Момотюк Виталий Андреевич : другие произведения.

"Источник силы." (часть 3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

  Шивасса, если бы не провалила в своё время задание и не вызвала гнев 'Клинков Тени', наверняка достигла бы в будущем звания одного из лучших генералов Бездны. В этом я окончательно уверился, когда понял весь смысл устроенной марилиткой засады.
   В засаде не принимало участие ни одно подразделение из присланных нам на усиление отрядов тетирской армии. Сам я, скорее всего, рискнул бы и привлёк часть эльфийских стрелков, но командующая армией Шухака даже о готовящейся для калимшитов ловушке командирам летучих отрядов не обмолвилась. Дескать 'Присланы для захвата Миратмы - вот и готовьтесь к этому. Меньше знаешь - крепче спишь.'
   Из числа сильных магов в составе засадного отряда не было ни одного. Зато были задействованы практически все слабые, снабженные при этом поистине огромным запасом магических свитков. Благо недостатка в в последних не наблюдалось: в Калимшане мы захватили немало подобных трофеев, да и из Сигила я в последний раз прихватил огромную кипу свитков, сознательно уменьшив свою часть от реализации захваченных у Красных Волшебников трофеев. Впрочем, Сакур и Назим Хореб находились в резерве, а Дхабур мог их поддержать, случись такая необходимость. Основная же магическая нагрузка была возложена на шаманов. Что же, логично. Сам в прошлом пришёл к выводу, что для полного раскрытия возможностей шаманов им надо дать достаточно времени на подготовку. При захвате Миратмы они будут практически бесполезны, а вот сейчас для них идеальный вариант проявить свои навыки и умения.
   Наличие в составе отряда духов, стаи воргов и ужасного медведя логично вытекало из предыдущего пункта. Для обыкновенных бойцов этих противников было достаточно. Отстрел вражеских магов возлагался на подготовленный и оснащённый в Шухаке отряд лучников, а также на десяток глиняных прототипов будущих големов-стрелков. Последние, помимо этого, могли использоваться для поражения ифритов, благо зачарованные болты их арбалетов имели необходимые размеры. Но основная тяжесть сражения с гениями огня возлагалась на истинных таннари, железных големов и элитные десятки огров. Все прятались в лесу, сквозь который пролегал кратчайший путь к замку Берг.
   Ждать пришлось довольно долго. За это время к нам успел присоединится Кимбаал с тремя десятками модифицированных гнолов. Я уже намеревался отдать приказ о сворачивании засады, когда от дозорных пришло сообщение, что противник наконец-то появился. Калимшиты решили не мелочится и, как предполагала Шивасса, бросили в бой ударные силы. По небу плыли пять ковров с двумя магами на каждом, а по земле двигалось полтора десятка ифритов и около сотни неплохо вооруженных наемников, частично на лошадях. Наземные силы сопровождали ещё пять магов.
   Противник явно не ожидал засады. Скорее всего они уже знали, что силы дракона и мага Нахабы теперь действуют по отдельности, а летучие отряды тетирцев отходят к Дарромару. Да и мощь двигающегося отряда была такой, что любой летучий отряд наверняка обломал бы об него все зубы. Никакого передового дозора, да и маги на коврах, скорее всего, остерегались только атаки с воздуха: как-никак дракон вернулся в свои владения.
   Три ослепительно сияющих потоки энергии ударили в воздух, раскрывшись на нужной высоте ветвистыми молниями разрядов. По этому сигналу Сакур раскинул на местом будущей схватки блокирующий купол. Взвилась в верх сотня стрел лучников и арбалетных болтов големов. Четыре ковра были поражены: два из них резко пошли в низ, а с остальных полетели на землю нелепо размахивающие руками фигурки. Но пятый каким-то чудом уцелел и сделав разворот устремился назад. В одно мгновение Кимбаал принял своё истинное обличие, взмыл в воздух и устремился в погоню.
   А на земле уже шла битва. Истинные, големы и элитные десятки сражались с гениями огня, духи атаковали пехотинцев, а ворги и гнолы - кавалеристов. Духи действовали особенно эффективно: атакуемый ими человек мгновенно терял силы и падал на землю. Здоровые и сильные воины прямо на глазах превращались в измученных и усталых пожилых мужчин. Пятерка растерянных вражеских магов едва отбивалась от сыплющихся на них со всех сторон заклятий. Не желая терять время, я создал фаербол и метнул его в эту досадную помеху. Грохнуло отнюдь не слабо, разметав калимшитов во все стороны. Пришлось быстро перемещаться от одного мага к другому, погружая их с помощью псионики в бессознательное состояние. Увы, успел только к троим, а остальных двух прикончили заклятиями и стрелами. Разозлённый этой неудачей, я увеличился в росте и начал мощными ударами валить на землю ифритов, по ходу расшвыривая в стороны обезумевших пехотинцев врага.
   Вскоре всё было кончено. Те из калимшитов, кто не погиб в рукопашной, или сдавались в плен, или бежали прочь, чтобы погибнуть под стрелами лучников. Спаслись немногие. Раненных и оглушённых ифритов элитные огры сноровисто заковывали в заговоренные кандалы. Истинные уже привычно изымали души у умирающих - не пропадать же добру понапрасну.
   - Всё, - сказал я, - Бежавших не преследовать. Пленных магов - в Бремкриг, ифритов...
   Тут я задумался, но меня выручил вернувшийся Кимбаал. По его довольному виду было понятно, что сбежать той парочке магов не удалось.
   - Давай их пока ко мне, в Берг. Там тюрьма приличная. Поместятся. А потом заберёшь их.
   - Хорошо. Мертуш, Тайрун, - обратился я к истинным, - займитесь. Простых бойцов связать и пока оставить здесь под охраной. И побыстрее. Шевелитесь! Нас ждет Миратма.
   ***
   Походный шатёр Хаэдрака III-го, состоящий из нескольких помещений, отделённых друг от друга коврами, был достаточно вместителен и комфортен для проведения совета лордов, хотя и не блистал строгой красотой королевского дворца в Дарромаре. Несмотря на походные условия, в нём не было и намека на сырость, поскольку установили его на настиле из брёвен и хвороста, а вокруг вырыли канавы для отведения дождевой воды, случись вдруг сильные осадки.
   Совет был куда малочисленней, чем проводимый в королевском дворце. Многие лорды королевства были сейчас заняты организацией обороны Дарромара, сбором и подготовкой ополченцев в отдаленных провинциях, а также ведением партизанской войны на оккупированных территориях. Кое-кто был отправлен в составе посольства в Амн. Но тем не менее примерно три десятка вельмож и дворян, а также несколько эльфов и дварфов, сейчас прибыли на совете. Почти все присутствовавшие, за исключением магов, были облачены в доспехи, а многие не брились и не мылись уже несколько дней, поскольку буквально не слезали с лошадей. В воздухе витали запахи кожи, масла, которым смазывали оружие и доспехи, человеческого и конского пота. Грязь - вечная спутница войны и длительных походов, не сделала исключения и для высшего сословия Тетира.
   - Господа, - начал совещание правитель Тетира, - согласно всем сведениям, собранных нашей разведкой, противник ищет возможность навязать нам генеральное сражение. С полной уверенностью можно сказать, что исход этой битвы решит участь всей войны. Со своей стороны хочу заявить, что сейчас обстановка резко изменилась, и мы должны использовать представившийся шанс для быстрого прекращения войны. Герцог Дален доложит о соотношении сил и предложениях штаба. Прошу Вас, герцог.
   - Благодарю Вас, ваше величество. Итак, господа! Силы нашей полевой армии сейчас насчитывают почти двадцать семь тысяч бойцов.
   - Значительная часть из них - это ополченцы! - прервал Далена могучий воин в пластинчатом доспехе, с выбеленными временем волосами.
   - Благодарю за напоминание, но мне прекрасно это известно, лорд Йерлих, - холодным тоном ответил советник короля, - Я могу продолжать?
   Несколько секунд два лорда 'бодались' взглядами, но потом старый воин уступил Далену. Впрочем, тот не стал наслаждаться своей маленькой победой.
   - Итак! Наши силы численно превосходят армию Арбул Дерии. Противник сможет выставить примерно 15-17 тысяч солдат. Калимшиты не решились осаждать Дарромар, а потому вынуждены оставить отряд, которой должен предотвратить возможность присоединение к нам гарнизона столицы. Но лорд Йерлих абсолютно прав - значительную часть наших сил составляют ополченцы, в то время как отряды противника состоят из профессиональных солдат и наемников.
   - И ещё у них перевес в магах, а также значительное количество очень серьёзных бойцов из числа гениев стихий., - снова сердитым тоном 'дополнил' речь Далена гордый воин.
   - Да, это всё так, - согласился докладчик, - Но тем не менее сейчас у нас самый благоприятный момент, чтобы решить исход войны. Противник уже давно испытывает проблемы с подкреплением и пополнением своих запасов в результате действия наших летучих отрядов на коммуникациях калимшитов. К тому же успешные диверсии на территории самого Калимшана, вынудили Сил Пашу отозвать часть магов и гениев из действующей армии. Тем временем к нам присоединились войска наших союзников эльфов и дворфов, а также отряды монашеских орденов.
   - Ваше Величество, - заговорил молодой дворянин в богато инструктированном доспехе, - на последних наших совещаниях не присутствуют граф Нахаб и сэр Кимбаал. Безусловно, их успешные действия вызывают восхищение, но согласитесь, что сейчас их отсутствие выглядит, мягко выражаясь, немного странно. Их помощь на поле брани трудно переоценить. И я уверен, что их мнение и соображения сейчас очень нужны.
   - Да, их здесь нет. Более того, эти господа не примут участия в предстоящей битве, - ответил король, - Мы вернемся к этому вопросу чуть позже. Что бы у присутствующих не возникало подозрений по поводу преданности этих господ, сообщаю, что на графа Нахаба Блэйка недавно была совершена попытка покушения. Безусловно, это не что иное, как месть калимшитов за его успешные действия на территории Калимшана. А сейчас прошу вас позволить герцогу Далену завершить доклад.
   Гул возгласов удивления прокатился среди присутствующих.
   Тем временем Дален продолжил.
   - Наша задача - не дать противнику навязать свои условия сражение. И начинать мы должны с выбора места. Нам необходима местность, которая позволит максимально сократить время до начала рукопашной схватки, ибо нельзя позволить противнику реализовать свое преимущество в магах и лучниках в начале сражения. Если нам это удастся - мы избежим ненужных потерь.
   - Вы забыли уроки Миратмы, герцог? Маги калимшитов могут продолжать свои атаки часами. Как сдержать их?
   - Уверен, что сейчас ситуация изменилась. У Арбул Дерии наверняка иссяк запас магических свитков и алхимических припасов. Противник активно использовал их для осады сопротивляющихся поселений. К тому же большая часть припасов была отдана в распоряжение армии осаждающей Зазеспур. Сейчас они не в состоянии быстро решить проблему с пополнением запасов этого имущества. Главное - выдержать первый их удар.
   - Откуда такая уверенность, что Арбул Дерия не решит проблему с пополнением запаса магических свитков?
   - Нам доподлинно известно, - ответил за своего советника Хаэдрак III, - что возникли большие проблемы с поставками магических товаров в Калимшан из Тэй. К тому же, последние события на востоке Калимшана, вынудили Сил Пашу заняться усилением сил, оставленных на защиту империи. Но не это главное. Сейчас на некоторое время возможность поставок из Калимшана в действующие армии практически полностью парализована, а приготовленные к отправке припасы, скорее всего, уничтожены.
   - Каким образом?
   - Вчера часть наших отрядов, которые действовали в тылах противника, под руководством графа Нахаба Блэйка и сэра Кимбаала, а также при поддержке личных отрядов этих господ, заняли замок Бэрг и вошли в Миратму.
   Возгласы радости и восхищения потрясли шатёр. Дождавшись, когда волнение поутихнет, король продолжил.
   - К этому времени город уже находится под контролем наших сил. Тем самым коммуникации противника были перерезаны. Именно этим и объясняется отсутствие упомянутых господ на совете. В сложившейся ситуации у Арбул Дерии было два возможных решения: отступить к Миратме, вернуть контроль над городом и начать новое наступление, или же попытаться нанести поражение главным нашим силам. Как видите, он избрал второй вариант. Но и нам не следует затягивать время. Граф Нахаб и сэр Кимбаал, безусловно, выдающиеся личности и храбрые воины, но их силы не смогут долго удерживать город, если Сил Паша пойдёт на риск и решит перебросить остатки своих войск к Миратме. Если это произойдет - ситуация снова изменится не в нашу пользу. Именно сейчас нам необходимо попытаться нанести поражение Арбул Дерии. В случае успеха, мы полностью отрежем армию, осаждающую Зазеспур, от Калимшана.
   - А что мы предпримем в случае поражения? - задал вопрос лорд Йерлих.
   Воодушевление присутствующих на совете, которое воцарилось после известия об освобождении Миратмы, начало пропадать после этих отрезвляющих слов. Повисла тишина.
   - Мы должны победить, - с нажимом на второе слово ответил советник короля, и желваки заиграли на его скулах. - Или у Вас есть сомнения в этом?
   - Победы в сражении хочется всем нам, и, без сомнения, находящиеся здесь воины сделают всё, что в их силах. Но враг очень силён и тоже жаждет победы не меньше нашего. А может даже и больше. Ведь если Арбул Дерии прийдется отступать, то калимшитов ждёт марш по уже разорённой земле. где не будет ни еды для солдат, ни фуража для лошадей. К Миратме тогда подойдет совсем не та армия, которая сейчас ищет сражения с нами. Голод - вещь беспощадная.
   - Вы предлагаете уклониться от сражения, лорд Йерлих?
   - Нет! Если калимшиты сумеют объединить свои силы, то нас ждёт бойня. Я за то, чтобы дать решающее сражение сейчас. И я готов умереть в сражении с врагом. Но я хочу знать есть ли у Вас, лорд Вален, план действий на случай нашего поражения в грядущей битве.
   - Если подобное случится, мы будем отступать на восток, где сейчас ещё находится часть ополченцев. Там мы соберём новые силы, пока враг будет осаждать Дарромар.
   - Это не тот ответ, который меня успокоил. Если мы потерпим поражение, то Зазеспур долго не продержится, а уж тогда уцелевшим придется или бежать в Амн, или погибать. Я уточню свой вопрос: есть ли основания считать, что Амн, в случае поражения, предоставит нам поддержку?
   Ответил сам король.
   - Есть. Более того, я уверен, что такая поддержка будет нам предоставлена даже если мы сейчас уклонимся от сражения. Но сейчас есть реальный шанс быстро покончить с этой войной. В противном случае мы рискуем затянуть боевые действия на неопределённый срок, тем самым увеличивая страдания наших подданных. Незачем плодить беды на нашей и так многострадальной земле - пора их искоренять! Победить или умереть! Иного выхода у нас нет!
   После этих слов в шатре воцарилась полная тишина. Все присутствовашие на совете глядели на короля, словно только сейчас увидели в нем нечто новое, какую-то невидимую доселе грань его личности. У некоторых во взгляде отчётливо проглядывало удивление, у других - настороженность. Но взгляды у абсолютного большенства выражали восхищение.
   - Ваше величество, - седой лорд Йерлих опустился на одно колено и склонил голову, - ведите нас на битву. И пусть наши враги навеки останутся в этой земле.
   Лорды один за други начали следовать примеру старого воина. Советник и король обменялись коротки понимающими взглядами.
   - Лорд Йерлих, - обратился Хаэдрак к седому лорду, - Из всех присутствующих у Вас самый большой опыт в военном деле. С этого момента Вы назначаетесь своим советником и помощником герцога Валена. Я не сомневаюсь, что все Ваши действия и решения будут направлены на благо нашего королевства.
   - Благодарю Вас, ваше величество.
   - Как я понимаю, - продолжил король, - ни у кого из лордов королевства и наших союзников нет возражений по поводу необходимости сразиться с врагом.
   Хаэдрак обвёл взглядом присутствующих на совете, но ни один из них, даже если и хотел, почему-то не решился возразить против озвученного решения.
   - Господа, предлагаю считать этот совет завершённым. Лорды Вален и Йерлих вместе с командирами союзных отрядов: таном Таарном Галмином и князем Клаафелим, сами разработают план предстоящего сражения. Лорд Йерлих, кстати, а где бы Вы посоветовали встретить врага?
   Седой воин, несколько растерянный своим новым положением, на миг задумался, а потом ответил.
   - Предлагаю выбрать место поближе к реке Сулдускоон. Там больше лесов, встречаются болота и это предпочтительнее для нас, поскольку большая часть нашего войска составляют пехотинцы. А окончательно выбор сделаем уже там. Кроме того, наше продвижение в ту сторону наверняка натолкнет Арбул Дерию на мысль, что мы намерены снять осаду с Зазесспура, а следовательно заставит его нервничать и поскорее искать сражения с нами.
   - Что же. Пусть будет так. Лорды, готовьте войска к выступлению. Совет окончен.
   ***
   Я стоял у окна и смотрел на освобождённый город. Если подумать, то не так уж и давно в этом самом зале происходили советы защитников Миратмы, которыми руководи покойный герцог Гэрнский. Толковый был командир, да и человек вполне достойный. О таких говорят: 'Он - человек чести'. Только вот у калимшитов эти качества противника вызывают не уважение, а ненависть и злобу. Мучительной смертью умер герцог.
   'Странный всё-таки я демон, - мелькнула мысль, - В сущности, если подумать, какое мне дело до тонкостей взаимоотношений между тетирцами и калимшитами. А уж тем более до того, какие личные качества ценятся у тех, а какие у других? Мне ведь плевать, по большому-то счёту. Что я, полубог какой? Так нет. Стою, вот, разглядываю изрядно таки потрепанную Миратму и вспоминаю покойного герцога Гэрнского. И при этом чувствую непреодолимое желание отомстить виновникам его мучительной смерти. С чего бы это?'
   Миратма от войны пострадала достаточно сильно, хотя наша операция по освобождению города от оккупации добавила к разрушениям не так уж и много. Впрочем, тут я всё же несколько отклонился от истинны. Портовым сооружениям, а там пришлось работать лично мне, досталось изрядно. Сам же поджигал и разрушал, так что на калимшитов тут и не спишешь. Те хоть огня и заклинаний во время штурма не жалели, то в порту атаковали в основном укрепления. Видимо, изначально на этот порт планы имели. А у меня задача была другая, так что и результат, как говориться, на лицо.
   Королевский советник герцог Вален во время нашей последней встречи выразил пожелание, чтобы я разобрался с кораблями противника. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что сделать сие можно только применив достаточно мощное заклинание, которое бы и сделало всю необходимую работу. 'Метеоритный дождь' как раз подходил для этой цели.
   Я отвернулся от окна и перехватил полный ненависти взгляд пленного калимшита. Молодой шейх Ормуз ибн Халер, сын правителя городка Заревар, сидел на стуле, крепко и умело привязанный к нему за руки и ноги. Не имеющий возможности двигаться, калимшит буквально буравил меня полным ненависти взглядом. А вот выразить свои чувства голосом он не мог - плотный кляп давал мне возможность подумать над его судьбой в относительной тишине. Следовало решить передать ли его в распоряжение короля, потребовать от папаши этого непутёвого чада солидный выкуп или же отправить в Бездну. Просто убить или вырвать душу было бы неразумно, а вот третий вариант давал возможность наслаждаться ужасом и мучениями этого молодого живодёра: мне уже доложили, что 'достопочтимый Ормуз' не отказывал себе в удовольствии лично поучаствовать в казнях пленных тетирцев или в изнасиловании приглянувшихся женщин и даже девочек.
   'Вылитый демон. Прямой путь такому в Бездну' - подумал я и почувствовал как волна злого удовлетворения прокатывается по телу. Нет, не будет скоту ни возможности выкупа, ни тюремной камеры в Даромаре. Отдам его на попечение мастера боли, а потом, когда обрету власть над Источником, превращу тварь в руттеркина. Послужит мне первым подопытным кроликом.
   А калимшит всё так же буравит меня полным ненависти бешенным взглядом. Да и аура тоже просто полыхала этим чувством. И тут я понял, что именно так бесит меня: не боится ни капли, тварь! Это мы быстро поправим! Два быстрых шага вперед и удар в челюсть. Короткий удар, без замаха. Почти тычёк. Но голова этого 'правоверного' резко ударяется о высокую спинку кресла, а дальше оно вместе с сидящим калимшитом с грохотом падает на пол.
   - Подними эту тварь обратно, как сидела, - спокойным тоном сказал я заглянувшему на шум огру и снова вернулся к окну.
   Неплохо получилась у нас реализация разработанного у основном усилиями Шивассы плана захвата Миратмы. Неплохо, но не без сюрпризов. Разных сюрпризов: приятных и не очень.
   Сзади стукнула дверь, за вышедшим огром. Я оглянулся: калимшит снова находился в сидячем положении, но его эмоции претерпели изменения. Ненависть никуда не исчезла, но теперь добавились растерянность и недоумение. Он явно не понимал откуда у обычного с виду человека такая скорость движений и сила.
   - Как много тебе ещё предстоит узнать и испытать, - промолвил я нарочито спокойно и уверенно.
   Пленный ещё больше напрягся. Я отвернулся. Пусть пока помучается.
   По площади прошла куда-то группа вооруженных людей. Оружие самое разнообразное, да и выправки практически никакой. Ополчение, блин. Командиры приданных отрядов развили бурную деятельность, формируя отряды из способных носить оружие горожан и освобождённых пленных. Я скептически относился к этому, но мешать не стал. Дал лишь указание активно привлекать этих людей и других смертных к восстановительным работам в городе и, особенно, на городских укреплениях. Боевая ценность этих формирований очень низкая, но для меня же лучше, если тетирские дворяне заняты нужным по их мнению делом, а не будут стараться что-то разнюхать обо мне. Полуэльфийка эта, Альнимью, всё вопросом мучается: куда многие её сородичи из числа пленных подевались? Мозги ей прочистить, что ли? Нет, нельзя. Тогда ещё больше вопросов возникнет. Не будешь ведь потом всему городу мозги вправлять. Вот взять бы открыть врата на Пазунию и всех туда. Красота!.. Мда, мечтать, как говорится, не вредно. Шивасса и так была не в восторге, когда узнала, что я решил пленных эльфов и полуэльфов, особенно женского пола, 'прикарманить'. Согласилась она только когда узнала, что основная масса пленных перебрасывается в форт Кетаколлиса, чтобы потом мелкими партиями быть переправленной в Шухак. Благо было их сотни полторы всего. А ведь если подумать, то рабыни-эльфийки товар в Пазунии наверняка востребованный. В гаремах демонов в частности. Помнится, в гостях у Лорда Гульвабара мне их даже в качестве альтернативы суккубам предлагали. Значит есть среди демонов любители поразвлечься с представительницами длинноухого племени. А может и с представителями тоже, кто знает? Особые ценители красоты, так сказать. Ну, и в любом случае лучники из эльфов куда получше, чем из людей. Главное пленницы. Мне ведь ещё с молидеями о чазме договариваться. Лорду Джурдашу снова презент сделать не помешает. Да и Лукреции напоминание о себе стоит послать, мало ли что в будущем случиться может? Так что наличие среди подлежащих освобождению рабов уже специально отобранных групп эльфов и полуэльфов разного полу как раз и было одним из приятных сюрпризов.
   Вторым приятным сюрпризом оказалась полная неготовность калимшитов к нашей атаке. А ведь учитывая для них горький опыт Джизана и других моих с Кимбаалом подвигов на территории самого Калимшана, должны были подготовиться. Но нет, не готовились. Наверное, самые опытные командиры Сил Паши сейчас находились либо в действующих армиях, либо в самом Калимшане, где тоже сложилось непонятная для непосвящённых ситуация. А здесь, в Миратме, оставили не самых опытных, а самых жестоких - для усмирения непокорных. Появление передовых отрядов, маги которых имели задачу поскорее открыть порталы в заранее оговоренные места сосредоточения основных сил, противник попросту 'проспал'. Зашевелились их командиры только тогда, когда 'накачанные' шаманскими зельями до состояния берсеркеров гоблины, идущие в первой волне атакующих, уже дрались с солдатами гарнизона, а сам я уже 'развлекался' в порту. Заметались, пытаясь понять, что же исходит, и организовать оборону, но поздно было. Всем их потугам взять ситуацию под контроль пришёл конец в виде отряда моих истинных с приданными для усиления единицами. Пришлось им не действия разбросанных по городу отрядов координировать, а за свои жизни сражаться.
   И вот тут неприятные для нас сюрпризы и обнаружились. Во первых магов у противника оказалось больше того количества, о котором мне лорд Вален соизволил сообщить. Может и сам не знал, а может и не захотел сообщать. Кто его знает, что там у придворных интриганов на уме? И ведь не проверишь эти свои подозрения никак. Хорошо, что хоть относительно численности действительно сильных магов информация королевского советника оказалась практически правдивой. Однако моим истинным пришлось несладко. Первоначальный замысел захватить в плен как можно больше ифритов и магов пришлось признать невыполнимым и отдать команду: 'Действуйте по обстоятельствам!' Наступление основных сил грозило обернуться большими потерями, так было не до трофеев.
   Сам же я порту покрутился как белка в колесе. Начал я с уже известного мне места на портовых укреплениях. Убить парочку ошалевших от неожиданности часовых было секундным делом, а вот дальше пришлось противника всё время удивлять. Огляделся, наметил цели и, метнув огненный шар в склад снарядов для метательных машин, я переместился на палубу одного из кораблей. Судов, кстати, тоже было больше, чем предполагал герцог Вален. Почти три десятка, примерно. Только были они в основном торговые, а не военные: тех все шесть обнаружилось. Оказавшись на палубе, я тоже мудрить не стал и, под аккомпанемент неслабого взрыва в порту, швырнул в открытый трюм, где громоздились ящики и свертки, очередной фаербол. И дальше, на следующий корабль. Мне была нужна паника, иначе все бы пошло насмарку. На втором судне эффект неожиданности от моего появления ещё сработал: два огненных шара устремились к намеченным целям, пока обалдевшая от неожиданности команда глазела на вздымающееся в верх облако дыма и пыли. Но на третьем судне пришлось уже не так просто. Взрывы на двух кораблях вывели калимшитов из состояния обалдения и они схватились за оружие. Ввязываться в рукопашный бой в мои планы не входило и я поступил иначе: языки пламени, послушные моей воле, хлынули во все стороны. Силы я тоже не жалел. Несколько секунд, и по палубе уже катались охваченные пламенем фигуры, а сухое дерево весело трещало разгораясь. Я бросил парочку огненных шаров в скопление матросов на соседнем судне и телепортировался дальше.
   Этот корабль был военным. Такие суда активно обстреливали Миратму зажигательными снарядами и это давало шанс устроить неплохой взрыв. Пришлось призывать 'Разящий' и устраивать калимшитам кровавую баню. Пользуясь преимуществом в скорости и защитой, которую давала моя чешуя, я за какой-то десяток секунд очистил палубу около укрытой парусиной катапульты. Когтистая лапа, вынырнувшая из рукава моей мантии, схватила за горло одного их матросов. Совершенно обалдевший от вида фонтанов крови из перерезанных артерий и вывалившихся из вспоротых животов на доски палубы дымящихся кишок, тот судорожно пытался оторвать когти от своей шеи.
   - Где заряды!? - прорычал я ему в лицо.
   - Там!! - замахал матрос руками, указывая куда-то по палубу.
   Но мне его ответ был и не нужен. Всплывший в сознании калимшита образ был лучшим указателем. Одно незначительное усилие, и позвонки матроса ломаются с неожиданно громким хрустом. Мгновение, и я оказался в тёмном отсеке почти полностью заставленный большими чёрными бочками. От мощных ударов когтистой пятерни в ближайшей из них появляется несколько дыр и в помещение хлещет вонючая маслянистая жидкость. С треском выламывается из переборки кусок доски и через мгновение на полу уже горит импровизированный факел. Тут всё, пора дальше.
   На палубе следующего судна меня нашло послание марилитки.
   'Владыка, у нас проблемы. Магов слишком много.'
   'Понятно. Убивайте всех подряд. Я скоро присоединюсь'.
   Очистив 'Разящим' и телекинезом пространство вокруг себя, я огляделся. Взрывы в порту и на кораблях подействовали на калимшитов как хороший стимулятор: на некоторых кораблях уже рубились швартовы и в авральном темпе готовились к выходу в море. Это в мои планы не входило. Нужно что-то срочно предпринять. И тут мой взгляд зацепился за любопытную деталь: на палубу соседнего судна из разбившегося в суматохе ящика высыпались знакомые сосуды. 'Огненное зелье', которым мы активно пользовались в Калимшане. И много ящиков на палубе, да и в трюме этого корабля наверняка ещё больше. Готовый брандер!
   Корабль взорвался красиво! Я наблюдал за всем этим уже с дальнего конца волнолома. Трюмы импровизированного брандера были открыты, и потому корпус его, к моему изумлению, уцелел во время взрыва. Вырвало только часть палубы, когда огромные столбы огня ударили в небо. Было похоже на струю пламени гигантского газового резака. А потом горящие обломки дерева и тюки с товаром, а также чудом уцелевшие флаконы посыпались с неба на другие суда и портовые сооружения. Калимшитам сразу же стало не до поисков чужака. Корабельные маги пытались поставить щиты и ликвидировать пожары, давая мне необходимое для прочтение свитка время. И я этим шансом воспользовался сполна. Через несколько секунд небо над портом засияло и сотни огненных шаров устремились вниз, окончательно превращая акваторию порта в сущий ад.
   Я улыбнулся. Моменты своего триумфа приятно вспоминать. Но вместе с тем где-то в глубине души зашевелилась 'жаба'. Товара тогда погибло огромное количество. Даже продовольствие, переправь я его в Шухак, обеспечило бы немалую прибыль, а уж остальное. Да и смертных было убито немало. Не столько как в Эль-Дагаре, но всё же большое количество душ было потеряно впустую. Впрочем, души - дело поправимое. Я оглянулся на пленного калимшита. Вот одна уже у меня в кармане. Сидит, буравит меня полным ненависти взглядом и при этом мучается сомнениями, пытаясь понять, кто я такой на самом деле. Поможем упрямцу. Пусть помучится.
   - Не напрягай понапрасну свои куриные мозги, насекомое, - обратился я к Ормузу ибн Халер, - Немного терпения. Скоро ты всё узнаешь, поймешь и испытаешь все заслуженные почести с удовольствиями.
   Калимшиту такое утверждение явно не добавило энтузиазма. Но в данной ситуации я справедлив просто таки до неприличия. Душа этого подонка должна принадлежать Бездне, ибо в противном случае она, скорее всего, окажется в Бааторе. А умножать ряды противника я не намерен. Врагов и так хватает. И второй неприятный сюрприз, который мы обнаружили в Миратме, яркое тому подтверждение. Я снова начал прокручивать в сознании картины боя.
   Прочитав свиток 'Метеоритного дождя', я не теряя ни секунды покинул порт и отправился на подмогу своим истинным. А там было действительно жарко. Площадь и прилегающие к ней улицы были усыпаны телами убитых и раненных, а в воздухе гудел от заклинаний, лязга оружия, криков и рёва сражающихся, воплей и стонов раненных. Пожалуй, на этот раз мои истинные оказались даже в худшей ситуации, чем во время сражения с Красными Волшебниками. Противник имел численное превосходство и пёр вперед не считаясь с потерями. Отборные отряды наемников, закаленные в сражениях с бандитами и ифритами пустыни Калим, не желали отступать перед 'прыткими великанами', ограми и 'проклятыми дьяволами', а потому не обращали внимания на потери. Тем более, что рядом с ними сражались эти самые злобные порождения Плана Огня, а маги уверенно дополняли силу оружия своими заклинаниями. Истинные, довольно таки подуставшие за эти и так насыщенные сутки, отбивались от многочисленных гениев огня, разрубая при случае самых ретивых смертных. Среди сражающихся выделялась марилитка, увеличившая в росте и работающая всеми шестью клинками сразу. Мои маги, прикрытые огненными элементалями и барбазу, в основном пытались нейтрализовать самые сильные заклинания противника. Хвала Бездне, пока это у них получалось. Големы-стрелки обстреливали ифритов и вражеских чародеев, но сразу понять в суматохе сражения их эффективность не удавалось. Хотя, если судить по следам копоти на этих бойцах, двое из которых уже превратились в неподвижные, обгорелые и разваливающиеся статуи, противник быстро сообразил, кто сейчас самый опасный для их магов. Элитные огры не столько рубили вражеских бойцов, сколько попросту расшвыривали нападавших в разные стороны, благо после их ударов поднимались те не сразу, да и то не всегда. Големам и хаматуласу доставалось больше всех: металлические бойцы были уже изрядно помяты и посечены, а у залитого кровью баатезу отсутствовала уже, наверное, половина шипов. Один леонтокентавр пока держался, сея смерть в рядах противника. Но долго так продолжаться не могло.
   'Дхабур! - вызвал я одного из нальфешни, - Выбирайся из свалки и открывай портал в лагерь Кетакколиса. Тащи сюда гигантов!'
   'Я понял, владыка', - ответил тот и исчез с площади, свалив перед этим одного из ифритов. Однако не убил, а только подрубил тому ноги.
   Очистив двумя мощными ударами 'Разящего' пространство вокруг себя, я быстро оглянулся и телепортировался на крышу одного из окружающего площадь зданий. Уже оттуда в группы магов противника полетела парочка огненных шаров и несколько слабых заклинаний. Главное отвлечь на время внимание вражеских командиров, пока я сам тоже смотаюсь за подкреплением.
   Шаманы огров со своими 'подопечными' находились в условленном месте. При моем появлении, они преклонили колени.
   - Вы, двое, - указал я пальцем, - сможете контролировать всех духов?
   - Да, владыка, - ответили они хором без промедления.
   - Тогда собирайте их в группу. Я переброшу вас в Миратму. Атакуйте смертных и магов противника. Ясно? Повторите!
   - Да, владыка. Человеческие бойцы и маги. Мы поняли, владыка!
   Повинуясь воле шаманов, бесплотные тени духов собрались в кольцо вокруг меня и своих поводырей. Я охватил их всех аурой и вызвал в памяти нужный образ.
   За тот ничтожный промежуток времени, что я отсутствовал, в сражении особых изменений не произошло. Противник всё так же 'давил' на моих бойцов и, не смотря на потери, начал добиваться определённых результатов. Вроки уже явно выдыхались, как и два железных голема, а в группе големов-стрелков добавилось неподвижных статуй. Так что, несмотря на усталость после переброски подкрепления, времени расслабляться не было совершенно. Пытаясь хоть как-то восстановить свои силы, я начал использовать заклинания. Моей целью были в основном маги и группы вражеских стрелков, которые начали появляться на крышах окружающих площадь зданий. Шаманы быстро разобрались в обстановке и погнали духов на группы вражеских магов и защищающих их бойцов. Появление на поле боя столь опасного противника сразу же дало свои результаты: маги противника переключились на новую опасность, оставив на время в покое моих истинных. Часть бойцов, увидев печальную участь своих неудачливых товарищей, начала в ужасе разбегаться, стараясь избежать стремительного старения и смерти. Волна страха, прокатилась по рядам наемников, остужая горячие головы, заставляя оглядеться вокруг и увидеть покрытую телами площадь. Натиск противника иссяк. Лишь неуязвимые для призраков ифриты продолжали сражение.
   Однако продолжалось это недолго. Хотя духи и нанесли калимшитам большой урон, но среди последних нашлось достаточно смельчаков, которые могли и оказали достойное сопротивление. В первую очередь это были маги. Слабые представители колдовской братии, основная ценность которых заключалась в умении зачитывать свитки, либо погибли, либо разбежались. Но достаточно сильные смогли применить 'Зачарованное оружие', 'Превратить себя' и даже 'Призрачные клинки'. Да и у некоторых бойцов, в основном у командиров, нашлись клинки, амулеты и даже пузырьки со святой водой, способные остановить смертельных призраков. Скоро полупрозрачные подобия людей начали таять один за другим, испуская при этом леденящий душу замогильный вой. Впрочем, главную задачу они успели выполнить: более-мение организованные группы магов рассыпались и перестали представлять собой опасность, для моих бойцов.
   В это время появилось подкрепление в виде отряда гигантов, который мы оставили в горном укреплении в качестве резерва как раз для подобных случаев. Дхабур поспел как раз вовремя: калимшиты уже добивали последних духов, хотя это и далось им немалой кровью. Изготовленные кузнецами Шухака доспехи обеспечивали гигантам отличную защиту, а амулеты - даровали отличную скорость и иммунитет к огню. Огромные зачарованные дубины в сильных руках оказались хорошим оружием против гениев огня, не говоря уже про простых бойцов. После удачного удара такой палицей ифриты с гулким звоном падали на вымощенную камнем площадь, а наемников гиганты попросту сметали в стороны словно мусор. Дхабур, оказывается, проявил похвальную инициативу и прихватил с собой помимо одоспешенных гигантов также несколько их сородичей и десятка два огров с запасом камней и связками сияющих цепей. Нальфешни желания снова оказаться в гуще свалки не проявил, а принялся деловито раздавать указания, по ходу бросая в противника заклинания. Свалив камни в кучу, огры принялись деловито заковывать в кандалы оглушенных и раненных ифритов. А лишенные доспехов гиганты принялись за свою излюбленную тактику: метко запущенные гранитные глыбы валили с ног ифритов, убивали стрелков и магов. Наемники начали бежать с площади, создавая давку в узких улочках. Гении огня ещё сражались, но уцелевшие маги уже тоже старались покинуть поле боя, понимая всю безнадежность сложившейся ситуации.
   'Брать в плен гениев и магов! В плен!' - начал я отдавать приказы истинным с помощью телепатии. Примерно то же дублировала им и Шивасса.
   Я уже и сам собрался было внести свой вклад в увеличение армии Шухака, когда обнаружился последний неприятный сюрприз: из дверей ратуши на площадь начали выбегать закованные в чешуйчатую броню бойцы вооруженные алебардами. Их лица были закрыты одинаковыми металлическими масками. Я признал их сразу: слишком уж памятна была первая встреча с этими 'рыцарями смерти' в Джизане. По счастливой случайности на пути этой 'неприятности' оказались леонтокентавр и отморозок Лекристо. Эта парочка сразу же бросилась вперед, не давая противнику возможности вырваться на простор. Я мигом оказался на крыше противоположного здания как раз напротив нужных дверей.
   'Кимбаал! Здесь проблема! Давай сюда немедленно!' - послал я приказ-просьбу и напряг все свои силы. Ярость от понимания того, что уже такая близкая победа может разом обернуться катастрофой из-за вот этих мумий и кого-то стоящего за ними, захлестнула меня полностью, одновременно наполняя опустевшие резервы моих возможностей. Огненный луч прошил воздух над площадью и уперся в распахнутую дверь, заливая внутренние помещения ратуши потоками всепожирающего пламени. Это подействовало: неживые продолжали выбегать на площадь, но они представляли собой яркие факелы. Многие из них пробегали несколько шагов и падали на камни, превращаясь в пылающую груду шевелящегося железа. Другие буквально переламывались от ударов голема, хезроу и марилитки, которая мигом поняла опасность этих созданий. Видимо от огня перегорали и рассыпались в пепел кости мумий, которые скрывались под доспехами.
   Неожиданно атака неживых прекратилась. Из дверей наружу вырвался поток пламени. Какая-то могучая сила выталкивала прочь из помещения направляемую мной струю огня. Ещё миг, и в дверях возник огненный цветок: красный сияющий луч упирался в невидимую полусферу и рассыпался вокруг нее огненными лепестками. Ярость бурлила во мне, требуя выхода, но я прервал бессмысленную трату силы. Огонь исчез. Остались только тлеющие участки фасадной стены, да ещё струйки дыма тянулись из окон здания. В дверном проёме обнаружилась фигура вполне человеческого вида, слегка искаженная еле заметным мерцанием воздуха вокруг неё. Блестящая металлическая маска скрывала лицо незнакомца, а свободного покроя мантия черного цвета, покрытая магическими знаками и нашивками в виде черепов, укутывала тело. Чёрная корона - простой железный обруч с зубчиками, только спереди была украшена крупным ярко-красным рубином. Рука в кольчужной перчатке сжимала посох, увенчанный черепом с небольшими рожками. Однако призрачный зеленоватый свет в глазницах маски дал мне понять, что нас пожаловал своим присутствием не кто иной, как лич. 'Пробой Защиты' лишь вызвал радужную вспышку, но никак не отразился на окружающем врага поле. Интуиция подсказывала мне, что и применение огненных шаров будет имеет тот же результат. Лич воздел свой жезл, и я счёл за лучшее телепортироваться на крышу соседнего здания. Пучек зелёных молний, которые вырвались из глазниц и рта рогатого черепа на конце посоха, скрестился на покинутом мной месте, разметав кровлю в оглушительном взрыве. Возникшая из ниоткуда гигантская ладонь охватила Лекрито и сжалась в кулак. Из под огромных пальцев заструились струйки чёрного дыма: хезроу явно наплевал на маскировку и применил 'Нечестивую ауру'. Обтянутый металлом палец указал на марилитку, и та, споткнувшись, едва не рухнула на колени, словно полностью лишившись сил. Миг, и Шивасса исчезла, применив способность к телепорту. Я догадался, что враг использовал 'Сжатый кулак Бигби' и 'Перст Смерти'. Тем временем устремившийся в атаку голем-кентавр был отброшен в сторону, словно от удара невидимого тарана. Не обращая внимания на удары 'Молний', 'Огненных стрел' и прочей чепухи, лич вышел на площадь, освобождая проход. Как и ожидалось, на брошенный мной огненный шар он внимания тоже не обратил. Однако, вместо того, чтобы снова атаковать меня, он поднял свое маску-лицо вверх, явно увидев нового врага. Над площадью парил зелёный дракон.
