчас Лорд испытывает трудности в этом плане и горит желанием отомстить этим зарвавшимся наглецам. Но если козни Курлаха удержали его от участия в том злополучном походе, то сейчас опасность со стороны других соседей не позволяет ему совершить правосудие. Слово за слово, и мы с Шивассой вытянули из врока признание о гнусных намерениях Гульвабара и Зердасана. Ну а подвести посланника к мысли, что здесь неплохо бы воспользоваться методами Курлаха и сделать всё чужими руками, было уже делом техники. В итоге была достигнута договорённость, что агенты Баррадриса предоставят нам всю доступную информацию о планах этих Лордов, ну а я, за соответствующую плату, разумеется, попытаюсь решить эту проблему. Призывать в свидетели кого-то из Богов не стали.
   С тем Хикургаэль и отбыл во владения Баррадриса, а я и Шивасса занялись подготовкой к операции по временной нейтрализации вышеупомянутых Лордов. Информация от разведки Баррадриса мне была совершенно не нужна, а вот активность его агентов во владениях Зердасана просто необходима. Пусть слуги этого Лорда побегают за призраками, пока я разберусь со всем окончательно. Мне кроме времени от Зердасана ничего не нужно, а потом пусть грызутся с Гульвабаром в своё удовольствие.
   ***
   Говорят, что самые заядлые рыбаки испытывают огромное удовольствие, когда чувствуют вес рыбины на крючке. Нечто подобное испытал и я, когда всё тот же Хикургаэль уже через сутки принес новое послание от Баррадриса. Этот жирный карась таки клюнул на приманку. Хорошо, что ему ещё хватило ума ограничить круг посвящённых одним вроком, а не плодить стаю гонцов.
   Лорд ухватился за предложение решить проблему с его честолюбивыми соседями, как утопающий хватается за спасательный круг. Врок сообщил, что разведка потеряла треть своих агентов во владениях Зердасана, но сумела добыть нужные сведения. При этом в ауре демона явственно читалось злость и презрение к своему господину, который столь небрежно распоряжался жизнями своих слуг. Да, мой клиент созревал буквально на глазах.
   Я подтвердил, что готов исполнить добровольно взятое на себя обязательство, но сразу же поинтересовался оплатой. Баррадрис был готов платить, но, разумеется, в разумных пределах. С этим проблем не было: я потребовал тысячу драгоценных камней аванса. Обязательство Лорда явиться в указанный день к указанному мастеру оружейнику для вложения Силы в заготовку клинка, было тоже принято без особых возражений. Не зря же в нашем первом разговоре я намекал на нечто подобное. Камни мне обещали доставить к исходу дня.
   Хикургаэль был накормлен отличным обедом и отпущен восвояси с обещаниями подумать о дельнейшем сотрудничестве с Лордом Баррадрисом. В том, что после запланированной акции с участием Гирбала, вопрос о сотрудничестве снова будет поставлен на повестку дня, я не сомневался ни капельки. Слишком глубоко уже заглотнул наживку мой карась. Мне даже стало интересно: Баррадрис действительно случайно занял трон Лорда, оглупел от безвыходности или всё это просто игра?
   Вечером в казну Шухака действительно поступил мешочек с грудой драгоценных камней. После доклада Керифа, я вызвал к себе Шивассу и Гирбала.
   - Вы готовы?
   - Да, владыка, - ответила за обоих марилитка.
   - Отряд торговцев выступает из Сигила завтра утром. Охрана довольно многочисленна. В её состав входят два железных голема. Это самая последняя информация. Вы определились с местом проведения акции?
   - Будем действовать неподалеку от места открытия врат. Патрули, которые контролируют эту территорию, в первую очередь нацелены на пресечение попыток проникновения на Пазунию сил и агентов баатезу. Проблемы торговых караванов, которые посещают Бездну, пользуясь пропусками Лордов, их не волнуют. Могут возникнуть недоразумения с владыкой Бульвидора, но это маловероятно.