   Луч рубинового света обрушился с неба на лича, полностью снеся его защиту. Об этом засвидетельствовали сразу несколько арбалетных болтов, пробивших мантию врага и застрявших в его теле. Но 'Кислотная стрела Мельфа' только рассыпалась зелёными брызгами на угольно-чёрной материи, а 'Ледяной луч' вспыхнул безобидным облачком сверкающего инея. В ответ на это лич взмахнул рукой, и с негромким хлопком участок неба над ним залило огнем. Тут же с его ладони вверх устремилась россыпь энергетических шаров, которые начали взрываться с оглушительным грохотом. Дикий рев гнева и боли возвестил, что Кимбаалу всё же досталось, хотя и не смертельно. Прежде чем противник сумел восстановить защиту, я успел ударить по нему 'Огненным лучём', но без особого эффекта. Только слегка дымящаяся и тлеющая в нескольких местах мантия давали понять, что мой удар всё же достиг цели. Ударившие вслед за этим с разных сторон заклинания снова бессильно рассыпались об восстановленную защиту.
   Не обращая внимания на магические удары, лич стремительными движениями посоха нарисовал прямо на камнях сияющий магический чертёж и открыл небольшой портал. Из обвугленных дверей выбежало несколько неживых бойцов, двое из которых несли какой-то свёрток, и бросились в открытый проход. Лич ещё раз ударил во все стороны зеленоватыми молниями и россыпью энергетических шаров, после чего исчез следом за своими помощниками. Возникшая с неба энергетическая плеть снова разрушила его защиту, но было уже поздно - враг отступил в неизвестном направлении.
   'Нахаб! Сволочь ты эдакая! Кто это был?!' - пришёл вопрос с неба.
   'Х... его знает! Похоже, что мы снова влезли в планы руномастеров!'
   Уже потом я узнал, что дракон применял 'Рубиновый луч устранения' и 'Защитный хлыст Хелбена'. Оба заклинания были седьмого уровня, и Кимбаал даже удивился, что во второй раз ему удалось уничтожить защиту лича. Скорее всего, тот вообще не имел намерения вступать с нами в сражение, просто мы умудрились расстроить его планы. Выяснили мы также откуда взялся этот лич: в подвале ратуши обнаружилось помещение со вскрытым полом. Тёмный провал вёл в полуразрушенные древние ходы, но исследовать всерьёз их не было ни времени, ни желания. Дхабур спустился в низ, обнаружил следы раскопанных завалов, но я решил тем и ограничиться. Если Хаэдраку и Валену это интересно, то пусть и организовывают потом сюда экспедиции. У меня были дела поважней: нужно было извлечь максимум возможного из операции.
   После ухода лича сражение на площади быстро угасло. Миньон руномастеров, ибо не верилось, что мы сражались с одним из властьимущих 'Искажённой Руны', в своих последних ударах целей не выбирал. Потому и досталось от них по большей части самим калимшитам. Оставшиеся начали сдаваться в плен: наёмники добровольно, а вот магам и гениям огня пришлось помогать с выбором. В остальных частях города противник сражался до самых сумерек. В дело, как и предполагал Вален, включились и горожане, так что общими усилиями вражеские отряды в основном разгромлены: часть уничтожена, часть попала в плен. Но многим наемникам всё же удалось вырваться из Миратмы и уйти на юг: ни я, ни Кимбаал не хотели терять бойцов ради глупой мести и отдали своим командирам приказ не препятствовать. Командирам приданных нам королевской властью отрядов организовывать преследование было запрещено преследование - это в наши планы не входило.
   Так что к исходу дня я с полной уверенностью и удовлетворением доложил Валену, что поставленные задачи выполнены и город Миратма снова находится под королевской властью. Дракон пострадал не сильно и был готов участвовать в грядущем сражении с армией Арбул Дерии. Потери, конечно, были, но с ними можно было мириться. Всех троих железных големов я с Назимом Хоребом отправил на ремонт в Сигил. С ним же ушли и четверо уцелевших големов-стрелков: после небольшого ремонта они ещё пригодятся в Бремкриге. Леонтокентавр не пострадал. Погибло и было искалечено полсотни огров, в том числе два элитных. Было убито шесть моих магов, благо из низких кругов. Из истинных и гигантов не погиб никто, хотя врокам и особенно Лекристо досталось неслабо. Шивасса отделалась сильным упадком сил, на восстановление которых требовалось время. Оба нафельшни и Мертуш были в строю. Впрочем, при себе я оставил одного Дхабура. Тайрун снова отправился комендантом в Башню Бельтора, прихватив два десятка пленных, а Мертуш, как главная на данный момент, боевая единица, получил назначение сопровождать марилитку с остальными в Шухак. С ними отправились полсотни огров, гиганты, десяток магов и часть пленных с навьюченными на них трофеями. В числе пленных были все захваченные на площади маги и ифриты. Всё это было сделано, пока отряды тетирцев ещё сражались с калимшитами. Потерями в отрядах Кимбаала и тетирцев я особо не интересовался. Дракон только сообщил, что теперь почти всё его войско состоит из гнолов.
   Теперь я, получив назначение на должность временного коменданта Миратмы, стоял у окна своего тоже временного кабинета и, в основном, был занят мыслями о будущем сражении между тетирцами и калимшитами. Кимбаал уже отбыл в лагерь Хаэдрака, переподчинив своих бойцов мне. Все необходимые, на мой взгляд, распоряжения по охране города были отданы, приглянувшиеся трофеи - прикарманены, командиры побеждённых - либо казнены, либо помещены в тюрьму до решения своей судьбы. Сидящий сейчас в кабинете пленник как раз один из них. Я всё же искал ответ на вопрос: 'Кто такой тот лич и что он делал в древних подземельях?' К моему разочарованию никто из пленных никакой ценной информацией не обладал. Видимо те, кто мог пролить свет истинных на эту тайну, либо погиб в бою, либо бежал из города. В любом случае мне нужно поскорее убираться в Шухак: пусто пока здесь страсти поутихнут.
   'Дхабур. Я ожидаю тебя в моем кабинете'. - отдал я мысленный приказ.
   Через пару минут в дверь постучались и нальфешни в образе смертного мага явился пред мои глаза.
   - Возьми эту скотину, - я указал на Ормуза ибн Халера, - Доставь в мой город и передай мастеру боли. Пусть получит свое сполна. Но эта мразь должна оставаться живой и в своем рассудке. Потом возвращайся сюда.
   - Будет исполнено, владыка, - Дхабур склонился в поклоне.
   Предстоящее путешествия в неизвестность Ормуза ибн Халера явно не обрадовало. Совершенно справедливо он не ждал от него ничего хорошего.
   ***
   - Вот это место, ваше величество, - сделал широкий жест рукой лорд Йерлих, - Лучшего нам не найти.
   Трое всадников стояли на небольшом холме. В отдалении кружились конные разъезды охраны. Почти ровное пространство простиралось перед ними. Справа местность немного повышалась и переходила в поросшие густым лесом холмы. На одном из них, почти на опушке, виднелись развалины древнего укрепления, густо опутанные дикой лозой. Слева в гряду пологих холмов врезалось несколько оврагов и текущие по их дну ручьи выливались дальше на болотистую низину, поросшую тростником, кустарником и низким густым ельником. Позади всадников холмы спускались к берегу реки Сулдускоон, а точнее к броду на ней. Гряда холмов, понижающихся к центру, была слегка изогнутой и как бы охватывала часть поля перед собой.
   - Равнина достаточно узкая, чтобы перекрыть её пехотными полками. А на холмах справа и слева возведём временные укрепления.
   - Развалины вполне сгодятся, - дополнил седого воина герцог Вален.
   Хаэдрак 3-й согласно кивнул головой.
   - Калимшитам нам с флангов не обойти. В лесу им делать нечего, они сами его обитателей опасаются, - Йерлих прозрачно намекнул на эльфов и друидов, - А по болотам без проводников не пробраться. Во всяком случае больших отрядов там не проведешь. Опять же с тыла к нам незамеченными тоже не подойдут, потому как река. Остается у них один путь - прямо в лоб.
   Король покачал головой.
   - Я в этом не так уверен, как Вы, лод Йерлих. Арбул Дерия вполне может направить главный удар и на левый фланг. Овраги ифритам и джинам не преграда. А идущие следом пехотинцы вполне могут забросать их вязанками хвороста, пока наши бойцы будут сражаться с гениями. Такую возможность нельзя упускать из виду. Но что касается местности, то тут я согласен. Лучшего места для сражения нам не найти. Сколько у нас времени на подготовку?
   - Не больше суток, ваше величество. Скорее всего, авангард калимшитов будет здесь уже к вечеру, - ответил герцог Вален.
   - Ну, атаковать с ходу они не станут. Им тоже нужно время для построения. Да и для отдыха тоже. Разве что маги будут налетать с воздуха.
   - Мы к этому готовы, ваше величество. Наши маги и эльфийские стрелки не дадут им развернуться.
   Хаэдрак 3-й ещё раз оглядел местность. Да, советники правы: лучшего места для задуманного не найти. Отступать дальше опасно - можно получить удар в спину от осаждающих Заззеспур отрядов и оказаться в окружении. Тогда уже будет всё понятно. Нет, нужно дать бой здесь и нужно победить. Тем более, что необходимой поддержкой он уже заручился.
   - Предлагаю собрать командиров и изложить им ваш план, лорды.
   - А как же совет, ваше величество? А союзники?
   - Лорд Йерлих, - ответил седому воину герцог Вален, - на совет нет времени. К тому же, сейчас пришла пора не решать, а выполнять приказы. Некогда принимать решения коллегиально. Да и непродуктивно это.
   - Что Вы имеете в виду, герцог?
   - Да вон посмотрите хотя бы на графа Нахаба Блейка. Действует сам по себе и при этом действует очень эффективно. Да и другие командиры, которые летучими отрядами командуют, в наших советах и указаниях особо не нуждаются. А был бы тот же результат, если бы по каждому вопросу они собирали у себя в палатках совещания?
   - С графом ещё дракон в паре, - не сдавался Йерлих.
   - Да не смешите меня, герцог. Сер Кимбаал лишь поддержал идею графа действовать самостоятельно. А кто в этой паре главный, понятно и так. Дракон, может, и сила, но вот голова - маг.
   - Не устраивайте диспуты, господа, - прервал начинавшийся спор король, - На них, как и на совет лордов королевства, просто-напросто нет времени. Герцог Вален прав: если мы сейчас займемся обсуждениями, то встречать врага нам придется без подготовки. Союзники - это моя забота. В другой ситуации я обязательно созвал бы совет, но не сейчас. Слишком многое поставлено на кон. Если тянуть время и дальше, то либо мы окажемся в окружении, либо нашим силам придется снова оставить Миратму. Нахаб Блейк не сможет удержать её, если Сил Паша очухается и бросит свои резервы на выручку Арбул Дерии. И что тогда?
   Седой лорд склонил голову в знак согласия.
   - Приказывайте, ваше величество. Я готов исполнить свой долг перед родиной и престолом.
   Король и его советник обменялись понимающими взглядами.
   ***
   'Спокойная и логичная в поведении, Красный Рыцарь демонстрирует великое сострадания, хотя она и не страшится послать своих прихожан на смерть, если это необходимо для гарантированного достижения цели плана...'
   Из характеристики КрасногоРыцаря.
  
   '...Любой глупец может вырвать победу из челюстей поражения при помощи удачи....Разыщите слабости вашего противника и признайте ваши собственные; избегайте сил противника и играйте вашими собственными. Лишь сосредотачивая собственные силы на уязвимости противника, можно одержать победу...'
   Изречения из догмы Красного Рыцаря.
  
   ***
   Гермонт стоял в строю ополченцев и смотрел в редеющий утренний туман. Он не был разжалован или наказан. Наоборот. Его, как и многих других опытных бойцов, направили сюда для усиления второго эшелона пехотного строя. После своего возвращения с вестью о гибели отряда лорда Гайвена, он успел ещё поучаствовать в схватках с калимшитами, огрубел душой и, как говорили старшие товарищи, набрался достаточно злости на врага. Теперь даже он сам был уверен, что скорее погибнет в бою, чем побежит от врага. Да и чего бежать то? Доспехи хорошие, оружие тоже подходящее. Трофейная сабля, с которой он не расставался, оказалась совсем не простой. Братья по ордену сказали, что дополнительных уронов она не имеет, а вот сама по себе есть оружие второго круга. К тому же была она как раз по его ещё не до конца окрепшей руке. Помимо оружия разжился парочкой защитных амулетов от огня и молнии, а недавно и амулет ускорения подбросили из трофейных. Слабенький правда, но все лучше чем ничего. Так что пусть теперь калимшиты бегают. Хельм свидетель, но Гермонт от них не побежит.
   Соседи по строю были надежные. В основном здесь, в первых рядах, находились мужики постарше, крепкие и уверенные. А ещё очень злые: война оторвала крестьянина от земли, ремесленника от верстака, каменщика от недостроенного здания. Вот и злились на калимшитов здоровые мужики, вынужденные бросить привычные труды и оставить в тяжкое время семьи без главного кормильца. Огрубевшие от тяжёлой работы пальцы ополченцев крепко сжимали древка длинных копий или алебард. Но копьеносцев было гораздо больше: не меньше чем пять-шесть к одному. Именно копья были основным оружием ополченцев, которые формировали второй эшелон. Обучить крестьянина или ремесленника умению фехтовать на мечах за пару недель невозможно, а вот умению держать строй - вполне посильная задача. Да и то подумать: где взять железа и мастеров для быстрого изготовления такого количества клинков. Отсюда и тактика для ополчения: держать строй и сражаться с противником на расстоянии древка копья. Сломать древко трудно, застрять в теле врага не дает поперечина в основании наконечника, а обрубить сам наконечник не дадут приклепанные к дереву полоски металла. Уже первые три шеренги, выставив вперед свое оружие, делают задачу приблизится для удара саблей очень трудновыполнимой и опасной.
   - Не рассвело ещё толком, а уже дышать нечем в этой одёже, - проворчал стоящий рядом с Гермоном усатый крепыш.
   - Моли Акади и Шондакула, чтобы нагнали облаков, ежели жарко, - насмешливо-поучительным тоном отозвался ещё один боец с почти седой бородой и шрамом через лицо, - Жарко ему. Вот солнце встанет, пригреет, тогда и жарко будет. Да и без него тоже не замерзнешь.
   Гермон пригляделся к нему. Седобородый был явно не новичком. Об этом свидетельствовала его экипировка. Поверх толстого ватного кафтана, прошитого грубыми стежка, он надел кольчугу с нагрудными пластинами без рукавов. Такие кафтаны служили доспехами для подавляющей части ополченцев, а вот кольчуги и другие элементы доспехов из металла встречались не так уж и часто. Шлема не было, но на шляпу из толстого войлока пехотинец намотал тюрбан из ткани на манер калимшитов. Ватные штаны с нашитыми на бёдрах кусками кожи, сапоги с высокими голенищами, а на правой руке ещё и кольчужная рукавица. На поясе висел короткий меч в потёртых ножнах, что было редкостью: в основном ополченцы носили топоры или большие ножи.
   Боец словно почувствовал взгляд Гермонта, повернулся к нему и спросил:
   - Разве не так говорю, господин страж?
   - Ты бы ещё детей в свидетели позвал, - язвительно проворчал усатый.
   - Молчи дурак, коли не понимаешь ничего, - отрезал бородач.
   - Ничего, отец, - ответил Гермонт, которому зарождающаяся в предверии боя перебранка совсем не нравилась, - Вот полетят калимшитские стрелы, тогда он про жару забудет. Ещё и пожалеет, что ему полного доспеха не досталось.
   Усатый проворчал что-то неразборчиво, помянув хитрых юнцов и древних стариков, а затем принялся с сомнением разглядывать свой кожаный жилет, одетый поверх кафтана. Потом зачем-то потрогал рукой надетый на голову шлем, являющий собой коническую металлическую шляпу с полями.
   - Ты не боись, мужик, - примирительно сказал бородач, - Щитом от стрел укрывайся, как учили. Да и не должны нас шибко обстреливать.
   - Это почему так?
   Бородач промолчал, но пристально посмотрел на Гермонта, словно приглашая его дать ответ.
   - Первый удар они примут, - кивком головы указал послушник Ордена Единственного Истинного Зрения, на темнеющие в отдалении шеренги пехотинцев, - Потом калимшиты будут стрелять осторожно, чтобы своих не положить. Когда они вплотную подойдут, то стрел боятся нечего.
   - То-то, мужик, - подхватил бородач, - Разве шальная. Но от шальной стрелы никакой доспех не спасет, ежели попадет куда надо. А вот тем достанется, это точно. Полягут. Многие пролягут, ежели не все.
   Передние два ряда пехотного строя, в котором стоял Гермонт, были экипированы неплохо. Все имели щиты, хоть и простые, из дерева обтянутого кожей, и шлемы. Поверх стеганных кафтанов - кольчуги, кожаные жилеты или нагрудные пластины. Часть бойцов вообще была счастливчиками: им достались доспехи из кожи и металлической чешуи или пластинок, нарезанных из рогов и копыт. Следующие четыре шеренги были облачены только в кафтаны. Они должны были своими усилиями помогать передним рядам и, если возникнет необходимость, стать на место убитых в бою. Дальше стояли те ополченцы, которым даже таких доспехов не хватило. Вооруженные дротиками, топорами, ножами, дубинами, кистенями, да и вообще чем попало, они поддерживали передние ряды, а в случае успеха, преследовали бегущего противника вместе с кавалерией. Этих набирали преимущественно из пастухов: те бегать привычны. Лучники сейчас располагались впереди пехотинцев, но по приказу должны были отступить в тыл по специально оставленным в строю проходам. Гермонт как раз и занимал краеугольное место у такого прохода.
   Сейчас все стояли в ожидании, переговаривались с соседями в полголоса. Многие молились богам или просто молчали.
   - Ферму мою сожгли уже, наверное. Я своих то к родне в Дарромар отправил. И скотину успел продать. А вот ферму жалко, - опять заворчал усатый, - Сыновья малые ещё. Если убьют меня, кто новую построит?
   - Чего к Лорду Мертвых торопишься? Отстроишь свою ферму, куда денешься. Вот этих прогоним и отстроишь, - заверил усатого бородач, - И господин послушник ещё родителей навестит. Так ведь?
   - Нет уже родителей, - ответил Гермонт, - И учителя нет больше. Сестра была у родни, но где они сейчас я не знаю.
   - А у вот меня уже никого нет, - помрачнел бородач, - С юга я, - тихо добавил он с такой ненавистью в голосе, что усатый фермер умолк и засопел.
   В этот момент лучи восходящего солнца окончательно разогнали клочья утреннего тумана. Но в небе бежали белесые облачка, словно бог ветров и впрямь услышал слова неизвестного пехотинца. Стали видны боевые порядки калимшитов, которые тоже приготовились к сражению. Над ними кружились в небе темные точки ковров с магами. Стоящие впереди шеренги первого эшелона начали выравнивать строй, повинуясь окрикам и ругани командиров. Лучники быстро натянули тетиву на луки и воткнули в землю перед собой по нескольку стрел каждый, чтобы потом не терять время доставая их из колчана.
   - Началось, - сказал бородач, когда в строю калимшитов заревели рога.
   ***
   Седой лорд Йерлих глядел на поле предстоящего сражения с того самого холма, на котором происходил разговор с королём. Старый воин немало удивился, когда Хаэдрак 3-й и его советник поручили именно ему общее руководство сражением. Герцог Вален, которому как бы и карты в руки, вызвался руководить левым флангом, чем тоже удивил Йерлиха: король резонно считал этот участок опасным, а до этого Вален в каких-то особо доблестных поступках проявить себя не успел. Умен был, хитёр, упрям, да и в трусости его обвинить оснований не было. А вот не случалось ему проявить себя вот так, когда смерть рядом и надо ей в лицо посмотреть. Всё больше при дворе или при короле с охраной. Уехал герцог, попрощавшись перед этим с королём как-то просто и по-человечески, без всяких там придворных выкрутасов. Лорд Йерлих даже устыдился недавних своих подозрений и упрёков, а потому на прощанье просто крепко пожал советнику руку не сказав ни слова. И так всё понятно.
   Правый фланг был отдан под командование эльфийского князя Клаафелим. Остальные лорды поворчали, но перечить не стали. Правый фланг в лес упирается, так что кому тут как не эльфам оборону налаживать. Отряд дварфов был разделен на две части и тоже расположился на флангах. Ну а центр, сформированный из пехотных частей и ополченцев, как и общее руководство, был оставлен на самого Йерлиха. Кавалерия, отряды гигантов и королевский пехотный полк были выделены в резерв.
   Король, впрочем, никуда не исчез, а своё нежелание руководить сражением объяснил просто: он маг, и как маг будет полезней.
   - Я буду рядом, лорд, - сказал Хаэдрак, - и Вы всегда можете на меня рассчитывать. Так что не волнуйтесь.
   Старый воин понял всё, что сказано не было: если его убьют, то король возьмёт командование войсками на себя.
   Туман быстро редел, и лорд Йерлих в который раз глянул на выстроившиеся полки, вспоминая: не забыл ли он чего? Да нет, вроде всё продуманно и сделано правильно. Часть рыцарей спешилась, посадив вместо себя в сёдла для маскировки пажей и оруженосцев, и усилила своим присутствием пехотный строй. Монахи и послушники боевых орденов Хельма прибыли все, кто смог. Вместе с ними пришли и многие служители Тира. Даже группы арфистов, которые тайно прибыли под видом наёмников, спрятав под одеждой свои медальоны с изображением арфы, находились в рядах тетирцев. Будет сюрприз для злобных гениев стихий.
   В передовой эшелон пехоты, который должен принять первый и потому самый страшный удар противника, были направлены добровольно вызвавшиеся на это. Не все, правда, но часть из них. В качестве остальных бойцов герцог Вален настоял использовать бунтарей, воров, разбойников и остальных узников тюремных камер городов и замков Тетира. Многие лорды прислали отряды пленных орков. Всем им предоставили выбор: умереть от рук палача или встать на бой с калимшитами, заслужив тем самым прощение совершенных преступлений. Королевский советник, очевидно, давно задумал такой ход и готовился к нему, поскольку несогласных оказалось мало. Лорд Йерлих сначала возмутился. Но быстро остыл, осознав рациональность такого решения: этим всё равно обеспечен путь на эшафот, а ведь многие из них умеют держать в руках оружие. Даже маги, пусть и не сильные, среди заключённых нашлись.
   'Вот и всё. Всё спланировано, ловушки расставлены, а приказы отданы. И пусть простят меня Илматер и другие светлые боги, за то, что сделал. Я должен пожертвовать ими, ради победы и спасения других. Так учит нас Леди Стратегии. И пусть помогут мне Торм, Тир и Хельм с честью исполнить свой долг пере страной и королем, если на то будет их воля' - подумал лорд Йерлих, когда в расположении противника заревели рога, оповещая о начале сражения.
   - Даже на поединок никого не вызвали, - возмутился рядом кто-то из отпрысков знатных родов, назначенный одним из ординарцев.
   - Это их право, - ответил старый воин, даже не глянув, кому именно адресует ответ, - А мы должны исполнить свой долг и не посрамить свою честь. Вот он, противник! Он хочет нашу землю! Так пусть он оставит свои кости в этой земле и насладится ею сполна! Трубить сигнал 'К оружию'!
   ***
   Странное смешение чувств овладело главнокомандующим армии царства Калимшана с того момента, когда стало абсолютно понятно, что враг готовится к бою. С одной стороны он чувствовал удовлетворение, что наконец-то вынудил противника принять сражение, от которого тетирцы так долго и успешно уклонялись. Он жаждал исправить совершённую много веков назад предками ошибку, когда те позволили этим землям, да и другим тоже, обрести независимость. Он стремился увеличить силу и богатство Царства Калимшан. В конце-концов его ждали заслуженные слава и почести. Но с другой... Он с легким сердцем приказал бы вырвать язык тому, кто выразил бы словами другое его чувство, но тем ни мение он не хотел этого сражения. Не боялся его проиграть, нет. Просто не хотел, даже сам не понимая до конца почему. Арбул Дерия провел в своей жизни достаточно сражений и прекрасно понимал, что численный перевес тетирцев ничего не значит. Пусть его армия и меньше в два раза, но он командует воинами, которые хорошо знают свое ремесло и жаждут добычи. У него гораздо больше магов и порабощённые гении стихий. Его армия, в конце-концов, просто непобедима. Но врать самому себе невозможно: Арбул Дерия знал, что должен победить, но вести войска в это сражение не хотел.
   Но воля Сил-Паши должна быть выполнена, а потому он загнал свое нежелание в глубь души и занимался делами. Он выслушал все доклады командиров о состоянии армии, оглядел поле предстоящего сражения и временные укрепления противника, изучил все сведения от разведчиков и магов, лично присутствовал при допросе пленных, продумал и отдал все необходимые приказы, и даже проехался по лагерю, всем своим видом выражая уверенность в грядущей победе. Но всё это время какой-то невидимый червь грыз его душу, словно желая добраться до самой сути странного чувства.
   И добрался.
   Когда всё уже было сделано, полки построены, и даже солнце взошло над горизонтом, словно давая понять, что пора начинать действовать, Арбул Дерия наконец-то понял причину своего старательно скрываемого чувства. Тетирцы сами решили принять бой. Не он заставил короля Хаэдрака и его советников принять это решение, а они сами как бы пригласили его сюда. Армия Тетира вышла на поле брани, хотя её командиры прекрасно понимали, что шансы на победу у них очень призрачны. Арбул Дерия осознал это, и ему вдруг стало не по себе. Непонятное страшило, а понять, что движет противником, он не мог.
   Но воля правителя должна быть выполнена, и его посланники дали это понять недвусмысленно. Лица некоторых из них скрывались под масками, а голоса были неестественно спокойны и совершенно лишены эмоций. И они остались проследить за её выполнением.
   Арбул Дерия взмахнул рукой, отдавая приказ о наступлении. Тут же заревели окованные золотом и серебром сигнальные рога.
   ***
   К большому удивлению лорда Йерлиха первой в сражение вступила конница калимшитов. Старый и опытный воин, который провёл немало сражений, а принимал участие в ещё большем количестве, ожидал совершенно другого: мощной атаки магов с неба, удара силами гениев огня и отрядов вражеских воинов, которые окончательно уничтожат первую линию пехоты. Но удивление главнокомандующего ничем не могло помочь бойцам, принявших на себя первый удар.
   С гиканьем и свистом гнали своих быстроногих скакунов лихие наездники царства, почти всю территорию которого занимали пустыни и степи. Не было единого строя у несущейся вперед массы всадников. В недоумении взирали на приближающегося врага стоящие в рядах пехотинцев тетирские рыцари и часто бросали взгляды на небо, ожидая атаки магов: не могла эта атака сломить ощетинившийся остриями копий пехотный строй.
   На половине пути к рядам тетирской пехоты волна калимшитских всадников, словно повинуясь неведомой силе, начала вытягиваться гигантскими языками, формируя четыре колоны. Сверкающие сабли исчезли в ножнах и в руках у всадников появились луки. Скачущие первыми воины начали поворачивать коней вправо, направляя их бег паралельно рядам пехоты. С удивлением взирающие на непонятные с первого взгляда манёвры противника тетирцы вдруг обнаружили, что в их рядах кто-то орет от боли, а кто-то и вообще уже замертво валится на землю. Остальные резво укрылись за щитами, но стрелы продолжали лететь, с гулким стуком втыкаясь в дерево и со звоном рикошетя от метала доспехов и шлемов. Ещё не повернувшие коней всадники пускали стрелы навесом, вынуждая задние ряды поднять щиты над головой. Вскоре четыре колонны сформировали некое подобие четырех каруселей: калимшиты скакали по кругу стреляя то навесом, то по настильной траектории. Время от времени кто-то из них вылетал из седла или утыкался лицом коню в гриву, получив стрелу или арбалетный болт от редких смельчаков, которые наплевав на опасность, высовывались из-за спасительного укрытия. От мельтешения всадников тетирцы вскоре начали теряться и предпочитали получше укрыться за щитом, нежели смотреть на врага.
   В небе появились летящие ковры с сидящими на них магами. Они пронеслись на кружащимися в бесконечном хороводе конными лучниками и обрушили на пехотинцев смертоносные заклятия. Магические заряды столкнулись с защитными полями, загремели взрывы и оглушительные удары грома. И хотя в основном эта магическая атака была отбита, местами смертоносная магия достигла своей цели, убивая людей подчас десятками.
   Маги калимшитов пронеслись над первой линией пехоты и были встречены частыми выстрелами лучников. После Миратмы тетирцы знали с чем придется иметь дело и недостатка в зачарованных стрелах больше не наблюдалось. Магические удары по опасным стрелкам были неэффективны, поскольку защита здесь была гораздо надёжней. Понеся первые потери, калимшиты предпочли поднять свои ковры повыше и повернуть обратно, по пути повторно нанеся удары пехотному строю.
   В это время конные лучники отступили назад или перенесли свой огонь на укреплённые фланги тетирской армии, а на освободившееся пространство рынулись отряды облаченных в сверкающие доспехи всадников с длинными пиками. Построенная клиньями тяжёлая кавалерия пронеслась по растоптанной в грязь траве и обрушилась на ошеломлённого интенсивным обстрелом противника. Они прорвали первые шеренги, но дальше... Дальше калимшиты увязли в массе пехотинцев: их встретили не только копья, но и вкопанные в землю под углом и не видимые до этого заострённые колья. Лошади с разбегу натыкались на них грудью, разрывая себе мышцы, отчаянно лягались, ставали на дыбы или валились на землю, подминая по себя неудачников и сбрасывая наездников. Озверевшие от смеси ненависти и страха тетирцы наносили удары копьями, бросались под копыта коней, стараясь подрезать ножами сухожилья или распороть живот, отчаянно рубили и животных и людей. Калимшитов стаскивали с коней на землю, где зверски добивали. Лихая кавалерийская атака захлебнулась. Сумевшие отбиться и развернуть коней всадники бросились назад, оставляя за собой трупы товарищей и смятый, растерзанный строй тетирской пехоты. Уходило их немало - больше чем две трети.
   И лорд Йерлих, и Арбул Дерия видели происходящее на поле, но каждый из них сейчас разыгрывал свою заготовленную комбинацию в партии, где фигурами на доске были отряды пехоты и всадников, стрелков и магов, гениев и гигантов. Оба командующие считали, что достигли своей цели: калимшиты относительно малой кровью разрушили боевые порядки тетирцев, тетирцы выдержали первый удар и даже удержали позиции.
   Не давая тетирской пехоте опомниться и восстановить строй вперед двинулись ифриты. Калимшитская кавалерия ещё отходила, а сияющие как расплавленная медь великаны пронеслись над всадниками и атаковали отбивших первую атаку пехотинцев. Манёвр противника не остался не замеченным лордом Йерлихом и он отдал нужные приказы. Повинуясь сигналам рогов, большая часть стоявших между пехотными эшелонами лучников и магов поспешно отходила за вторую линию пехотного строя. Оставшиеся собирались в группы возле проходов в рядах бойцов. Место лучников заняла редкая цепь гигантов. Спасти передовые отряды пехоты главнокомандующий армии Тетира уже не мог. Впрочем, такой пункт в его планах и не числился.
   Ифриты без особых проблем совершили то, чего не смогла сделать кавалерия. Изрыгая потоки огня и нанося страшные удары своими огромными саблями, они легко прорвали уже далеко не монолитный строй пехотинцев. Лишь единицы из гениев огня увязли в этой толпе, столкнувшись с магами и хорошо защищенными рыцарями. Однако, прорвав строй пехоты, лишь часть этих чудовищ двинулись вперед, а остальные рынулись к флангам, попутно убивая подвернувшихся под руку тетирцев. Небо снова заполнилось магами, восседающими на коврах. Магические заряды всех возможных форм летели сверху в низ и наоборот, разбивались о защитные поля. Задержавшиеся группы лучников и магов активно вступили в разгорающуюся схватку между гениями огня и гигантами, причем довольно успешно: каждая группа концентрировала свои усилия на одной и цели и быстро выводила её из строя.
   ***
   Лорд Йерлих отчётливо видел всё происходящее на поле сражения и уже просчитал следующие ходы противника. Сейчас волна калимшитской пехоты достигнет позиций первого эшелона пехотного строя тетирцев, сметёт последние группы, которые ещё остаются на месте и погонит бегущих впереди себя. Лучники противника уже сейчас обрушили ливень стрел на тетирцев, чтобы окончательно деморализовать уцелевших после атак кавалерии и гениев огня. Потом они прекратят стрельбу и вслед за пехотой подтянутся вперёд на расстояние выстрела до второго эшелона тетирской пехоты. Расчёт прост: отступающие нарушат строй копейщиков, ливень стрел и заклинаний выведет из строя многих бойцов, и волна калимшитской пехоты получит возможность сблизиться с противником вплотную, чтобы использовать свои сабли. Тогда ополченцы не устоят и всё обернется кровавой резнёй. План Арбул Дерии и его помощников прост и, скорее всего, сработал бы, если бы во главе тетирской армии сейчас стоял король Хаэдрак 3-й: калимшиты уверены, что тетирцы попытаются спасти отступающих.
   ' Король понял, что не сможет отдавать подобные приказы, - осознал наконец старый воин истинную причину того, что именно он сейчас руководит войсками, - Магия - это предлог. Он не хочет отвечать потом за эту кровь.'
   - Лучникам приготовиться к стрельбе. Стрелять простыми стрелами как можно чаще. Как только пехота противника достигнет позиции первого эшелона и отбросит наши силы - начать стрельбу.
   - Но... Герцог, там же наши бойцы? Они же... - не веря услышанному, молвил один из ординарцев и умолк на половине фразы.
   - Вам ясен приказ? - ледяным тоном ответил главнокомандующий вопросом на вопрос, глядя прямо в глаза высокому юноше в богатых доспехах, на лице которого только появились признаки усов, после чего обвёл взглядом остальных.
   Не выдержав этого тяжёлого взгляда, юноша и ещё тройка его товарищей опустили головы и принялись активизировать амулеты связи.
   - Хельм Защитник... Как можно... Темпус... погибнуть от свои... Леди Стратегии велит... А-а, Красный Рыцарь... - тихо зашептались за спиной у лорда Йерлиха.
   'Да. Их гибель неизбежна, хоть она и останется на моей совести. - думал седой воин, продолжая наблюдать за разгоравшимся сражением. - И пусть Леди Стратегии позаботится в посмертии о моей душе. Вален знал, что только я смогу перешагнуть через кровь и смерть своих воинов, чтобы достичь поставленной цели. Но, там уже не будет воинов: они или уже погибли, или погибнут от сабель калимшитов. Побегут только преступники и трусы.'
   - Гигантам и всем остальным - отойти за пехотный строй, - отдал он новый приказ, увидев, что рвущиеся вперёд ифриты уже повержены, и сейчас прорвашиеся гении огня атакуют левый и правый фланг армии, - Пошлите их для усиления отрядов на флангах. И приготовьте метатели.
   Над холмом с оглушительным громом ударила молния огромной мощи, но разбежалась тонкими изломанными струйками энергии, столкнувшись с невидимой преградой. Лорд Йерлих поднял голову - ковров в небе ощутимо прибавилось.
   ***
   Стрела звякнула наконечником об нагрудную пластину и отлетела куда-то в низ под копыта боевого жеребца. Грецог Вален лишь мельком отметил место удара и вернулся к наблюдению за боем. Пока увиденное вполне соответствовало их догадкам, касательно общего плана Арбул Дерии: калимшиты ломали центр удерживаемых тетирцами позиций. В деталях и он, и более опытный лорд Йерлих, безусловно просчитались, но в целом - угадали. По их мнению первыми должны были атаковать маги и гении стихий, после чего наступала очередь вражеской пехоты. Но противник разыграл всё по иному: дольше по времени, но явно стараясь уменьшить свои потери. Тоже логично: обратить в бегство деморализованную атаками кавалерии и ифритов вооружённую толпу куда легче, чем погнать на копья соотечествиников просто разорванный пехотный строй. Во втором случае обороняющиеся вполне могут успеть сформировать вместо сплошной фаланги несколько баталь или каре, и тогда потери атакующей вражеской пехоты будут куда больше.
   Начало сражения для отрядов герцога Валена прошло спокойно. Люди и дворфы обстрел их позиций пережидали под прикрытием насыпанных за сутки земляных валов и щитов. Отстреливаться арбалетами от конных лучников было занятием малоэффективным - трудно попасть в стремительно движущуюся цель, да и расстояния полёта стрелы и арбалетного болта разные. Поэтому герцог Вален отдал приказ укрыться и не тратить понапрасну припасы. Лишь немногочисленные эльфы и самые опытные из людских лучников периодически отстреливали самых горячих калимшитских наездников, которые рисковали приблизиться к обороняемым холмам поближе. Маги сосредоточились на поддержании защитных заклинаний, так что безнаказанные атаки противника с воздуха тоже успеха не имели. Раненных, а тем более убитых, были единицы. Смысла предпринимать активные действия командующий левым флангом пока не видел.
   С прорывом ифритов пассивное сидение закончилось, но гениев огня было явно недостаточно, чтобы сбросить обороняющихся в болото. Герцог сразу понял, что цель этой атаки - отвлечь внимание. Выдвинувшиеся на правые склоны холма гиганты и группы арфистов, поддержанные магами и дворфами-арбалетчиками, легко остановили атакующих и начали методическое истребление врага. Но Вален понимал, что сейчас для них всё только начинается. Ещё немного и атакующая вражеская пехота будет остановлена, и потом Арбул Дерия приступит к реализации запасного плана: бросит свои ударные отряды гениев стихий на фланги. Прав был король Хаэдрак: правый фланг калимшитам не разбить - лес, друиды, эльфы, холмы покруче да и укреплён получше, а значит основной удар будет нанесён именно слева.
   Волна вражеской пехоты обрушилась на стоящие отдельными группами бойцов первого строя тетирской пехоты. Таких смельчаков было уже немного - многие погибли или вовсю прыть бежали в тыл. Вален видел, что планы калимшитов уже нарушены: сплошной строй атакующих распался на отдельные колоны, которые прорвались там, где не было оказано сопротивления. Сопротивляющиеся отряды калимшиты начали стихийно брать в окружение, тем самым замедляя продвижение вперёд. Маги на коврах долбили эти очаги боя заклинаниями, стремясь поскорее расчистить путь. В течении какого-то десятка минут тетирцы были окончательно разбиты и бежали.
   И в этот момент со стороны второго эшелона пехоты обрушился ливень стрел. Стрельба велась навесом и стрелы поражали всех без разбора: гибли и отступающие, и атакующие. Последние проходы в рядах ополчения были закрыты выступившими из задних шеренг бойцами, пропустив в спасительный тыл лишь часть отступающих. Остальные увидели перед собой сомкнутые ряды щитов, ощетинившиеся смертоносными жалами копий. Одни в отчаянии продолжали бежать вперёд и гибли от оружия своих же соотечествиников, другие оборачивались и бросались на калимшитов, стараясь подороже продать свои уже загубленные жизни. Отчаянные крики, ругань и проклятия, разносившиеся по сомкнутому строю копьеносцев, свидетельствовали о том, каких усилий стоило офицерам и спешившимся рыцарям заставить ополченцев выполнить поступивший от главнокомандующего приказ.
   'Они свое дело сделали. Теперь наш черёд'. - подумал Вален, когда первые калимшитские пехотинцы достигли стены копьеносцев и начали гибнуть не имея даже возможности подойти на расстояние удара саблей.
   - Идут! Идут проклятые!!
   Крик наблюдателя, подхваченный ещё несколькими глотками, едва пробился сквозь усилившийся грохот магического противостояния. Вален взглянул сначала на небо, заполненное дымов, вспышками и летающими коврами, количество которых всё возрастало, а потом обернулся во фронт своих позиций. Меднотелые рогатые ифриты, голубоватые джинны с крутящимися смерчами вместо ног и обросшие шерстью уродливые великаны дэвы стремительно приближались.
   - К бою! - стремясь перекричать грохот сражения, заорал Вален и звуки рогов на несколько секунд заглушили всё остальное.
   ***
   Арбул Дерия не хотел верить своим глазам. То, что творилось сейчас на поле боя, ему даже не приходило в голову во время напряжённых размышлений. Он допускал, что тетирцы спешат часть рыцарей, хотя разведчики клялись в обратном, и был готов к кровопролитному сражению в центре. Но сейчас там творилось самое худшее из всего, что могло произойти для его армии: тетирцы хладнокровно убивали своих соотечественников, тем самым обеспечив целостность пехотного строя своей второй линии. Теперь можно было забыть о плане с прорывом центра вражеской армии. С сожалением он вспомнил отозванного на родину Омара ибн Кашихара - победителя Бароха. Его сила и мастерство были бы сейчас очень кстати.
   - Немедленно атакуйте фланги, - отдал приказ он своим помощникам, - По правому - отвлекающий удар, но на их левый фланг бросить все силы, кроме последнего резерва.
   - План удара прежний, достопочтенный Арбул?
   'Отряд гениев, обстрел лучниками и магами, и снова гении с пехотой' - быстро прокрутил в своем мозгу план удара главнокомандующий армии калимшитов.
   - Да. Ничего не меняем. Сбросьте их с этих холмов в болото и разворачивайте удар во фланг их пехоты.
   Поклоны, и помощники умчались выполнять волю генерала.
   - Мы Вам поможем, генерал, - прозвучал рядом холодный безжизненный голос.
   Арбул Дерия повернулся и посмотрел в тёмные провалы глазниц на металлическом подобии лица.
   - Каким образом, достопочтенный. Мне нужно это знать, чтобы скоординировать усилия.
   - Магия, достопочтенный. Тетирцы ожидают Вашего удара на левом фланге, разве не так?
   - На их месте, я бы ожидал.
   - Уклончивый ответ. Но я принимаю его. Что же, продолжайте свою атаку. Через несколько минут мы сметём этих длинноухих с их холмов и загоним в лес, где и устроим им погребальный костёр. Удар с двух флангов по центру Вас устроит?
   - Да хоть из под земли, - Арбул Дерия вдруг перестал бояться этих странных советников: если сражение будет проиграно, то ему не миновать петли. А если он победит, то... Победителям многое прощается.
   ***
   Исмаил ибн Джанех сегодня в полной мере понял истинную причину ненависти, которую испытывали его соотечественники к длинноухому племени любителей деревьев. До сегодняшнего дня он считал преувеличением описания доблести и опасности этих даже не жено-, а девоподобных воинов. Красоту их женщин он успел оценить - случилась возможность стать обладателем одной их пленниц. Но вот с этими лесными воинами сталкиваться не приходилось.
   Зато сегодня он уверенно наверстал упущенное. Длинноухие нелюди обороняли прилегающий к лесу правый фланг этих псов тетирцев, которых, кстати, Исмаил перестал называть трусливыми уже после Миратмы. Нет, на холме и в древних развалинах были не только эльфы. Были люди и эти бородатые низкорослые дворфы. Но именно длинноухие досаждали более всего. Конные лучники Исмаила и других молодых шейхов не раз бросались к проклятым холмам, но всегда откатывались назад, неся большие потери. Длинные тонкие стрелы почти всегда находи цель, так что уже целые табуны лошадей были отправлены без седоков в тыл. Но проклятая нелюдь не ограничилась одними холмами, а начала продвижение по густому лесу. И теперь всадники были вынуждены держаться подальше от деревьев, подчас мешаясь с пехотой. Несколько храбрецов повели свои сотни пехотинцев в лес, но вернулась от туда едва четвёртая часть бойцов с дикими от ужаса глазами. Невидимые стрелки, атакующие людей звери, оплетающая ноги трава и душащие за горло ветки, которые сбивчиво описывали спасшиеся, начисто отбили у простых вояк решать возникшую проблему. Теперь только маги носились над лесом, наугад бросая свои заклинания, но даже они несли потери от вражеских стрелков.
   Что мягко толкнуло Исмаила в затылок, едва не сбросив намотанный на шлем тюрбан. Калимшит потянулся правой рукой и нащупал тонкое древко стрелы, которая запуталась о многочисленных слоях тонкой материи. Уже зная, что увидит, он вытащил метательный снаряд и поднес к лицу. Длинное тонкое древко было не выстругано, а как бы выращено из ветки.
   - Достопочтенный Арбул Дерия приказал атаковать трусливого противника, сбросить его с холмов и ударить во фланг вражеской пехоты! - даже без надлежащего приветствия доложил наглый посыльный, явно до войны околачивавшийся при дворце правителя.
   - Когда?
   - Сейчас маги сметут оборону противника и тогда...
   - Я не буду губить своих людей! - рявкнул в лицо посыльному горячий шейх Азиз ибн Хадил, - Посмотри, что этот 'трусливый противник' сделал с ифритами, - и плётка указал на громоздящие у подножия холма медные туши, утыканные стрелами словно дикобразы иголками.
   - Маги тоже уже пытались, - не дав раскрыть рта побагровевшему от гнева посыльному, - дополнил речь товарища по оружию Исмаил, - И не раз. Какой глупый гоблин тебе сказал, что сейчас всё будет по иному?
   - Будет!, - бешено выкатив глаза, проорал недавний придворный, решивший сыскать себе славы на полях сражений, - Вы, сомневающиеся, сейчас сами всё увидите! А потом вы ответите за свои дерзкие слова, шакалы!
   Белесые тучки, дающие такую желанную тень, которые пробегали над проклятым холмом, вдруг начали стремительно темнеть и наливаться тёмно-фиолетовым цветом. Разительным контрастом выглядели на их фоне кудрявые барашки собратьев, которые не меняя своего вида продолжали неспешное путешествие над залитым кровью и вытоптанным в грязь полем, не обращая никакого внимания на бушующие в небе потоки магии. Странные тучи вдруг покрылись сеткой электрических разрядов и с них в холм с развалинами ударили толстые как вековые деревья ослепительные молнии. Но вся эта разрушительная мощь пропала впустую: холм мгновенно скрылся под радужным куполом и все исчезло в огне невероятно огромных взрывов. Гигантские огненные грибы выросли и на секунды отгородили позиции тетирцев от боевых порядков калимшитов. Горячий ветер стегнул по массе всадников, пытающихся успокоить испуганных лошадей. Тучи осыпались бурным дождём, смывая обратно на землю поднятые клубы пыли.
   Развалины стояли абсолютно невредимы. Потерявший дар речи посыльный с открытым ртом повернулся к Исмаилу, и тот со всего маху вонзил ему в горло эльфийскую стрелу. Неудачник не меняя выражения глаз взмахнул руками, дёрнулся и рухнул на землю, оставляя в воздухе алую пыль хлещущей из разорванной артерии крови. В поднявшейся суматохе только находящийся рядом Азиз заметил произошедшее.
   - Я единственный сын у отца, и он повелел мне вернуться домой живым, - ответил Исмаил на немой вопрос, - Этот погиб и не успел передать приказ.
   Азиз согласно кивнул и помчался наводить порядок в своих сотнях. Исмаил огляделся и понял, что ему следует последовать примеру товарища. Оставляя в небе дымные следы к лесу неслись возникшие из ниоткуда сгустки пламени, но взрывались явно не достигнув цели. Белесые облачка стремительно закручивались в спирали и формировали хоботки смерчей. Разряды молний пробегали по совершенно чистым участкам небес. Пора было уводить воинов подальше от места начинавшегося противостояния неизвестных сил. Даже количество магов на коврах стремительно уменьшалось.
   ***
   Горела трава и пылали разбитые останки балист. Холм во многих местах был покрыт воронками, полосами спекшейся глины и лужами расплавленного песка. Воздух был насыщен озоном и запахом горелой плоти одновременно.
   Каким именно чудом им удалось отбить атаку гениев стихий герцог Вален так и не понял. Мутным от боли взглядом он смотрел на лежащие вокруг трупы и готовящихся к новой схватке бойцов пользуясь временным затишьем. Уцелевшие маги сосредоточенно колдовали, восстанавливая защитные поля. Стрелки разыскали уцелевшие запасы метательных снарядов и теперь наполняли опустевшие колчаны. Бойцы перевязывали раны или меняли сломанное оружие, благо убитым оно уже без надобности.
   Вален и не помнил толком саму схватку. В памяти всплывали только отдельные образы. Он помнил, что отдавал какие-то приказы, помнил ворвавшихся на холм гениев, а дальше шла сплошная неразбериха: крики, морды, вспышки заклинаний, зажатый в руке меч, удары и блоки. Всё в тумане.
   Левая рука болела просто невыносимо, хотя даже затуманенный разум не мог понять, что ещё может болеть в прогоревшей местами до кости плоти и почему он до сих пор в сознании. Смутно знакомый жрец протянул ему чашу с неизвестным эллексиром и Вален выпил её не колеблясь: хуже уже быть не может. Словно удар молота вдруг вышиб из головы всю муть, и боль отступила. Она не исчезла, но воспринималась по иному: словно искалеченная рука принадлежала кому-то другому.
   Взгляд королевского советника остановился на широком лице с наполовину сгоревшей бородой и огромным фингалом. Командир дворфов. Как там его... А, не важно.
   - Большие потери?
   - Моих половины нет. Людей и того больше полегло. Гигантов почти что и не осталось. С магами полегче, правда.
   - Как отбились?
   - Сам не пойму. Но теперь нам точно конец. Щас они нас стрелами засыпют, магией добавят, а потом следующий отряд энтих монтров оставшихся в порошок сотрёт. Вона, строятся уже. Недолго осталось. Ты бы уходил, герцог. Командовал здорово, да и дрался тоже. Но теперь толку от тебя не будет.
   Ответить Вален не успел. В расположении калимшитов внезапно поднялся дикий вой и крики убиваемых людей. Гении стихий ринулись в эту забурлившую массу войск, маги на коврах тоже в спешке покидали небо над полем сражения.
   - Что за невидаль? Да и справа чуть раньше долбануло ну очень неслабо, - самым искренним образом удивился собеседник королевского советника.
   ***
   Ни тетирцы, ни тем более калимшиты, заросшему болоту при планировании сражения особого значения не придавали. Гнилая топь. Если и сумеет кто-то провести через него какие-то отряды, то погоды в сражении они не сделают. Разве что гоблины могут с некой уверенностью передвигать в подобных местах, но что это за противник?
   Тетирцы каким-то чудом сумели отбить первую атаку на левом фланге, но Арбул Дерия уже не сомневался, что следующая будет последней для этих упрямцев. Укрепления разрушены, сам холм словно перепахан. Потери обороняющихся безусловно огромны. Гениев стихий тоже погибло немало, но в резерве ещё хватает этих рабов. Сейчас его силы завершат начатое.
   На правом фланге противника у загадочных советников правителя явно что-то пошло не так. Обещанный молниеносный разгром длинноухих провалился и сейчас там бушевала битва магии высших порядков: видимо с обеих сторон нашлись достойные друг-друга противники. Рядовые маги на коврах поспешили убраться подальше, и Арбул Дерии не оставалось ничего другого, как подтвердить начавшийся отход войск в тыл для перегруппировки.
   Отряды уже были готовы возобновить наступление на левом фланге, когда произошла катастрофа. В горячке сражения никто не обратил внимания на стаи испуганных птиц и шевеление тростника в болотах. А когда заметили неладное - было уже поздно. Жуткий вой прокатился по болоту, мгновенно подхваченный огромным количеством других невидимых глоток, и из зарослей к отрядам калимшитов рынулись сотни смертоносных тварей. Это были ликаны.
   Оборотни стремительно преодолели небольшой участок открытого пространства и ворвались в ряды застывших от ужаса стрелков. Одни монстры врезались в массу людей словно таран, а другие совершали огромные прыжки и приземлялись просто среди калимшитов, сразу же пуская в ход огромные когти и ужасные челюсти. Началась бойня. Простое оружие было бесполезным против ликанов, а зачарованное имелось в наличии далеко не у всех. К тому же люди проигрывали тварям в скорости, да и паника началась неимоверная.
   Справедливости ради следует отметить, что командиры калимшитов сориентировались быстро. Отряды гениев стихий рынулись в это кровавое побоище, а небо заполнилось коврами магов. Однако ликаны были очень непростым противником, и началась жестокая битва. Маги тоже, как оказалось, не были неуязвимы: мостры прыгали на плечи дэвов и уже оттуда совершали прыжки в небо, нередко достигая своей цели и сбивая врагов на землю.
   Арбул Дерия понял, что хотя оборотней и уничтожат, продолжать атаки на позиции тетирцев будет бессмысленно: пока удастся восстановить порядок в войсках, противник отбросит атакующую центр пехоту и тогда в дело вступят закованные в броню рыцари, до сих пор так и вступившие в сражение. Он знал, что маги скоро исчерпают свои силы и тогда в бессмысленной кровавой суматохе сражения погибнет огромное количество бойцов, лишённых необходимой поддержки. Финал сражения был ясен ему уже сейчас: люди устанут, и бой утихнет так и не выявив победителя. Но если противник может ещё пожертвовать несколькими тысячами воинов, то позволить себе такую роскошь Арбул Дерия не мог: Калимшан далеко и подкреплений ждать неоткуда, поэтому уже следующий бой, скорее всего, окажется для них последним.
   - Уничтожьте эту мерзость, - указал он в сторону беснующихся оборотней, - И трубите отступление пехоте в центре. Незачем терять бойцов без толку.
   - А правый фланг, достопочтимый?
   - Пусть эти железноликие сами разбираются со своими проблемами, - ответил главнокомандующий, бросив взгляд туда, где в клубах пыли и дыма сверкали зарева вспышек, разряды молний и стоял оглушительный грохот.
   'С кем же они там сцепились?' - подумал он.
   ***
   Похожие мысли посещали в это же время и лорда Йерлиха. Кто-то третий вмешался в ситуацию, и что предпринимать дальше было непонятно. Обстановка на правом фланге ему было в общих чертах понятна: там сейчас сражались незнакомые ему маги, с которыми в течении сражения общался король. Сам Хаэдрак 3-й сейчас находился радом с главнокомандующим и пристально вглядывался в творящееся на левом фланге: калимшиты прекратили атаку на измотанные отряды герцога Валена и сейчас сражались неизвестно с кем.
   - Герцог Йерлих, они отступают!
   Действительно, пехота противника медленно откатывалась от так и не сломанного строя копьеносцев. Лучники и обслуга метательных машин продолжали свое дело, увеличивая потери врага. Численность вражеских магов в небе резко уменьшилась: они устремились к месту сражения с неизвестным противником.
   - Ваше величество, - обратился старый воин к королю, - это либо ловушка, либо они исчерпали свои резервы. Прикажете атаковать? - и добавил про себя: 'Реши же что-то и сам!'
   - Нет, лорд. Не будем рисковать. Поступим по иному, - король обернулся к одному из неизвестных спутников, - Вы готовы, сэр Кимбаал? Или магические схватки были слишком утомительны?
   'Дракон?', - с удивлением посмотрел Йерлих на совершенно невзрачного с виду мага, - 'Раньше он выглядел совсем по иному. Проклятье, и мне даже не сказали что он здесь!'
   - Как прикажете, ваше величество.
   Маг исчез, но через несколько мгновений в небе мелькнула огромная крылатая тень и устремилась к рядам отступающих. Потоки чёрного дыма вырвались из оскаленной пасти чудовища и опустились на ряды вражеской пехоты. Там начался ад: люди скрючивались в жутких приступах, буквально выблёвывая внутренности, падали на землю и умирали в страшных конвульсиях. Планомерное отступление тут же превратилось в паническое бегство. Вражеские маги прекратили свои налёты на позиции тетирцев и бросились на нового противника, стремясь спасти бегущую с поля сражения пехоту.
   - Думаю, что это конец. Безусловно, у Арбул Дерии ещё достаточно сил, чтобы продолжать кровопролитие, но он не станет этого делать.
   - Наверное, - согласился лорд Йерлих с королём, - Но я не буду рисковать. Отправьте герцогу Валену часть магов и гигантов из резерва.
   Ординарцы тут же взялись за амулеты связи.
   - Ваше величество, - обратился Йерлих к королю, - а что же будет там?
   Он указал на правый фланг, где бушевала битва магов.
   - Я уверен, что волноваться нечего. Противник, конечно, силен, но я не знаю мага сильнее моего учителя. Скоро они поймут, что имеют дело с Эльминстером, и прекратят сражение, если им это позволят сделать.
   У многих после этих слов отвисли челюсти. Стало понятно, что сражение действительно подходит к концу.
   ***
   Рыцаря Гирена сейчас не узнал бы никто из друзей и даже родственников. В нынешнем облике он ничем не напоминал того стройного воина, который без тени страха и сомнения бросался в схватку с врагом. Трёхметровая ужасная помесь волка и человека, обросшая шерстью, с огромными когтями и мощными челюстями стояла на небольшой поляне в кругу густых елей. Кроваво-красный рубин горел на груди.
   - Всё. Они сейчас все в ср-ражении, - с рычанием проворчало уродливое чудовище, обращаясь к рейнджеру, который сидел на одном из замшелых камней и беззаботно покусывал сорванную травинку.
   - Как долго они продержатся?
   - Не волнуйся. До конца. Сейчас там полным-полно магов и ифритов. Если кто и сбежит, то лишь единицы. Когда мы покончим со всем этим?
   - Скоро, наверное. Ты ничего не чувствуешь?
   Глухое рычание вырвалось из глотки монстра и струйка слюны побежала на землю.
   - Яр-рость! Я хочу кр-рови!
   - Так и должно быть.
   Хриплый голос раздался из густой, почти непроглядной тени. Гирен-оборотень изготовился для прыжка, но тут же рухнул на землю, хрипя и раздирая дёрн когтями. Рейнджер лишь мельком взглянул на него и продолжил своё беззаботное занятие.
   На поляну бесшумно вышел высокий человек мощного сложения. Чёрная шкура дисплейсера была использована вместо плаща, а морда этого животного - наброшена как капюшон. Ожерелье из многочисленных клыков и когтей лежало на могучей волосатой груди, которая будто поросла шерстью. Два клыка были использованы в качестве своеобразных серьг. Рубаха и штаны из грубой ткани коричневого цвета. Охотничий рог и ножны с кинжалом на поясе. Ещё парочка ножен на предплечьях, а две рукояти кинжалов торчат из-за голенищ сапог. Густая брода и длинные усы. Глаза маленькие и быстрые, будто звериные, следили за корчащимся в непонятном приступе оборотне.
   - Неплохо, но лично меня не впечатляет, - прокомментировал внешность незнакомца рейнджер, который сейчас казался почти подростком, - Может представишься, Мастер Охоты? Нет? Ну как хочешь - ты в своём праве.
   Незнакомец взглянул на рейнджера. Как только его взгляд сменил цель, Гирен утих и начал неуверенно подниматься на четвереньки. Однако через пару мгновений неизвестный оказался в центре полянки, откуда мог следить одновременно за обоими оппонентами, и оборотень снова оказался на земле.
   - Мда. Гляжу на тебя и понимаю, что История Трёх и не могла окончиться иначе. Бедный Лорд Тварей, кого же ты послал за своим имуществом?
   Рейнджер веселился, словно ребёнок, который вот-вот должен получить в подарок заветную игрушку. Он покинул свое сидение и стал рядом с беспомощным Гиреном.
   - Ты не находишь, что этому несчастному уже достаточно мучений?
   - С какой стати я должен прекратить муки хелмитского прихвостня? - мрачно поинтересовался так и представившийся Мастер Охоты.
   - С такой, жрец, что этот воин уже и так достаточно настрадался от силы твоего жестокого бога, - уже совершенно другим тоном ответил рейджер.
   Взгляд маларита сосредоточился только на рейнджере. На миг окружающий мир странно изменился: утихли звуки происходившего в отдаленнии сражения, умолкли трели птиц и шум ветра в ветвях елей, опреснели ароматы цветов и запах древесной смолы, деревья и травы потеряли свои краски, превратившись в унылые мазки серого на сером же фоне неба с блеклым кружком солнца на нём. Лишь жрец Лорда Тварей и его собеседник остались неизменными, отчётливо выделившись и словно засияв яркими красками на фоне наступившего уныния и серости.
   - Падший солар.
   Это утверждения прозвучало того, как поляна вернулась в своё обычное состояние. Рейнджер утвердительно кивнул. Маларит, даже если и испытал какое-либо потрясение от этого откровения, то виду не подал совершенно.
   - Уйди с дороги, отступник, - продолжил жрец Лорда Тварей, - и я дам тебе возможность продолжить твоё жалкое существование.
   - Прекратить его не в твоей власти, глупый посланец кровожадной твари. Прокси, твой владыка на время одарил тебя толикой силы и кое-какими способностями, но лучше бы он вправил тебе мозги. Твоё предложение - это признак страха, который ты сейчас испытываешь. Разве не так?
   Маларит не стал отвечать. Словно по мановению волшебной палочки в его руках появились два кинжала, клинки которых тут же потемнели, будто покрылись запёкшейся кровью. От покрытой шкурой фигуры человека повеяло огромной силой и смертельной опасностью. Посланник Малара увеличился в росте, одновременно увеличив размеры своего оружия и имущества.
   Однако и его собеседник не остался в своём облике. Место беззаботного рейнджера заняла закованная в броню крылатая фигура. Глаза сверкали как два рубина. Тусклое голубоватое сияние защитных полей окружило падшего солара.
   Изуал ухватил Гирена-ликана за холку и легко оторвал от земли.
   - Твои мучения закончились, рыцарь. - одно неуловимое движение и в окровавленной латной перчатке сверкает крупный рубин, - Тебя ведь послали за этой вещицей, прокси? Теперь я даю тебе возможность исполнить приказ.
   'Глаз Зверя' исчез под пластинами доспеха, а его место занял меч с листообразным клинком. Угольно-чёрный метал клинка покрывала густая вязь сияющих магических символов, а у режущей кромки он словно переходил в призрачную дымку. Рукоять оканчивалась подобием костлявой ладони, которая сжимала исписанный мелкими рунами чёрный шар.
   Звериный рёв невообразимой мощи исторгся из глотки маларита. Изуал едва устоял на ногах. От его защитных полей не осталось и следа, а из ноздрей потекли две струйки тёмной крови. С елей, за спиной падшего, сдуло всю хвою, а голые стволы выворотило с корнем. Траву вырывало с кусками дёрна. Тело мертвого ликана унесло в глубь поросшего тростником болота словно пушинку.
   Падший выбросил вперёд левую руку вперёд. Струя серого тумана хлынула с раскрытой ладони мгновенно заключив прокси в плотный кокон. Рёв смолк. Но туман вдруг забурлил и словно взорвался изнутри, разметав по поляне тающие в воздухе ошмётки. Взбешённый маларит прыгнул вперёд и ...
   Уцелевшие пучки травы мгновенно выросли, превратившись в толстые зелёные канаты, которые опутали и прижали жреца Малара к земле. Это и движение падшего не позволили ему нанести смертельный удар, но лезвия кинжалов всё же полоснули по телу противника, вспоров покрытые рунами пластины металла словно бумагу. Ответный удар раненного Изуала вызвал оглушительный удар грома и ослепительную вспышку света, хотя никаких магических защит на маларите не наблюдалось. Чёрное лезвие вонзилось в грудь поверженного, который выгнулся дугой и разинул рот в беззвучном крике.
   - Он не услышит тебя, - прохрипел Изуал, погружая оружие всё глубже в тело противника, - Ты даже не понял, в каком месте находишься. Присмотрись и осознай свою ошибку перед смертью.
   Наполненный гневом и болью взгляд остановился на камне, на котором недавно сидел беззаботный рейнджер. Та сила, которая повалила деревья, сорвала мох и лишайники с гранитного валуна, обнажив явно обработанные инструментами грани. На шероховатой поверхности камня местами ещё сохранились рунические письмена. Было видно, что это только верхушка каменного менгира, погруженного глубоко в почву. Другие замшелые валуны располагались по периметру поляны, образуя правильный круг. Отчаянье овладело маларитом, и он обмяк.
   - Это святилище противника твоего бога. Оно забыто смертными, но не его хозяином, - уже более уверенным голосом подтвердил догадку умирающего падший. - Всё кончено, глупец.
   Поток света хлынул по клинку меча, устремившись к зажатому в металлической ладони шару. Тот начал светлеть, и через несколько секунд уже сиял, как маленький кусочек солнца.
   Тело маларита стремительно уменьшалось, приобретая обычные размеры, словно пробитый воздушный шар, который теряет наполняющий его воздух. Тысячи длинных зелёных побегов опутали мертвеца и стянули его с клинка падшего. Плоть словно стекала с обнажающихся костей и растворялась в обнажённой почве, а через секунды та уже была покрыта густым ковром зелени. Кости чернели и рассыпались в прах под натиском корней, мхи и лишайники буквально пожирали кожу и ткань одежды, а железо оружия покрывалось бурым слоем многолетней ржавчины.
   Но всего этого Изуал уже не видел. Как только чёрный шар превратился в сгусток света и оружие покинуло тело убитого, падший воздел над головой левую руку и сжал ладонь в кулак. Тени на опушке поляны сгустились и будто живые потянулись к крылатой фигуре. Через мгновение плотный саван теней сгустился перед падшим в плоское подобие странного зеркала. Изуал шагнул навстречу своему смутному очертанию и ... исчез вместе с порождением теней.
   Сияло солнце. Пели птицы. Молодая трава уже полностью покрыла обнажённые участки почвы. На месте поваленных деревьев тянулись к небу тонкие стволы молодых елей, влажно блестя зелёной хвоей. В отдалении гремели звуки утихающего сражения.
   Посторонний наблюдатель при желании в переплетении ветвей старых елей на противоположной стороне поляны мог бы разглядеть гротескное бородатое лицо. Глаза этой зелёной маски смотрели на опустевшее место, где только что находилась крылатая фигура.
   Воздух возле одной из елей задрожал, и в этом мареве возникли призрачные очертания высокой фигуры в полном пластинчатом доспехе. Забрало шлема скрывало лицо новоприбывшего персонажа. Призрак изобразил почтительный поклон в сторону маски-лица.
   - Приветствую тебя, Отец Дуба.
   На зелёном лице явственно проступила доброжелательная улыбка.
   - Владыка лесов, почему ты отпустил преступника? Он нарушил волю архонтов Семи Небес и скрывается от правосудия уже многие тысячи лет. Ведь на его совести смерть благочестивых прихожан во многих мирах. Почему же, Отец Дуба, ты не даешь свершиться правосудию?
   Снова улыбка отразилась на зелёном подобии лица.
   - О-он на-ам не-е вра-аг, С-стра-аж-ж, - прошелестел ветер ветвями елей.
   Ветви распрямились и разрушили гротескное изображение, когда невидимая сила покинула это место. Призрачная фигура тоже растворилась в воздухе. Ничто больше не указывало на недавнее присутствие в этом месте великих сил.
   ***
   - Чего это они? - спросил усатый.
   Гермонт прервал на несколько мгновений процес бинтования раны бородача и посмотрел в укзанную сторону. Группа всадников двигалась по по покрытому трупами полю со стороны противника. Передний держал привязанное к древку белое полотнище.
   - Не уж то здаваться собрались? - с надеждой в голосе продолжал усатый.
   - Дурак ты и есть, паря, - сплюнув кровью ответил раненный бородач, - С какого перепугу они сдаваться будут. Я вообще не пойму почему они отступили?
   - Будут просить о перемирии, чтобы похоронить убитых и подобрать раненных, - сказал стоящий неподалеку рыцарь в латных доспехах, на которых виднелись многочисленные царапины и вмятины. - Э-эх! Нам бы магов и гигантов побольше, так мы бы их в бараний рог согнули! А так...
   Рыцарь не договорил, махнул рукой и зашагал в сторону холмов, на которых теснились ряды закованных в броню всадников. С этой стороны на встречу калимшитам уже скакала група рыцарей и магов.
   Гермонт огляделся. Сражение закончилось. Пехотинцы ещё оставались на своих позициях, но рыцари и маги уже уходили в тыл. Дымились остатки временных укреплений на левом фланге, медленно оседала туча пыли на правом. Тучи стервятники кружились по небу и некоторые из них уже опускались на поле, где их ожидало пиршество. Стоны раненных и крики о помощи неслись со всех сторон. Отвратительно воняло гарью и кровью.
   Гермонт понял, что хотя они не и разбили врага, но предложение преговоров свидетельствовало о признании противником своего поражения.
   ***
   После сражения у реки Сулдускоон, которое у простых солдат получило название 'Сражение у Болота Оборотней', Калимшан и Тетир начали искать пути к примирению. Не сразу, правда, но всё таки Сила Паша поумерил свои амбиции. Победу в самом сражении обе стороны поспешили присвоить себе, не обращая внимания на фактически ничейный результат. Но если тактически тетирцы и не добились победы, то, в отличии от калимшитов, в стратегическом плане успех был на их стороне. Отчаянная попытка взять Зазесспур, предпринятая на второй день после столкновения главных сил, успеха тоже не имела, хотя потери с обеих сторон тоже были огромны. А ещё через день стало известно о решении Совета Шести, что в случае продолжения агресии силы Амна выступят на стороне Тетира. После этого Сила Паша оказался в ситуации, когда обстоятельства 'принуждают к миру': армия не в состоянии победить противника и отрезана от метрополии, воевать дальше предстоит уже с союзом двух государств, в самом Калимшане разгул разбойников и прорыв извергов, а поставки необходимых товаров из Тэйя прервались на неопределённый строк.
   Все эти новости, вместе с описанием сражения, сообщил мне Кимбаал, который прибыл в Миратму в качестве 'правой руки' лорда Йерлиха. Знакомство с последним меня порадовало: старый воин если и интересовался нашумевшими событиями в Калимшане, то исключительно с точки зрения военного человека. Прихожанин Красного Рыцаря большое количество жертв в городах Джизан и Эль Дараг рассматривал как необходимый тактический ход, а не грубое попрание человечности и гуманизма. Казалось, что даже эмоции этого человека направлены на решение очередной задачи одному ему известного плана. Лорд сообщил мне, что 'Его Величество Хаэдрак 3-й позволяет графу Нахабу Блейку временно покинуть Тетир для решения вопросов с поставками эринского железа'. В вот такой форме было изложено решение короля и его советника позволить мне скрыться от гнева 'Искажённой Руны'. Впрочём, задание с эринским железом тоже было не липовым: война близилась к завершению, а следовательно у Тетира не было больше нужды закупать метал по грабительской цене. Лорд Йерлих передал мне пакет документов, дающих мне полномочия для проведения соответствующих переговоров, определявших диапазон цен, примерные сроки и размер поставок, а на словах сообщил, что мои заслуги отмечены и будут достойно вознаграждены после установления мира. Короче, мне стоило оставаться 'на связи' и ждать 'пряника'.
   После этого я вкратце обрисовал новому наместнику Миратмы состояние дел и был им отпущен 'на свободу' вместе с моими отрядами. Прибывшие вместе с лордом Йерлихом маги и мудрецы попыталась задержать меня вопросами о личе, его грузе и вскрытом подземелье. Я ограничился кратким описанием противника и сражения, указал им на подвал и добавил, что в тот момент мне было абсолютно наплевать на утащенный неживыми предмет. На последок сообщил, прикинувшись простачком, что дракон видел и знает ничуть не меньше: Кимбаал уже успел сообщить мне, что его разве что под пытками не допрашивали по этому поводу. После этого мы с драконом и моими отрядами отбыли в замок Бэрг. Официально - отметить нашу встречу, но главное, что оттуда я мог без особых опасений открыть для своих войск врата в Бездну.
   - Я бы, на твоем месте, пока в Тетире не показывался, - посоветовал мне Кимбаал, когда мы смогли поговорить в спокойной обстановке его замка, - Сейчас возле Хаэдрака нарисовался Эльминстер с учениками.
   - Эльминстер? Что-то слышал о таком великом маге, но не более того. И чем он опасен для меня?
   - Что бы было понятно, скажу так: Эльминстер - это личность, которая отказалась от божественного статуса. Величайший человеческий маг Фаэруна.
   - Это его проблемы. Я то здесь при чём?
   - Понимаешь, я рядом с ним чувствовал себя, словно снова оказался рядом с Балагосом. И вот этот дяденька очень не 'неровно дышит' к порождениям Нижних Планов и протчей нечисти. Он и нашему 'сюзерену' и своему бывшему ученику на помощь пришёл только потому, что 'Искажённая Руна' напрямую в дела вмешалась. Прав был падший, когда утверждал, что здесь всё очень непросто. Лич тот что-то уволок, помнишь? Так вот, этим вопросом все очень заинтересовались. Если не сам Великий Маг, то его ученики в Миратме точно нарисуются. И их, поверь, твоя игрушка не обманет.
   - Понятно. Ладно, я не очень то и рвусь впутываться во все эти проблемы. Своих дел хватает. Но ты держи меня в курсе событий, на всякий случай. Да, и в мой город наведайся через пару деньков - там тебе дом подобрали. За одно и отпразднуем всё как следует.
   - Хорошо. Но длинный загул не планируй. Войска все уводишь?
   - Практически все. В Калимшане пока останутся Дхабур и Кетаколлис с помощниками, а в Бремкриге - Абак Юсуф с пятёркой слабеньких магов, шаманы с помощниками и все звери. После ремонта ещё добавиться тройка железных големов. Если учесть, что у Эрнисона и так достаточно многочисленный гарнизон в замке, то мои владения пока надёжно защищены.
   - Можешь оставить на время парочку магов в Бэрге? Я предчувствую, что всё больше в Миратме буду занят, а мои бойцы здесь остаются без магической поддержки. Даже портал для отступления, случись чего, открыть некому.
   - Хорошо. Одолжу тебе парочку пятого уровня. Но с возвратом. Как только станут не нужны - отправишь их в Бремкриг.
   Договорились. Ну что, давай приговорим бутылочку-вторую. Проверим, так сказать, не потеряли ли мы квалификацию со всеми этими событиями?
   - Не возражаю.
   ***
   Как же всё-таки приятно возвращаться в родные места. И пусть миры Прайма, на необъятных просторах которого где-то затерялась старушка Земля, свежи и зелены, но теперь только на Пазунии я чувствую себя вернувшимся домой. Обжигающие лучи красного солнца, горячий ветер и огромные барханы раскалённого песка - один только вид этого типичного пейзажа моего родного Плана наполнял силой. Я принял истинную форму и издал оглушающий рёв торжества. Кружащие в небе чазме испуганно разлетелись в разные стороны, но спустя пару секунд вернулись на свои места.
   Через сияющию воронку врат выходила вереница отряда огров. Некоторые из них вели за собой закованных в сияющие кандалы пленных ифритов или конвоировали связанных калимшитов. Часть огров тащила тюки с едой и бурдюки с водой. Большую часть этого груза в дальнейшем должны были нести каменные големы, доставленные к порталу Мертушем, Лекристо и Гирбалом.
   'Эти войска с Вами, владыка?' - прозвенел в мозгу вопрос того из крылатых стражей Лорда Забара, который опустился пониже.
   'Да. Это мой отряд, который возвращается домой с победой. Или ты подозреваешь, что это замаскированные баатезу?'
   'Простите, владыка, но я здесь только выполняю волю Лорда Забара.'
   'Твоя работа - ловить незванных гостей, а не мешать одному из Младших Лордов возвращаться домой! Проверил? А теперь убирайся!'
   Чазме взмыл вверх и через пару секунд отряд стражи умчался прочь. Их место в воздухе заняло четыре ковра, на каждом из которых сидело два-три мага. Не совсем полноценная замена демонам, но вызывать подкрепления из Шухака мне не хотелось.
   - Обследуйте окрестности, но не теряйте главных сил из виду, - приказал я Назиму Хоребу, - Скоро выступаем.
   Сканирование местности на предмет наличия аур показало, что вокруг только безжизненные пески. Но подстраховаться не мешало. В своё время отряд Мертуша был разгромлен во многом благодаря некачественно произведённой разведке окрестностей места прибытия. Я, вроде, ни с кем из местных Лордов не враждую, но и рисковать понапрасну не стоит.
   Маги завершили облёт как к концу построения походной колоны. Ничего подозрительного они не обнаружили, поэтому оставалось только отдать приказ о выступлении. Впереди было почти трое суток пути по пустыне, но я решил пока остаться с отрядом. Не хотелось вот так сразу погружаться в дела города. К тому же мне так будет спокойней за судьбу многочисленного отряда, состоящего из смертных существ.
   - Лекристо. Гирбал. Вы можете отправляться в Шухак. Заберите пленных сколько сможете, - указал я на связанных калимшитов, которые уже изнывали от жары, - и передайте их в распоряжение Шивассы. Отправляйтесь.
   Истинные поклонились и исчезли, прихватив с собой полсотни пленных.
   - Мертуш, составишь мне компанию. Прогуляемся, - пошутил я.
   - Как прикажете, владыка, - поклонился хезроу.
   Повинуясь приказу колона двинулась вперёд. Мертуш шагал рядом со мной и рассказывал о своём участии в Войне Крови. Я понимал, что теперь мне от 'священного долга' не отвертеться, а потому следует узнать побольше об этом эпическом противостоянии. А у этого истинного приличный опыт подобного рода.
   Была ещё одна причина, по которой я сам остался с отрядом и задержал при себе хезроу. За трое суток пути нам вполне может повстречаться несколько бандитских шаек. Вот я и собирался пополнить за их счёт если не гарнизон Шухака, так хотя бы его, то есть свою, казну. Впрочем, до первого привала мы так никого и не повстречали.
   Пока колона, под руководством Мертуша, располагалась на отдых, я прихватил два десятка пленных и переместился к вратам Шухака, предварительно вызвав туда Шивассу и всех истинных.
   Проход в город охранялся двумя вооружёнными ифритами, которыми командовал камбион в добротном доспехе. Ошейники из чёрного металла с сияющими рунами обеспечивали полное повиновение со стороны злобных порождений плана огня. Истинные уже находились здесь. При моём появлении они преклонили колени, а камбион буквально уткнулся лбом в песок, заставив проделать то же самое и своих починённых.
   - Раньше состав стражи был другим, - обратился я к марилитке.
   - Когда ожидается большое количество желающих попасть в город, охрана усиливается старшими, владыка. Сейчас в этом нет необходимости.
   - Хорошо. Организуй конвой для этих ничтожеств, - я кивнул на совершенно измученных восьмичасовым переходом калимшитов, - и обеспечь приём остальных. Незачем тратить на них воду и продукты. Как поступать с пленными ты знаешь и сама.
   - Всё будет исполнено, владыка. Вы останетесь в городе?
   - Нет. Я прибуду вместе с отрядом.
   Я сбросил остальным истинным нужный для перемещения образ и приказал доставить сюда остальных пленных. Действительно, зачем усложнять путь войскам заботами о жалких людишках, которых ждёт рабство. Задав марилитке ещё несколько вопросов и убедившись, что в Шухаке всё под контролем, я вернулся к ограм. Вскоре колона продолжила движение, однако её скорость увеличилась: сказалось отсутствие обузы.
   Спустя некоторое время нам повстречался отряд торговцев под охраной железного голема и четырнадцати бойцов. Многочисленные повязки на охранниках и некоторые повреждения голема меня заинтересовали. Повинуясь моему тепепатическому приказу, Мертуш остановил колону и приказал сделать то же самое и торговцам.
   - Кто вы такие и что здесь делаете?
   - Мы торговый караван. Следуем из Фашура в Мэгирот, - вступил вперёд высокий тифлинг в балахоне мага, - Вот наш пропуск.
   Хезроу быстро взглянул на свиток и вернул его магу.
   - У вас раненные и повреждён голем. Что с вами произошло?
   - Несколько часов назад на нас напала довольно крупная банда. Среди нападавших было даже несколько магов. Мы отбились, но потерь избежать не удалось.
   - Банда с магами? И вы живы? Ты ничего не путаешь, смертный?
   - Клянусь, что всё было именно так. Это очень странно, поскольку в последнее время здесь было относительно спокойно, - тифлинг секунду помолчал и уточнил,- После окончания войны между Фашуром и Шухаком.
   - Где именно это было? - вступил в разговор я.
   Тифлинг с удивлением взглянул на меня, но всё же ответил.
   - Примерно четыре часа ходу отсюда. Но это в стороне от того направления, которого придерживается Ваш отряд.
   Очевидно, он решил считать меня кем-то вроде личного мага остановившего их хезроу, а спокойный тон разговора и реакция Мертуша на пропуск, прибавили ему смелости. Это поправимо. Я пустил огонь в глаза.
   - Ты, - указал я на побелевшего от увиденного полуэльфа в балахоне мага, - вспоминай место сражения! Быстро!
   Полуэльф тонко вскрикнул, когда ментальный щуп вошёл в его разум. Нужный образ обнаружился сразу, и я не стал копаться дальше в мозгу наёмника. Остальные члены отряда торговцев замерли в ожидании неприятностей, а в их аурах отчётливо читался ужас.
   - Так-то лучше, - ухмыльнулся я, - А то расслабились в Бездне.
   Мертуш захохотал, вызвав тем самым новую волну ужаса.
   - Можете продолжать свой путь, смертные. Владыка сегодня оставит вам ваши никчёмные души, - выдавил хезроу сквозь смех.
   Тифлинг пробормотал слова благодарности, и торговцы поспешили продолжить свой путь. Огры довольно скалились, видя страх на их лицах.
   - Мертуш, продолжайте движение. Я посмотрю, что там да как. Вот тебе образ местности. Если мне понадобится помощь - свяжусь.
   Хезроу поклонился в знак того, что приказ понятен.