   - Тогда отправляйтесь. Гирбал, в этом деле тебе отведена главная роль. Если ты её сыграешь плохо, я буду очень недоволен.
   - Я всё сделаю как надо, владыка.
   Когда мои подчинённые ушли, я стал в который раз обдумывать возможные варианты дальнейших действий. Теперь малейшая ошибка вела к полной катастрофе, а значит надо предусмотреть малейшие мелочи.
   ***
   Свой заказ Лорд Зердасан так и не получил. Караван был атакован, едва начать движение по пескам Пазунии. Многочисленность охраны и наличие двух железных големов позволило всего лишь трети смертных сохранить свои жизни. Практически весь товар, был уничтожен или захвачен в качестве трофеев. Не зря чародейка Арнея и её партнёр несколько суток трудились в Сигиле. Яд, кинжал и смертельная магия этой парочки убийц позволили некоторым моим слугам из числа смертных магов и лучников наняться охранниками. Свою роль сыграли и деньги, потраченные торговцем Сериусом: самые проверенные маги и бойцы оказались заняты другими контрактами, и владельцу конкурирующей конторы пришлось прибегнуть к услугам новичков. Так что в столкновении с Гирбалом и поддерживающим его отрядом демонов у каравана шансов не было в принципе.
   Оснований для недовольства действительно не оказалось. Шивасса и Гирбал сработали чисто: даже трупы погибших бойцов Шухака были подобраны и унесены с места схватки. Добыча сложена в охраняемом помещении с соблюдением всех возможных мер предосторожности. Я даже не стал заниматься изучением захваченного артефакта - мало ли что может случиться.
   Через сутки после нападения агенты Легрима сообщили о новых стычках между силами Гульвабара и Зердасана. Агенты обоих лордов буквально рыли носом пески Пазунии в поисках ответов на возникшие вопросы, но пока никто не связал разгром каравана с балором Нахабом.
   Баррадрис был доволен. Хикургаэль опять появился в Шухаке с похвалами Лорда в мой адрес и предложением о личной встрече. Но кроме послания своего господина врок решил высказать и свои, как он считал, потаённые мысли.
   - Владыка Нахаб, позвольте мне обратиться к Вам с вопросом. Но умоляю выслушать меня до конца, прежде чем вы решите лишить меня жизни.
   - Хм-м. Ну что же, это условие можно выполнить. Что тебя интересует, посланник?
   - Скажите, владыка, Вы довольны своим положением? Простоя не понимаю, почему столь прославленный воин, - рука врока обвела насаженные на крюки жуткие трофеи, часть из которых действительно была добыта мной, - мудрый правитель и уж наверняка будущий герой Священной Войны предпочитает сидеть на троне одного из городов. Разве Вас не интересует истинное могущество, которое позволит в полной мере проявить свои таланты?
   Шивасса, присутствующая при этом разговоре, даже бровью не повела. 'А ведь ты сомневалась, милочка', - подумал я.
   Но надо было отвечать Хикургаэлю. И ответ должен быть в духе таннари.
   В одно мгновение я оказался рядом с вроком. Когтистая лапища балора ухватила демона за его птичью шею, оторвала от поли и сжалась. Сжалась достаточно сильно, но не настолько, чтобы сломать шейные позвонки.
   - Если это провокация твоего господина, то ты будешь молить Бездну о развоплощении своей души.
   Сказано это было спокойным тоном, но с чувством затаённого бешенства и стопроцентной уверенностью в реальности обещанного.
   - Моё истинное имя Кургалагар, владыка, - прохрипел посланник Баррадриса.
   Я швырнул врока на землю и произнёс формулу подчинения. На сей раз для страховки она была куда длиннее и предусматривала ряд возможных опасных для меня ситуаций. Аура демона мигнула, подтвердив тем самым, что демон не соврал по поводу своего истинного имени и что он не пребывает под действием заклятия со стороны более могущественной личности.
   - Говори, - коротко приказал я, усаживаясь обратно на трон.
   Хикургаэль остался стоять в коленопреклонённой позе и принялся излагать всё то, что накопилось в его тёмной душе за годы службы Лорду Баррадрису.
   ***
   С высоты надвратной башни открывался отличный обзор, позволяя рассмотреть во всех подробностях большую часть окрестностей замка Баррадриса. И чем больше я смотрел на эту покрытую банальными дымящимися воронками пустыню, песок которой был щедро перемешан с осколками вулканического стекла, тем больше убеждался в своих предположениях, относительно хозяина этой части Пазунии. У него даже не хватало фантазии на что-то действительно оригинальное в оформлении местных ландшафтов. За прошедшие две недели мне довелось несколько раз лично повстречаться с этой личностью и провести ним немало часов за обсуждением планов на будущее и аспектов нашего союза. Вывод был однозначный - Баррадрис занял трон благодаря невероятному стечению обстоятельств, ибо его личные качества, за исключением потрясающего самомнения и огромной силы, соответствовали максимум вожаку банды. Все мои опасения относительно хитроумных комбинаций местной политической кухни были окончательно отвергнуты. Лорд явно решил расчистить моими руками завалы на пути к сердцу владений Куралаха, а потом попросту прибрать меня, пользуясь банальным преимуществом в силе. Мне оставалось только доиграть свою роль в постановке 'Смещение тупицы', режиссером которой я сам и являлся.
   За это время было сделано действительно немало. Во-первых, удалось отстрочить месть Баррадриса хозяйке Фашура. Замена артефакта, который слуги Лукреции должны были передать бандитам Жергада, на искусную подделку усыпила подозрения обоих Лордов. Курлах был уверен, что Баррадрис снова обломает свои клыки о стены этой демонической вольницы, а Баррадрис уверовал, что обвел меня вокруг пальца. Меня такой поворот событий устраивал: чем дольше он будет приписывать мне свои собственные недостатки, тем меньше у него остаётся шансов исправить ситуацию.
   Во-вторых, отряд Мертуша существенно потрепал силы и разорил часть поселений Лорда Курлаха. Благодаря Хикургаэлю в подчинение хезроу перешли многие из лояльных Баррадрису демонов. Их место постепенно занимали бойцы, которые в той или иной мере разделяли мнение врока относительно местного владыки. Это позволило достаточно подробно изучить замок Лорда и обнаружить месторасположение Источника. Вести активную пропаганду среди воинов я запретил, но никто не мешал Хикургаэлю расписывать пиры во дворце Шухака и моё отношение к достойным слугам, пусть они даже столь мелкие как дретч Кериф. В нужное время это, безусловно, сыграет свою роль: допускать массового дезертирства из и так не многочисленной армии Баррадриса мне не хотелось.
   Действия Мертуша не только держали в напряжении Курлаха и приносили немалую прибыль, но и служили для укрепления моего собственного авторитета. Хезроу получил за свою службу воистину царскую награду - ритуал 'Обьятия Тьмы'. Архимаг Неризар немало удивился моему предложению и осторожно поинтересовался, 'хорошо ли я взвесил все возможные последствия такого шага?' Я лишь рассмеялся в ответ и напомнил, что покойному Гедрассаину сила, дарованная ритуалом, не помогла удержаться на троне и сохранить свою голову на плечах. Теперь Мертуш рвал на клочья бойцов Курлаха, остальные мои истинные из кожи вон лезли, желая доказать свою преданность и ценность, а Баррадрис окончательно убедился, что балор Нахаб не имеет желания лишить его власти над Источником.
   Были опасения относительно Шивассы. Однако марилитка, со свойственной их роду логикой, рассудила, что в её положении гораздо безопасней находиться поблизости от Лорда, чем претендовать на дополнительные привилегии.