   Через мгновение я уже стоял на поле недавнего сражения. Ветер уже начал засыпать останки погибших, но общая картина недавних событий была ясна. Отряд торговцев не был атакован из засады, как это обычно делается. Скорее всего, банда следовала по своим делам, а торговцы просто оказались не в том месте и в не то время. Расчёт нападавших, если он и был, строился на численном превосходстве. Однако перевес в магах в отряде торговцев свёл этот плюс к нулю. Понеся потери, бандиты отступили и продолжили свой путь. Среди трупов преобладали просители Бездны, дретчи и руттеркины. Однако обнаружилось также несколько тел камбионов и даже один булезау. Какая-то странная банда появилась неподалеку от моих владений: засад не устраивает, да и дела до конца не довела. Следовало разобраться в этой загадочной истории.
   Сканирование местности никаких аур не выявило, а потому я прикинул направление пути отхода банды по расположению трупов и переместился на расстояние видимости. После нескольких скачков я обнаружил в отдалении скопление аур. Пришлось совершить ещё одно перемещение, чтобы иметь возможность получить более детальную информацию.
   Численность и состав банды меня порадовали, но одновременно и добавили поводов к размышлениям. Судя по аурам в ней было до двух десятков младших, а также около шестидесяти низших демонов и просителей. Несколько совсем слабых аур быстро перемещались вокруг банды на некотором расстоянии. Скорее всего, это квазиты, выполнявшие роль разведчиков. Ещё одним сюрпризом оказался маршрут движения банды: головорезы двигались в сторону Шухака. Точнее не в сам город, а немного в сторону от него.
   Я в течении получаса следовал за этой шайкой, всё больше и больше убеждаясь в правоте своих подозрений. У бандитов явно была чёткая цель. Впрочем, возникли также сомнения, что это действительно банда. Скорее уж отряд, который направляется в условленное место. Выяснить всё это можно несколькими путями, но я решил не мудрить и связался с Шивассой.
   Совершив несколько перемещений, я снова оказался в своём отряде.
   - Мертуш, командуй привал. Следите за окрестностями, но маги в воздухе пусть не мельтешат. Элитные десятки и тролли пусть готовятся к сражению. Я скоро вернусь.
   Прихватив с собой парочку пленных ифритов, я переместился к вратам Шухака. Шивасса уже ожидала меня. Лекристо, Гирбал, два десятка крылатых камбионов и четыре бабау тоже были готовы к выступлению.
   Мы с Шивассой быстро обсудили моё открытие.
   - Владыка, на контролируемой нами территории нет никаких банд. Маги постоянно сканируют местность, а воздушные патрули совершают регулярные и нерегулярные вылеты на разведку. Шпионы Легриам не докладывали о намерениях ближайших соседей быстро усилить свои армии. Везде идёт набор для восполнения потерь и оправки отрядов на Войну Крови, но не более того.
   - И что же ты думаешь по этому поводу?
   - Если и идёт где-то скопление войск, то, скорее всего, это происходит в Пустынных Землях. Если этот отряд не изменит маршрут, то направляется он именно туда. Но это только порождает новые вопросы. Уверенна я только в одном: если там действительно накапливаются силы против нас, то никто из Лордов за эти не стоит. При их могуществе такие сложности просто ни к чему.
   - Согласен. Ладно, допросим пленных и получим ответы если не на все вопросы, то хотя бы на часть из них. Оставайся в городе. И вышли на всякий случай парочку воздушных патрулей в сторону Пустынных Земель.
   - Как прикажете, владыка.
   Вместе с двумя моими отморозками мы перебросили камбионов и бабау к месту привала. Там я быстро объяснил всем ситуацию и план действий. Учитывая отсутствие в составе банды истинных демонов, я уничтожил бы её и сам, но мне нужны рекруты и информация. А трупы и беглецы ни для одной из этих целей не пригодны. Лекристо и Гирбала я задействовал только по одной причине: мне не хотелось заниматься транспортными проблемами самому.
   Некоторое время ушло на уточнение места нахождения банды, после чего осталось только перебросить отряды к месту назначения. Когда скопление аур достигло условленной точки, я охватил аурой троих тролей и телепортировался.
   Мы оказались примерно в двадцати шагах перед отрядом демонов. Те сразу остановились. Как я и предполагал, большую часть отряда составляли дретчи и руттеркины, причём последние явно преобладали. Просителей Бездны было совсем мало - примерно десяток. Были здесь также алу-демоны и камбионы, но особенно выделялись четыре туши обезьяноподобных бар-лгура и один камбион необычно мощного сложения, очень похожий на минотавра. Он вышел вперёд, вместе с сородичем в добротном кольчужном доспехе. Лицом тот напоминал злобную маску, а вместо волос на голове торчал пучок игл, как у дикобраза. Аура этого полудемона была несколько отлична от аур остальных камбионов. Рядом с ними появилась и одна из алу-демонов, которая, к моему удивлению, была облачена в балахон мага. Ещё одна закутанная в балахон фигура с посохом стояла в задних рядах.
   - Кто вы такие и зачем преградили нам путь? - обратился ко мне обладатель лица-маски.
   Голос его был под стать внешности - резкий и скрипучий, словно звук напильника по железной болванке. Здоровяк молчал, взирая на нас откровенно тупым взглядом. А вот пристальный взгляд алу наоборот выдавал острый ум.
   - Ты главный среди этого сброда? - задал я встречный вопрос.
   Толпа зашумела и забряцала оружием. Алу дёрнула высокого камбиона за руку, видимо желая что-то ему сообщить, но тот лишь отмахнулся.
   - Тихо там! - смешно взвизгнул главарь, но банда сразу замолчала, - Твои монстры сильны, маг. Они смогут хорошенько развлечь нас, а то в последнее время скука невыносимая. А какой смертью ты предпочитаешь умереть? Может содрать с тебя кожу? Или залить в глотку расплавленного свинца? Или...
   - Ты мне нравишься, наглец, - прервал я его выступление, - У меня в штате как раз есть одна вакансия, которая вполне подойдёт для твоей персоны. Тебе и твоим шестёркам, как я погляжу, весело. Давай повеселимся вместе.
   Я начал нарочито медленно превращаться, приобретая свою истинную форму. По мере моей трансформации настроение членов банды менялось от ярости до смертельного ужаса. Многие рванули прочь, стремясь укрыться в песках, но натолкнулись на двух моих отморозков и элитных огров. Особенно потешно выглядели быстро перебирающие своими короткими ножками дретчи. Бабау без особых проблем поймали самых шустрых, а отряд крылатых камбионов согнал в кучу квазитов и окончательно отрезал пути к отступлению. Один бар-лгура попробовал было применить свои способности к телепорту, но Лекристо тут же вернул его обратно. В назидание остальным парочка дретчей была разорвана бабау в клочья.
   - Ну что, теперь всем весело?
   Ответом была гробовая тишина и ухмылки моих истинных. Алу в балахоне мага рухнула на колени и уткнулась лицом в песок. Камбион здоровяк последовал её примеру, доказав тем самым наличие некоторых умственных способностей. Главарь выхватил кинжал и попытался вонзить его себе под челюсть.
   - Не так быстро, - использовав телекинез, я обезоружил обладателя скрипучего голоса, после чего лишил возможности двигаться вообще, - А как же обещанная мной вакансия? Или ты не хочешь познакомиться с моим мастером боли? Я ведь и обидеться могу. Ну да ладно, с тобой мы потом разберёмся. Слушайте меня внимательно, ошибки природы. Я предоставляю вам всем свободу выбора: можете присоединиться ко мне или подохнуть. Выбирайте!
   Банда в полном составе опустилась на колени и начала заверять меня в своей готовности служить до самой смерти. Некоторые, по примеру алу-мага, уткнулись лицом в песок и молчали.
   - Тогда клянитесь в верности Нахабу, владыке Шухака!
   Когда клятва была произнесена, я приказал Лекристо и Гирбалу начать переброску свежих рекрутов в Шухак. Шивасса и сама разберётся, что ними делать дальше. Лекристо было приказано доставить главаря прямиком в тюремную камеру: с ним ещё следовало пообщаться. А вот магов я решил пока придержать при себе, чтобы изучить их возможности.
   Алу носила имя Хельра и оказалась очень занимательной личностью. Её желание служить мне было совершенно искренним. С одной стороны она до ужаса боялась моего гнева, а с другой видела неплохую возможность повысить свой статус. Статус мага четвёртого уровня не давал возможности попасть на службу к другим правителям городов, не говоря уже о Лордах: всех интересовали уже сильные и опытные маги, а подобная алу мелочь годилась разве что для Войны Крови. К тому же образование Хельры было весьма поверхностным: толком она нигде не училась, а достигла всего благодаря упорству, богатому опыту и приятным случайностям. Вот и пришлось ей метаться по Пазунии в обществе безбашенных любителей личной свободы и легкого заработка. В последнее время алу примкнула к отряду, которым командовал камбион, сейчас помещённый в одну из камер городской тюрьмы Шухака. Личность эта была хитрой и изворотливой, но вместе с тем властной. Деятельность банды, особенно поведение её лидера, тоже вызывала подозрения: грабежами и похищениями занимались все подобные формирования, но у главаря этой банды всегда водились деньги. Не так чтобы уж очень много, но всё же суммы совершенно не соответствующие масштабам проворачиваемых делишек. Предводитель денег особо не жалел, тем более для своей любовницы. Но всё же к моменту нашей встречи Хельра уже начала подумывать о том, что пора покинуть этом отряд с его мутным главарём.
   Вторым колдуном в этой шайке демонов оказался крепко сложенный гуманоид с характерной 'драконьей' головой. Аура несла черты присущие у драконов, только гораздо слабее. Я даже удивился: никак не ожидал встретить драконорождённого в шайке бандитов. Драгак был родом с Торила. За буйный нрав его изгнали из клана и судьба занесла его в Сигил, где он стал приключенцем и охранником караванов торговцев. В одном из таких походов караван был разгромлен, но драконорождённому удалось скрыться. Уже один тот факт, что этот маг смог выжить на Пазунии без документов в течении двух лет вызывал уважение. Драгак тоже замечал немало подозрительного в деятельности главаря захваченной шайки, но вот деваться ему было некуда. Служить мне он намеревался честно, но надеялся найти способ покинуть Бездну и при этом не вызвать моего гнева. Я решил подарить его Кимбаалу: дракону ведь всё равно придется искать управляющего своим имуществом в Шухаке.
   Оба моих новых мага утверждали, что атака на караван торговцев произошла совершенно случайно и против воли главаря. Как только первоначальный порыв членов шайки немного поостыл под ударами магов противника, предводитель сумел заставить их вернуться к прерванному маршу. Вообще этот поход и резкое увеличение численности за счёт присоединения дретчей, руттеркинов и просителей выглядели очень странными.
   Дальнейший путь в Шухак происходил без особых происшествий. Маги на коврах и крылатые камбионы ещё дважды замечали мелкие шайки, которые мы с Мертушем приводили к присяге без особых хлопот. Эти отряды были совсем мелкие и ничем необычным не отличались - типичные 'романтики большой дороги'. Когда мы достигли контролируемой силами Шухака территории, я оставил главным Мертуша и отправился в свой город, прихватив с собой последних пленных ифритов.
   ***
   По возвращению в Шухак я не стал сразу устраивать празднества. Первым делом я приказал Шивассе сутки не беспокоить меня ни под каким предлогом и отправился в свой гарем. Мариоль, старшая наложница, в последнее время имела большой выбор претенденток для пополнения гарема, так что следовало проверить её старательность. Проверкой я остался доволен и вернулся к делам действительно только к середине второго дня.
   Теперь пришла принять отчёты своих министров. Празднования подождут: день или два задержки ничего не значат, а вот вникнуть в состояние дел не помешает. Тем более, что часть гостей ещё только предстояло пригласить. Да и друг Кимбаал, которому в моих дальнейших планах отводилась далеко не последняя роль, сейчас уже не может вот так запросто покинуть дела в Тетире ради нескольких дней пъянства и разврата. Сейчас он вместе с лордом Йерлихом отвечает за состояние дел в Миратме. Так что есть время выслушать доклады министров, раздать награды достойным и накрутить хвосты провинившимся.
   Начал я с министра финансов. Толстый дретч Кериф докладывал о доходах и рас ходах, но я слушал его в пол уха: экономика города оживилась, следовательно, доходы могли только увеличиться. Ну а если учесть мою долю от общего количества изъятых на Ториле душ и суммы, которые ещё предстоит получить от реализации захваченного у Красных Волшебников товара, то мог бы своего главного финансиста и вообще не беспокоить. Меня больше интересовали доклады Легриам и Шивассы, особенно в части допроса главаря захваченной шайки - в свете рассказов алу и драконорождённого та попытка суицида уже не выглядела простой попыткой уйти от гнева балора. Дретч потому и шёл первым в списке, что вызван был для профилактики - так зачем моё и его время терять? Но оказалось и в его делах не всё гладко. Конец доклада я выслушал самым внимательным образом, что несколько обеспокоило Керифа.
   - ...Таким образом, владыка, мы в течении двух-трёх месяцев сможем решить эту проблему. Смета составлена, и мы ждём Вашего решения.
   - Разыщи Дубара, Кериф, и возвращатесь сюда оба. Будем решать этот вопрос. И позови, за одно, Грикла.
   Дретч низко поклонился, что при его тучности делало ему честь, и исчез за дверью тронного зала. Я глянул на оставленную им докладную, но читать её не стал: не с той стороны два моих министра: финансов и инфраструктуры, взялись решать возникшую проблему. Хорошо, что я начал 'ревизию' с министра финансов. Оказалось, что в последнее время в Шухаке начало появляться всё больше низших и младших демонов, которые не владели знаниями и умениями, но хотели поймать 'птицу удачи за хвост'. Стража прилежно гоняла этих бездельников из 'аристократических' кварталов, но в местном аналоге 'Гарлема' уже намечалось перенаселение. Обеспокоенность Керифа по этому вопросу я разделял: не хватало мне ещё беспорядков в Шухаке. Нет, случись что-то подобное, армия и истинные решат эту проблему сугубо в стиле таннари - быстро и эффективно, но каковы будут последствия для начавшей оживляться экономики города - представить не трудно. К тому же и эти 'отбросы общества' могут пригодиться в некоторых случаях - в качестве 'рекрутов-добровольцев' на Войну Крови, например. Но решать проблему за счёт увеличения площади города, как предлагает Кериф и Дубар, тоже не лучший вариант. У меня появилась мысль поинтересней.
   Кериф справился быстро и вскоре сам дретч и два камбиона уже стояли предо мной. Ауры всех трёх выдавали страх перед возможным наказанием и лихорадочные поиски ответа на вопрос: 'Где это я успел так напортачить?'
   - Пожалуй, мне следует отправить всех вас к мастеру боли или отдать Лекристо за ваше тугодумие, - начал я, и все трое тут же пали ниц перед троном, охваченные самым настоящим ужасом. Нужный эффект был произведён, и я продолжил свою речь, - Однако у меня слишком мало времени, чтобы искать вам полноценную замену. На первый раз ограничимся финансовыми санкциями: за этот месяц жалование каждого из вас будет уменьшено на треть. Но если вы и дальше попробуете загружать меня проблемами вместо того, чтобы самим искать нужное решение, то уже ваши души пополнят казну Шухака. Этот вопрос мы с Вами решили, или недостаток умственных способностей продолжается?
   - Простите, владыка. Наш ум ничтожен по сравнению с Вашим, но мы постараемся не вызывать больше Вашего гнева, - ответил за всех Кериф.
   - Хорошо. Тогда пусть будет не треть, а только четвёртая часть месячного оклада. Теперь перейдём к сути вопроса. Если я правильно понял, сейчас в Шухаке собралось столько свободных низших и младших таннари, что в кварталах бедняков вскоре могут начаться волнения. В частности, это из-за недостатка помещений и отсутствия какого-либо заработка. Кериф и Дубар, вы наказаны за то, что при решении вопроса думаете только в пределах ваших полномочий. А ты, Грикл, за то, что даже не пытаешься посмотреть в будущее.
   Безусловно, я несколько перегнул палку, но встряска моим подчинённым не помешает, а то привыкли, поди, к отсутствию господина и контроля.
   - Теперь слушайте сюда. Грикл, отправь в эти кварталы парочку отрядов. Нужно что бы эта чернь вспомнила своё место, если успела позабыть. Справишься своими силами, или мне поручить это Лекристо?
   - Нет нужды привлекать истинных, владыка. Если прикажете, мы мигом отправим за городские стены всю эту шваль.
   Аура камбиона свидетельствовала, что он испытывает облегчение, досаду и злость. Оно и понятно: смерть только помахала пальцем, а вот потерять часть своих кровных из-за каких-то слишком свободолюбивых голодранцев - обидно. Следует его остепенить, а то переусердствует и наломает дров.
   - Особо там не зверствуйте. Тех, кто имеет хоть какую работу - не трогайте. С остальными - по обстоятельствам. Просителей, если буйные, можешь сразу отправлять к некромантам на изьятие душ. Если есть подходящие рекруты - отправляй в казармы. Скоро они нам понадобятся. Всё понял?
   - Да, владыка.
   - Тогда найди Шивассу и зайдёшь вместе с ней, когда позову. Выметайся!
   Камбион ещё раз бухнулся на колени, после чего рысью исчез за дверью.
   - Теперь вы оба. Расширять город рано. А уж рушить часть городских укреплений для этого - за такое вам головы оторвать надо! Чем вы только думаете?!
   - Владыка, - проблеял перепуганный Дубар, - Мы собирались первым делом возвести новые участки городской стены. А беднота была бы занята на работах.
   - И что дальше?! Кериф! Ладно Дубар - ему бы строить и перестраивать. Но разве тебе не понятно, что это только временная отсрочка? Соберётся ещё больше этих голодранцев - снова будете стены города ломать?
   Дретч явно заинтересовался, что же я предложу.
   - Сделаете вот что, - я решил заканчивать 'разбор полётов', - Снесёте один или два квартала этих трущоб под чистую. На их месте построите дома в несколько этажей с большим количеством комнат. Огромные такие гостиницы безо всяких удобств. Дома будут собственностью города. Вместе с Гриклом подберёте управляющего каждым домом. За право жить в них пусть эти голодранцы платят самый необходимый минимум управляющему. Из собранных денег он будет совершать необходимые выплаты за содержание дома в обитаемом состоянии, а остальные деньги - сдавать в казну. Подумайте над всеми вопросами, которые придется решать. Подготовьте сметы, проэкты и только тогда ко мне. Понятно?
   - Да, владыка, - хором ответили дретч и камбион.
   - Дальше. Кериф, я хочу увеличить набор рекрутов в армию Шухака. Поэтому ты должен изучить два вопроса: снижение цен на спиртное в тавернах и снижение цен в борделях, в частности это касается гильдии суккуб, для наших воинов. Взамен можно предложить снижение размера податей.
   - Владыка, в казармах работают гули, и, насколько мне известно, пока там все довольны.
   - Вряд ли гули способны полностью заменить суккуб. К тому же численность армии увеличивается. Уже сейчас добавились огры, гиганты и ифриты, а в перспективе я хочу привлечь дополнительные силы. Да и сами гули уже, пожалуй, успели надоесть. Так что займись этим вопросом. И ещё: подготовь мне информацию о торговле всякими увеселительными зельями в нашем городе: примерные объёмы продаж, список торговцев и источники поставок. Это тоже может пригодиться в решении вопроса с рекрутами.
   - Слушаюсь, владыка.
   - Теперь ты, Дубар. Как только я разберусь с остальными вопросами, жду твоего доклада о состоянии утверждённых ранее проектов по укреплению обороноспособности города. И покажешь мне, как ведутся уже начатые строительные работы.
   - Слушаюсь, владыка.
   - Тогда идите работать.
   Когда оба моих 'гражданских' министра удалились, я представил Шивассу.
   'Шивасса, надо обсудить дела. Захвати с собой Грикла'.
   'Слушаюсь, владыка'.
   Через пару минут двери открылись и пропустили стройную девушку в черном костюме и рогатого крылатого демона в доспехе из шкуры дракона.
   Подождав обязательных поклонов, я спросил:
   - Шивасса, твой помощник уже доложил о моем неудовольствии?
   - Да, владыка.
   - Хорошо. Проконтролируешь выполнение моего приказа. Теперь давай о новостях их пустынных земель и о допросе пленных.
   - Патрули не обнаружили ничего подозрительного, владыка. Однако главарь рассказал немало интересного, побывав в руках у мастера боли. Вообще-то, следовало бы разорвать эту тварь в клочья и развеять душу, но я подумала, что Вам будет самому интересно пообщаться с ним.
   Голос Шивассы был спокоен, но в ауре бушевала ярость и отвращение.
   - Предатель? - высказал я свои подозрения.
   - Вы как всегда правы, владыка. Этот червь шпионил и выполнял мелкие поручения для мерзких порождений Баатора.
   - Вот как. И чем же объясняется его предательство?
   - Гнилой кровью, владыка, - отвращение прорвало маску хладнокровия, и лицо марилитки испортила гримаса брезгливости, - Мать этой падали появилась на свет в результате дьявольской похоти. А кто-то из танари оказался настолько слеп, что оставил свое семя в её гнилой утробе. Хотела бы я знать, кто был таким слепцом?
   Понятно: 'Патриотизм у нас в крови!' Меня такие тонкости особо не волновали, а потому отрывать голову предателю пока не будем. Можно использовать эту жалкую жизнь и более рационально.
   - Легриам в курсе?
   - Принимала самое активное участие, как в допросах, так и в пытках. Она уже отдает необходимые распоряжения своим агентам.
   - Хорошо. Так что же поведал нам этот прихвостень баатезу?
   Из рассказа марилитки я сделал вывод, что моя прогулка на Карцери не была оставлена дьяволами без последствий. Хотя предатель даже под пытками ни словом, ни намёком, не обмолвился о том эпизоде моей новой жизни, но смысл полученных им последних инструкций указывал, что корень зла зарыт именно там. Зачем, спрашивается, срочно набирать новых членов в банду и совершать стремительный марш в окрестности Шухака? Откуда у кураторов агента столь пристальное внимание к вполне заштатному городку Пазунии?
   - Значит, - уточнил я , - банде было приказано встретиться в условленном месте с некой личность и получить дальнейшие инструкции?
   - Именно так, владыка. Срок встречи избегает завтра по полудню.
   - Интересно. Очень интересно. Грикл, ты всё слышал?
   - Да, владыка.
   - И каковы твои выводы?
   - Я думаю, владыка, что нужно попытаться захватить связ...
   - Ты о чём думаешь? Я поставил тебе конкретную задачу, разве не так? Как ты собираешься её выполнять, если думаешь совсем о другом?!
   - Владыка, я... Я всё понял. Я отдам соответствующие распоряжения и согласую свои действия в кварталах бедняков с госпожой Легриам. Прикажу усилить бдительность и задерживать все подозрительные личности.
   - Бдительность это хорошо. Но давай без суматохи и фанатизма. О подозрительных личностях лучше сразу же сообщать Легриам и производить их аресты только после согласования с ней. Всё, ты свободен. Иди и занимайся делами.
   Когда мы остались одни, я обратил свой взор на Шивассу.
   - Говори.
   - Смею предположить, что готовится рейд наргузонов, владыка. Вполне возможно, что попробуют одновременно спровоцировать бунт среди бедноты, а также отвлечь часть наших сил на борьбу с бандитами. Странно, что баатезу не сделали этого раньше, но мы очень много не знаем и пока всё причины этого факта только на уровне умозаключений.
   - Излагай умозаключения.
   - Во-первых, можно предположить, что шпионы Тёмной Восьмёрки до недавнего времени не могли разыскать виновника уничтожения их тайной базы на Крацери.
   - Сомнительно. Насколько мне известно, шпионы у них работают хорошо.
   - Вы абсолютно правы владыка. К тому же балор, который смог убить столь могущественного дьявола ямы не будет жить в столь скромных условиях. Огромная Сила подразумевает власть, богатство и влияние, а Шухак этим критериям не отвечает. Они сразу поймут, что надо искать другую личность.
   - Понятно.
   - Во-вторых, нельзя исключать возможность того, что это известная нам личность пытается таким образом задержать Вас на Пазунии. В этом случае рейда не будет, и всё ограничится бунтом сброда. Однако камбион на допросе откровенно признался, что работает именно на баатезу.
   - Это ничего не значит. Наш 'доброжелатель' смог организовать прорыв извергов на Торил и, заметь, сделал это в нужное ему время и в нужном месте. Опять же, он знал координаты тайного убежища баатезу на Карцери, а также время, когда на ней будет находиться именно нужная ему личность. Он знал практически всё. Подставить одного из мелких агентов баатезу для него - раз плюнуть. Другое дело, что вряд ли он стал бы этим заниматься, да ещё при этом открыто предупреждать меня об опасности для Шухака. Нет, не тот масштаб. Хоть он и сволочь, но в данной ситуации я склонен ему доверять.
   - Тогда остаётся третий вариант. Он самый реальный и опасный. Судя по всему, в том подземелье погиб кто-то из вассалов очень могущественной личности на Бааторе, и его смерть расстроила какие-то достаточно важные планы. Для Тёмной Восьмёрки потеря тайного убежища не более чем досадное недоразумение. Они скорее станут искать предателей среди своих подчинённых, чем убийцу дьявола ямы. Но поскольку такая операция против нас готовится, то или заставили это сделать Тёмную Восьмёрку, или розыск и нападение проводится силами, которые этой организации не подчиняются. Скорее и то, и другое вместе. Такое под силу очень ограниченному числу дьяволов.
   Шивасса замолчала, но я понял её и без слов. Если я всерьёз расстроил планы и разозлил одного из архидьяволов, а именно так выглядит всё со стороны, то быть беде. Тёмная Восьмёрка тоже не лучший вариант. В нынешнем положении меня могут раздавить как таракана. Проклятый Изуал! Сумел добиться своего, скотина! Что б тебе перьев лишиться! Что б тебя архонты нашли! Нет, надо рваться к Источнику, и побыстрей.
   - Тогда почему ко мне просто не послали убийц?
   - Об этом можно только гадать, владыка. Возможно, планируемые операции служат только для прикрытия основной акции. Сам по себе рейд наргузонов выглядит не более, чем очередная попытка нарушить торговлю эринским железом, ведь караваны теперь заходят в наш город. А может быть, что таким образом пытаются узнать Ваши возможности, ведь убить балора не так просто, а следовательно нужно качественно подготовить убийцу. Ещё один вариант - пытаются выяснить, кто стоит за Вами.
   - Ищут 'крылатика'?
   - Возможно. Но скорее для того, чтобы качественно оболгать Вас перед Лордом Каасохом.
   'Да, кроме умозаключений у нас нет ничего. Следует исправить эту ситуацию, иначе мы так и будем бродить во тьме, словно слепые котята'.
   - Нужно попытаться захватить связника. Насколько это возможно?
   - Время работает против нас, но шансы есть. Я сама займусь этим с Вашего позволения, владыка.
   - Нет. Если в городе есть шпионы баатезу, а скорее всего так оно и есть, то там может быть ловушка. Каков твой план?
   - Я приму облик предателя и возьму с собой часть его банды. Я постаралась скрыть факт присоединения именно этой шайки. Агенты Легриам распускают слухи, в которых численность других банд несколько преувеличена. Всё должно выглядеть так, как будто банда успешно прибыла на место. Вряд ли они будут ждать именно меня. Но на всякий случай одна из суккуб Легриам примет мой человеческий облик, к которому здесь привыкли, и будет вместе с Гриклом заниматься выполнением Вашего приказа. Лекристо будет в составе отряда для поддержки в случае непредвиденного.
   - Этого мало. Если в деле замешаны столь могущественные фигуры, как мы предполагаем, то их помощники вполне способны предположить такой вариант. Но есть одна вещь, которую они сочтут нереальной. Я сам приму участие в этой операции под видом одного из дретчей или камбионов.
   - Владыка, сейчас довольно рискованно оставлять город на попечение Мертуша и Грикла. Гирбал и вроки годятся только для сражения, но не для принятия каких-либо решений.
   - Придется рискнуть. Тем более, что мне всё равно нужно покинуть Шухак, чтобы решить некоторые вопросы и нанести парочку визитов. Если правильно обставить мой уход, то наши недруги тем более будут уверенны, что ты находишься именно в Шухаке. Ну а мое присутствие в отряде будет полной неожиданностью. Да, предатель способен передвигаться?
   - К большому сожалению, этой способностью он ещё обладает. Если его немного 'подлатать', последствия пыток будут почти незаметны. Слишком быстро сломался, - с откровенным сожалением в голосе ответила Шивасса.
   - Тогда по-тихому, без лишних глаз отправьте его к нашему псионику. Пусть он попробует выпрямить ему извилины в нужное русло. Пускай тварь помнит всё, но при этом нужно абсолютное повиновение. Если уцелеет - отдадим его молидеям Лорда Каасоха. Я уверен, что их визита долго ждать не придется. Вариант с твоим изменением облика пусть будет резервным.
   - А почему Вы не хотите использовать его истинное имя?
   - Что бы он совершил самоубийство? Нет, эта падаль должна сполна получить за свое предательство, и даже сверх того. Смерть для него будет только избавлением от страданий.
   Марилитка довольно улыбнулась, видимо представив ожидающую предателя участь.
   - Хорошо, владыка. Я прикажу приобрести амулеты с ложными аурами младших демонов для меня и Вас.
   - Нет. Делать этого в Шухаке не надо. Придумай, как быть с твоим 'двойником', а нашей 'маскировкой' я займусь сам. Определи место и время нашей встречи. Мне нужен образ местности. Жду тебя через час. Ступай. Мне надо подумать.
   Шивасса поклонилась и исчезла.
   ***
   Целый час я просидел на троне, переводя взгляд с одного трофея на другой. Всё-таки довольно поучительное зрелище эти насаженные на крюки головы. Если раньше я считал, что это просто дань своеобразной моде, то сегодня понял, что ошибался. Это не просто коллекция трофеев - это напоминание о том, что в Бездне расслабляться нельзя. Да и не только в Бездне - во всей Мультивселенной. Но в Бездне - особенно.
   Пока глаза рассматривали головы неудачников, в голове рождались, рассматривались и сортировались варианты дальнейших действий. К исходу назначенного Шивасе времени я уже определился с планами на ближайшее время, а также с вопросами, ответы на которые нужно срочно узнать. Пришло время действовать.
   Марилитка появилась точно через час. Тонкая девичья фигурка в чёрном облегающем кожаном костюме приблизилась к трону и поклонилась.
   - Ты решила вопрос с нужным мне образом?
   - Как Вы и приказали, владыка. Нужный стражник ожидает за дверью.
   - Хорошо. Давай его сюда.
   - Сию минуту, владыка, - ответила Шивасса и закрыла глаза.
   Через несколько мгновений дверь в тронный зал отворилась, и вошёл один из моих крылатых камбионов. Если бы не рога и крылья, то этот полу-демон внешне вполне сошёл бы за несколько уродливого смертного. Стражник с опаской подошёл к трону и распростёрся ниц.
   - Тебе объяснили, зачем ты здесь находишься?
   - Да, владыка.
   - Тогда думай о нужном месте.
   С этими словами я создал ментальный щуп и проник в разум стражника. Безусловно, копаться в мозгах у демона, пусть даже такого слабого как камбион, куда труднее, нежели у смертного. Однако, это не идёт ни в какое сравнение с моим опытом получить необходимую информацию из памяти дракона. Так что, не смотря на всю хаотичность мышления камбиона, необходимый образ я нашёл почти сразу.
   Стражник был отпущен восвояси, и мы с Шивассой вернулись к уточнению наших планов. Минут через десять всё было оговорено, и мы начали действовать.
   Путь от дворца до городских врат я проделал пешком в сопровождении своих истинных и охраны, состоящей из парочки магов, парочки ифритов и нескольких бабау. Чазме на этот раз заменили ковром с ещё одной парочкой магов. Всё прошло хорошо: горожане низко кланялись или вообще падали ниц, завидев нашу процессию, я задавал демонам вопросы и раздавал инструкции, старательно изображая некую обеспокоенность предстоящей отлучкой из города после столь длительного отсутствия. Короче говоря, разыгрывался спектакль для потенциальных шпионов: у балора мало времени, но он решил осмотреть город и за одно проинструктировать своих помощников. Как по мне, то сыграно всё было довольно убедительно, тем более, что только Шивасса была в курсе истинной цели происходящего.
   Уже за вратами я отпустил свою свиту и открыл портал в Сигил. Первым пунктом моего предстоящего маршрута был именно Город Дверей.
   ***
   Район Хайв встретил меня уже привычной грязью и снующими туда-сюда отбросами общества. Этот сброд довольно опасен для простых путешественников из миров Прайма, но магу Сигила уступали дорогу даже наглые парни откровенно бандитской наружности с ножнами на поясе.
   Очень хотелось узнать, насколько далеко баатезу продвинулись в сборе информации о моей скромной персоне. На первый взгляд, сделать это было нереальной задачей, но после часа размышлений в своем тронном зале, я понял, что не всё так безнадёжно. Найти некоторые ответы не привлекая внимания можно было только в Сигиле. Довольно скоро я оказался перед знакомым зданием таверны 'Бар четвёртый круг'. Бааторское виски действительно неплохая вещь, а пока я пропущу стаканчик-второй, будет время поболтать с барменом, присмотреться к посетителям, подслушать их разговоры и запомнить их лица. Если повезёт, то переброшусь парочкой слов с Робертом: что с ним потом могут сделать агенты баатезу, меня совершенно не волновало. Было одно 'но': слишком памятной была сцена с помещением этого заведения одним из танари. Впрочем, это посещение будет возможностью проверить качество амулета 'ложной ауры' и способности будущих противников.
   Внутри бара стояла знакомая жара, но посетителей было относительно мало. Парочка зелёных абишаи и сидящий в одиночестве барбазу были среди них единственными баатезу, если не принимать во внимание самого хозяина, который внимательно изучал какой-то гроссбух за одним из столов. Роберта среди посетителей не наблюдалось. Что же, повезло ему.
   Я подошёл к стойке, за которой стоял знакомый бармен.
   - Привет, Грифер. Что-то пусто у вас сегодня?
   - Привет, Нахаб. Давненько ты к нам не заглядывал. Вырос в ранге и теперь предпочитаешь другие заведения? Виски или просто пива?
   - Давай бааторского стаканчик. - ответил я, - Так что с посетителями?
   - А-а, - мотнул подбородком бармен, наполняя стакан, - На днях завалилась сюда компания из нескольких младших танари. Демоны и так с головой особенно не дружат, а эти ещё и насосались где-то до помутнения рассудка. Только вчера ремонт окончили. Так что пока клиенты осторожничают.
   - Понятно, - я опрокинул в глотку содержимое стакана и поставил его перед Грифером, - Повтори. Значит повеселились?
   - Весело было - просто обхохочешься. Выволокли отсюда десятка два трупов. Многим из посетителей тоже досталось, а кое-кому так и вообще не повезло. А ты где пропадал так долго?
   - Да так, - неопределённо ответил я, принимая второй стакан желтой дымящейся жидкости - Подрядился поучаствовать в одной из заварушек на Прайме. Платили прилично, да и опыта поднабраться не помешает. Сейчас вот вернулся. Думаю: 'Дай зайду по старой памяти'. Новости послушаю.
   Пока мы с Грифером болтали, я поглядывал на посетителей и хозяина заведения. Хаматулас, известный здесь как Мистер Конели, оторвался от своего чтения и внимательно разглядывал меня. Взгляд его был напряжен и очень внимателен: то ли маги Сигила в этих стенах большая редкость, то ли этот баатезу раскусил трюк с ложной аурой - не понять. Но никаких видимых знаков нервозности с его стороны я не заметил. Через некоторое время хаматулас вернулся к изучению своего гроссбуха.
   - Что-то ваш хозяин несколько не в духе сегодня. Что-то случилось?
   - А что, сражение с таннари в стенах этого заведения недостаточная для этого причина?
   - Да ладно тебе, Грифер. Можно подумать, что раньше сюда всякие отморозки не забредали и мистер Конели с ними не разбирался.
   Бармен вздохнул.
   - Ты прав. Всякое случалось, - бармен понизил голос, - У хозяина недавно были какие-то странные типы. Вроде как инспекция. Больше я ничего не знаю.
   Поболтав с барменом ещё пару минут, я расплатился за выпивку и покинул это заведение. Бармен не сказал, что меня разыскивали или хотя бы наводили обо мне справки, но это ничего не значило. Поведение хаматуласа выглядело действительно несколько странным, однако и здесь полной ясности не было: то ли он не разглядел мою истинную сущность, то ли решил не устраивать своё самоубийство. Сплошные догадки и ничего конкретного.
   Дальше, по плану, мой путь лежал в гильдию големостроителей, где предстояло заключить серьёзный контракт. Поскольку путь туда довольно приличный, то я вполне могу засечь 'хвост', если ему указали на меня в 'Четвёртом круге' или он вошёл туда уже следом за мной, что маловероятно.
   Где-то на половине пути мне удалось наконец-то засечь знакомое лицо. Тоскливое выражение лица и хитрые глазки тифлинга, который сейчас 'вёл' меня, мелькнули пару раз в 'Четвёртом круге'. Скотина явно следила за мной, причём делала это довольно грамотно. Если бы не моя память, обострённая в результате учения у иллитида, то 'хвост' мог бы и остаться не замеченным. Ну что же, визит в обитель 'Общества Восприятия' сегодня отменяется.
   Присмотрев подходящее местечко, я выбрал момент и исчез с поля зрения тифлинга. Тот явно занервничал и ускорил свое движение, стараясь понять, куда исчез 'подопечный'. Когда 'хвост' оказался в нужном месте, использовал телекинез и утянул сволочь в свое укрытие. Ещё через пару мгновений тифлинг обмяк и стоял совершенно послушный моей воле.
   Нужные сведения лежали буквально на поверхности. Как я и подозревал, 'хвоста' ко мне приставил хаматулас. Мистер Конели и раньше использовал проныру тифлинга для всяких поручений, в том числе и для слежки, а сегодня ему было поручено узнать, куда направляется маг, 'который хлещет бааторское виски словно лимонад'. Да, тут я действительно прокололся. Хватило бы и пива.
   Больше ничего особо интересного в свежих воспоминаниях я не обнаружил, а копаться поглубже не было времени. Однако и просто свернуть этому тифлингу голову было бы глупо. Немного подумав, я несколько грубовато, но зато быстро, поправил ему мозги. Теперь этот тип полностью подчинялся мне. Конечно, за быстроту пришлось принести в жертву здоровье 'подопытного кролика', но ещё несколько дней он протянет и, что главное, сохранит свои воспоминания. Этого должно хватить.
   К гильдии големостроителей я подошёл уже в сопровождении 'преданного пса'. Дел здесь было немного: узнать как обстоят дела с разработкой модели голема-стрелка и разместить заказы на изготовление новых партий големов для Шухака. С мастером Колифаром поговорить не удалось, но его помощник оказался толковым парнем и, видимо, был хорошо проинструктирован относительно моей персоны. Опыт участия прототипов в реальном сражении был учтён и все необходимые изменения уже внесли в конструкцию. Мы тут же заключили заказ на изготовление десяти автоматов. Соблюдая наши предыдущие договорённости, в договоре была указана сумма, которая фактически только покрывала расходы гильдии на выполнение заказа. После этого я разместил заказ на изготовление трёх десятков 'демоноподобных' големов с возможностью увеличения заказа.
   Тифлинга я переправил в Шухак, предварительно вызвав в точку открытия врат Мертуша и обьяснив ему ценность пленника. Получив подтверждение о получении 'посылки', я принялся чертить магический рисунок для открытия портала на Коцитос. Предстояло встретиться с помощником Изуала, тем более, что Калван сам просил инкуба Дериуса об этом. Башню Бельтора решил пока не навещать.
   ***
   Бывший псовый архонт сидел на своем привычном месте и с увлечением занимался борьбой с запечённым поросёнком и кувшином пива. Всё-таки пожрать слуга падшего далеко не дурак. В этом он, пожалуй, даже демонам не уступит. Правда, те частенько предпочитают совсем другую пищу.
   Я не стал здороваться и просто уселся напротив Калвана. Но у бывшего воина Небесной Армии сегодня было очень хорошее настроение, так что мой демарш на его аппетите не отобразился совершенно. Он призывно махнул лоснящейся от жира пятернёй, и через несколько секунд возле столика выросла фигурка служанки.
   - Дорогуша, - промычал Калван не переставая чавкать, - бутылочку самого лучшего вина для моего гостя и фруктов.
   Служанка лучезарно улыбнулась здоровяку со столь превосходным аппетитом и исчезла.
   - Куда на сей раз мне отправляться, - поинтересовался я.
   - И тебе привет, - пробурчал мой собеседник, разгрызая очередное ребро, - Никуда не надо. Ты на месте. Ох и хороша сегодня свинина! - последняя реплика явно адресовалась поглощаемому блюду.
   Появилась служанка с подносом. Пока она выставляла на стол вино, бокал и блюдо с нарезанными фруктами, Калван успел дожевать очередную порцию и запил её приличной порцией тёмного пива.