   Сегодня всё должно было решиться окончательно. Лорд Баррадрис и часть самых верных его слуг отправились устанавливать справедливость в Жергаде. Бедный город: скорее всего его развалины скоро будут занесены песками, а имя исчезнет из разговоров. Я, и значительная часть армии Шухака приняли на себя обязанность защищать крепость Лорда на время его отсутствия. После расправы над Жергадом Баррадрис планировал нанести удар по Курлаху. Я даже не очень настойчиво отговаривал от подобного шага: при любом исходе дела мне будет уже всё равно.
   Вскоре после ухода Лорда прибыл ковен ведьм, поддержку которого мне обещала Эльнара. Тринадцать злобных неопрятных старух сразу же приступили к активным действиям, вгоняя слуг Лорда в ступор своей настойчивостью и самоуверенностью. Да и силы им было не занимать. Демоны попытались было сунуться ко мне с просьбой угомонить карг, но были отшиты в грубой форме: вопрос с приглашением ковена был согласован с Лордом Баррадрисом. Вскорости всех недовольных сменили сторонники Хикургаэля, и ведьмы уже без помех приступили к своим приготовлениям.
   - Владыка, наши бойцы уже контролируют все подходы к залу.
   - Хорошо, Шивасса. Передай Хикургаэлю, что его единомышленники могут начинать занимать свои позиции.
   - Слушаюсь, владыка.
   Я ещё раз взглянул на окружающую замок вулканическую пустыню и отправился в зал, который служил местным аналогом проходной. Отсюда начиналась большая часть путешествий Лорда Баррадриса и здесь все они заканчивались. Огромный круг, исписанный по периметру магическими символами, был самым охраняемым местом в этом безвкусном замке. Разве что доступ к Источнику охранялся не менее тщательно.
   Когда я вошёл в зал, ко мне тут же приблизился Хикургаэль.
   - Владыка, не извольте беспокоиться. Наши силы следят за каждым движением в этом помещении. Никто посторонний не проникнет незамеченным.
   В действительности это означало, что во всех группах демонов, которые несут охрану зала, присутствуют мои сторонники. Сейчас многие из них внимательно разглядывают фигуру балора, закованную в тёмный метал доспехов.
   - Хорошо, врок. А как обстоят дела на остальных постах?
   - Всё в полном порядке, владыка.
   - Отлично. Внимательно следите за всем происходящим. Лорд Курлах хитер и вполне способен воспользоваться отсутствием твоего господина. Нельзя быть полностью уверенным в отсутствии шпионов этого проходимца в замке. Проверь всё ещё раз: лишние глаза нам сейчас совсем ни к чему.
   Последняя фраза служила заранее оговоренным сигналом к началу действия. Хикургаэль оскалился в злобной ухмылке и издал громкий клекот. В ту же секунду в проходах, ведущих в зал, в тайных помещениях стражи и на многочисленных балюстрадах началась резня преданных Баррадрису слуг. Карги рассыплись по периметру магического круга и начали чертить на полу какие-то фигуры, щедро заполняя их магическими символами. Появились бойцы из отрядов Шухака и подтащили к каждой из ведьм связанного пленника. Когда ковен закончил свои художества, потоки крови хлынули на эти корявые письмена, наполняя их призрачным светом. По залу прокатилась волна холода и потусторонний стон.
   'Шивасса! Как обстановка в замке?'
   'Пока всё спокойно, владыка. Мы готовы начать атаку и ждём сигнала'.
   'Внимательно следите за всем этим сбродом. В зал никого не впускать'.
   'Будет исполнено, владыка'.
   Зазвенел браслет связи на моём запястье.
   - Владыка, мы подошли к поселению и ждём распоряжений.
   - Отлично, Мертуш. Начинай атаку. Все слуги Баррадриса должны сейчас быть заняты битвой. Если к окончанию сражения ты не получишь условный сигнал, прикажи им вырезать поселение полностью.
   - Слушаюсь, владыка.
   'Теперь последние штрихи и можно спокойно ждать'. Сначала я вызвал по браслету связи Мериоль, потом отдал мысленный приказ Шивассе. Не успели ещё присланные марилиткой големы-стрелки занять свои позиции, как волна эйфории накатила на меня, наполняя тело силой. Теперь действительно все приготовления были сделаны.
   По каменному кругу пробежала призрачная волна искажений. Через мгновение в центре зала материализовалась огромная тучная фигура хозяина этого дома. Баррадрис и в своём истинном облике не блистал оригинальностью: хезроу он и есть хезроу, даже если в его глазах пылают адские кузницы, а изо рта и ноздрей вырываются клубы дыма и потоки искр. А такие особенности как рога и рисунок из светящихся линий на коже всего тела, и вовсе мелочи. Лорда окружали два десятка его помощников. Я успел составить о них представление и не сомневался, что проблем с этой стороны не будет.
   Не успели демоны осознать, что прибыли в родные пенаты, как десятки сияющих метательных снарядов пронзили их тела. Многие тут же рухнули грудами бездыханной плоти, остальные продержались немногим дольше: големы-стрелки устали не ведали, а расположенные в зале маги помогли им завершить эту кровавую жатву.
   Баррадрис от обстрела не пострадал: дротики арбалетов големов попросту отскакивали от его кожи. Впрочем, никто и целился в Лорда специально, поскольку, надеяться нанести ему вред подобным способом было бы банальной глупостью. А вот струи белесого тумана, хлынувшие на эту тушу из под расставленных ладоней карг, заставили этого хезроу-переростка выдать столь мощный рёв, что задрожали даже стены замка.
   В то самое мгновение, когда големы начали истребление слуг Баррадриса, а ковен провёл свою первую атаку, я направил на Лорда навершие полученного от Изуала артефатка и лёгким движением ладони активизировал его. Тонкий зелёный луч вырвался из зажатого в пасти змеи кристалла и ударил цель точно в центр груди. Свет словно расплылся по коже Лорда тончайшей зелёной плёнкой, которая, впрочем, совершенно не стесняла его движений.
   - Предатель!!! - взревел Баррадрис и в его руке возник чудовищных размеров боевой молот.
   Удар невидимого тарана потряс стены замка: было похоже, что на этом участке Пазунии началось землетрясение. Одновременно сеть молний накрыла сияющим куполом каменный круг, скрыв на мгновение Лорда от моего взора.
   'Нам долго не удержать его, балор!' - возникло в мозгу послание от главной в этом отряде ведьмы, - 'Он тянется к Источнику!'
   Лорд ещё раз взревел, словно смертельно раненный зверь, воздел над головой своё чудовищное оружие и шагнул в мою сторону. Вздох облегчения вырвался из моей груди, когда сотканные из теней канаты густой сеткой покрыли тело Баррадриса, опутали его руки и ноги. Я до последнего сомневался, что 'Оковы Тени' сработают на столь могущественной личности. Впрочем, никто из присутствующих не услышал проявления моей неуверенности: пасть Баррадриса была свободной и орал он без устали. Одним прыжком я очутился возле туши Лорда и в то мгновение, когда магические канаты лопнули, вонзил свой 'Клык Смерти' в его грудь.
   Молот Лорда едва не поставил крест на моих планах. Удар был чудовищный: монолитная базальтовая глыба лопнула и раскололась во многих направлениях. Но это был последний шанс Баррадирса отомстить за свою смерть. Оружие выпало из его ослабевшей ладони, а сам он начал окутываться языками багрового пламени. Рукоять моего клинка мгновенно раскалилась настолько, что я вынужден был отпустить её и отпрыгнуть подальше.
   - Бей!!!