   - Хозяин не может пока с тобой встретиться, - продолжил он разговор, когда служанка удалилась. - Но он повелел мне поскорей с тобой встретиться и сделать две вещи. Я должен передать тебе компенсацию, за потерянную тобой вещицу. Вот она.
   Калван ногой подвинул мне плотно завязанный заплечный мешок, до этого времени покоившийся возле его стула.
   - Что там?
   - Самые важные компоненты для изготовления необходимой тебе вещи. Инструкция прилагается. Внутри. Но открывать мешок здесь не советую.
   - Я так понял, что это первое поручение. А второе?
   - Велено передать, что тебе нужно срочно повышать свою репутацию в глазах настоящих владык твоей родины.
   - А конкретней, - уточнил я, наливая вино в бокал.
   - Конкретней? Скажем так: к героям войны отношение несколько иное, нежели к любителям просто набить мошну. Котелок у тебя варит хорошо - сам сообразишь. Но тебе советовали поторопиться. Больше нас не ищи. Если это будет нужно - свяжемся сами по уже известному тебе принципу.
   Я опустошил бокал и взял с блюда неизвестный мне фрукт, с виду похожий на персик, но ярко-оранжевого цвета. Вкус был похож на переспелую сливу и арахис одновременно. Неплохо.
   - Мне нужно кое о чём поговорить с твоим хозяином. К тому же, он обещал парочку уроков.
   - Обещал - даст. Но придётся подождать. Сейчас он не в форме.
   - Ты мне отчего-то неприятен, - проговорил я, наливая второй бокал вина, - Даже сам не знаю причину этого.
   - Я бы очень удивился, если бы ты испытывал ко мне братские чувства.
   - Значит, тебе известна причина моей неприязни?
   - Неприязни? Ха-ха! - рассмеялся Калван, - Да то, что ты испытываешь, это мелочи в сравнении с тем, что испытывают по отношению ко мне твои рабы. Вот их чувства - воистину глубокая, чистая и прозрачная как слеза ненависть. А неприязнь - это чепуха.
   - Так в чём же причина?
   - Наши родные планы находятся на противоположных полюсах мироздания. Вот и вся причина. Знаешь, есть личности, которые предали Зло и фанатично защищают Добро.
   - Даже так.
   - Дремучий ты. Да, есть и 'восставшие'. Не всё же ангелам с Небес падать. Некоторые из порождений Нижних Планов двигаются и в противоположном направлении. И не безуспешно. Но я не о том. Так вот: даже 'восставшие' не пылают любовью к моим бывшим собратьям. А ведь они теперь гораздо ближе друг к другу, чем ты и я. Теперь понятно?
   Интересная информация, ничего не скажешь. Правда, на данный момент она совершенно бесполезна.
   - Коль уж ты решил пооткровенничать, то, может быть, просветишь меня ещё в одном вопросе. С кем нам пришлось сражаться в том памятном походе?
   - А что так? Знаешь, как говорят праймы: 'Меньше знаешь - крепче спишь'. Вот и ты следуй этому принципу.
   - Не тот случай. У меня из-за той схватки скоро вообще бессонница начнётся. И то, при условии, что будет где и кому спать.
   Калван некоторое время сосредоточено жевал очередной кусок свинины. Потом отложил обглоданную кость, выпил пива и только тогда заговорил.
   - Раз уж всё зашло так далеко, то я тебе намекну. Но и только. Хозяин не давал указаний на эту тему, но не думаю, что он сильно обрадуется этой моей помощью. Ты это понимаешь?
   - Суров он у тебя?
   - Дело не в нем самом, а в том, что ты можешь спутать его планы.
   - А он не спутал мои планы?
   - Нет. Ты жаждешь власти и могущества - вот он и помог тебе на несколько шагов к ним приблизиться. Вообще, потренируй силу воли - пригодиться. А проблемы и житейские невзгоды её только закаляют.
   - Спасибо, благодетели. Что бы я без вас делал?
   - Завсегда пожалуйста. А теперь по сути вопроса. Проблемы в твоих владениях - это неожиданность и для нас. Никто не ожидал столь мелочной мести от главного врага моего господина. То ли он совсем оглупел, что маловероятно, то ли планы его мести настолько коварны, что понять их вообще невозможно. Если тебе это поможет, то знай: некогда, в очень далёком прошлом, убитая личность и мой господин сражались плечё к плечу против тех, кем сейчас руководит главный враг. И, кстати, делали это под знамёнами последнего. Всё, больше ничего не скажу. Если умный - сам догадаешься.
   Калван вернулся к уничтожению поросёнка, тем самым давая понять, что разговор закончен. Я допил вино и встал из-за стола. Благодарить эту 'некогда небесную' личность не стал. Подхватил мешок и вышел из трактира. Что же, назвать визит на Коцитос совсем безрезультативным нельзя. С другой стороны никто мне и не обещал дать прямые и понятные ответы.
   Покинув пределы Омакура, я совершил парочку телепортов и оказался в пещере, некогда служившей базой банде под началом барбазу. Пока здесь было пусто. По крайней мере, никаких аур мне обнаружить не удалось.
   В мешке оказался ящик из плотной древесины и сложенная вдвое записка. Почерк был просто идеальным.
   'В ящике самый необходимый ингредиент для изготовления необходимого тебе оружия. Советую не затягивать с размещением заказа. Раскрывать ящик раньше времени тоже не стоит: опытный мастер оружейник разберётся с вместилищем Силы и без твоего участия. Это тебе компенсация за реквизированную вещь'.
   Подпись отсутствовала, но автор и так был мне известен. Я пустил в ладонь слабенький поток огня, и пергамент через несколько секунд рассыпался в прах.
   Нечего оставлять следы для розыскных собак обиженного божества.
   Ну что же, пришла пора нанести визит в оружейный магазин Шихидара.
   ***
   Шихидар был воистину величественный город. От созерцания его внушительных оборонительных сооружений мне даже стало интересно, достигнет ли в будущем Шухак подобного величия? На чём базируется экономический потенциал этого города? Вопросы, вопросы...
   Памятую наставления Шивассы, полученные перед первым посещением города лорда Ришата, я не стал скрывать свою ауру, хотя остался в облике смертного мага. Убрал только знак принадлежности к магам Сигилла.
   У ворот Шихидара царила суета. Демоны различных рангов, группами и поодиночке, со слугами и без, двигались в разных направлениях. Десяток бабау следил за порядком и проверял тех, кто им казался подозрительным. При моём появлении стража напряглась, но ни один из них не двинулся в мою сторону. Из ворот появился хезроу и направился ко мне.
   - Добро пожаловать в Шихидар, владыка.
   Со стороны картина, пожалуй, выглядела смешной: огромный монстр с почтением и опаской обращается к совершенно невзрачному человеку.
   - И тебе спокойной службы.
   - У Вас дело к нашему Господину?
   - Нет. Я хочу навестить оружейный магазин и сделать ещё кое-какие покупки. Можешь мне посоветовать приличный магазин торгующий амулетами?
   - Да, владыка. Если Вы направляетесь в 'Чёрную Цитадель', то рядом с ней есть парочка магазинов с богатым ассортиментом товаров. Владыка, не сочтите за грубость, но будет лучше, если Вы примите свое истинное обличие. Это сохранит головы нескольким глупца и избавит стражу от необходимости улаживать недоразумения.
   Хезроу поклонился и пропустил меня. Бабау тоже освободили мне проход.
   Я послушался совета хезроу и потому путь от городских ворот к уже знакомому мне зданию оружейного магазина прошёл спокойно и быстро. Снующие по улицам жители и гости города почтительно расступались, а стражники даже не пытались сделать попытку остановить.
   Как и в прошлый раз при моём появлении активизировался один из встроенных артефактов, оповестив вспышкой света и жутким стоном всех присутствующих о необходимости соблюдать осторожность. Нарочито не обращая внимания на покупателей, я отыскал глазами знакомого продавца и направился к нему. Кабаноголовый камбион как раз предлагал на выбор несколько топоров покрытому уродливыми шрамами хезроу. Мне даже стало интересно, каким оружием были нанесены раны, если шрамы остались даже на плоти демона? Продавец был в явной растерянности: с одной стороны следует оказать внимание балору, однако и хезроу был очень силён и злобен. Однако ждать я намерения не имел.
   - Пойди погуляй, приятель, - обратился к упрямому покупателю, делая выбор за продавца. - Тебя обслужат чуть позже.
   Тварь просто осатанела от злобы. Мой Лекристо вполне мог бы быть близким родственником этого демона, если судить по темпераменту.
   - Я уже почти определился с выбором, незнакомец. Обожди пару минут.
   Камбион за прилавком уже чуть не трясся от страха, а посетители начали стремительно покидать магазин.
   - Да ты никак дохлых лемуров объелся, жаба переросток? - ледяным тоном спросил я у этого упрямца. - Я сказал: погуляй пока!
   Хезроу заворчал, но под моим огненным взглядом отошёл к другому прилавку. Я ещё пару секунд буравил его спину гневным взором, а потом повернулся к продавцу.
   - Ты помнишь меня?
   - Да, владыка, - ответил камбион, уже несколько успокоенный тем, что схватки между двумя истинными демонами его магазин сегодня избежал. - Вы покупали у нас меч. Надеюсь, что Вы не пришли предъявлять претензии к этому изделию. Видите ли, мы не несём от...
   - Помолчи, - прервал я камбиона, - Покупкой я доволен. В прошлый раз мы говорили с тобой о возможности приобретения клинка, который достоен балора. Сегодня я пришёл сделать заказ. Или мне поискать другой магазин?
   - Нет-нет, что Вы, Владыка? - затарахтел кабаноголовый так, что даже его клыки залязгали, - Мы сделаем всё в лучшем виде. Но такие вещи безопасней обсуждать без посторонних ушей и глаз. Давайте пройдём в подобающее такому случаю и такому клиенту помещение. Прошу Вас, следуйте за мной.
   Он знаком указал на прилавок с разложенными на нём топорами одному из продавцов. После этого кабаноголовый проводил меня к дверям, расположенным напротив входа в торговый зал. Миновав сумрачный коридор, мы оказались в довольно богатом кабинете, украшенным в полном соответствии с вкусами Бездны: на стенах висело оружие, головы баатезу, таннари и всяких монстров. Гобелены изображали победу сил Бездны над армиями Баатора. Каменный пол был покрыт колдовскими знаками.
   - Прошу Вас, Владыка, - указал камбион на один из железных стульев, обтянутый, по всей видимости, кожей барбазу, - здесь нам никто не помешает.
   - А это для чего? - указал я на покрытый колдовскими знаками пол.
   - Это гарантия конфиденциальности, Владыка. Прошу Вас.
   Не успели мы присесть за небольшой столик, как в кабинете появилась смазливая алу с вином и легкими закусками, которые тут же были ловко расставлены на столешнице. Как только служанка повернулась, чтобы уйти, я довольно ощутимо приложил свою ладонь к её аппетитному заду. Алу не удержалась на ногах и растянулась на полу. Взрыв хохота потряс стены кабинета. Кабаноголовый услужливо хихикал мне в унисон.
   - Сегодня мне некогда, - промолвил я, отсмеявшись, - Продолжим в другой раз, малышка. А сейчас брысь отсюда!
   Алу мигом исчезла за дверью.
   - Итак, Владыка, если я правильно Вас понял, то Вы желаете сделать заказ на изготовление клинка четвёртого уровня?
   - Всё верно. Вот здесь, - я указал на мешок возле моих ног, - находится вместилище Силы, которое позволит оружейнику не беспокоить Лордов.
   - Вы позволите взглянуть, - уже деловым тоном осведомился собеседник.
   - Без проблем, - ответил я и взялся за одну из бутылок.
   Камбион ловко достал из мешка деревянный ящик, быстро отсмотрел его и извлёк из стола длинный кинжал. Несколькими быстрыми движениями он вскрыл деревянную упаковку, после чего издал тихий возглас восхищения.
   - Это работа настоящего мастера своего дела, - с откровенной завистью в голосе прокомментировал он открывшийся взгляду предмет, - Я видел дважды нечто подобное, но не настолько совершенное. Лучше могут сделать, пожалуй, только Лорды или Боги.
   Казалось, что маленький кусочек одного из солнц Прайма был отделён и неведомым образом заключён в хрустальную оболочку. Сгусток света слегка пульсировал, и в унисон этим пульсациям то чернела, то бледнела мелкая вязь колдовских знаков. В противоположность этим знакам несколько угловатых, но тем не мение, сложных рун выглядели, словно монолитные мазки ядовито-зелёного цвета. Нечто подобное я уже видел на Карцери, когда Изуал пленил душу дьявола. Но тот артефакт был, безусловно, проще.
   - Прекрасно, - продолжал восхищаться камбион, который явно понимал в увиденном гораздо больше моего, - Божественная Сила вместе с душой, которая родственна Силе. Это просто идеально.
   Мне не оставалось ничего иного, как изобразить на своем лице смесь снисходительной улыбку и гримасы презрения. Дескать: 'Неужели ты ожидал от меня что-то другое, трепло'. Заметив мою гримасу, камбион замолчал и принялся столь же ловко восстанавливать упаковку артефакта. Тут я заметил, что на внутренней стороне деревянных дощечек тоже нанесена руническая надпись. Наверное, это позволяло стенам 'глушить' излучение артефакта.
   - Владыка, я готов принять Ваш заказ. Поскольку помощь Лордов не потребуется, то изготовление клинка обойдется Вам в три тысячи камней.
   Я хотел было поторговаться, но в последний момент сообразил, что презрительное отношение к деньгам лучше подойдет для образа будущего героя Кровавой Войны. Потому я снова изобразил на своём лице снисходительную ухмылку и призвал свой сундук Леомунда. Для подобных случаев у меня всегда лежала в 'заначке' некоторая сумма.
   - Вот здесь, - я бросил на столешницу перед камбионом довольно увесистый мешочек, - 50 камней душ. Это задаток. Остальное получишь, когда заказ будет выполнен. Если клинок мне понравиться - наброшу тебе парочку камней. Но если нет - попрощаешься со своей душой. Давай расписку.
   Чтобы окончательно убедить торговца в серьёзности своих намерений, я извлек из сундука камень с душой корнугона и начал подбрасывать его на ладони. Когда камбион понял, что именно заключено в моей игрушке, то он едва не затрясся от страха. В мгновение ока на столешнице появился пергамент и чернильница, изготовленная из черепа абишаи. Черное перо огромных размеров замелькало в руке торговца с поразительной скоростью. Задав всего несколько вопросов, кабаноголовый заполнил бланк, расписался и протянул мне. Я мельком взглянул на текст и спрятал его в сундук. Туда же последовал и камень с душой рогатого дьявола.
   - Когда будет готов заказ?
   - Уверен, что не позднее как через три месяца Вы уже сможете удивить своих врагов, Владыка.
   - Смотри мне. Я приду ровно через девяносто дней.
   Я убрал сундук в подпространство и уже собирался уходить, как вспомнил о своей давней задумке.
   - Скажи-ка мне, милейший, - обратился я к камбиону, - а бывают ли у вас заказы на изготовление доспехов для подобных мне?
   - Да, владыка. Иногда нам поступают заказы на изготовление доспехов для истинных таннари. Но для балоров броня изготовляется исключительно редко.
   - Что так?
   - Фактически балорам она не нужна. Ваша кожа, владыка, и так успешно противостоит большей части оружия и заклинаний. А чтобы создать что-то действительно стоящее, понадобиться немало времени и ресурсов. Но если Вы желаете, то я могу навести справки у мастеров.
   - Хорошо. Я загляну к тебе через несколько недель.
   - Я всё сделаю, владыка. Прошу Вас.
   Камбион проводил меня в торговый зал. По пути я уточнил у него, в какой из магазинов магических изделий мне стоит обратиться для приобретения амулетов с ложными аурами. Мне посоветовали обратиться в лавку под названием 'Товары Джерлака'.
   - Хозяин лавки - камбион Джерлак. Он мастер-артефактор и торгует только своими изделиями. Выбор у него может и не такой обширный, как у других, но зато Вы можете быть уверенны, что покупаете действительно хорошую вещь. Джерлак не берётся за изготовление откровенно слабых предметов. Он или изготовляет вещи на заказ, или создает что-то по своим задумкам. Но в любом случае, товар у него долго не залёживается. Если у него не найдёте ничего подходящего, то тогда смело заходите в любой магазин.
   Нужный мне магазинчик я нашёл быстро. Как меня и предупреждали, выбор оказался не очень большим. Зато цены были приличные. Впрочем, я уже достаточно разбирался в магических изделиях, чтобы заметить их справедливость. На прилавках не было ни одной 'слабой' вещи. Даже если амулет был второго уровня, то он обладал ещё несколькими дополнительными характеристиками, тщательно подобранными и дополняющими друг друга.
   Хозяином оказался камбион, внешностью отдалённо напоминавший продавца в магазине оружия. Однако его глаза, густая шерсть, когти на руках, а главное - аура, позволяли сделать безошибочный вывод о большой примеси крови ракшасов. Эта раса славилась своими магическими способностями, так что нечего удивляться таланту их отдалённого родственника.
   Я не стал ходить вокруг да около, и сразу сообщил владельцу лавки, что именно меня интересует.
   - К сожалению, у меня нет амулетов, которые бы имитировали ауру дретчей. Есть один амулет с аурой булезау. И ещё один с аурой набассу. Зато я могу гарантировать, что никто кроме Лордов, или носителей божественной силы, не сможет распознать маскировку.
   - Даже архимаг?
   Камбион улыбнулся.
   - Я же не упоминал высокоуровневых заклинаний познания. Для их проведения требуется огромное мастерство и подготовка. Безусловно, если Вас поймают, обездвижат и проведут соответствующие манипуляции, то амулет тут не поможет. Но, согласитесь, что в этом случае Вам уже ничего не поможет.
   Я рассмеялся и приобрёл у этого хитреца оба амулета. А изучив разложенный товар, купил ещё парочку колец для своих магов и браслет для себя. Эта вещь позволяла запомнить дополнительно одно заклинание седьмого уровня и одно шестого или четыре пятого на выбор. Возможен был вариант с комбинацией уровней заклинаний. Не поделка Изуала, но тоже очень полезная вещица. Я поговорил с мастером относительно возможности размещения заказов у него, после чего направился в сторону городских врат.
   ***
   Шивасса с отрядом уже ждали меня в условленном месте. Марилитка грамотно разбавила часть захваченной банды бойцами Шухака, так что на первый взгляд всё было подготовлено безупречно.
   - Приветствуем Вас, Владыка, - марилитка поклонилась, тем самым давая пример остальным.
   Отряд опустился на колени, за исключением Лекристо, который повторил поклон марилитки, одарив меня при этом полным злобы взглядом. Что же, придет время, и я преподам этой твари достойный урок. Но сейчас он мне нужен. Потерпим пока его выходки.
   Главарь находился в составе отряда и внешне выглядел вполне здоровым. Но вот отношение к нему со стороны остальных бойцов мне не понравилось. Не то, чтобы я сочувствовал этой продажной твари, но эта открытая ненависть и презрение могли поставить крест на всех наших уловках.
   - Если кто-то из вас, подонки, - обратился я к бойцам, - в течение ближайших суток будет испытывать по отношению к этой твари что-то другое, кроме страха и уважения, то я оправлю его в храм Ловиатар в качестве подарка.
   Ауры демонов мгновенно заполнились страхом. Остальные их чувства никуда не исчезли, но теперь хотя бы были не так заметны.
   Приказав Лекристо проследить за порядком, я отозвал Шивассу в сторону и сообщил о проблеме с амулетами.
   - Не вижу особых затруднений, владыка. Весь наш замысел и так основан практически на одних предположениях. К тому же эта продажная тварь не сообщала своим нанимателям точный состав банды. А набассу вполне мог присоединиться по дороге. Я приму облик булезау, а Вам достанется роль набассу, поскольку Вы умеете летать.
   - Хорошо, - я отдал марилитке один из амулетов, - тогда принимаем необходимые образы и в путь.
   Принять нужный образ получилось со второй попытки. Я хотел попробовать ещё раз, но Шивасса заявила, что 'несколько покалеченный великий в составе банды будет выглядеть более правдоподобно'. Сама же она свой образ приняла без проблем. После этого я приказал Лекристо принять образ барл-гура и сымитировать нужную ауру, после чего отдал бойцам приказ о выступлении.
   Несколько часов отряд пылил по безжизненной пустыне. Вокруг простиралось бескрайнее море раскалённого песка. Пронзительный ветер и палящее солнце. Типичный пейзаж Пазунии.
   Потом в этом унылом однообразии начались изменения. Барханы начали постепенно понижаться и менять цвет в сторону темно-красного. Появились россыпи мелкой чёрной гальки. Сквозь песок стали пробиваться острые выступы обсидиана. В двух местах я заметил присыпанные песком скелеты: кости были абсолютно лишены полти и местами раздробленны. Похоже, что здесь водились твари, которым демоны вполне годились в качестве трапезы.
   Однако главное отличие Пустынных Земель от привычного мне пейзажа Пазунии заключалось совсем в другом. Воздух наполнился некой дымкой - практически неуловимой, но ощутимо влияющей на прозрачность воздуха. Через некоторое время я заметил, что по мере продвижения в глубину этой странной местности снижается не только визуальный обзор, но и способность к обнаружению аур. Ещё дальше горизонт буквально исчез, уступив место неясному мареву, в котором сливались земля и небеса.
   Теперь мне стало понятно, откуда взялось название этой местности и почему никто не претендует на владение этими пространствами. Здесь было слишком опасно даже для таких безбашенных головорезов, какими являлись демоны таннари. Только истинные могли чувствовать себя здесь относительно спокойно, но мы ведь зашли не так уж и далеко.
   Наш отряд стал пробираться вперёд с удвоенной осторожностью. Теперь я понял, почему Шивасса не придавала значению настроению отряда там - на 'нормальной' земле. Сейчас все демоны, кроме меня, Шивассы и Лекристо, испытывали совершенно неподдельный страх, а также ненависть к камбиону, благодаря которому они здесь оказались. Эти чувства окончательно заглушили последние отголоски презрения к предателю 'правого дела'.
   Отряд приблизился к небольшому сильно выветренному скальному выступу, у подножия которого виднелся небольшой провал. Груды каменных обломков и песчаные дюны возвышались вокруг. Это и было условленным местом встречи с 'проводником'.
   Высокая худая фигура, укутанная в плащ, вышла из-за нагромождения камней нам навстречу. За ней последовала вторая, чуть поменьше. С виду это были типичные бескрылые камбионы. Однако эти незнакомцы мне сразу не понравились. Смесь презрения и отвращения отчётливо читалась во взглядах, когда они рассматривал наш отряд. На мгновение глаза первого остановились на моей фигуре, но потом скользнули дальше.
   - Ты не говорил, что сумел присоединить набассу, - проскрежетал незнакомец, обращаясь к главарю.
   - Он присоединился по дороге.
   - По дороге? Странно. Кто ты, летун?
   - А кто ты и какое тебе дело ко мне? - отрезал я.
   - Кто я? Я тот, кто платит вам деньги. И мне не нужны умники, - в голосе незнакомца зазвучало издевательство, - Тебе круп...
   Фраза резко оборвалась, когда вперёд шагнул Лекристо. Злобный отморозок именно в этот момент решил взять на себя инициативу. Хотя он ещё сохранял образ барл-гура, но аура уже отчётливо выдавала его истинную сущность.
   - Слепец! - завопил незнакомец предателю, - Ты кого притащил?!
   - Продажная тварь! Прихвостень дьяволов! Я разорву тебя в клочья!
   Лекристо стремительно изменился и ринулся в атаку. Однако и незнакомец оказался не так прост: в одно мгновение укутанная в плащ фигура превратилась в четырёхметровое насекомообразное чудовище. Толстый хвост одним ударом отшвырнул хезроу в сторону. Огромные угрожающе жвалы зашевелились, а в лапах появилось копье с длинным широким наконечником. От этого лезвия исходило голубоватое сияние. Оружие метнулось в сторону предателя и... было отражено ударом одного из клинков Шивассы. Через мгновение марилитка и гелугон уже сражались в смертельном поединке.
   Второй незнакомец превратился в мощного хаматуласа и бросился к поверженному на землю Лекристо. По правде говоря, отморозку совсем не помешала бы приличная взбучка, однако не в подобной обстановке. Я телепортировался навстречу дьяволу, ощутив при этом некое сопротивление. Гелугон выглядел слишком сильным, чтобы надеяться взять его в плен. Следовательно, хаматулас автоматически становился кандидатом номер один на эту роль. Двумя молниеносными ударами я швырнул шипастую тварь на землю.
   - Взять его живым! - проорал я Лекристо и остальным бойцам отряда.
   Гелугон оказался действительно серьёзным противником. Трупы парочки камбионов, которые бросились на помощь марилитке, уже остывали. Даже не знаю, чем бы закончился его поединок с Шивассой. На магические удар со стороны Хельры и Драгака он попросту не обращал внимания, а все четыре клинка марилитки пока не смогли достать его шкуру.
   Я не стал мудрить и использовал Кнут Боли. Накачанная силой до предела огненная плеть перерубила толстый хвост чудовища на две половины. Это резко уменьшило опасность со стороны дьявола для марилитки, и её клинки начали оставлять раны на теле дьявола. Баатезу попытался было смыться при помощи телепортации, но мне с огромным напряжением сил удалось удержать его на месте. Удар холодом хоть и был довольно болезненным, но остановить ни Шивассу, ни тем более меня, не мог. Ещё через минуту я снес 'Разящим' мерзкую башку баатезу, а потом мы с Шивассой, уже просто выпуская пар, превратили этого монстра в бесформенную изрубленную груду плоти.
   - Тщательно обыщите эту падаль! - приказал я Шивассе и повернулся посмотреть, как там обстоят дела с хаматуласом.
   Обозлённый неудачей Лекристо выполнил мой приказ довольно своеобразно. Хаматулас был жив и находился в плену. Бежать теперь он не смог бы при всём желании: хезроу в нескольких местах переломал ему обе руки и подрезал сухожилья на ногах. Выдранные 'с мясом' шипы, выбитые зубы и превращённый в кровавые ошмётки хвост, дополняли картину. Это искалеченное тело парочка камбионов сноровисто заковывала в магические кандалы. Видя такую картину, даже бойцы Шухака старались держаться подальше от переполненного злобой хезроу.
   - Если он не сможет идти - потащишь на себе, идиот, - прокомментировал я увиденное, - Не мог потерпеть до Шухака?
   Лекристо лишь сверкнул злобными глазами, но промолчал. Я подошёл к искалеченному дьяволу и наклонился.
   - Слушай сюда, мразь. Ты можешь существенно облегчить свою участь, если ответишь на мои вопросы. Сделка предлагается тебе только раз: здесь и сейчас. Решай.
   - Неужели ты меня отпустишь, балор? - притворно удивился дьявол.
   - Шутник. Нет, естественно. Но могу обещать тебе быструю и безболезненную смерть в случае согласия.
   - Тогда какой мне прок от твоего предложения?
   - Если откажешься, мы раскаленными клещами вытащим из тебя ответы на все интересующие меня вопросы. А потом ты будешь ещё несколько лет изо дня в день общаться вот с этим милым парнем, - я указал на скрежещущего клыками хезроу и добавил, - А также с его друзьями.
   Хаматулас тоскливо посмотрел на Лекристо, но голос его был твёрд и решителен.
   - Убирайся к архонтам со своим предложением, жалкий демон.
   - Это ты зря, - укоризненно покачал я головой, - Лекристо, отвечаешь за него головой. Если этот мудак не окажется в тюрьме Шухака, то на дыбе будешь висеть ты сам. Всё понял?
   - Не беспокойтесь, владыка, - кровожадно оскалился истинный, - Мне только интересно, насколько серьёзным было Ваше предложение?
   - Ты что, болван, сомневаешься в моих словах?!
   - Простите, владыка, - Лекристо согнулся в поклоне, - Я просто не поверил своей удаче.
   - Вытащишь из него ответы на мои вопросы, и можешь даже забрать его к себе домой. Но помни о моем обещании мучений в течение нескольких лет.
   Я вернулся к Шивассе и двум магам, которые уже закончили обыскивать труп гелугона.
   - Хаматулас упорствует. Вы нашли хоть какие-то зацепки, которые могут привести нас к логову предателей?
   - Нет, владыка, - ответил драконорождённый, - Ничего особенного в обнаруженных предметах нет.
   - Я почти уверенна, что эти двое прибыли сюда через какой-то односторонний портал, - добавила Шивасса, - В таких местах ещё есть великое множество неисследованных порталов. Вот этот провал вполне может служить в качестве одного из них, если подобрать к нему нужный ключ.
   - Можно попробовать, - сказал я и сделал шаг в сторону провала.
   - Не стоит, владыка, - остановила меня марилитка, - Даже если Вам удастся активировать портал, то неизвестно куда он ведёт и что Вас там ожидает. Возможно, что всё это - хорошо спланированная ловушка. Есть вероятность очутиться в одном из 'карманных слоёв', откуда нет выхода.
   'Пожалуй, она права, - подумал я, - Кто знает, как далеко простирается коварство противника Изуала? Он вполне мог пожертвовать парочкой слуг, чтобы заточить меня до конца времён. Глупо самому совать голову в петлю. Мог бы и сам сообразить. Странно, раньше я подобной импульсивностью в поступках не отличался'.
   - Я уверен, что есть ещё таннари, которые вовлечены в эти интриги. Возможно, что этот провал, если он является порталом, приведет нас к ним.
   - Возможно. Но я думаю, что их уже можно записывать в Книгу Мёртвых. Как только стоящие за этими событиями поймут, что что-то пошло не так, они сразу начнут уничтожать следы. Банды, подобные этой, будут уничтожены в первую очередь. Думаю, что мы получили временную передышку.
   - Хорошо. Если это действительно так, то следует ею воспользоваться. Подбирайте всё ценное и возвращаемся в Шухак. Захватите башку этого неудачника в качестве трофея. Шивасса, если сердце этого имеет какую-то ценность - разделишь его с Мертушем.
   ***
   Возвращение из Пустынных Земель прошло относительно спокойно. Никто не пытался нас преследовать, и потому уже на самом краю этой неприятной местности я немного расслабился. Вот тут-то Пазуния и преподала мне очередной урок на тему: 'Постоянно держи ухо востро!'
   Чем ближе наш отряд подходил к границе 'нормальных земель', тем меньше внимания я уделял сканированию местности на предмет непонятных проявлений. Возможности Шивассы и Лекристо в этом плане мне сильно уступали, а про остальных и говорить нечего. Именно потому стремительное движение под поверхностью мы заметили уже в самый последний момент.
   - Опасность! - буквально проревела марилитка и переместилась на десяток метров в сторону, одновременно приняв свой истинный облик.
   Этот крик прервал мои размышления о планах на будущее. Едва осознав, что нечто огромное и очень быстрое сейчас появится на поверхности, я последовал примеру своего военного министра. Однако вместе с собой я переместил ещё часть отряда - совершенно автоматически, благо расстояние было совсем мизерным. Лекристо тоже проявил завидную реакцию, но вытащил он только хаматуласа и двух его конвоиров - те просто слишком близко находились от пленного.
   Взметнув тучу песка и мелкого щебня, из недр Пазунии на её раскалённую поверхность вырвалось чудовище. Если раньше мне приходилось сталкиваться в Бездне по большей части существам с интеллектом, то сейчас перед моими глазами предстало живое воплощение чистой силы, совершенно не отягощенной какими либо умозаключениями. Видимая часть твари походила на смесь огромного земляного червя, змеи и личинки майского жука. Вдобавок ко всему, это гибкое бронированное сегментное туловище кроваво-красного цвета, покрытое какой-то слизью, с многочисленными ножками-отростками в нижней части, обладало аж двумя головами соответствующего дизайна на длинных шеях. Мощные челюсти твари усеивали ряды острых клыков, а по бокам они дополнялись жвалами. На бронированной морде адским огнём пылали глаза, а из ноздрей вырывались искры и струи дыма. Гибкий покрытый присосками язык выстрелил из одной пасти и утащил в утробу чудовища двух дретчей. Вторая голова молниеносным движением лишила меня ещё и руттеркина. Проглотив добычу, монстр исторг из себя утробный рёв и две струи пламени, которые испепелили ещё несколько убегающих гротескных фигурок.
   Как я оказался на спине чудовища - не помню. Ярость от того, что это безмозглое порождение Бездны уничтожает моих бойцов, захлестнула меня полностью, ввергнув в состояние 'боевого безумия'. Кнут Боли и 'Разящий' полосовали плоть монстра, вызвав рёв боли и извивание огромного тела. Потоки пламени обрушились на меня, не причинив, впрочем, никакого вреда. Очередная конвульсия сбросила меня прочь со спины твари. Мне удалось удержаться в воздухе, отчаянно работая крыльями. С трудом увернувшись от стремительного броска одной из голов, я вдруг почувствовал, как мою ногу охвати плотное липкое и жгучее кольцо. Язык дёрнул меня навстречу разинутой пасти. Где-то в недрах мозга что-то возникла некая мысль, и я начал действовать ещё и не осознав её до конца: крыльями немного подкорректировал траекторию полёта, одновременно перерубая 'поводок' 'Разящим'. Пасть монстра захлопнулась в стороне от моего тела, а вот накаченный Силой Кнут Боли рассёк костяную пластину на морде противника. Описав круг в воздухе, я снова оказался перед 'лицами' беснующейся твари. Ещё в полёте я начал увеличиваться в размерах, что бы хоть как-то уравнять наши 'масштабы'. За увеличение размеров пришлось заплатить скоростью, и окончательно выбравшаяся на поверхность тварь захлестнула меня своим хвостом. Ноги и нижняя часть туловища оказались в сжимающихся кольцах. Острые когти на бесчисленных ножках монстра скользили по чешуе, затрещало захваченное в одно из колец левое крыло. Боль вызвала новый прилив ярости и увеличила мои силы. Ревя от боли и ненависти, я левой рукой сумел остановить одну голову и ударил 'Разящим' куда-то в сторону, действуя уже на одних инстинктах. Вызванные откуда-то из недр души потоки пламени, охватили меня и моего противника. В воздухе повисла невыносимая вонь горелой плоти и замелькали хлопья сажи. Потом...
   Потом я оказался свободен. Тварь стремительным движением отшвырнула меня прочь, словно отпущенная пружина. Я отлетел метров на тридцать и довольно болезненно приземлился на груду камней. В глазах всё расплылось и помутнело. Сквозь этот туман я смутно увидел, как монстр, уже отчего-то с одной головой, поднялся на самый кончик своего хвоста и уже с высоты всего своего тела обрушился на песок вниз головой. Взметнув очередную тучу песка, длинное тело стремительно ушло под поверхность.
   Я с некоторым усилием поднялся на ноги и замотал головой, чтобы разогнать накатившую муть.
   - Владыка, с Вами всё в порядке? - Шивасса оказалась рядом.
   Я прислушался к ощущениям. Боль постепенно уходила. Неприятности доставляло сломанное крыло, и ещё некий дискомфорт ощущался на коже ноги, которая побывала в 'объятиях' слюнявого языка монстра.
   - Всё нормально. Нужно только вправить кости крыла. Помоги мне это сделать. И объясни, что за тварь нам повстречалась?
   - Червь Бездны, владыка, - ответила марилитка, ощупывая крыло, - Обычно они редко охотятся подобным образом и предпочитают атаковать жертву из засады. Условия Пустынных Земель позволили ему подобраться почти вплотную незамеченным. Если бы не Вы, то он уничтожил бы большую часть отряда. Но потеряв одну голову, тварь поспешила убраться восвояси.
   Кости с хрустом встали на свои места. Что же, на несколько дней о полётах можно забыть. Зуд на ноге постепенно утихал Похоже, что всё обошлось без серьёзных последствий.
   Уродливая голова монстра валялась на песке. Из перерубленной шеи сочилась бурая жидкость, распространяя ужасное зловоние. Время от времени мышцы на обрубке шеи сокращались, а челюсти скрежетали.
   - Живучая сволочь, - прокомментировал я увиденное.
   - Да, владыка. Этого монстра очень трудно убить. Вам это почти удалось.
   - Я уже понял. Ты уже оценила наши потери?
   - Пять дретчей, руттеркин и камбион. Маги и пленные не пострадали. Лекристо сейчас сгоняет обратно разбежавшихся.
   - Заканчивайте с этим побыстрее. И прикажи захватить 'добычу'.
   ***
   По возвращении в Шухак, я оставил все текущие дела на усмотрение марилитки и отправился отдыхать. Приказал только поместить предателя камбиона в камеру, передать хаматуласа 'под опеку' мастера боли и Лекристо, а также предупредить Легриам о том, что я жду её доклада. После этого вызвал в свои покои двух наложниц из числа суккуб и погрузился в пучину плотских наслаждений. Нужно было спустить пар и расслабиться. В конце-концов я владыка Шухака и всех его жителей или нет? Вот пусть подчинённые и покрутятся, пока начальство расслабляется.
   ***
   Вернувшись к делам, я первым делом потребовал к себе захваченного в Сигиле тифлинга. Состояние его здоровья оказалось хуже, чем ожидалось: кожа приобрела сероватый оттенок, руки дрожали, его мучили постоянные головные боли. Выругавшись, я приступил к тщательному изучению памяти пленника.
   Часа через два все необходимые сведения были найдены, скопированы и помещены в укромном уголке моей памяти. Душа пленника тут же была извлечена из тела и помещена в драгоценный камень: незачем оставлять заинтересованным лицам возможность узнать что-либо лишнее о моей жизни в Сигиле. А часть его воспоминаний вполне может пригодиться при общении со слугами Лорда Каасоха.
   Последние, как я и предполагал раньше, долго ждать себя не заставили. Не успели ещё вынести из зала останки тифлинга, как со мной связалась Шивасса.
   - Владыка, прибыл слуга Лорда Каасоха.
   - Снова тот глупец молидей?
   - Не совсем, владыка. Это тоже молидей, но этот гораздо опасней. Осмелюсь дать совет, владыка: не стоит ему задерживаться в Шухаке.
   - Хорошо. Я приму его немедленно.
   Вскоре дверь в тронный зал отворилась, пропуская одного из 'сотрудников местного военкома'. Этот демон отличался от своего сородича как минимум двумя вещами: аура молидея была куда мощнее, а через всю волчью морду шёл рваный багровый шрам. Шрам достигал левой глазницы, от чего создавалось впечатление, что молидей ехидно прищуривается. Мне даже стало интересно, какое именно оружие нанесло рану, после которой остался шрам даже на демонической плоти.
   - Приветствую Вас, владыка.
   - Здравствуй, посланник. Что привело тебя в мой город.
   Во время обмена формальностями, змеиная голова молидея внимательно изучало коллекцию трофеев. Голова гелугона уже была насажена на один из свободных крюков, как раз после двух голов дьяволов ямы, так что в этом плане я был застрахован.
   - Лорд Каасох выражает свое удовлетворение Вашими действиями на Карцери. Однако он удивлен, что столь могущественный воин и его войска до сих пор не присоединились к нашим силам на полях сражений. Если Вы, владыка, беспокоитесь за безопасность своих владений, то это можно решить.
   - Интересно. И каким образом?
   - Вассалы Лорда Каасоха могут не беспокоиться по подобным пустякам и полностью отдаться выполнению своего священного долга.
   - Вот как. Возможно, я и подумаю над этим предложением, молидей. Но сначала нужно решить действительно ли это гарантия безопасности?
   - Вы сомневаетесь в словах Лорда Каасоха?
   - В его словах - нет. А вот в словах и действиях его подчинённых - сомневаюсь. Обстоятельства заставляют сомневаться. Какие-то глупцы проморгали пособников баатезу и предателей, а посему, прежде чем направляться на поля сражений, нужно обезвредить это змеиное гнездо.
   Обе пары глаз демона уставились на меня.
   - Подобные слова нуждаются в подтверждениях, - промолвил молидей, упустив необходимое обращение.
   - Мне надоели эти намёки. Первый посланник пытался обвинить меня в трусости! - я встал с трона и принял истинное обличие, - Второй говорит, что я лжец и глупец!
   - Для этого есть все основания! - молидей отступил на пару шагов, - Балор занят набиванием собственной мошны, вместо того, чтобы сражаться на полях Войны Крови!
   В руках молидея появилась сияющая секира. Волчья морда свирепо оскалилась, а змеиная голова пронзительно зашипела. Ярость захлестнула меня: из-за каких-то фанатиков труды почти двух лет могут пойти прахом! Но вместе с тем я чётко осознавал, что убивать этого демона нельзя. А вот задать ему трёпку - просто необходимо.
   - Ты осмелился обнажить оружие в моем присутствии?! - взревел я и призвал 'Разящий', - Ах ты шавка драная!
   Повинуясь приказу, големы шагнули со своих мест и направились в сторону наглеца. Молидей отвлёкся только на долю мгновения, но этого мне хватило, что бы оказаться возле противника. На близком расстоянии огромная секира противника была уже бесполезной обузой. 'Разящий' исчез в подпространстве и в ход пошли кулаки, ноги и хвост. Через минуту демон уже уткнулся окровавленной волчьей пастью в каменный пол, а змеиная голова была зажата в кулаке.
   - Мразь! И такое ничтожество ещё меня в чём-то осмелилось обвинять?!
   В зале уже находились Шивасса и Мертуш. Марилитка глядела на эту сцену заинтересованно, а хезроу со смешанным чувством злорадства и восхищения. Избитому молидею, впрочем, на такие детали было наплевать.
   - Слушай меня внимательно, ошибка природы! Сейчас тебе передадут предателя и ты доставишь его своему господину в целости и сохранности. Он - ключ к части шпионской сети дьяволов. И если открыть нужную дверь, то можно многое исправить в положении дел. А чуть погодя я предоставлю Лорду Каасоху и показания пленного баатезу, которого только вчера захватили в плен совсем рядом с моим городом. И ответь мне на вопрос: если дьяволы свободно околачиваются на Пазунии, то как справляются со своими обязанностями слуги твоего господина? Как?!
   Я потянул за змеиную шею, и молидей взвыл от боли.
   - Пр-рос-стите, вл-ладыка, - прохрипел посланник.
   - Доставьте сюда эту продажную тварь! - рыкнул я своим слугам, и Шивасса с Мертушем мигом исчезли.
   Големы вернулись на свои места. Я ещё пару раз пнул поверженного демона и вернулся на трон, снова приняв облик смертного.
   Молидей повозился на полу и с трудом встал на колени. Окровавленная волчья морда смотрела на меня вполне осмысленно, чего нельзя было сказать о полузадушенной змеиной. Секира исчезла.
   - Позвольте вопрос, владыка.
   - Валяй, - лениво отозвался я.
   - Вы говорили о пленном баатезу. Почему Вы не отдадите го мне?
   - Я обещал ему год незабываемых впечатлений в компании мастера боли и моего слуги. Ты хочешь, чтобы я нарушил своё слово?
   В эту минуту Мертуш втащил в зал закованного в кандалы камбиона.
   - Вот моё послание твоему господину, молидей. И передай Лорду Каасоху, что я отправлюсь на Кровавую Войну, как только вырву с корнем всю дьявольскую заразу в своих владениях. Убирайся вон!
   Молидей несколько раз поклонился и исчез за дверью вместе с Мертушем и предателем.
   'Шивасса, явись немедленно ко мне' - вызвал я свою 'правую руку'.
   Марилитка появилась через несколько секунд. Она подошла к трону и поклонилась.
   - Возможно, я погорячился с этим недоноском, что скажешь?
   - Он жив и почти не пострадал. У Лорда Каасоху нет причин для гнева.
   - Эта мразь доставит пленника по назначению?
   - Доставит. Его личная неприязнь к Вам, владыка, никак не отразится на общем деле. Если из-за его обиды баатезу удастся сохранить свою шпионскую сеть, то... Не стоит волноваться из-за этого, владыка. Предатель, несомненно, попадет к мастерам боли Лорда Каасоха и расскажет всё что знает.
   - Хорошо. Значит, некоторое время можно не беспокоиться по поводу Лорда Каасоха и его слуг.
   - Да, владыка. Но и дальше избегать Войны Крови уже не удастся.
   - Мы и не будем этого делать. Просто нужно сделать так, чтобы наши интересы совпали с интересами Лорда Каасоха. Легриам уже готова к докладу?
   - Она ожидает за дверью, владыка.
   - Давай её сюда. Пора нам конкретизировать цели и определяться со способами их достижения.
   Глава моей разведслужбы действительно была за дверью. Повинуясь мысленному приказу марилитки, суккуба вошла в зал. Приблизившись к трону, она пала на колени и уткнулась лбом в пол, правда при этом старательно миновав лужу крови. С некоторых пор подобное выражение уважения к моей персоне даже начало мне нравиться. Мелькнула даже мысль, что не мешало бы испробовать умения Легриам в своей постели, но это потом.
   - Встань. Как обстоят дела с поиском шпионов баатезу в городе, Легриам?
   - Владыка. Подчинённые Грикла арестовали десяток подозрительных личностей, и сейчас все они находятся в тюремных камерах. Но мы с леди Шивассой сочли более важным для дела побыстрей получить показания пленного хаматуласа. Как только мастер боли освободиться, мы приступим к допросу арестованных. Я готова поклясться, что во дворце прислужников дьяволов нет, как нет и шпионов других лордов.
   - Твоя готовность ответить головой, в случае неудачи, похвальна. Хорошо. Тогда давай займёмся вопросом увеличения нашей армии. Шивасса докладывала, что ты подготовила мне список лиц, которые могут помочь решить проблему усиления наших воздушных сил. Я внимательно слушаю.
   Легриам докладывала чётко и по сути, словно отличница на экзамене. По её данным помочь в приобретении сотни-второй чазме в принципе могли десятка полтора молидеев. Но самыми перспективными фигурами были трое: У'Дрезен Грох, Деумнирум и Трайлебион. Все трое занимались формированием и отправкой отрядов на Войну Крови, выполняя, в отличие от основной массы молидеев, функции начальников округов и интендантов в одном лице. Как и земные 'зам по тылу', эти красавцы были готовы воспользоваться служебным положением, если награда была соответствующей, а наказание призрачным.
   - По последним сведениям, Деумнирум как раз приступает к формированию очередного отряда и ждёт несколько тысяч чазме от вербовщиков. Они должны прибыть на Пазунию в течении нескольких дней.
   - Это радует. И как же нам встретиться со столь деловым демоном?
   - Он работает в городе Стирокс. Но его личная резиденция находится в городе Шатрах. Это довольно заурядный городишко, но неподалеку от Стирокса. В Шатрахе он вторая по важности личность, после владыки города. Все свои личные дела этот молидей предпочитает решать именно там.
   - Кто правит городом?
   - Набассу Трифаг. Но он не вмешивается в дела молидея.
   - Отлично. Как часто он бывает в своей резиденции?
   - Практически каждый день. Наш шпион сейчас в Шатрахе и он сообщит, когда молидей появится.
   - Думаю, что лучше отправиться туда в другом обличии, владыка, - вступила в разговор Шивасса, до этого молча слушавшая рассказ Легриам.
   - Так и поступим. Легриам, как только молидей окажется в своей резиденции, сразу же сообщи мне. И ещё мне понадобиться образ для перемещения.
   - Я всё сделаю, владыка.
   Следующий вопрос касался более важной темы. Легриам навела справки о Лордах, владения которых располагались поблизости. Помимо Лорда Забара, в списке присутствовали ещё два знакомых имени: Гульвабар и Зердасан. О 'теплых взаимоотношениях' этих двух Лордов мне было хорошо известно по личному опыту. Со слов Легриам получалось, что война между ними идёт с переменным успехом и по сей день. Ещё один Лорд по имени Гаргаторис занят сугубо Войной Крови и регулярно отправляется то в Серые Пустоши, то на Ахерон. Фанатики Войны Крови стекаются под его знамёна, так что недостатка в войсках он не испытывает, равно как и в Силе, поскольку под его контролем, по имеющимся сведениям, находится три Источника. Гульвабар и Зердасан, к слову, довольствуются только одним.
   - Как ему это удалось, Легриам?
   - Неудачные попытки конкурентов, владыка. Гаргаторис не ищет войны с соседями, но рискнувших посягнуть на его власть ждало горькое разочарование и гибель. В последние пятьдесят лет желающих тягаться с ним силой не было. К тому же, он на хорошем счету у Князя Демонов, поскольку не интересется практически ничем, кроме Священной Войны.
   Оставалось ещё две личности. Лорд Курлах занимался интригами и предпочитал не ввязываться в открытое противостояние с соседями. Легриам утверждала, что значительная часть конфликтов между Лордами, владения которых располагались неподалёку, так или иначе была спровоцирована этим интриганом. Подобным образом он пытался обезопасить себя от посягательств со стороны конкурентов. Учитывая, что под контролем Курлаха есть два Источника, эта осторожность выглядела довольно странно.
   Последним в списке Легриам значился Лорд Баррадрис. Этот приятель стал Лордом относительно недавно - пятнадцать лет для демона не срок. Он занимался всем понемногу, но в основном его усилия были направлены на увеличение своих владений за счёт присоединения городов младших лордов. Амбиции относительно Шухака и соседних городов пока сдерживались интригами Курлаха и необходимостью регулярно отправлять войска на Войну Крови, чтобы избежать гнева Лорда Каасоха. Подобно большей части себе подобных Баррадрис контролировал один Источник.
   Выслушав Легриам, я ещё поинтересовался состоянием дел в её ведомстве, после чего разрешил вернуться к своим обязанностям.
   Как только суккуба покинула тронный зал, я повернулся к Шивассе.
   - Что скажешь?
   - Если рассуждать логически, то я вижу два варианта. Первый - вступить в конфликт Гульвабара и Зердасана. Второй - попытаться свергнуть Баррадриса. Пытаться сместить Забара, это значит вступить в конфликт с Каасохом, который покровительствует истинным приверженцам Войны Крови.
   - Забар приверженец Кровавой Войны? Он же обеспокоен только возможностью прорыва баатезу.
   - Но Лорда Каасоха наверняка устраивает такое положение вещей. Безопасность тылов - немаловажная составляющая военной кампании.
   - А что относительно Курлаха?
   - Он гораздо выгодней в качестве негласного союзника, нежели в роли противника. Лучше использовать его интриги против Баррадриса.
   Я прикинул в уме возможные варианты и согласился с марилиткой.
   - Хорошо. Ввязываться в чужую войну у меня нет никакого желания. Пусть Гульвабар и Зердасан сами разбираются со своими проблемами. Пока они воюют - владения и свобода младших лордов в относительной безопасности. Однако стоит заручиться поддержкой более крупного игрока, пусть даже и негласной. Думаю, что лорд Гаргаторис вполне годится для этой роли.
   - Значит, - подытожила Шивасса, - владыка Шухака отправляется на Войну Крови?
   - Именно. Но для начала я сделаю несколько визитов, уточню кое-какую информацию и ещё мы отпразднуем мои победы над баатезу. Сделаем так: пусть Легриам аккуратно разузнает о ближайших планах Гаргаториса относительно Священной Войны, после чего сосредоточится на изучении владений Баррадриса и интриг Курлаха. Нужна подробная информации о следующем: какие младшие лорды могут стать потенциальными союзниками в войне, кто из вассалов жаждет свободы, с какими ещё Лордами намечаются противоречия у нашего клиента. Ну и само-собой разумеется, нужны планы его крепости и данные о его армии. Желательно следить за каждым шагом этого Лорда, чтобы нанести удар в нужный момент.
   - Хорошо, владыка. Я отдам необходимые распоряжения.
   - Теперь задание для тебя Шивасса. Хорошенько подумай над тем, какие силы необходимы для обороны города и обеспечения безопасности на прилегающих к Шухаку территориях. Учти также, что я разместил заказ на изготовление тридцати вот таких големов, - я указал на застывший возле стены автомат, - и десяти големов-стрелков. К тому времени, когда Легриам что-то выяснит относительно планов Гаргаториса, мы должны быть готовы к отправке отряда для участия в Священной Войне.
   - Я поняла, владыка.
   - Отлично. Тогда сейчас я оправлюсь нанести визит одной очень интересной персоне, после чего начну приглашать гостей для участия в праздновании. Ты снова остаёшься вместо меня. Ещё раз проверь состояние дома для Кимбаала. Истинные пусть готовятся к обеспечению транспортировки провизии и напитков с Прайма. Думаю, что дня три для полноценного празднования нам хватит.
   Марилитка согласно кивнула. Я встал с трона. Пришла пора навестить мудреца гитцерая.
   ***
   Дом с горгулиями с момента моего последнего посещения никаких изменений не претерпел. Улица всё так же была пустынна и несколько запущена. Мудрец был занят довольно прозаичным делом - сидел в кресле и спокойно читал книгу в металлической обложке. После всех увиденных мной раньше магических знаков, алхимических опытов и поисков обрывков знаний, вид сидящего в тишине и уюте пожилого гитцерая был очень необычен.
   - Приветствую тебя, Ищущий.
   - Прости, что нарушил твой покой, мудрец. Я пришёл узнать, каким образом я могу вернуть тебе долг?
   Гитцерай закрыл книгу и спрятал довольно увесистый том в один из многочисленных ящиков его рабочего стола.
   - Ты уверен, что можешь заняться моей просьбой? Или что-то случилось?
   - В скором времени мне предстоит отправиться на поля сражений Кровавой Войны. Знаю, что это прозвучит странно из уст демона, но я не хочу оставлять за собой неоплаченные долги.
   - Вот как, - гитцерай задумчиво провел ладонью по столешнице, словно стирая невидимую пыль, - Возможно, это и к лучшему. Ты ещё не знаешь, куда конкретно тебе предстоит отправиться?
   - Полной уверенности нет, но, скорее всего, это будут или Серые Пустоши, или Ахерон.
   - Ахерон или Серые Пустоши, - всё так же задумчиво промолвив мудрец.
   Он открыл ещё один ящик своего стола и извлек оттуда увесистую папку из толстой кожи с железными защёлками. В этом вместилище документов обнаружились пачки скреплённых листов. Гитцерай выбрал из них две и протянул мне.
   - Твои планы несколько совпадают с моими, Ищущий. Я оказал тебе немало услуг и ещё окажу столько же, если всё пройдёт нормально. Поэтому я надеюсь, что ты окажешь мне не одну услугу, а три мелких и одну важную. Посмотри документы, а потом я введу тебя в курс дела.
   На первом листе одной из врученных подшивок был изображён довольно подробный эскиз шлема. Судя по форме, эта вещь создавалась явно не в Нижних Планах. Дальше шло словесное описание этого предмета, перечень точных и предположительных магических свойств, карты каких-то земель, планы селения и укрепления. И селение, и укрепление, судя по всему, находилось под поверхностью. Когда я обнаружил, что нужная вещь находится в одном из поселений ракшасов на Ахероне, то уже практически не удивился.
   Вторая подшивка была посвящена ещё одному предмету из числа доспехов - наголенникам. Точно также была систематизирована вся доступная информация, но отличалось место поисков - Серые Пустоши.
   - Я так понимаю, что тебе нужны эти предметы, мудрец?
   - Это не совсем так. Эти предметы помогут тебе, когда ты приступишь к выполнению главной услуги. Я не могу пока рассказать тебе всего. Когда эти предметы будут здесь - тогда я сообщу, в чём именно будет заключаться твоя помощь. Твои ментальные способности помогут тебе точно запомнить всю необходимую информацию, ибо документы должны остаться в стенах этого дома. Уверен, что нет необходимости просить тебя о сохранения всего этого в тайне. Не скрою, что поиски этих предметов сами по себе небезопасны, но вместе с ними ты найдешь немало ценных и нужных вещей.
   - Ты говорил о трёх мелких услугах, а документы касаются только двух вещей. Какая третья?
   - Возможно, что твоя помощь в поисках третьей вещи не понадобиться. Так что не будем торопить события.
   - Судя по всему, эти вещи из одного комплекта.
   - Да, ты прав. Но это не должно тебя волновать. Итак, ты согласен?
   - Согласен.
   - Тогда садись к столу и изучай бумаги.
   Примерно минут через пятнадцать я запомнил буквально всё, вплоть до расположения мелких клякс от чернил на некоторых листках. Теперь мне стало понятно, почему гитцерай решил поручить поиск этих вещей мне. Шлем находился в доме одного из раки - элитного воина ракшас. Само поселение располагалось на одном из доступных кубов Аваласа, хотя и было скрыто от посторонних глаз при помощи магии. Наголенники следовало искать в одном из брошенных Божественных Царств ныне уже мёртвого божества. Но такое место тоже таило в себе огромное множество неприятных и опасных сюрпризов. Монстры - порождения разума умирающего бога, могут лишить не только жизни, но и уничтожить душу наивного искателя приключений.
   В общих чертах всё было понятно, но оставался один вопрос. И я задал его гитцераю, возвращая прочитанные документы.
   - Как я узнаю, что это именно нужная вещь, а не искусная подделка? Если я правильно понял, то эти вещи представляют собой немалую ценность, и, следовательно, их хозяева вполне могут изготовить дубликаты.
   - Да. Эти вещи довольно полезны сами по себе. Но их истинная ценность заключается совершенно в другом. Впрочем, тебе незачем волноваться: таннари почувствует разницу между оригиналом и подделкой. Это сродни чувству родного Плана. Тебе ведь знакомо такое ощущение?
   - Однако эти вещи не создавались для демонов. Судя по эскизам, они больше подходят для солдат Небесного Воинства. В чём же тут подвох?
   - Всему своё время, Ищущий. Пока поверь мне на слово.
   - Хорошо. Когда я должен доставить тебе эти предметы?
   - Я не ограничиваю тебя во времени, поскольку это довольно непростое задание. Однако чем быстрее они окажутся у меня, тем быстрее ты сможешь вернуть мне долг. Ещё есть у тебя вопросы?
   - Если мне понадобиться твоя помощь в решении этих задач, я могу обращаться?
   - Безусловно. Я всегда готов помочь тебе советом.
   - Тогда до встречи, мудрец.
   - Подожди. У меня есть непроверенная информация, которая вполне может тебе помочь. Ты ведь интересовался неким падшим соларом?
   - Ты что-то узнал, мудрец?
   - Может быть. Я не знаю насколько можно доверять полученной информации, и имеет ли она отношение к твоему знакомому вообще. Это решать уже тебе самому. Дело в том, что архонт Триэль, нынче известный как владыка Младоминии Баалзебул, имел много соратников. Некоторые из них последовали за ним на Баатор. Остальные стали служить другим архонтам или погибли в сражениях. Но по слухам некоторые покинули Семь Небес, поклявшись уничтожить предателей или погибнуть. Небожители не любят разговоров на эту тему, но ко мне просочились слухи, что недавно архонты возобновили поиски одного из падших соларов, который уже числился среди мёртвых. Агенты баатезу тоже активизировались в Сигиле, и тоже интересуются любыми сведениями о падших ангелах.
   Я буквально застыл, стараясь не выдать охватившую меня бурю эмоций. Эта новость давала ответы на многие животрепещущие вопросы, хотя не могу сказать, что ответы были мне приятны. С трудом справившись с волнением, я поблагодарил мудреца и покинул его дом. Нужно было как можно скорее собрать на совет Шивассу и Кимбаала, чтобы обсудить сложившееся положение. Одно дело предполагать, и совсем другое знать, что ты перешёл дорогу одному из архидьяволов Баатора.
   Проклиная природу Сигила и необходимость соблюдать осторожность, я поспешил в район Хайв.
   ***
   К тому времени, когда я оказался на Пазунии, эмоции успели несколько поостыть. А потому ко мне вернулась способность трезво оценивать факты.
   Отослав прочь патруль демонов, явившийся к месту открытия портала, я принял истинную форму, расправил крылья и взлетел. Раненное крыло ещё давало о себе знать, но это можно и потерпеть. А вот относительная безопасность небес моей новой родины давала возможность окончательно привести мысли в порядок. Не спеша я направился в сторону Шухака. Была ещё одна причина моего отказа от телепортации - хотелось получше узнать первый слой Бездны, а при случае может и отыскать что-либо интересное.
   Вскоре пышущее жаром лавовое озеро уступило место унылому пустынному пейзажу, который изредка разнообразился рощицами деревьев-монстров или одинокими скалами. Мелкие группки демонов, а ещё реже отряды торговцев, которые случалось обнаружить, меня не интересовали. Небеса сегодня были совершенно пустынны. Отмечая краем сознания любые изменения в окружающей обстановке, я погрузился в размышления.
   'Что же изменилось после сообщения гитцерая. По большому счёту - ничего. Подтвердились догадки, основанные на результатах допросов пленных баатезу и слухах, касающихся падших соларов. Теперь точно известно, кому из архидьяволов мы перешли дорогу, благодаря 'дружеской помощи' Изуала. Что мне известно о владыке Младоминии? Бывший архонт Триэль сейчас имеет статус отщепенца в кругу других архидьяволов. Коллеги испытывают к нему даже не ненависть, а презрение. Во время моего обучения наставники упоминали, что в настоящее время Баалзебул сосредоточил свои усилия на увеличении числа культистов на Прайме, пытаясь таким образом увеличить своё могущество. Что из всего этого следует? Нездоровая деятельность шпионов баатезу вокруг моей скромной персоны означает, скорее всего, простое совпадение интересов Баалзебула и дьявола ямы по имени Корин, который отвечает в Тёмной Восьмёрке за разведку и шпионаж. Можно утверждать, что им известно гораздо больше, чем мне, и владыка Шухака интересует их только как возможность выйти на след одного надоедливого солара. Изуал - народный мститель, блин! Какой можно сделать вывод? Скорее всего, никаких действительно серьёзных попыток по моему устранению со стороны Баалзебула и Корина не будет - по крайней мере, сейчас им это не выгодно. Хотя... Если подумать, то ведь и Изуал имеет относительно меня свои планы. Он хочет, чтобы я поскорее достиг истинного могущества в Бездне. Вопрос - зачем ему это? Неизвестно. Так, надо думать дальше. Баатезу догадываются о том, что их противник зачем-то помогает мне продвигаться к вершинам власти? Безусловно. Однако убийц они не прислали. Следовательно, либо сейчас я им просто не опасен, либо планы Изуала относительно владыки Шухака им, по крайней мере, безразличны. Мне приятней второй вариант, но в целях сохранения своей шкуры и головы лучше исходить из первого.'
   Я улыбнулся своей последней мысли. Уроки Бездны не прошли даром, коль бывший смертный с одного из миров Прайма, даже обретя немалую силу и могущество, тем не мнение продолжает перестраховываться.
   Ландшафт внизу приобретал всё больше и больше черт мёртвой пустыни. Исчезли и так редкие рощицы хищных деревьев, гигантские барханы красноватого песка скрыли нагромождения валунов и низкие вершины мелких сопок. Только огромные одинокие скалы из чёрного базальта и обсидиана возвышались над морем песка, словно нерушимые бастионы неизвестных сил. И на поверхности пустыни, и в небе над ней не было ни одного живого существа. Даже странно, что в моё первое знакомство с Пазунией произошло так много интересного.
   От унылого однообразия мысли снова вернулись в своё русло.
   'Что имеется в конечном итоге? Изуал уже не знамо сколько лет вынашивает планы мести одному из архидьяволов Баатора. Если это правда, то нечего и удивляться его осведомлённости относительно моей скромной персоны. С этой точки зрения становятся понятными его способности и сложные взаимоотношения с божественными сущностями. Интересно, а он действительно один из помощников бывшего архонта Триэля, или его 'праведная месть' куда моложе? Впрочем, это не так уж и важно. Баатезу знают о его существовании и активно ищут. По здравому размышлению, сейчас я единственная ниточка, которая может привести их к нему, и падший об этом знает: не зря же Калван сказал не искать с ними встреч самому. Ясно, что некоторое время меня трогать не будут. Также ясно, что дьяволы будут пытаться внедрить в моё окружение шпионов, если их там ещё нет. И единственный способ обезопасить себя, хотя бы и относительно, это обрести власть над Источником. И сделать это нужно как можно скорее'.
   Моё внимание привлекла небольшое облачко пыли, возникшее на горизонте. Сначала мне показалось, что это результат движения большой группы существ. Однако вскоре стало понятно, что облачко практически не движется. Решив потешить своё любопытство, я несколько изменил направление полёта и стал приближаться к странному явлению.
   Вскоре с помощью своих демонических способностей мне удалось определить природу предмета моего любознательности. Облако пыли действительно образовалось в результате деятельности живых существ. Сканирования на наличие аур показало, что там присутствует никак не меньше сотни демонических сущностей. Ауры стремительно перемещались и некоторые из них периодически гасли. Стало ясно, что мне повезло наткнуться на сражение, но разобрать что-то более подробно с такого расстояния не представлялось возможным. Пришлось рискнуть и подлететь поближе: опыт показывал, что в подобных случаях вполне реально разжиться как минимум несколькими экземплярами неплохих клинков или амулетов.
   Однако на этот раз мне удалось отыскать кое-что гораздо интересней. Точнее сказать, не кое-что, а кое-кого: толпа низших и младших таннари пыталась сокрушить огромного минотавроподобного демона. И хотя никого серьёзней камбионов, арманитов и бар-лгура в их рядах не было, надо признать, что они вполне преуспевали в задуманном. Тем более, что в своей первоначальной оценке количества демонов я ошибся: их было сотни две, если не больше. Глядя на то, как просители Бездны, дретчи, руттеркины, алу и прочие волнами накатываются на покрытую кровоточащими ранами тушу огромного монстра, я осознал справедливость услышанных когда-то слов: 'Задавить толпой можно любого. Даже боги не могут сражаться вечно'. А сказали мне их, кстати, в моё первое посещение Пазунии. Гористо ревел как десяток паровозов, крушил противников ударами огромных кулаков и затаптывал их в песок копытами. Но противник не считался с потерями и уверенно теснил гиганта к разлому в поверхности плана. Тактика простая, но надёжная: не важно, это простой разлом или провал на другой план - в любом случае гористо ожидает конец, ведь у этих демонов довольно хрупкие кости и потому они очень чувствительны к падениям.
   Что побудило толпу, откровенно говоря, слабых существ объединиться и покончить со столь могучим противником, мне было не интересно. А вот заполучить столь редкостную боевую единицу очень хотелось: если не себе, то в качестве подарка одному из Лордов, которые ценили такие создания. Однажды Шивасса даже обмолвилась, что часть Лордов рассматривает гористо не как боевые единицы, а как породистых животных, а некоторые даже занимаются их селекцией.
   Не желая вступать в рукопашную схватку, я завис над сражающимися и ударил по толпе 'Огненным Лучём'. Поток пламени пробежался по атакующим, оставляя за собой оплавленный песок и метающиеся сгустки огня. Пришлось повторить свою атаку ещё дважды, прежде чем охваченная боевым безумием толпа осознала нависшую над ними опасность и бросилась бежать. Метнув ещё парочку огненных шаров, я вдруг почувствовал, что вполне могу сотворить с огнём ещё кое-что и полностью отдался интуиции, воззвав к самым глубинам своей души. Получилось очень эффектно и эффективно, хотя и сил ушло тоже предостаточно. На огромной площади накрыв большую часть убегающих демонов, словно взорвался сам воздух. Всепожирающее пламя уничтожило беглецов, сплавило песок и камни в сплошную стекловидную массу и ударило во все стороны волной раскалённого, словно из сталеплавильной печи, воздуха, подняв при этом тучи песка и мелкого щебня. Я сам с трудом удержался в небе, изо всех сил работая крыльями и не обращая внимания на усилившуюся боль.
   Гористо уцелел. Огромный демон упал на четвереньки, и теперь мотал рогатой башкой, продолжая оставаться в этой нелепой позе. Похоже, что ему прилично досталось в схватке, а отголоски совершённого мной действия вышибли из него остатки сил. Кое-где копошились 'мелкие' демоны, которым посчастливилось уцелеть в произошедшей бойне. Более удачливые их собратья по оружию сейчас во всю прыть улепётывали прочь, в пески окружающей нас пустыни. Впрочем, они меня и не интересовали.
   'Подымайся, громила', - обратился я к гористо, используя телепатию.
   Огромная туша с трудом поднялась на ноги. Теперь я мог более детально оценить спасённого мной демона. Гористо возвышался над землёй метров на семь, но при этом его копыта почти полностью скрывались в песке. Могучая тварь была покрыта множеством ран, залита кровью и облеплена грязью. Однако я не заметил ни на спине, когда демон ещё стоял на четвереньках, ни на груди никаких знаков или клейма. Отсутствовало также и кольцо в носу, а рога не были окованы. Я даже удивился: 'дикий' гористо, насколько мне известно, большая редкость на Пазунии. Основная популяция этих демонов обитает в Бесконечном Лабиринте и на Железных Пустошях, где достаточно подходящих им по размеру пещер.
   Однако это открытие ещё больше запутало меня. По началу, я думал, что этот демон выполняет приказ своего Лорда уничтожить банду разбойников или дезертиров, хотя и неудачно. Теперь эта версия рухнула, а новую выдвинуть не удавалось. Мелькнула мысль, что я уничтожил отряд одного из Лордов, посланный на поимку ценного экземпляра, но вряд ли для такого дела посылали бы толпу слабаков. Да и попыток пленить гористо не наблюдалось: его явно хотели уничтожить.
   Мысленно обозвав себя недоумком, я спикировал к самой сильной из уцелевших аур. Зачем гадать на пальцах, если пленник запросто выложит всю подноготную. А сделает он это добровольно или нет, мне безразлично.
   Из песка был извлечён прилично помятый бар-лгура. Однако эти существа интеллектуальными способностями не отличались, а мне нужны ответы. Впрочем, демон слишком серьёзных увечий не получил, а мне лишние бойцы не помешают. Проведём психологическую обработку и получим неплохого рекрута. Оценив ауры, я понял, что рекрутов будет примерно десяток: дретчи и просители Бездны в расчёт не принимались, как и сильно искалеченные.
   В эту время гористо немного очухался и протянул лапу к наполовину засыпанному песком арманайту. Очевидно, тварь собиралась перекусить.
   - Убери лапы! - рявкнул я во всю глотку.
   Гористо замер и уставился на осмелившегося помешать его трапезе. Аура демона налилась гневом, а из его утробы раздалось злобное ворчание. Однако удар 'Кнутом боли', подпаливший его косматую шкуру, простимулировал скудные умственные способности этой туши: лапа резко отдёрнулась назад, а к резко ослабевшему гневу добавилось опасения.
   - Ты кто такой? - задал я вопрос этой громаде.
   - Гр-р-р... Ур-р... Урргар... я.
   Голос был под стать размерам: могучий и утробный. Колебание ауры подсказало, что мне крупно повезло: демон то ли по незнанию, то ли по скудоумию выдал своё истинное имя. Странно, что он его вообще знает. Если не получится договориться с гористо просто так, то придется воспользоваться открывшейся лазейкой.
   - Можешь сожрать вон того и того, - я поочерёдно указал на дретча и руттеркина, - Остальных пока просто стаскивай в одну кучу поближе ко мне. Но не калечь! Ты понял?
   - Ага, - пауза и моргание веками, - Урргар тебя понял.
   Отлично. Я посмотрел на притихшего бар-лгура. Сцена подействовала: демон был смирный и покладистый. Ну, усугубим эффект и поищем кандидата на рассказчика, поскольку гористо на сию роль явно не годиться.
   - Если попробуешь сбежать - поймаю, оторву руки и ноги, потом хорошенько прожарю и отдам вот этому вечно голодному парню. Вопросы?
   Демон отчаянно замотал головой, давая понять, что всё предельно понятно. Да и как тут не понять, когда держащая его за шкирку лапа окуталась слабыми язычками пламени, так что завоняло палёной шерстью.
   - Отныне ты мой слуга. Смотри, чтобы остальные не разбегались.
   - Я понял, владыка.
   Тем временем гористо подтащил ко мне арманайта. В другой лапе он держал слабо трепыхающегося руттеркина, одновременно прожёвывая что-то. Очевидно, дретч без проблем поместился в такую пасть целиком.
   - Молодец. Умница Урргар, - похвалил я громилу.
   Тот что-то проворчал неразборчиво и тяжело зашагал к следующему пленнику, проваливаясь в песок. Однако и весу в нём!
   - Кто не желает оказаться в желудке этого милашки, тащите свои жалкие оболочки ко мне! Живо!!!
   Воззвание подействовало, и в мою сторону зашагали, заковыляли и даже поползли многие из уцелевших. Гористо им в том активно помогал, подбадривая легкими пинками, которые сильно ускоряли движение.
   - Ну, - обратился к арманайту, - давай рассказывай, кто вы такие и чего вам было нужно от такого скромного и исполнительного парня.
   Пока гористо собирал и сгонял ко мне уцелевших, но не сбежавших, меня с готовностью просветили относительно произошедшего сражения. Всё оказалось до банальности просто. Толпа низших и младших являла собой остатки отряда дезертиров, который был разгромлен силами одного из Лордов несколько недель назад. А гористо, по словам арманайта, был сам виноват в разыгравшемся здесь сражении - напал на банду явно с целью хорошенько подзакусить. Но уверенные в своей численности дезертиры решили доказать насколько тот ошибся. Благо подходящий то ли разлом, то ли провал был неподалёку. По моим прикидкам, пока я не появился, Урргар успел уничтожить примерно сотню этих слабаков, пока они теснили его к месту будущей гибели. Остальное мне было известно.
   Бегло осмотрев стоящих и валяющихся демонов, я быстро отобрал ещё двух арманайтов, бар-лгура, одного крылатого и одного бескрылого камбинов, а также двух алу и десяток руттеркинов.
   - Можешь кушать, - указал я гористо на валяющихся на песке калек, которых тот самолично принёс.
   - Владыка, ты обещал сохранить нам жизнь! - заорал камбион из числа тех, кто сумел добраться ко мне самостоятельно.
   - Я что, лжец?! Речь шла только о возможности избежать оказаться в желудке у гористо! И только! - прорычал я и призвал пламя.
   Через десяток секунд ветер уже развевал кучки пепла, которые остались от этих жалких неудачников.
   - Соберите всё, что представляет собой какую либо ценность. В первую очередь оружие и доспехи, - обратился я к помилованным, - И пошевеливайтесь! Скоро мы выступаем. А ты кушай, Урргар, кушай.
   ***
   Моё прибытие в Шухак на этот раз выглядело очень внушительно. Ещё бы: не каждый день правитель города появляется перед вратами в сопровождении огромного чудовища, нагруженного грудой оружия и доспехов. Почти два десятка рекрутов на фоне гористо были вообще незаметны. Подумаешь, своих таких хватает.
   Всё это явственно читалось в аурах двух ифритов и командовавшего ими камбиона. Шивасса тоже появилась незамедлительно и выглядела очень довольной таким пополнением.
   - Позвольте поинтересоваться, владыка, - обратилась она ко мне, - Как Вам удалось заполучить столь ценного бойца. Не все Лорды Пазунии могут похвастаться наличием в рядах их армии гористо.
   - Спас ему его толстую шкуру, - пошутил я.
   Своей бравадой я старался скрыть явный упадок сил. Перенос гористо и остальных не мог быть тому причиной, поскольку в своё время я перемещал Кимбаала с десятками огров, так что было с чем сравнивать. Единственное объяснение, которое приходило на ум - это последствия моих экспериментов с огнём. Надо обсудить это с Шивассой, поскольку никто иной не был в курсе моей 'слабой подготовки'.
   - Распредели новобранцев, отдай приказы относительно добычи и размести нашего большого парня. Я буду ждать тебя в тронном зале: нам есть что обсудить, - я повернулся к Урргару, - Слушайся её как меня. Понял?
   - Да. Я понял, - прогудел тот.
   Пока марилитка занималась делами, я успел утолить зверский голод и некоторое время сидел на троне, бездумно разглядывая галерею надетых на крюки голов. Тело явно требовало отдыха, как случалось в своё время на уже подзабытой Земле после хорошего физического труда. Вот уж действительно неожиданное ощущение для демона.
   Шивасса появилась довольно неожиданно, хотя, скорее всего, это я в своём плачевном состоянии просто проморгал её прибытие. Марилитка подошла к трону, поклонилась и внимательно посмотрела на меня.
   - Что, всё так плохо? - я криво улыбнулся.
   - Вы очень слабы, владыка. У ворот Вам удалось это довольно удачно скрыть, но сейчас аура выказывает явный упадок сил. Что произошло?
   Пришлось рассказать своему военному министру о некоторых деталях заполучения в ряды нашей армии Урргара. Когда я описал вызванное мной буйство стихии, марилитка испытала явное облегчение: она даже не стала скрывать свои чувства, позволив им отобразиться в ауре.
   - Всё в порядке, владыка, - сказала Шивасса, когда я закончил рассказ, - Ваши способности возвращаются к Вам, а это хороший знак. Очевидно остатки проклятия, которое тяготело над Вами, рассеиваюся.
   - Хорошая новость. Вот только будь добра и объясни мне, что именно со мной происходит? Откуда эта проклятая слабость?
   - Вам удалось вспомнить одну из утраченных способностей. Каждый балор может раз в день вызвать 'Огненный шторм'. Правда, вызванный Вами сегодня был не так уж и разрушителен, да и потребовал напряжения всех Ваших сил, но это со временем пройдёт, и в будущем последствия не будут столь сильны. Главное - Вам удалось преодолеть проклятие.
   Что же, слова Шивассы меня успокоили. Теперь можно поведать ей открывшуюся правду и на боковую.
   - Что же, коль с этим вопросом мы разобрались, то приготовься воспринимать очень интересную информацию.
   Я рассказал Шивассе о истинном враге Изуала, и о своих размышлениях по этому поводу. Личность информатора при этом не разглашалась: нечего посвящать её во все свои дела.
   - Это очень похоже на правду и многое объясняет, - промолвила марилитка после некоторого молчания, - Безусловно, о истинных намерениях баатезу мы можем только догадываться, а постичь планы одного из архидьяволов и вообще невозможно. В целом я согласна с Вашими выводами - некоторая фора по времени у нас есть. Пока дьяволы попытаются выйти через Вас на истинного виновника случившегося. Но, даже если им это удастся, то визита их убийц не миновать - никто не собирается оставлять в живых слишком осведомлённого таннари.
   - Ты сказала - убийц. Раньше версия о попытке подставить меня перед Лордом Каасохом или кем-то похуже рассматривалась тобой как наиболее вероятная. Что изменилось?
   - Да, я рассматривала и такую возможность. Но оказавшись в застенках Лорда Каасоха или Герцога Альвареза, Вы можете выдать им информацию, которая приведёт к пагубным последствиям для планов Корина или владыки Младомии.
   - Интересно, какую именно? Я, вроде, ничего особенного не знаю.
   - Баатезу об этом не известно. Но я уверена, что они предпочтут перестраховаться. Так что вариант с подставой отпадает сам по себе. Однако в этом есть и положительная сторона: с убийцами вполне можно справиться. А если Вы успеете к тому времени заполучить власть над Источником, то их шансы на успех становятся совсем призрачными.
   - Понятно. Я так понимаю, что нам нужно снова вернуться к тренировкам. И ещё нужно усилить охрану.
   - Да, владыка. Я отдам необходимые распоряжения.
   - Хорошо. К тренировкам приступим при первой же возможности. Перед этим мы всё-таки совершим давно задуманное и устроим праздник для горожан и большой пир для гостей. Но для начала я всё же отдохну.
   - Я всё понимаю, владыка. Не смею Вам мешать.
   Шивасса снова поклонилась и исчезла за дверью. Я проводил взглядом тоненькую фигурку её смертного облика, и подумал было вызвать свою старшую наложницу. Но потом отбросил эту мысль. Никуда мой гарем от меня не денется. А сейчас мне необходим просто действительно хороший отдых и безмятежный сон.
   Приказав големам двигаться за мной, я вышел из тронного зала. За дверью меня уже ожидала парочка бабау, два ифрита и камбион маг. Марилитка действительно позаботилась об усилении моей охраны. Под такой защитой можно отдыхать в безопасности, насколько это сейчас вообще возможно. Ну что же, теперь заучить на завтра несколько заклинаний и спать.
   ***
   Проснулся хорошо отдохнувшим, полным сил и с зверским аппетитом. От вчерашней слабости не осталось и следа. Ну а поскольку с самочувствием всё в порядке, то следует заняться несделанными вчера делами.
   Первым делом я плотно позавтракал. Потом вызвал к себе Шивассу и сообщил, что намереваюсь отлучиться на сутки, чтобы решить вопрос с приглашением на праздник нужных личностей. Правда, я хотел посетить ещё одно место, но об этом марилитке знать совсем не обязательно.
   Я спросил, как обстоят дела с новым приобретением - гористо? Шивасса сообщила, что демон действительно туповат даже для своего вида, но зато очень силён и имеет большой потенциал для своего роста. Сейчас за ним присматривают, но никаких проблем, кроме огромного размера, пока нет.
   - Владыка, Вам известно его истинное имя?
   - Да. Но клятвой я его не связывал.
   - Почему?
   - Возможно, нам придется с ним расстаться.
   - Я так понимаю, что он может послужить в качестве подарка?
   - Именно. Времени мало, а покровительство Гаргаториса мне необходимо.
   - Сомнительно, что такой Лорд дарует свою благосклонность только за презентованного ему гористо. Иное дело, если Вы зарекомендуете себя как один из героев Священной Войны.
   - Его планы могут не совпасть с моими. В любом случае гористо - это запасной вариант.
   Отпустив Шивассу, я занялся решением вопросов с приглашением гостей. Проще всего было пригласить на праздник Кимбаала. Связался с ним по переговорному амулету и все дела. Дракон обещал через два дня прибыть в Шухак. Чтобы избежать никому не нужных вопросов, мы договорились, что через двое суток я открою ему врата на Пандемониум в районе Омакура. На том и порешили.
   Второй в списке гостей числилась правительница Фашура Леди Лукреция. С её приглашением тоже проблем не предвиделось. Оставался только вопрос: решится ли она покинуть на время свой город? Я достал ещё один переговорный амулет и занялся поиском ответа.
   - Привет, Нахаб! Ты так давно не вспоминал о моём существовании, что я даже начала обижаться, - тоном приличной девушки заговорила суккуба.
   - Спешу исправить свои проступки, Лукреция. У меня было много дел, но сейчас появилось несколько свободных дней, которые я решил посвятить празднованию своих свершений. Как ты смотришь на то, чтобы посетить Шухак через два дня и провести некоторое время в приятной компании старых друзей? Обещаю приличный стол и прочие развлечения.