   Десятки заклинаний ударили в эту начинавшую оседать на пол тушу. Стрелы големов теперь без особых усилий пробивали ещё недавно столь прочную броню кожи. Потоки пламени хлынули из моих ладоней. Тело Лорда раздулось и превратилось столб ревущего дымного пламени. Этот огненный смерч испарил часть часть каменного купола, хлынул в красные небеса Пазунии и растворился там без следа. В зале осталась лишь лужа раскалённой лавы. От моего 'Клыка Смерти' не осталось даже и следа.
   - Так вот кто осмелился вмешиваться в мои планы и убивать моих слуг!
   Когда и как в зале появилась гибкое кошкоподобное существо, чёрную шерсть которой покрывали алые пятна крови, никто не заметил. Внешность этой твари меня особенно не впечатлила, но вот ощущения исходящей от этой гибкой фигурки Силы никаких сомнений не оставляли. И причина появления Лорда Тварей была предельно понятна: 'Клык Смерти' разрушился и божество почувствовало всплеск своей силы.
   Огненная воронка вспорола пространство в центре зала. Сквозь открывшийся портал вышел высокий стройный мужчина в роскошных одеяниях. В глазах незнакомца словно пылали кузницы ада.
   - Мне интересна причина Вашего интереса к происходящим здесь событиям, Чернокровый Пард.
   - С каких это пор я должен отчитываться в своих действиях перед слугами? Я иду тука, куда хочу, и делаю то, что считаю необходимым.
   - Вы, видимо, не совсем правильно понимаете сложившуюся ситуацию. Перед некоторыми слугами не грех и отчитаться, если не желаете вызвать гнев их Хозяев.
   - Жалкий демон! Ты смеешь угрожать мне?! Мне - Лорду Тварей!
   - Я? Угрожать? Помилуйте, это не входит в мои обязанности. Я всего лишь скромный слуга Князя Демонов и исполняю его волю. Моему господину нет никакой необходимости угрожать кому-либо через своих слуг. Своё неудовольствие он предпочитает высказывать лично.
   Малар зарычал и ударом когтистой лапы спорол каменный пол, словно он был выстелен тонкой бумагой. Однако этот жест свидетельствовал скорее о бессильной злобе, нежели о намерении устроить здесь бойню.
   - Вы всё же не ответили на мой вопрос, Чернокровый Пард.
   - Этот жалкий демон осмелился убить моего слугу и избежать возмездия!
   Мужчина внимательно посмотрел на меня.
   - Я не понимаю о чём речь, милорд. Когда я размещал заказ на изготовления своего клинка, то действительно приобрел предмет, служивший вместилищем божественной силы и очень сильной души. Но к убийству слуги этого божества я не причастен. Даже боги не застрахованы от ошибки.
   Слуга Демогоргона согласно кивнул и снова повернулся к Малару.
   - Чернокровый Пард, я не вижу оснований сомневаться в словах одного из героев Священной Войны. Если у Вас есть доказательства его вины, то я готов их выслушать.
   - Один демон доверяет другому! Какие тебе нужны доказательства, если он сам признался, что здесь использовалась моя Сила!
   - Да, это так. Но это не означает, что именно балор Нахаб убил Вашего слугу.
   - Тогда пусть назовет имя продавца!
   - С какой стати я должен это делать, - возмутился я, - Утверждая, что это именно я убил его слугу, Лорд Тварей обвинил меня в глупости: только глупцы осмеливаются по своей воле вмешиваться в планы богов. А глупец не обязан ничего объяснять умному.
   - Гр-р-р!!!!
   - Чернокровый Пард, Вы сами виноваты. Прежде чем бросаться подобными обвинениями, нужно иметь на руках реальные доказательства. Впрочем, нам пора заканчивать эту дискуссию. Она была сего лишь знаком уважения к Вашему статусу, но только и всего. У Вас нет никаких прав утверждать свою власть на этом Плане. От имени Князя Демонов я подтверждаю вступление балора Нахаба в права владения этими землями и местным Источником Силы. Сейчас Вы, Чернокровый Пард, должны покинуть этот замок и пределы Пазунии. Такова воля моего господина.