   - Я даже не знаю, - протянула суккуба.
   Мне представилось, как она корчит задумчивую мордашку и вытягивает губы в трубочку. Хороша чертовка! Да и её помощь мне будет необходима. Но тут уже одними драгоценными камнями или артефактами не отделаешься: снова придется заключать соглашение.
   - Уверен, что несколько дней Сакриан и сам присмотрит за порядком в твоём городе. А чтобы компенсировать ему неудобства, я пришлю в подарок твоему истинному парочку девственниц.
   - А враги? Проклятого глабрезу больше нет, но есть и другие недоброжелатели. Они только и ждут подходящего момента.
   - Хорошо. Я лично прибуду за тобой и дам понять, что не пожалею тех, кто попытается испортить мне праздник. Такой вариант тебя устроит?
   - Я согласна. Жду тебя через два дня, милый.
   - Только давай там не усложняй ситуацию. Я очень обижусь, если узнаю, что меня нагло подставили.
   - Ну что ты, душка. Как ты мог подумать обо мне так плохо? Я же просто слабая суккуба, которая желает в мире и спокойствии править своим маленьким городком. Это всё гадкие и завистливые недруги.
   - Очень хорошо, что мы поняли друг друга. До скорой встречи, Лукреция.
   - И я тебя люблю, милый, хоть ты подумал обо мне плохо.
   - Пока, - я оборвал связь.
   Хотя Лукреция мне и нужна, но не стоит давать ей возможность думать, что мной можно 'рулить', пусть даже и с помощью интриг.
   Теперь на очереди был давно откладываемый визит. Однако, сперва я вызвал к себе Легриам и приказал ей эти двое суток усилить внимание за действиями владычицы Фашура: мне совсем не улыбалось оказаться втянутым в разборки с ещё одним Младшим Лордом помимо своей воли. Для этого нет ни времени, ни желания.
   Отдав необходимые распоряжения, я направился к городским вратам. Предстояло снова на время покинуть Пазунию. Охрану с собой брать не представлялось возможным.
   ***
   Серые мазки на сером безжизненном фоне. Всё серое и уныло однообразное. Серые Пустоши.
   Оказавшись на Ойносе, я вызвал образ нужной местности и призвал силу. Ведьма Эльнара в своё время приглашала меня нанести визит в свой замок Дабош, но будет лучше для начала встретится на более нейтральной территории. Место открытия портала из Сигила, по которому в своё время наш отряд провёл Роберт, для этого вполне подойдёт.
   Холм и окрестности не изменились. Серая умирающая трава под ногами, грубые уродливые пародии на кустарник и деревья. Положа руку на сердце, могу с уверенностью заявить, что Бедна выглядит куда более живой, чем это серое уныние. И это не похвальба родиной. Отнюдь.
   Я создал огромный шар огня и запустил его в небо, где он и взорвался с оглушительным грохотом. Такое сложно не заметить.
   Ждать пришлось не так уж и долго. Обострённые чувства позволили сначала расслышать шорох, а потом и разглядеть в сером небе чуть более тёмную движущуюся точку. Хозяйка замка Дабош пожаловала с проверкой своих владений. Чего нам и надобно.
   Огромная птица, сильно смахивающая на ворону, сделала круг над холмом и устремилась к земле. Она приземлилась в шагах десяти от меня и принялась пристально разглядывать своими немигающими глазами. Мощные когти и массивный клюв внушали уважение даже мне. Что уж говорить про смертных, в облике которого я пребывал. Поэтому моя спокойная реакция её сильно интересовала и, наверняка, заставляла задуматься.
   Однако, через минуту разглядывания, очертания птицы начали расплываться, и через несколько мгновений на холме уже стояла стройная черноволосая девушка в длинном платье и странной колючей короной на голове. Но во всей её красоте чувствовалась сила опасного хищника.
   - Здравствуй, Эльнара. Вот решил воспользоваться твоим приглашением и пожаловал в гости.
   - Здравствуй, Нахаб. Твой облик я узнала, но аура заставила сомневаться. Это ведь ложная аура?
   - Да. Так лучше? - я позволил на несколько мгновений демонической сущности погасить действие амулета.
   Ведьма хорошо владела собой и даже не вздрогнула. Но её аура на мгновение отобразила удивление и смятение.
   - Да, ты достаточно сильно изменился за это время, Нахаб. Я считала тебя талантливым полукровкой, но сильно ошиблась. Значит ты - настоящий балор? И как же объяснить твой жалкий вид в прошлом?
   - Ответ на этот вопрос и мне самому не даёт покоя, - уклонился я от правды, - Скорее всего, я был проклят кем-то очень могущественным, лишен памяти и своих способностей. Сейчас силы ко мне вернулись, но вот память о прошлом пока недоступна. Ничего. Придёт время, я всё вспомню, а тогда найду виновника моих бед, и он стократ пожалеет о содеянном.
   - Если он ещё жив.
   - В этом случае я постараюсь отыскать его душу.
   Эльнара улыбнулась.
   - Ну что же мы стоим на этом голом холме. Давай продолжим нашу беседу в моём замке - там куда более приятная обстановка.
   - Согласен, - ответил я и принял своё истинное обличие, - Можем лететь. Показывай дорогу.
   Через несколько мгновений демон и огромная птица летели рядом в сером небе этого унылого Плана.
   Не знаю, как ведьма ориентировалась в окружающем сером однообразии, но мне лишь моя псионическая подготовка и демонические чувства позволили запомнить ориентиры пути от холма до замка.
   Сам замок походил скорее на маленькую скалу с правильными очертаниями, чем на искусственное сооружение. Находись он на другом Плане, я бы даже сделал несколько кругов вокруг столь необычного строения. Но унылая серость Ойноса стирала напрочь своеобразное очарование замка Дабош.
   Мы опустились на одну из площадок-балконов. Мрачный антураж дома ведьмы можно было начинать оценивать уже отсюда: железное ограждение площадки изобиловало металлическими штырями, на которых были насажены черепа различных существ. Были здесь и рогатые черепа различных демонов, а в некоторых странных костях я с трудом опознал останки жукоподобных юголотов.
   - Интересные украшения, - прокомментировал я увиденную картину.
   - Эти нарушители границ моих владений ещё легко отделались. Смерть - это почти как прощение в этих землях. Взгляни туда, - ведьма указала рукой влево и вверх от площадки, - Эта жалкое смертное существо пыталось обманом проникнуть в мой дом. Теперь она сполна испытает влияние Ойноса, а потом я подумаю, что сделать с её душой.
   В указанном месте на стене была подвешена клетка из металлических прутьев. Внутри сидела совершенно нагая и довольно истощённая девушка тифлинг. Серые Пустоши уже порядком иссушили душу пленницы, поскольку в её взгляде читалось полное безразличие к происходящему вокруг.
   Присмотревшись, я обнаружил на стене ещё несколько подобных 'казематов'. В двух из них обнаружились тела, мумифицированные до состояния слегка обтянутого пергаментной кожей скелета.
   - К чему такая расточительность?
   - Ну, надо же как-то развлекаться. Но что мы стоим на пороге. Проходи.
   Эльнара провела меня во внутренние покои своего замка. Шагая по длинным мрачным коридорам, я поймал себя на мысли, что всё это очень напоминает облагороженные пещеры. Ведьма подтвердила мою догадку, сообщив, что Дабош, по существу, и есть скала, над которой хорошо потрудились неизвестные ей создания.
   - Всё это досталось мне от предыдущей хозяйки, которая сгинула на Лимбо. Шабаш отдал её владения мне, но пришлось немало потрудиться, чтобы придать этой берлоге подобающий вид.
   Всё верно. Мои догадки о довольно юном возрасте ведьмы подтвердились. Старые представительницы её рода не заботятся ни о своём внешнем виде, ни тем более о своём доме.
   Вскоре мы оказались в богато обставленном огромном зале глубоко в скале, который освещался только магическими светильниками. Стиль можно было охарактеризовать, как 'роскошно-готический'. Как только мы уселись в кресла, созданные из соединённых костей, в зале появился укутанный в плотный плащ бледный мужчина с металлическим ошейником. С некоторым удивлением я опознал в нём вампира.
   - Подай мне вина, а моему гостю самое лучшее баторианское виски, - и уже совершенно не обращая внимания на поклонившегося кровососа, пожаловалась мне, - Здесь трудно найти подходящую прислугу. Смертные очень быстро теряют свою личность, а использовать для этих нужд демонов очень расточительно.
   - Могу презентовать ещё одного вампира, - вспомнил я о томившемся в заключении пленнике.
   - О-о, это очень мило с твоей стороны.
   Появилась служанка в облегающем наряде с подносом. На её шее тоже красовался ошейник, а на голову был одет простенький обруч, покрытый рунами. Отсутствие столика решилось очень просто: служанка опустилась на колени и продолжала удерживать поднос с бутылками и кубками. Проследив мой заинтересованный взгляд, Эльнара пояснила, пока вошедший вампир разливал нам напитки.
   - Это смертная. Ошейник обеспечивает полное повиновение, а обруч защищает от пагубного воздействия Ойноса на разум. Давай выпьем за встречу: здесь очень давно не было интересных гостей.
   - А после угощения? - спросил я, принимая наполненный дымящейся жидкостью бокал.
   Демоническое зрение подсказывало, что это действительно просто виски из Баатора.
   - Предлагаю осмотреть остальные мои покои. Например, спальню.
   Я залпом осушил посуду и с удовольствием ощутил побежавший по жилам огонь.
   - Зачем же терять время на распитие напитков. Предлагаю приступить к более интересным занятиям.
   - Как пожелаешь, - ответила ведьма и томно улыбнулась.
   ***
   - Какой ты ненасытный, - проворковала Эльнара, слегка царапая когтями руки мою покрытую чешуёй грудь.
   Эти когти, как и небольшие рожки на голове, появились у Эльнары, как только мы оказались её спальне. Решив согласиться с негласными условиями предложенной игры, я тоже изменил свой облик. Истинную свою форму принимать не стал, но вот свой прошлый демонический облик вспомнил. Ведьму это привело в неописуемое возбуждение, и мы несколько часов предавались бурным постельным развлечениям, которые очень напоминали какой-то изощрённый вид борьбы. Надо признать, что партнёрша оказалась очень сильной для своего обманчиво хрупкого облика, и простой смертный уж давно распрощался бы с жизнью в таких объятиях.
   Я перехватил её руки за запястья и оторвал от своей груди.
   - Однако, я сомневаюсь, что основным мотивом твоего приглашения было простое желание затащить меня в постель.
   - Разве тебе не понравилось?
   - Почему нет? Это было приятно и довольно поучительно. Но хватит увиливать от ответа на заданный вопрос. Ты хотела заполучить ценного раба, разве не так?
   - Кроме того, что ты ненасытный в постели, так ещё и такой проницательный, - ведьма попыталась освободиться, но безуспешно.
   Да, Роберт был прав, советуя мне не приближаться к владениям ведьмы. В том своём облике я стал бы довольно легкой добычей для этой особы. Она одним махом заполучила бы и ценного воина, и отличную игрушку для постельных утех. Против моей воли, естественно, но кого это интересует. Даже сейчас я не был до конца уверен, справился бы с Эльнарой, случись вдруг между нами сражение. Физически она мне безусловно уступает, но вот в плане магии... И нет никакой уверенности, что мои демонические способности спасут положение: встреча с Малибом Праведником среди песком Калимшана в одночасье развеяла такую иллюзию.
   - Так для чего же конкретно тебе был нужен слуга-демон?
   Ведьма всё-таки освободила запястья и ухватила меня за рога, приблизив своё лицо к моему. В свою очередь я обнял её за стройную талию.
   - Мои владения граничат с одним очень неспокойным местом, балор. По этой причине я не могу надолго покидать Дабуш, что мешает многим моим планам. Слуга, обладающий силой подобной твоей, очень помог бы мне в решении этой проблемы. А ведь я могу быть и благодарной, ты не находишь? Может, ты поможешь мне найти иное решение этой проблемы?
   Когти ведьмы скользнули по чешуе щеки и сомкнулись на моей шее, а острые зубы вонзились в ухо. Я зарычал, оторвал Эльнару от себя и после некоторой борьбы заломил ей руки за спину.
   - Отложим разговор на потом?!
   Возбуждённое дыхание ведьмы подсказали, что я прав.
   ***
   Неспокойное место, соседство с которым так напрягало Эльнару, оказалось для меня просто таки ценным подарком. Слушая повествование обнажённой ведьмы, которая уютно устроилась на моих коленях, я вдруг осознал, что случай привел меня прямиком на порог искомого царства мёртвого бога. Ничего удивительно, что оттуда периодически появлялись создания, способные сильно навредить даже замку. Что из того, что божество уже давно мертво, если его владения никто не соизволил привести в порядок.
   - Даже демоны стараются держаться подальше от тех мест, - говорила тем временем Эльнара, потягивая вино из кубка, - Нет, они не боятся, нет. Особенно эти твои безбашенные сородичи таннари. Но ведь командирам отрядов совсем ни к чему терять бойцов в бессмысленных схватках с ожившими воплощениями предсмертных кошмаров неизвестного божества.
   Я тоже хлебнул бааторского виски, и поставил кубок обратно на поднос, который держала в руках служанка, упорно изображающая из себя предмет мебели.
   - И что, нет никакой возможности исправить ситуацию?
   - Почему же нет? Есть. Вот для этого мне и нужен был верный слуга подобный тебе. Демонов ведь можно призвать только на время, а в самом этом мёртвом царстве даже их призыв целая проблема.
   - Ну и в чём же заключается решение?
   - Нужно ослабить остаточную ауру той части царства, которая прилегает к мои владениям.
   - Насколько я понимаю, там буквально всё пропитано силой божества. Как же можно произвести там подобную уборку?
   - Очень просто. Убить переродившихся слуг божества, уничтожить или забрать оттуда божественные артефакты, созданные ещё при жизни хозяина, а в идеале ещё и сжечь там всё до основания. Тогда исчезнут места концентрации его силы, в которых и зарождается вся эта мерзость. Да, сама земля ещё долго будет таить в себе опасность, но какое мне дело до глупцов, которые решат сунуть туда свой нос. Главное, чтобы мои владения перестали тревожить ожившие галлюцинации давно мёртвого бога.
   - Это интересно, - озвучил я свою мысль.
   Эльнаре неизвестно, что один из таких глупцов как раз сейчас восседает на её ложе. Информация, почерпнутая из записей гитцерая, отчётливо сияла в моём сознании. Я даже знал примерный район поиска нужного мне артефакта, но вот беда - а с какой именно стороны к этому Божественному Царству прилегают владения ведьмы? Одно дело пробраться по кратчайшему пути в нужное мне место, а совсем другое с боем прорываться через все владения мёртвого бога. Слой Алого Бога я ведь тоже посещал и с слугами его владыки успел хорошо пообщаться. Безусловно, спящий бог и мёртвый бог - это разные вещи, но зачем глупый риск?
   Ведьма, однако, рассудила всё согласно своим представлениям обо мне и моих возможных мотивах.
   - Бог то, конечно, мёртв. Но ведь артефакты уже созданы и сохранили свою силу. Многие из них могут пригодиться своим новым хозяевам. Да и просто ценных вещей, драгоценных камней и благородных металлов там сохранилось предостаточно. Для честолюбивых героев это хорошее пособие.
   'Хитришь, ведьма, хитришь', - подумал я, - 'Но мы попытаемся использовать твою хитрость против тебя'.
   - Было бы неплохо посмотреть карту твоих владений и, если есть такая возможность, хотя бы подобие карты этой опасной местности. Не рыскать же по всему царству, пытаясь найти что-то ценное.
   В глазах ведьмы мелькнуло удовлетворение. Ещё бы: жадный балор заглотил предложенную наживку. Да, мы такие: Война Крови требует средств, и немалых средств. А вот ведьме совершенно не надо знать, что сейчас золота и драгоценных камней у меня вполне хватает. Но вот заполучить один-два божественных артефакта мне не помешает - найду им достойное применение.
   - Я могу поискать кое-какую информацию о этом Божественном Царстве. А с картой моих владений вообще нет никаких проблем. Если только найдётся желающий взяться за это дело, я охотно помогу ему знаниями и снаряжением.
   - Мы можем его поискать, - ответил я, - Предлагаю обсудить этот вопрос дня через два в моих владениях. Думаю, что к этому времени ты уже найдёшь что-то интересное.
   - Так ты приглашаешь меня в гости?
   - Да, именно так. Я устраиваю пирушку для своих друзей и соратников: хочу отпраздновать успешное завершение нескольких дел. С этого момента ты в списке приглашённых. За несколько дней с твоим замком ничего не случится. А если даже и попытается какая тварь воспользоваться твоим отсутствием, то мы заявимся всей подгулявшей компанией и ...
   - Не надо таких кардинальных решений. Мои подруги из ковена присмотрят за замком несколько дней. Так куда именно ты меня приглашаешь?
   - Секрет. Вот тебе координаты для открытия врат, - я создал образ и сбросил его ведьме.
   Вопрос ос связью мы решили банально просто: подходящих амулетов у Эльнары было огромное количество. Так что, достигнув предварительной договорённости, я опрокинул ведьму на кровать.
   - О-о, ты действительно ненасытный!
   - Мне скоро отправляться по своим делам. Так и будем терять время на бессмысленную болтовню?
   ***
   Покинув наконец-то обитель ведьмы, я решил воспользоваться моментом и составить хотя бы приблизительное представление о местности, где покоится один из интересующих гитцерая артефактом. Эльнара, томно потягиваясь в кровати, пообещала подготовить всю возможную информацию и передать её мне в время грядущего празднования. Однако, некоторые вещи лучше узреть собственными глазами. Да и кто сказал, что ведьма собирается честно выполнить добровольно взятое на себя обязательство? Во время обучения в Шантеле, я слышал от наставников несколько историй о глупцах, которые понадеялись на 'честное слово' ведьм. Пустоголовые создания, одним словом. Были... Ну, туда им и дорога.
   Лететь пришлось пару часов, так что мне уже успел порядком надоесть унылый пейзаж в сплошных серых тонах. Только следы давних и не очень давних сражений вносили некоторое разнообразие. Но граница Царства обнаружилась как-то внезапно: вроде ничего и не менялось в окружающем пейзаже, как вдруг, серый цвет внизу стал резко темнеть до почти чёрного состояния, а видимость в обычном спектре упала практически до нуля. Хорошо, что хоть демонические способности не потеряли своей остроты.
   Я завис в воздухе и принялся сканировать окружающее пространство всеми доступными мне чувствами. Первое впечатление - меня переместили в невероятно огромный склеп. Могильный холод, запах тлена и невероятная тишина вокруг. Ни одного даже малейшего дуновения ветерка не ощущала моя кожа, ни единого звука не слышали мои уши, и ни единой ауры не ощущал я там в низу. Но странное чувство скрытой опасности не покидало меня: пустота этого места была обманчивой.
   Через некоторое время я начал понемногу разбираться в окружающей обстановке. Особо мрачные нагромождения теней оказались развалинами гробниц и мавзолеев, а странные провалы в сухой и совершенно безжизненной почве - раскрытыми могилами различных размеров. Я даже заметил, что одни из могил были кем-то раскопаны, а другие - словно разрыты изнутри. Судя по размеру некоторых потревоженных захоронений, покоились в них создания очень приличных размеров. Впрочем, чего удивляться: в Мультивселенной столько различных рас, что им практически нет числа. А если учесть ещё и возраст самой Мультивселенной...
   Скрежет двигаемых камней нарушил царящую вокруг тишину. Я мгновенно локализировал источник звука: медленно двигалась каменная плита одной из полуразрушенных гробниц. По мере открывания этого склепа вокруг него начали сгущаться тени, создавая некое подобие призрачного тумана. Чувство опасности начало усиливаться, требуя покинуть эту опасную местность ещё до появления на поверхности обитателя этих развалин.
   'Ну уж нет, - мысленно одёрнул я самого себя, - Если начну знакомство с обитателями этого заброшенного кладбища с бегства, то так и буду бегать от каждой мёртвой твари! Нечего тогда и рассчитывать на успешный поиск нужного мудрецу предмета. Посмотрим, что за невидаль вылезет из этой норы. Удрать всегда успеем'.
   Огромная глыба серого, как и всё вокруг, камня вдруг резко отвалилась в сторону и оглушительно загрохотала, скатываясь вниз. Но само падение вышло на удивление тихим: плита почти беззвучно исчезла, провалившись в серую почву и взметнув при этом тучу пыли. Призрачный туман заволновался и втянулся в открывшийся ход, словно затянутый невидимым пылесосом. К слову, большая часть поднятой пыли тоже исчезла в глубинах разрушенной гробницы. В воздухе ощутимо похолодало. Ещё несколько мгновений, и наружу выбрался хозяин этих развалин.
   Он выглядел действительно очень впечатляюще. Я уже успел повидать немало всяких безмозглых монстров, демонов и дьяволов различных мастей, но подобное этому мне ещё не встречалось. Создание, поскольку язык не поворачивается назвать это по иному, и правда являлось не иначе как материализовавшимся кошмаром. Если увеличить самого безобразного руттеркина до размеров штормового гиганта, приделать ему ещё одну пару искорёженных рук различной длины, заменить сгнившую плоть на смесь светящегося призрачным светом тумана и пыли, а потом нахлобучить на всё это дырявые лохмотья, то мы получим приблизительное подобие. О всяких мелочах, вроде трёх пылающих холодным светом глазах, изъеденных червями и покрытых наростями костях, несимметрично расположенных шипах и рогах различной длины, и клубящимся за тварью шлейфом зыбкого тумана, можно и промолчать. И при этом я не ощущал в нём ни малейшего намёка на ауру. Ничего! Не было ни малейшей возможности оценить силы этой твари.
   Создание задрало вверх свой уродливый череп и уставилось прямо на меня. Призрачный огонь в пустых глазницах заполыхал, словно в него плеснули какой-то горючей жидкости. Злобный неразборчивый шепот на неизвестном мне языке возник где-то на краю моего сознания, затягивая его в неведомую черноту. Огромным напряжением силы воли я сбросил с себя это мерзкое влияние чужой силы, но тварь продолжала свои попытки, усиливая напор. Весь мой опыт, полученный во время обучения у иллитида, оказался бесполезным: здесь не было разума, которому можно было бы противостоять с помощью защитных или атакующих псионических плетений. Точнее он был, но его невозможно было обнаружить. Чужое, безумное и злобное сознание было словно разлито в окружающем пространстве. А тварь внизу была абсолютно пустой: никакой ауры или намёка на что-то подобное ей.
   'Но эта чужая сила обнаружила себя только тогда, когда эта мерзость выбралась из склепа', - пронеслась в сознании мысль, и я, даже ещё не осознав до конца её значение, обрушил вниз первый огненный шар.
   Взрыв получился особенно гулким в этом царстве могильной тишины. Пламя охватило искорёженную фигуру противника, буквально пожирая странное подобие плоти и лохмотьев. Давление на мой разум сразу же ослабло, а создание неожиданно быстро завертело вокруг себя всеми четырьмя руками, словно собирая что-то в окружающем пространстве. Повинуясь эти хаотичным пасам, к гротескной фигуре заструились языки зыбкого тумана. Через несколько мгновений огонь уже почти угас, и враг снова начал поднимать ко мне свой безобразный череп.
   Второй огненный шар натолкнулся на внезапно возникшее перед противником аморфное облако из светящегося тумана и с пронзительным шипением рассыпался ворохом огненных искр. Третий шар и 'Ливень стрел Иссаака' постигла точно такая же судьба. Применение заклинания 'Распылить' позволило уничтожить эту преграду, но видимого вреда моему противнику не нанесло. Потом тварь раскрыла свой искорёженный оскал, где обломки зубов и гнилые пеньки торчали рядом с бритвенно-острыми клыками, и плюнула в меня струей чего-то призрачного, но явно опасного. Я в то же мгновение окутался огненной аурой. Выбор был сделан верный: поглотив немало моих сил с громким шипением и невыносимой вонью, неведомая субстанция просто испарилась так и не достигнув моего тела. Тварь протянула ко мне свои безобразные ладони. Теперь уже 'Нечистая аура' встретилась с четырьмя потоками холодного пламени. С большим напряжением сил удалось отбить и эту атаку.
   Я понял, что если перейду в глухую оборону, то праздновать в Шухаке будут не мои победы, а мою гибель и воцарение нового владыки города.
   Повинуясь моей воле, обломок каменной колоны взмыл в воздух и полетел к безобразной твари. Если огонь и магия оказались бессильны, то стоит попытаться приметить что-то материальное, поскольку ввязываться врукопашную не было ни малейшего желания. Массивная глыба камня впечатала моего противника в полуразрушенную стену гробницы. Сила удара была такой, что древняя кладка не выдержала, и мой противник оказался наполовину засыпан грудой щебня и каменных блоков различной величины. Я отчётливо слышал треск ломающихся костей. Но врага следует уничтожить окончательно, а не давать ему возможность собраться с силами и освободиться из каменного плена. Огненный луч уперся в подрагивающую груду камней и древних костей. Я продолжал вливать в него всё новые и новые порции силы, черпая их из злобы и ярости, которые бурлили в моей душе. Изъеденные и переломанные кости сначала как-то нехотя начали тлеть, а потом вдруг ярко вспыхнули и прогорели в считанные мгновения. От жара камень расплавился, и ручейки раскалённой лавы потекли во все стороны от места гибели неведомого создания.
   Поток огня прервался. Враг был повержен и уничтожен, но вот чувство опасности не утихло, а продолжало трубить с ещё большей силой. Я огляделся: внизу в некоторых местах начала шевелиться почва, будто кто-то или что-то целеустремлённо выкапывалось наружу, а тени у древних развалин начали сгущаться и приобретать ещё не ясные формы. Похоже, что сражение только разбудило дремлющую здесь силу, и теперь она готовила не одного, а сразу десятки новых бойцов. Если они будут хотя бы наполовину столь же сильны, как их поверженный сородич, то я гарантированно упокоюсь тут навеки. А это в моих планах не числится.
   Я снова призвал свою силу, обращаясь к самым глубинам своей тёмной души. Пока враги ещё не обрели свою форму и силу, их следует уничтожить. Потоки пламени хлынули от меня во все стороны, заставив меня исторгнуть рёв боли и ярости. 'Огненный шторм', так назвала Шивасса эту мою новую способность, сейчас идеально подходил для уничтожения неизвестного врага: первая моя атака в предыдущем сражении была довольно удачной.
   Призрачные тени исчезали одна за другой в буйстве огненной стихии. Древние скелеты неведомых созданий рассыпались в пепел, едва оказывались на поверхности. Когда огонь стих, вокруг простиралось пространство покрытого копотью и местами оплавленного камня, спекшегося песка, а в воздухе кружились облачка невесомого пепла. Чувство опасности почти затихло, словно неведомый враг затаился и копил силы для нового удара. Впрочем, вокруг ещё было полно гробниц и могил, так что я не стал ждать развития событий и резво заработал крыльями: пора возвращаться в Шухак. Там в относительной безопасности можно будет проанализировать свой первый визит в царство мёртвого божества, посоветоваться с опытной марилиткой, и выработать план действий на будущее. Ясно одно: без предварительной подготовки я не только не добуду искомый предмет, а, скорее всего, попросту погибну здесь, как глупый прайм.
   ***
   Не успел я оказать возле городских врат Шухака, как рядом материализовались Шивасса и Легриам. Марилитка поспешила встретить меня прямо на пороге моего города, да ещё при этом прихватила главу разведки. Странно, такая поспешность для моего военного министра совершенно не свойственна.
   - Что же такого стряслось в моё отсутствие?
   - С городом всё в полном порядке, владыка, - ответила Шивасса, как только совершила поклон, - Но у Легриам срочные новости о интересующем нас молидее.
   - Настолько срочные, что я даже не могу побывать в своем дворце?
   - Простите, владыка, но это действительно важно.
   - Хорошо, - я повернулся к суккубе, - я слушаю тебя, Легриам.
   - Владыка, - суккуба ещё раз поклонилась, - Молидей Деумнирум получил отряды чазме от вербовщиков. Также в его распоряжение поступили отряды арманайтов и булезау. Наши источники сообщают, что через день, максимум через два дня, в казармы Стирокса, которыми распоряжается этот молидей, пригонят десятки тысяч мейнов, дретчей и руттеркинов.
   Да, новости действительно горячие. Отряды подготовлены к отправке, осталось только дождаться прибытия 'пушечного мяса' и 'запасов пищи'. И произойдет это максимум через двое суток. Нужно спешить, а то когда ещё представиться возможность восполнить некомплект в воздушных силах Шухака? Скорее всего, не скоро.
   - Я так понимаю, что сейчас он в своей резиденции?
   - Да, владыка. Шпион сообщил, что молидей час назад прибыл в Шатрах и сейчас работает в своем доме.
   - Отлично. Мне нужен образ для перемещения.
   - У нас всё готово, владыка, - ответила Шивасса вместо Легриам, - Мы разыскали демона, который отлично знает окрестности этого городка. Мастер Асир извлёк из его сознания необходимую информацию и передал мне. Я думаю, что вот это место вполне подойдёт. Прошу Вас.
   Я создал ментальный щуп и проник в сознание Шивассы. Нужный образ сиял прямо на поверхности её сознания. Исследовать другие мысли марилитки я не стал: трудно, да и не зачем портить столь тщательно выстраиваемый ной образ справедливого балора.
   - Вот пропуск и нужный амулет, владыка, - марилитка протянула мне амулет ложной ауры, который я использовал при посещении Гешагры, и свиток, - Тайрун сейчас на Пандемониуме.
   Хороший совет. Зачем придумывать несуществующее имя и биографию, если можно воспользоваться реальными фактами и личностью. Тем более, что хорошее вранье должно быть максимально правдивым.
   Шивасса тем временем продолжила.
   - Владыка. У нас после последней облавы в застенках и сериацонном лагере находится без малого полторы тысячи всякой швали. В основном это дретчи, слишком тупоголовые для того, что бы заняться полезным для Шухака делом. А пищевые фермы вполне могут помочь с мейнами.
   - Я учту эти сведения. Есть важные новости о планах Гаргаториса или состоянии дел у Баррадриса?
   - Лорд Гаргаторис разослал объявления о наборе добровольцев, желающих прославиться на полях сражений Священной войны. Пока нам не удалось добыть действительно достоверную информацию, но Лорд регулярно совершает походы на Ахерон, где атакует нанятые баатезу отряды. Мы склоняемся к мысли, что следующий поход он совершит именно туда, и будет это примерно через тридцать-сорок дней. Сейчас наши шпионы активно работают во владениях Гаргаториса, но Вы же сами понимаете, что действовать им приходиться очень осторожно.
   - Всё верно, Легриам. Совершенно ни к чему, чтобы у героя Священной Войны возникли дурные мысли и подозрения относительно владыки Шухака. А что по Баррадрису?
   - Похоже, что этот Лорд попался на очередную уловку Лорда Курлаха, - ответила Шивасса, - ничем иным я не могу объяснить желание установить свою власть над Жергадом. Сейчас агенты уточняют детали и проверяют достоверность источников информации, во в целом всё выглядит именно так.
   - Что это за город?
   - Владыка, эту дыру сейчас даже городом назвать трудно. Там даже Лорда нет, со времени гибели последнего правителя. Единственное сооружение Жергада, которое поддерживается в относительном порядке - городская стена. Впрочем, если бы не она, то сейчас была бы пустыня. Ну и ещё храм Демогоргона.
   - Необычно. Что же это за место?
   - В прошлом это был один из хорошо укреплённых городков на границе с Пустынными Землями. Такие места всегда притягивают самые отчаянные личности. В них находят приют дезертиры, которым посчастливилось избежать отправки на Священную Войну, и отморозки типа нашего Лекристо, которые не задумываясь сунут голову куда угодно в погоне за легкими деньгами и славной дракой. Некоторые твари, которые обитают в Пустынных Землях, служат источником редких ингридиентов для алхимиков и ценных материалов для оружейников.
   Понятно. 'Кто не рискует, тот не пьёт шампанского' - говорили у нас на Земле. Источники дохода здесь и там, правда, несколько иные, но в остальном поговорка совершенно справедлива и в данном случае.
   - В подобных городах Младшим Лордам нужно быть предельно осторожными и зачастую вершить свою политику с оглядкой на мнение вожаков бандитских шаек. Но Жергаде последний правитель города решил прижать их к ногтю. Кончилось всё плачевно для него. Банды объединились и сожгли дворец, а неудачника скормили Червям Бездны. Потом несколько самых сильных банд подмяли под себя мелкие, но объявить себя новым правителем никто из вожаков так и не решился: сил маловато противостоять союзу остальных банд. Так что сейчас там самые важные решения принимаются на сходке вожаков банд, а в остальном царит сущий хаос.
   Мда, ситуация. Действительно непонятно зачем Баррадрису подобная помойка. В городке полно отчаянных демонов различных мастей, неплохо вооруженных и набравшихся опыта в схватках с тварями Пустынных Земель и друг с другом. Взять под контроль подобное поселение будет стоить немалой крови для армии Лорда. Да ещё и не факт, что городок удастся покорить. Сам Лорд, скорее всего, в походе участия принимать не будет. Ну а в случае успешного покорения, Жергад будет не ценным приобретением, а, скорее всего, обузой для Баррадриса. Шухак относительно далеко от Пустынных Земель, но тем не мение в целях безопасности Шивасса постоянно отправляет патрули в их сторону.
   - А в чём же интрига Курлаха? - поинтересовался я, - Ну отвлечёт эта дыра часть сил Баррадриса. А дальше?
   - Захват города не останется без внимания Младших Лордов, владения которых граничат с владениями Баррадриса. Они ещё более активно начнут искать союза друг с другом, а также помощи у других Лордов. Курлах в их числе.
   - Хитёр Лорд, хитёр, - понял я мысль марилитки, - Вот так, не потеряв ни одного вояки ослабить армию потенциального соперника. А ещё есть реальная возможность увеличить свои владения без единого сражения. Интриган и пройдоха. Значит так, - повернулся я к суккубе, - нужны самые полные сведения из этого Жергада. И ещё нужно найти возможность контактов с теми вожаками, в чьих руках сейчас реальная власть над этой помойной ямой. Но никаких контактов. Нам нельзя проявить себя. Ты поняла, Легриам?
   - Да, владыка. Мы всё аккуратно разузнаем и предоставим полное досье на каждого демона, который имеет хоть какое-то влияние в Жергаде.
   - О контроле за каждым шагом Лорда Баррадриса напоминать, надеюсь, не нужно? И постарайся узнать как можно больше подробностей о том, как именно Курлах сумел запудрить мозги своему противнику.
   - Всё будет сделано, владыка, - суккуба согнулась в поклоне.
   Время. Всё упирается во время. Мне нужно успеть выкупить заказанный клинок у оружейников Шихидара, успеть найти вещи, необходимые гитцераю и получить у него сведения о Источнике Силы, успеть заручиться поддержкой Гаргаториса, успеть усилить армию и собрать нужных союзников. Успеть, успеть, успеть... А ещё нужны артефакты, которые позволят удержать Лорда на месте и противостоять его Силе. Как много ещё предстоит сделать. Нет, сейчас нельзя дать Баррадрису насладиться победой над бандами Жергада, и тем самым позволить усилиться Курлаху. Не сейчас. Потом, когда это будет нужно мне, владыке Шухака и будущему Лорду.
   Но для начала решим вопрос с чазме.
   - Легриам - иди работать.
   Суккуба поклонилась и направилась к вратам.
   - У Вас появился какой-то план, владыка?
   - Я увидел реальный шанс, Шивасса. Если демоны Жергада так жаждут свободы - мы им окажем посильную помощь. Не лично, естественно, а через посредника. Я даже знаю, кому мы предложим сыграть эту роль. Мы проявим себя в самый последний момент. Эту партию нужно разыграть очень аккуратно. Мы после обсудим детали, Шивасса. Мне пора.
   Дождавшись поклона, я представил полученный у марилитки образ и призвал силу.
   Пришла пора расширить свои знакомства в среде военкомов местной армии. А то до сих пор с ними как-то не складывалось.
   ***
   Городок Шатрах был изначально не поселением, а довольно неплохо укреплённой крепостью. Стены из железных блоков и балок были даже немного выше, чем городские стены Шухака. Над городом чёрной колонной возвышалась огромная чёрная башня, напоминавшая по форме булаву. Скорее всего, это и был дворец набассу, который сейчас правил этим селением. Наверное, в своё время кт-то из правителей перестроил донжон этой крепости таннари. Впечатляюще получилось.
   Оказавшись у ворот, я окончательно убедился в правоте своих предположений. Для городских врат они были довольно малы, да и к тому же были явственно видны следы перестройки надвратной башни.
   Стража здесь была довольно посредственной, хотя и неплохо вооружена. Глядя на четвёрку камбионов в латных доспехах, я подумал, что относительная безопасность этого селения основана на близости Стирокса, но никак не на собственных силах.
   Из маленькой двери караульного помещения, спрятанного в недрах надвратной башни, появился инкуб в балахоне мага и подошёл ко мне.
   - Приветствую Вас в Шатрахе, Судия. Позвольте поинтересоваться, что привело Вас в наш город?
   Я, было, удивился такому обращению, но вспомнил, что нахожусь в облике Тайруна. Нальфешни ведь действительно являются судьями Бездны, но очень немногие обращаются к ним именно так за пределами 400-го слоя.
   - У меня послание к молидею Деумнируму.
   - Позвольте взглянуть на Ваш пропуск.
   Инкуб внимательно прочитал текст, свернул свиток обратно и протянул мне.
   - Может быть Вам будет удобнее встретиться с господином Деумнирумом в казармах Стирокса, Я не уверен, что он сейчас пребывает в своем поместье.
   В этот момент воз нас оказался хезроу, тело которого было сплошь покрыто шрамами. Он услышал последние слова инкуба и остановился.
   - Что ты там вякаешь, мелюзга?! Ты, никак, собрался обмануть истинного?!
   Инкуб подался назад, а возле него тут же оказались вооруженные камбионы. Хезроу презрительно оглядел стражников, смачно плюнул под ноги инкуба, забрызгав слюной подол мантии мага, помянул парочкой недобрых слов Баатор и Семь Небес, после чего повернулся ко мне.
   - Не слушай этого сморчка, брат. Проклятый молидей сейчас в городе, у себя в доме. А в Стироксе ты его поймаешь только с благословения Демогоргона, поскольку он мотается по казармам и порту, словно целестиане ему пятки святой водой намазали. Бедняга так умаялся, набирая пополнение для Священной Войны, что решил отдохнуть под защитой стен собственного дома. Несомненно, он будет рад твоему визиту.
   Демон злорадно захохотал, да и злой иронии в тоне, когда он говорил о молидее, чувствовалось немало. Я с удивлением опознал в этом хезроу того самого демона, которого заставил отложить торг в оружейном магазине Шигидара. Знал бы он, кому помогает советом. И ещё интересно, чем Деурмиум не угодил этому фанатику Священной Войны.
   - Да прибудет с тобой милость Демогоргона, брат.
   - Она мне не помешает, - оскалился демон, и повернулся к стражникам, - Ну что, мелюзга, желаете увидеть каков в работе истинный герой Священной Войны?! Вижу, что не желаете. Живите, - хезроу пару секунд помолчал, а потом добавил зловещим тоном, - Пока, живите, трусливые недоноски. Я ещё вернусь за вами, когда мы будем собираться в поход на Бронзовую Цитадель! Память у меня ого-го!
   Я не стал дожидаться окончания разборок между стражей и покрытым шрамами демоном. Это их проблемы.
   Внутри городских стен Шатрах был смешением нищеты и богатства. Добротные двух или трёхэтажные дома богачей здесь запросто соседствовали с полуразрушенными зданиями и кое-как слепленными хибарами. По мощёнными каменными плитами, но покрытыми мусором, улицам сновали дретчи, ковыляли группы руттеркинов, шагали патрули стражи, состоящие в основном из камбионов и булезау. Немало алу и суккуб в откровенных нарядах активно разыскивали желающих поразвлечься. Демоны всех мастей и видов наводняли городок. В воздухе я пару раз заметил чазме и вроков. Мне пару раз повстречались хезроу, которые уверенно прокладывали себе дорогу среди толпы более слабых демонов. Совершенно не было смертных и тифлингов. Близость Стирокса накладывала свой отпечаток облик жителей и гостей Шатраха. Низшие таннари старательно избегали бабау, а младшие старались держаться группами.
   Здесь было множество таверн, если можно назвать таверной низкое кривобокое и закопченное здание с грязной вывеской. Однако из дверей этих мрачных питейных заведений неслись крики, хохот и ругань развлекающихся посетителей. Торговых лавок тоже хватало, но продавцы не столько продавали, сколько скупали оружие, доспехи и различные трофеи. Глядя на этот бедлам, который разительно отличался не то что от моего Шухака и Фашура Лукреции, а даже от Бульвидора, я понял суть Шатраха. Это один из последних пунктов перед Стироксом, где жизнь ещё не подчинена окончательно требованиям войны. Здесь собираются добровольцы, а также насильственно принуждённые к участию в Священной Войне, и пускаются в разгул, пропивая и поматывая всё имущество. Вкушают, так сказать, в последний раз все прелести существования.