   - Мерзкий демон, - обратился ко мне Малар, - Мы ещё встретимся. Не все пространства Мультивсленной подвластны Демогоргону. Если ты хочешь избежать моего гнева, то сиди здесь, в этой дыре!
   Малар присел, оттолкнулся задними лапами и прыгнул прямо в каменную стену. Но замок не пострадал: тварь попросту растаяла в воздухе.
   - Глупо злить божество. Но мы не мерзкие баатезу, и позволяем каждому лично избирать способ своей кончины. Впрочем, эти Силы слишком высокого мнения о себе, а я для того и поставлен присматривать за здешними делами, чтобы каждому указывать его место. У тебя десять дней для того, чтобы стать полноценным Лордом, балор. И ещё: я надеюсь, что ты не разочаруешь нашего господина, как это сделал твой предшественник. Помни это.
   Каасох, а это был именно он, шагнул обратно в огненные врата и исчез.
   Я осмотрелся. Из всех присутствующих только ведьмы и големы сохраняли вертикальное положение. Все остальные стояли на коленях и упирались лбом в каменный пол: не каждый день Лорда Каасох лично посещает своих подчинённых.
   'Шивасса, путь к Источнику свободен?'
   'Да, владыка. Сопротивление уже прекратилось'.
   Я вышел из зала и направился к глубины местного подвала. У выхода из зала я снял все доспехи, амулеты и кольца, после чего пометил их в 'Сундук Леомунда'. Длинные спуски и мрачные коридоры привели меня в мрачную пещеру, совершенно лишённую каких либо рукотворных образований. Каменные шипы сталактитов и сталагмитов покрывали пол, потолок и стены этого помещения, хотя здесь отсутствовал даже намёк на влагу. Многие из этих каменных сосулек были скрючены или свернуты в спираль. Камень уже начинал наливаться тусклым красным сиянием. Шагая прямо по воздуху я прошёл точно в центре помещения и уселся в позу для медитации. Наверное это странно выглядело со стороны: грозная фигура балора сидящая в позе лотоса прямо в воздухе. Глаза закрылись и я начал настраивать своё сознание на одну волну с излучаемой камнем энергией...
   ***
   Краткий эпилог.
   Я восседал на огромном каменном троне, размеры которого делали мой смертный облик совсем крохотным. Два ужасно изуродованных руттеркина ползали у подножия трона, наполняя пространство зала звоном шутовских колокольчиков и бубенцов. Свои обещания надо выполнять, и я стараюсь придерживаться этого правила. Герцог Зарикс и Ормуз ибн Халер стали первыми, кто это осознал. Их души и так принадлежали Бездне, оставалось только устранить препятствие на этом пути - смертные оболочки. Нынешний их облик, по моему мнению, вполне соответствовал их истинной сути. Теперь впереди предстояло много работы по выполнению взятых обязательств, начиная от Хамара и его друзей и заканчивая привлекательной ведьмой Эльнарой. А ведь есть ещё Курлах с его интригами, Гульвабар и Зердасан, Изуал и охотящиеся за ним уже неведомое количество веков слуги Баалзебула. Наверняка и Малар рыщет по Нижним Планам, горя жаждой мести. А ещё неизвестно, как отреагировала Ловиатар не то, что я не стал прибегать к её услугам. А ещё... Зараза! Куда не кинь - всюду клин.
   - Шивасса.
   - Да, владыка.
   - Какие новости? Начни с Шухака.
   - В Шухаке всё спокойно, владыка. Власть Мертуша никто не посмел оспаривать. Мы оставили ему часть големов и достаточно войск для обеспечения безопасности. Из истинных там пока трое вроков. Я решила оставить ему самых неопытных: всё равно город находится под нашей защитой...
   Я слушал речь марилитки и думал о том, как много ступеней ещё нужно пройти, чтобы обрести настоящую власть в этом мире.
  
   30.12.2012 г.

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"