   С такими мыслями я добрался до усадьбы молидея. Прочный дом из железа с массивной дверью и узкими окнами-бойницами мог обеспечить его хозяину и его имуществу нужную степень безопасности в таком неспокойном месте. А бабау, который охранял дверь дома, служил дополнительным аргументом в пользу того, чтобы всякая шваль держалась подальше.
   - Я желаю встретиться с твоим господином.
   - Хозяина сейчас нет дома, нальфешни. Приходи в другой раз.
   - Подумай ещё раз над своим ответом, тупая скотина. И учти, что буквально несколько минут назад один очень горячий хезроу, с головы до ног покрытый шрамами, уверял в совершенно обратном. Сомневаюсь, что ему понравится оказаться в роли лжеца.
   Для пущего эффекта я начал осматривать железную дверь, словно примеряясь, куда именно будут колотить башкой упрямого охранника.
   - Хозяин не велел никого пускать, - уже более покладистым тоном сообщил бабау, - Я всего лишь охраняю двери, истинный.
   - А мой господин - владыка Шухака балор Нахаб - уверен, что мне удастся пообщаться с хозяином этого дома. И я уверен, что он очень расстроится, если разговор не состоится по милости одного бабау, который должен всего лишь охранять двери от буянов.
   При упоминании балора, демон окончательно потерял свою спесь и, повернувшись к двери, несколько раз ударил кулаком по пластине, закрывающей маленькое смотровое окошко.
   - Передай господину, что к нему посланник от одного из владык, - сообщил он поросячей мордочке дретча, высунувшейся наружу.
   - Господин занят и... Ай! А-а-ай!!
   Бабау с видимым наслаждением выворачивал двумя пальцами дретчу нос, так не осторожно высунувшийся слишком далеко.
   - Спорить со мной вздумал, мешок бааторского дерьма?!
   - А-ай-я-яй!!!
   - Живо мчись к господину, отрыжка лемура!!!
   Бабау ещё раз с наслаждением крутанул зажатый нос, вызвав очередную порцию отчаянного визга, и с явной неохотой отпустил дретча на свободу. Дверца с лязгом захлопнулась. Затихающие взвизгивания дали нам понять, что низший помчался выполнять приказ бабау.
   - Прощу прощения, господин, но Вам придется подождать, пока этот кусок протухшего мяса сообщит хозяину о Вашем визите.
   - Ну вот, можешь ведь, когда захочешь, - подытожил я, - А то заладил: 'Хозяина нет. Хозяин занят'. Всего то - дретча вызвать и вправить ему мозги, лентяю.
   Буквально через пару минут дретч вернулся, правда, уже с подбитым глазом в добавок к распухшему носу, и, кряхтя, сообщил, что меня велят пропустить и проводить в кабинет.
   Внутри дом был богато обставлен в полном соответствии со вкусами обитателей Бездны: головы баатезу на крюках, изделия местных таксидермистов, опять таки, из дьяволов, богатые гобелены с изображениями побед танари над различными противниками и знакомые по Сигилу картины, на ту же тематику. Молидей явно не был стеснён в средствах, что несколько не соответствовало облику строгого блюстителя порядка и морали, которым он, по сути, должен являться. Впрочем, для моего дела это только плюс, а с остальным пусть разбирается сам.
   Деумнирум оказался совсем не похож на своих бойких коллег, которых я уже дважды довольно удачно и не вполне вежливо выставлял за двери. Этот молидей был уже достаточно древним, что бы осознавать свою силу и пределы своей власти. Богато расшитая мантия мага и некоторая вальяжность, только подчёркивали ту мощь, которая читалась в ауре демона. Силой он превосходил Шивассу и, вполне возможно, равнялся мне самому. Хотя может быть, что здесь я себе и польстил. При этом молидей оказался достаточно вежливым, принимая у себя не такого уж и сильного нальфешни.
   - Прошу Вас, - указал он мне на один из массивных стульев, - Ваш владыка уже имеет некоторую известность в нашем кругу, поэтому я с должным вниманием выслушаю его послание.
   Волчья голова внимательно посматривала на меня, а вот змеиная, похоже, преспокойно спала, уютно расположившись в складках мантии.
   - И чем же я успел прославиться, позвольте узнать? - спросил я, на мгновение позволив моей истинной ауре перекрыть ложную ауру амулета.
   - Даже так, - задумчиво промолвил молидей, ни мало не обеспокоенный соседством балора, - Многим, владыка, многим. И своим стремительным возвышением, и разоблачением шпионов баатезу. Победами над двумя Дьяволами Ямы за столь короткий промежуток времени. Но главное - своим умением ставить на место зарвавшихся юнцов.
   Змеиная голова на несколько секунд сфокусировала свой взор на моей персоне, после чего снова погрузилась в сон.
   - Это создает какие-то проблемы для нашего общения?
   - Думаю, что нет. Я так понимаю, что у Вас ко мне есть некое предложение. Готов его выслушать.
   - Всё очень просто. Я хочу увеличить свой вклад в дело Священной Войны. Но некоторые обстоятельства удерживают меня от этого. Вы вполне можете разрешить возникшую проблему.
   - Если я верно всё понимаю, то Вам необходимы бойцы.
   - Верно. Армия Шухака достаточно многочисленна, но испытывает сильную нехватку в летающих демонах. Крылатые камбионы откровенно слабы. Они годятся для разведки и патрулирования близлежащих к Шухаку территорий, но и только. В этом вся проблема.
   - Чазме Вас устроят, владыка?
   - Я не откажусь и от вроков, если это возможно.
   - Ха! А Вы не преувеличиваете мои скромные возможности, владыка?
   - Всё имеет свою цену.
   - В том числе и наше существование. Нет, вроков я Вам предоставить не могу. По крайней мере, сейчас. А вот вопрос с чазме вполне решаем. На какое количество Вы рассчитываете, владыка?
   - Сотни две или три пока меня устроят.
   Лапа молидея ласково погладила спящую змеиную голову.
   - Считайте, что три сотни чазме уже в Ваших казармах. Давайте обсудим условия сделки, владыка...
   ***
   Решив вопрос с приобретением чазме, я покинул Шатрах. Но сразу возвращаться в Шухак не стал - поскольку план обретения власти над Источником приобретал всё более чёткие очертания, нужно решить вопрос сохранения его в тайне. Я не видел иного выхода, как снова прибегнуть к помощи Божества.
   Стражники Бульвидора отнеслись к появлению нальфешни достаточно прохладно. Они проявили должную учтивость, но настойчиво поинтересовались целью визита в город. Вопрос с их бдительностью решился очень просто: как только несколько блестящих камушков оказались в их распоряжении, все недоразумения были тут же исчерпаны. В другое время я бы просто воспользовался привилегиями, которые дает статус балора, но сейчас приходилось соблюдать инкогнито. По то же причине я не стал проверять состояние дел у моих вербовщиков, а сразу же направился к храму Ловиатар.
   Нужная мне жрица обнаружилась быстро. Полуэльфийка бесшумно появилась из полумрака помещения и остановилась передо мной.
   - Что привело Вас в Дом Боли, Судия?
   Второй раз за день я сталкиваюсь со столь неожиданным титулованием нальфешни. Это довольно неожиданно.
   - Я хочу попросить о помощи, жрица.
   Одновременно с этими словами облик нальфешни исчез, уступив место смертному облику, в котором я впервые посетил этот храм. Как оказалось, жрица обладала отличной памятью.
   - Приветствую Вас, владыка. Какого рода помощь могут оказать Вам служители Девы Боли?
   - В скором времени мне предстоит обсудить некоторые вещи с возможными союзниками. Вполне возможно, что не все из них согласятся заключить союз. Но я хочу быть уверен, что всё услышанное ими будет сохранено в тайне при любом решении с их стороны. Приводить их всех в храм я тоже не могу - это вызовёт подозрения.
   - Я понимаю. Давайте пройдем к алтарю и вознесём молитвы к Богине.
   Мы прошли в знакомое мне помещение со статуей Ловиатар. Я положил на алтарь перед статуей парочку камней душ и стал ждать. Жрица опустилась на колени и начала читать молитвы.
   Знакомое ощущение чужого властного взгляда возникло одновременно с ярко вспыхнувшими светильниками. На какой-то миг я почувствовал присутствие чужого разума в своём сознании, потом там появился голос.
   'Я знала, что тебе понадобится моя помощь, балор. Ты уверенно шагаешь вперёд к вершинам власти и величия, без толики сомнения применяя пытки и мучения в собственных интересах. Конечно, тебе далеко до тонкостей искусства моих служительниц, но ты делаешь успехи. Я знаю, в чём заключается твоя просьба и готова помочь тебе. Но подобная услуга стоит несколько дороже, нежели парочка душ на алтаре. Ты согласен?'
   'Это не плата, госпожа, а всего лишь соблюдение формальностей и знак уважения. В моём городе нет храма, посвящённого тебе, и я готов помочь исправить это недоразумение'.
   'Ещё один храм - это уже что-то. Но ведь тебе будет нужна помощь и в будущем, разве не так? Я помогу тебе решить проблему, с которой ты пришёл в этот Дом Боли. А ты подумай над тем, чтобы получить моё благословение для свершения своих планов'.
   Голос богини исчез из моего разума. Теперь внимание божества переключилось на свою служительницу. Полуэльфийка распростёрлась ниц перед изваянием своего божества и, казалось, даже не дышала. Очевидно, она получала послание тем же способом, которым только что я общался с Девой Боли. Внезапно светильники запылали так, словно в них вместо лампадного масла залили бензина. Статую богини охватило сияние. То же сияние охватило и жрицу. Тело полуэльфийки буквально выгнуло дугой, и крик невыносимой боли перекрыл вопли и стоны истязаемых во славу богини жертв. Это продолжалось несколько секунд, после чего храм снова охватил привычный полумрак.
   Жрица медленно поднялась с каменного пола и повернулась ко мне. Её глаза слегка светились, а в ауре чувствовалась пугающая сила, не имеющая ничего общего со смертной оболочкой.
   - Вас услышали, владыка. Мне поручено отправиться с Вами и проследить за соблюдением сделки, совершённой между Вами и моей Госпожой. А толика Силы, которой Госпожа поделилась со своей скромной служительницей, позволит решить Вашу проблему.
   - Тогда, Вы желанный гость в моих владениях. Мы отправляемся прямо сейчас, или Вы должны отдать необходимые распоряжения?
   - Всё уже сделано, владыка. Я готова посетить Ваш город.
   ***
   По возвращении в Шухак я сдал жрицу на попечение старшей наложницы, приказав оказать гостье максимальный комфорт и учесть все её пожелания. Полуэльфийка вежливо меня поблагодарила и удалилась вместе с Мариоль. Меня же ожидали разговоры с моими министрами.
   Первым я вызвал к себе Дубара. Камбион явился с кипой планов и отчётов, и был немало удивлён, когда я отказался выслушивать его доклад.
   - Сейчас мне не до этого, Дубар. Я уверен, что дела в твоём ведомстве идут хорошо, иначе ты оправишься к мастеру боли и Лекристо на неопределённое время. Ты здесь по другому вопросу. У меня мало времени, так что буду краток. В Шухаке в скором времени будет построен храм Девы Боли. Через четыре дня я жду от тебя предложений по месту, где будет совершаться строительство.
   - Но, господин... В центре города нет свободных участ..., - камбион заткнулся под моим гневным взором, и через несколько секунд продолжил, - Я понял, владыка. Через четыре дня я представлю Вам возможные варианты.
   - Помни - четыре дня. Иди.
   Вторым на аудиенцию проследовал Кериф. Толстый дретч тоже притащил с собой кипу отчётов, но оказался куда выдержаннее своего коллеги. Министра финансов я всё же выслушал, но перед этим потребовал от него краткости и точности в докладе.
   Из доклада министра финансов следовало, что не смотря на увеличение доходов в конечном итоге казна накапливает сейчас меньше средств, чем раньше. Существенно выросли суммы, выделяемые на проекты, которые курирует Дубар. Увеличилось также содержание армии. Но в общем Кериф ожидал гораздо худших последствий всех наших начинаний.
   -...Если тенденция сохранится, то после завершения масштабных строительных работ казна будет получать в разы больше чистой прибыли, чем при прошлом правителе.
   - Это хорошие новости, Кериф. Я доволен. Однако, в нашу прошлую встречу ты получил задание. Оно выполнено?
   - Да, владыка. Вот полный отчёт по Вашему заданию относительно реализации различных зелий в нашем городе, - дретч извлёк из груды бумаг свиток и протянул его мне, - А вот расчёты по поводу возможности снижения цен для воинов нашей армии в тавернах и борделях. Я также взял на себя смелость провести предварительные переговоры с владельцами некоторых заведений.
   - Ну и каковы же результаты?
   - Наши потери в результате снижения налогов относительно невелики, поскольку сейчас основная часть поступлений в казну идёт от пошлин с торговцев. Владельцы борделей согласны с условиями. А вот владельцы трактиров боятся, что всякие проходимцы будут выдавать себя за воинов Вашей армии. Их можно понять: наша армия растёт, а к каждой таверне не прикрепишь стражника.
   - Хорошо. Оставим эти помойные ямы в покое. Займись решением вопроса с борделями и гильдией суккуб, а когда всё решишь, доведи эти условия до сведения наших солдат и агентов, которые ищут новых рекрутов.
   - Будет исполнено, владыка.
   Я бегло просмотрел отчёт Керифа по распространителях увеселительных зелий. Дретч постарался на славу. В документе были указаны имена, раса, адреса, род деятельности, поставщики, и даже примерное состояние. Лишь малая часть личностей указанных в этом списке занималась исключительно торговлей зельем. Многие им просто приторговывали, реализуя наряду с всякими алхимическими препаратами.
   - Толково, - похвалил я Керифа, - А теперь ты позовешь к себе Грикла и покажешь ему этот список. Все, кто пожелает торговать в моём городе подобным товаром, должны получить от тебя отдельное письменное разрешение. Стоимость подобного документа - четвёртая часть каждой партии товара. Нарушителей этого порядка выявлять и арестовывать, а их имущество подлежит конфискации. Их поставщиков направлять к лояльным торговцам. Полученный таким образом товар будет поступать в распоряжение Грикла, и дальше будет распространяться среди наших бойцов бесплатно. В первую очередь - среди руттеркинов. Делать из этого тайну не следует. Наоборот нужно сделать эти сведения известными далеко за пределами Шухака.
   - Всё будет исполнено в точности с Вашими указаниями, владыка.
   - Как обстоят дела с подготовкой к празднованию?
   - Всё в полном порядке, владыка. Напитки для черни уже доставлены, зрелища подготовлены, владельцы таверн предупреждены, что в эти дни цены в их заведениях должны быть существенно снижены. Всё как Вы приказывали.
   - Можешь удалиться, Кериф. Я доволен.
   Дретч поклонился так низко, как только позволяло ему его тучное тело, и исчез вместе со своими бумагами.
   'Шивасса, нам нужно обсудить состояние дел', - вызвал я марилитку . - 'Не задерживайся'.
   Через пару минут дверь в зал отворилась и пропустила внутрь изящную фигурку в чёрном кожаном костюме. Демонеса подошла к трону и преклонила колени.
   - Встань, - приказал я, - и присядь где-нибудь. Разговор будет довольно длинным.
   Марилитка устроилась на одной из ступенек к трону, повернувшись ко мне в полоборота.
   - Я встетился с молидеем. Мы достигли договорённости, так что на протяжении суток, наша проблема с крылатыми демонами будет решена. С их размещениями проблем не предвидеться, Шивасса?
   - Казармы уже давно готовы, владыка. Как только служба Легриам вышла на потенциальных поставщиков, я тут же отдала приказ о расширении казарм. Позвольте поинтересоваться, какова цена этой сделки?
   - Мы сошлись на сумме в полторы сотни камней душ, поставке в его распоряжение некоторого количества мейнов и дретчей, а также оказании ему услуги.
   - Услуги?
   Я прикрыл глаза и вызвал в памяти нужную часть разговора с молидеем.
   '... Две пары глаз молидея: волчьи и змеиные, пристально уставились на меня.
   - Понимает-те, вл-ладык-ка, - с нажимом на согласные, вступила в разговор змеиная голова, - у нас-с тож-же ес-сть с-свои пот-требнос-сти в ус-слугах. В Ваш-ших ус-слугах.
   - Я так понимаю, что за поставку чазме, вместо денег Вы потребуете сделать для Вас кое-что?
   - Не с-совс-сем т-так. Час-стично. Ус-слуга вес-сьма с-скромная.
   - А поточнее?
   Змеиная голова лизнула воздух языком, а волчья оскалила клыки.
   - У нас-с ес-сть оп-пределён-ные трен-ния с некот-торыми личнос-стями.
   - В конкретном случае, - вернулась в разговор волчья башка, - один из довольно известных воинов наших сил начал совать свой нос туда, куда ему не следует. Он решил, что успех в сражениях и признание его заслуг со стороны некоторых командиров, позволяют ему задавать вопросы.
   - Бес-стактные и ненуж-жные вопрос-сы, - уточнила змеиная голова.
   - Допустим, что это действительно так. И Вы хотите, что бы я вправил ему мозги?
   - Нет, владыка. Зачем привлекать к Вам ненужное внимание? Да и не нужно вправлять мозги там, где их совсем не наблюдается.
   Последнее утверждения выглядело весьма сомнительным. Трудно предположить, что демон, который сумел не только уцелеть на полях сражений Кровавой Войны, а ещё и отличиться при этом, не умеет работать головой. В конце-концов, просто сильный глупец не смог бы заставить занервничать далеко не последнего молидея.
   - Был разработан и приведён в действие план по устранению этой помехи, - продолжала тем временем вещать волчья голова Деурмиума, - Всё сделают те, кто и должен сделать - враги.
   Я пристально посмотрел в глаза одной, а потом второй голове. Молидей понял немой вопрос и ответил.
   - Нет, здесь нет предателей. Всё несколько сложней. Мы, охранные таннари, ведь не только следим за набором и отправкой отрядов на Священную Войну. Мы ещё и отслеживаем вражеских осведомителей. Некоторые из них служат нашим целям. Так что в данном случае, я только несколько увеличил рискованность одной из наших операций. Не столь уж и значительных операций, кстати. Но вот беда - риск не есть гарантия. Вы понимаете мою мысль?
   - Думаю, что да. Необходим кто-то, кто проследит за ходом операции и, в случае чего, поможет в реализации плана. Так?
   - Примерно так, владыка. Я уверен, что интересующая нас личность будет уничтожена. Но вот уменьшить потери отряда, в состав которого она включена, необходимо. Незачем позволять противнику устраивать очередную бойню для наших сил. Кто-то должен выступить в роли спасителя.
   - Мы как раз-з раз-змыш-шляли о подходяш-щих кандидатурах на эт-ту роль, - снова обозвалаь змеиная голова, - И тут появилис-сь Вы. Очень кс-стати...'
   Всё это я в общих чертах пересказал Шивассе. Самое интересное в этой истории было то, что личность жертвы, как оказалось, мне была уже известна. Видимо сама судьба, если она всё же существует в Мультивселенной, уже дважды сводила меня с этим покрытым шрамами хезроу.
   - Примерно через неделю мне предстоит оправиться на Ойнос. Официально - для того, чтобы оказать содействие нашим силам. По дороге мне предстоит стать свидетелем нападения на один из наших отрядов и выступить в роли спасителя. Если нужная личность ещё будет жива, то я должен в ярости убить её - наказать неудачного командира, который позволил баатезу завлечь себя в засаду. Молидей намекнул, что уцелевших демонов можно будет присоединить к силам Шухака, если мне это удастся сделать.
   Марилитка согласно кивнула головой.
   - Только нужно быть уверенным, что в эту ловушку не попадёте и Вы, владыка. Деурмиум может попробовать окончательно замести следы.
   Я рассмотрел в уме подобный вариант развития событий. Вполне возможно. Хотя...
   - Не думаю, что для уничтожения хезроу, хоть он и сильный демон, будут задействованы настолько уж мощные силы дьяволов Баатора. Впрочем, отдай Легриам приказ разузнать как можно больше о хезроу по имени Регдагарн. Он считается одним из героев Священной Войны. Очень силён и весь покрыт шрамами.
   - Хорошо, владыка. Думаю, что агенты в Шатрахе добудут нужную информацию без проблем.
   - Сильно пусть не копают: незачем привлекать ненужное внимание.
   - Я всё понимаю, владыка. Они будут осторожны.
   - А вообще с этим молидеем нужно поддерживать хорошие отношения. Подобная цена за три сотни чазме вполне приемлима. Камней душ у нас достаточно, чтобы не задумываясь перекупить ещё несколько подобных партий. А дретчей и мейнов у нас в достатке. Он высказал пожелание встретиться ещё: возможно он решит вопрос с парочкой-тройкой вроков.
   - Это отличная новость, владыка.
   - Да, это было бы неплохо. Но я надеюсь, что его помощь нам в скором будущем уже не понадобится.
   Шивасса внимательно посмотрела на меня, но вопроса так и не задала. Хорошо иметь умного советника, который понимает большую часть твоих мыслей даже без слов.
   - К этому вопросу мы вернёмся чуть позже. Сейчас просто обеспечь отправку мейнов и всякой прочей швали в распоряжение молидея. С этим пока всё. Как там обстоят дела с численность наших сил и вербовкой новых рекрутов?
   В отличии от Керифа и Дубара, марилитка не носила с собой кипу отчётов. Но это не помешало ей совершенно чётко и точно обрисовать ситуацию в вооруженных силах Шухака.
   - Владыка, за это время мы смогли существенно увеличить численность наших войск. Младших и великих таннари уже больше, чем было при предыдущем правителе. С истинными та же картина. Но самое главное - у нас в разы увеличилось количество магов. В цифрах эта картина выглядит следующим образом. Великих таннари насчитывается 39: 11 чазме, 13 набассу, 15 бабау и один вастрилит, который так и находится в шкатулке удержания. Смею напомнить, что в нашем распоряжении также находится один гористо. Младшие таннари пока в основном представлены камбионами, но вместе с тем нам удалось создать отряды булезау - 40 бойцов, барл-гура и арманайтов - 31 и 36 соответственно. Крылатых камбионов у нас числится 93, а бескрылых - 137. Кериф уже высказывал мне замечания, по поводу значительного увеличения расходов на содержание относительно слабых бойцов.
   - Это не проблема. Продолжай.
   - Теперь относительно бойцов других рас. Самыми ценными из них являются ифриты и гиганты. Гениев огня в строю сейчас семь, а ещё двенадцать залечивают полученные раны. Гигантов у нас пятнадцать. Есть ещё три гигантских тролля и полторы сотни огров. Мы восстановили потери среди элитных огров. Кстати, владыка, у Дхабура есть информация, которая может помочь нам увеличить численность изменённых бойцов.
   - Этим мы займёмся позже. Сейчас подбери отряд из числа крылатых бойцов для выполнения просьбы молидея.
   - Какие требования Вы предъявляете к этим бойцам?
   - Требования? Давай обсудим возможные варианты, а там поглядим.
   - Как прикажете, владыка, - ответила Шивасса, и мы приступили к планированию грядущей операции.
   ***
   Первым на празднование прибыл Кимбаал. Как мы и договаривались, я встретил его в точке открытия врат, которые были открыты на Коцитос. Дракон прибыл не один, а в сопровождении тройки загруженных тюками глиняных и одного железного големов.
   - Здравствуй, дружище. Приобрел носильщиков по случаю.
   - Здравствуй, Нахаб. Приобрёл кое-какие полезные в хозяйстве вещицы и надёжного стражника, а носильщиков арендовал на время - есть такие конторы в Сигиле.
   - Каким образом это происходит?
   - А-а, ничего сложного. Оставляешь залог в их конторе и пользуешься их имуществом оговоренное время. Потом ты сам, или твое доверенное лицо, возвращаешь големом и забираешь деньги, за вычетом положенной платы.
   - И велика сума залога?
   - Не маленькая, но это всяко лучше покупки собственных големов, если они тебе не нужны. Многие торговцы пользуются подобными услугами.
   Отложив эту интересную, но сейчас совершенно бесполезную информацию в свое памяти, я вернулся к более насущным делам: нужно было пообщаться с появившейся стражей, а потом решить вопрос с транспортировкой имущества дракона в Шухак. Первую проблему я решил сам - в словах владыки стражники сомневаться не стали, а для решения второй вызвал своих истинных - нам с драконом предстояло встретить ещё одного гостя.
   - И долго нам ждать? - поинтересовался Кимбаал, разглядывая буйство огненной стихии в озере лавы, - И самое главное - кого?
   - Уже скоро, дружище. А ждём мы очень занимательную личность. Ты сам всё поймёшь, когда встретитесь. Лучше просвети меня, относительно состояния дел между Тетиром и Калимшаном.
   - Можно подумать, что твой управляющий в Берге не держит тебя в курсе.
   - Держит. Но вот беда, он всего лишь управляющий моими владениями.
   - Ну да. Ладно, коль делать пока всё равно нечего - слушай.
   Из краткого рассказа дракона следовало, что дело с подписанием полноценного мирного договора затягивалось. Тому было несколько причин, но главных было три: вопрос с возмещением нанесённого ущерба, возврат пленных и, наконец, Тетир очень интересовало, что именно было найдено в катакомбах Миратмы памятным мне личем. В последнем вопросе явно чувствовалось влияние учителя Хаэдрака 3-го. А в первых двух была и наша с драконом вина - хорошо мы покуролесили в Калимшане, хотя многие эпизоды и были недоказуемы. В общем, пока дипломаты скрипели перьями и срывали глотки в спорах, обе страны занимались подготовкой к продолжению кровопролития. Так сказать, на всякий случай. По этой же причине откладывалось и осыпание нас с Кимбаалом почестями - больно щекотливый вопрос для калимшитов.
   - Вот такие дела, Нахаб.
   - Знаешь, мне эти разборки между Сил Пашой и Хаэдраком совершенно ни к чему - прибыльно, но хлопотно. Своих дел по горло.
   - Я не думаю, что в ближайшее время тебя призовут в строй. Твоё отсутствие в Тетире сейчас Хаэдраку даже на руку. Калимшиты знают, что ты жив, но где и чем занимаешься - вопрос, на который их разведка ответить сейчас не в силах. А ну как ты занимаешься поиском могущественных союзников для грядущей кампании? Не может же дальновидный правитель отпустить одного из самых ценных своих бойцов в столь сложное время. Не иначе, как ты убыл в неизвестном направлении с неизвестным поручением.
   - Понятно: вернусь с положительным результатом - вот тут и будут награды победителю.
   - Всё верно. К тому же сомневаюсь, что ты поспешишь явиться по первому зову короля. Кстати, Лорд Вален уведомил меня, что следствие по делу герцога Зарикса практически завершено и вскоре его ожидает суд лордов королевства. Потом он поступает в наше распоряжение. Что с ним делать будем: я сам его сожру или у тебя есть идеи получше?
   - Есть. Для начала пусть посидит в тюремной камере Шухака и познакомится с моим мастером боли. А когда я решу одну проблему - свершим правосудие.
   - Вот как. А от чего сразу не свершить?
   - Нет возможности воздать ему за содеянное предательство подобающим образом. А как только я проблему решу, такая возможность появиться.
   Кимбаал собрался было задать очередной вопрос, явно о сути самой проблемы, но в это время мелодично зазвенел переговорный амулет Эльнары. Выслушав сообщение ведьмы, что она прибыла на место открытия портала, я призвал силу и открыл врата в нужную точку.
   Когда из объятой пламенем черноты воронки врат вышла стройная фигура ведьмы, дракон бросил на меня заинтересованный взгляд. Впрочем, я и сам с не меньшим интересом разглядывал гостью. Хоть мы уже и были очень близко знакомы, но унылая серость Ойноса внесла свою лепту в то знакомство. Сейчас молодая ведьма предстала во всех красках и в полном своём великолепии: стройная фигура, угольно-чёрные волосы, роскошное ожерелье на шее и переливающееся золотом и серебром одеяние. Небольшие рожки, красноватые глаза и колючая корона серого метала в волосах, только подчёркивали её хищную красоту. Я даже пожалел, что через некоторое время, что для бессмертных несколько столетий, от этой красоты останутся только следы и воспоминания: с возрастом ведьмы Серых Пустошей перестают обращать внимания на свою внешность.
   - Рада видеть тебя, Нахаб, - поприветствовала меня Эльнара, и внимательно посмотрела на дракона.
   - Взаимно, Эльнара, - ответил я, - Позволь познакомить тебя с ещё одним моим гостем. Это Кимбаал. Он дракон, мой друг и товарищ по оружию. Кимбаал, это леди Эльнара, хозяйка замка Дабуш.
   - Рад знакомству, леди, - дракон был само воплощение галантности, когда с легким поклоном прикоснулся губами к пальцам руки ведьмы.
   На мгновение я как бы увидел происходящее со стороны и едва не расхохотался. Три смертных существа стояли сейчас на небольшой каменной площадке, венчающей вершину скалы, которая, в свою очередь, окружёна озером бушующего огня, на фоне кроваво-красных небес, покрытых сеткой молний, и тщательно скрывая свои истинные намерения за маской лицемерия, расшаркивались друг перед другом, словно высокородные дворяне на паркеном полу бального зала королевского дворца одного из миров прайма. Балор и дракон пребывали в человеческом облике, а небольшие рожки ведьмы были ей даже к лицу.
   - Взаимно, - ответила Эльнара дракону, изобразив лёгкий реверанс, - Нахаб, мне твое приглашение нравится всё больше и больше.
   - Надеюсь, что и в дальнейшем ты не разочаруешься. Ну а сейчас нам пора в мои владения. Прошу.
   Я призвал силу и представил себе местность перед городскими вратами Шухака.
   Перемещение получилось довольно затратным в плане силы, поэтому мне пришлось даже несколько поднапрячься, чтобы скрыть сей факт минутной слабости от ведьмы. Впрочем, Эльнара с интересом рассматривала оборонительные сооружения моего города и стражу у врат. Улучив момент, когда мы оказались вне поля её зрения, дракон ухмыльнулся и вопросительно уставился на меня. Я сжал кулак и поднял вверх большой палец.
   В нескольких шагах от нас материализовалась точённая девичья фигурка в облегающем кожаном костюме. Шивасса проследовала к нам и опустилась предо мной на одно колено, склонив голову.
   - Мы рады Вашему счастливому возвращению, Владыка.
   Этот момент мы с ней не оговаривали заранее, но тем приятней он был для меня: могущественные слуги покорно встречают своего господина. Марилитке словно и вовсе наплевать на ведьму - Кимбаал то уж наверняка знает кто есть кто - но всё рассчитано явно для неё. Толково.
   - Всё в порядке в городе и окрестностях?
   - Да, владыка.
   - Хорошо. Можешь подняться. Леди Эльнара, позвольте представить моего первого советника и заместителя леди Шивассу.
   - Рада приветствовать гостей моего господина в Шухаке, - голос Шивассы был мягок и искренен, но в осанке и во взгляде не было даже намёка на ту покорность, которую она несколько секунд назад выражала мне.
   - Рада знакомству, леди Шивасса, - ответила ведьма, - Я так понимаю, что с господином Кимбаалом Вы уже знакомы?
   - Да, леди, - ответил за марилитку дракон, - Нам уже приходилось сражаться вместе против общего противника.
   - Эльнара, Кимбаал, я вынужден покинуть вас на некоторое время: мне нужно встретить ещё одного гостя. Шивасса, проводи моих гостей во дворец и проследи, чтобы Мариоль разместила их подобающим образом.
   - Слушаюсь, владыка. Прошу Вас, господа, следуйте за мной.
   Проследив, как Эльнара и Кимбаал шагают следом за марилиткой к вратам, где их уже ожидал почётный караул из ифритов, я представил себе образ городских врат Фашура - пришла пора навестить Лукрецию.
   ***
   Праздник в Шухаке удался на славу. Уважающие себя горожане и гости города предавались обильным возлияниям в тавернах, чернь усиленно поглощала бесплатную 'бормотуху' на площадях, а все вместе они с удовольствием наблюдали за сражениями гладиаторов и пытками различных существ на временных аренах и помостах, активно делая при этом ставки как на результаты сражений, так и на умения палачей и живучесть жертв. Одним словом, Кериф с помощниками оказались на высоте и достойно справились со своими обязанностями. Грикл тоже не отставал, и потому стража 'бдила' во время праздника особенно тщательно.
   Отправив во все храмы тёмных божеств, а в храм Демогоргона в особенности, пожертвования в виде драгоценных камней и рабов, я погрузился в буйное гуляние, которое началось во дворце. Ради подобной оказии даже Тайрун и Дхабур были вызваны из Коцитоса и с Торила соответственно. Мои слуги и здесь не подкачали: к услугам гостей было всё, начиная от изысканных блюд с напитками и заканчивая полноценной комнатой пыток, которая тоже не осталась без внимания, особенно со стороны Лукреции и жрицы Ловиатар. Впрочем, мои истинные, Эльнара и даже Кимбаал, тоже навестили это помещение. Благо жертв было запасено различных рас и в достаточном количестве. Следует заметить, что хозяйка Фашура, когда узнала, что дракон будет в числе приглашённых, не забыла захватить с собой так понравившуюся моему другу эриннию Саялу. Однако моим истинным и самой Лукреции больше нравилось проводить время 'в компании' пленного хаматуласа.
   Короче говоря, все веселились, как это и подобает делать в Бездне.
   На четвёртые сутки этой оргии, я выставил за двери всех истинных, кроме Шивассы, и приказал слугам сервировать стол на шесть персон в отдельном небольшом кабинете. Пришло время поговорить о серьёзных делах, а потом продолжим гулянку уже в узком кругу, так сказать, посвящённых в планы владыки Шухака.
   Когда все собрались, слуги, повинуясь моему приказу, буквально испарись из помещения, плотно закрыв за собой двери. Я был уверен, что с той стороны уже заняла своё место отобранная лично Шивассой стража.
   Гости расселись за столом и приступили к трапезе. Но сегодня она проходила чинно и в спокойной обстановке: все понимали, что предстоит серьёзный разговор.
   Утолив свой голод и подождав, когда насытятся гости, я наполнил кубок дорогим вином и провозгласил тост.
   - Желаю выпить за погибель наших врагов и свершение наших планов!
   За столом воцарилась абсолютная тишина. Пять пар глаз уставились на меня в ожидании продолжения, но каждая со своим выражением: взгляд Шивассы выражал понимание, взгляд жрицы Ловиатар - абсолютное безразличие к происходящему, взгляд Кимбаала - абсолютное спокойствие с примесью иронии, Лукреции - настороженность, а Эльнары - облегчение. Но тем не мение через несколько мгновений ещё пять кубков были наполнены и подняты над столом.
   - Я поднимаю этот кубок также за то, чтобы мы смогли достичь взаимопонимания и смогли помочь друг другу в наших начинаниях.
   - Хороший тост, - заговорили Лукреция, - Пусть Бездна поглотит всех наших недругов.
   - Позвольте не согласиться. Жизнь без достойных противников становится пресной, - ответил ей дракон, - Нет, пусть наши недруги скрашивают наше существование, но ровно настолько, насколько мы этого сами пожелаем.
   - Отлично сказано, - подхватила Эльнара, - Пусть наши противники всегда терпят поражение.
   - Да придаст Бездна нам сил для свершения этих пожеланий, - закончила Шивасса.
   Полуэльфийка лишь одобрительно кивнула.
   Мы осушили кубки.
   - Неужели мы так хорошо всё высказали, что Вам не нашлось чего добавить? - обратилась Лукреция к жрице.
   - Владычица Фашура, - тон полуэльфийки был обманчиво мягок, - Вы сам ответили на свой вопрос. К тому же я здесь с совершенно конкретной миссией по воле своей госпожи.
   - И позвольте же узнать с какой именно миссией?
   - Моя госпожа повелела мне сообщить всем присутствующим за этим столом, что лично проследит за тем, что всё сказанное в этих стенах, - жрица обвела взглядом кабинет, - будет сохранено в тайне до тех пор, пока это будет необходимо, а все клятвы - соблюдены в точности.
   - Ну, коль мы этот вопрос прояснили, то предлагаю с него и начать, - подхватил я разговор, - Клянусь, что все слова и мысли, произнесённые здесь, будут сохранены мной в тайне до тех пор, пока не будут выполнены все достигнутые договорённости, или пока выполнение этих договорённостей не потребует противоположного. Клянусь, что только смерть сможет помешать выполнению достигнутых здесь соглашений.
   Один за другим все присутствующие повторили слова данной мной клятвы, за исключением жрицы. Когда говорившая последней Шивасса замолчала, полуэльфийка встала и заговорила. Её голос приобрел огромную силу и власть, проникая, казалось, в саму душу, а глаза начали светиться.
   - Дева Боли услышала ваши клятвы. Силой, дарованной мне моей госпожой, я подтверждаю, что они будут исполненны вами в точности. Вспомните об этом, когда у кого-то из вас возникнет желание уклониться от исполнения данных сегодня и здесь обязательств.
   Жрица обвела нас пристальным взглядом своих изменившихся глаз. Потом она на миг прикрыла веки, и... все странные ощущения исчезли. Когда полуэльфийка заговорила вновь, её голос был снова голосом обыкновенной смертной, а глаза перестали светиться.
   - В моём присутствии за этим столом более нет необходимости. С Вашего позволения, господа, я покину вас. Владыка Нахаб, я бы хотела познакомиться с Вашим мастером боли, если Вы не возражаете.
   - Не вижу причин для этого. Я отдам необходимые распоряжения Мертушу. Он встретит Вас у дворцовых врат и проводит.
   Жрица поклонилась и покинула кабинет. Я прикрыл глаза, связался с хезроу и приказал ему сопровождать гостью. С этим всё. Пока.
   - Итак, Нахаб, - прервал молчание Кимбаал, - я весь горю желанием услышать то, чего не должен разглашать даже под страхом смерти. У меня есть подозрение, что среди всех присутствующих я самый неосведомлённый.
   - Поверь, что я знаю не больше твоего, - игриво улыбнулась ему Лукреция, - Милашка Нахаб может быть таким загадочным, если захочет.
   - У каждого из нас есть свои тайны, о которых другие могут только догадываться, - парировал я. - Но вернёмся к сути. У меня, у Эльнары и у тебя, Лукреция, есть проблемы, в решении которых требуется помощь. И я предлагаю помочь друг другу. Что же касается тебя, дружище, - я обратился к дракону, - то нам, безусловно, потребуется хороший совет, а может и небольшая помощь с твоей стороны.
   - Только не забывай, что я не собираюсь совать голову туда, где можно её лишиться.
   - Никто и не собирался от тебя этого требовать.
   - А что же леди Шивасса? - задала вопрос Эльнара.
   - Шивасса поклялась мне в верности, и служит безукоризненно. Она - моя правая рука. Поэтому её проблемы - это и мои проблемы тоже. Надеюсь, этого довольно?
   - Нам достаточно твоего слова, Нахаб, - ответила Лукреция, и её тон был твёрд, как клинок из эринского железа.
   Я посмотрел на ведьму, и та утвердительно кивнула головой.
   - Итак. Я знаю, что у тебя, Лукреция, возникли серьёзные разногласия с некоторыми из владык соседних городов. С кем-то они более существенны, с кем-то не очень. Однако рано или поздно Фашуру снова придется воевать.
   - Мир на Пазунии вещь очень эфемерная. Можно сказать, что это просто несбыточная мечта, - лукаво улыбнулась суккуба, но взгляд её был злым и колючим.
   - Да, это так, - подтвердила её мысль Шивасса, - Однако мой опыт мне подсказывает, что в противостоянии с Мэгиротом, например, у Фашура практически нет шансов на благоприятный исход.
   - Шансы есть всегда, нужно их только вовремя разглядеть, - отрезала Лукреция.
   - Безусловно, - в отличии от суккубы, тон марилитки был само спокойствие, - И владыка Нахаб как раз и предлагает такой шанс.
   - Фашур сейчас ни с кем не воюет.
   - И как долго продлится такое положение вещей, Лукреция? Год? Столетие? Или может уже завтра тебе придется искать союзников? - мои слова, словно огромные каменные глыбы, расплющивали напускную самоуверенность суккубы в тонкий блин, - Ты же сама только что говорила, что 'мир на Пазунии вещь очень эфемерная'.
   - Ты хочешь предложить мне военный союз?
   - Я предлагаю тебе помочь мне, а после этого тот же владыка Мэригота будет бояться даже посмотреть лишний раз в сторону твоих владений.
   - То есть, после моей помощи ты гарантируешь союз Шухака с Фашуром.
   - Нахаб сказал 'твоих владений', Лукреция, - совершенно серьёзным тоном поправил её Кимбаал, - Так что если ты собираешься ограничиться своим городом, то можно сформулировать и так.
   Я заметил, как Шивасса с уважением посмотрела на дракона. Друг Кимбаал всё верно понял, или не всё, но начал играть свою роль безукоризненно, хотя предварительных договорённостей с ним не было. Впрочем, после меня самого, только он и марилитка лучше всех остальных понимали моё нынешнее положение.
   - Даже так. Очень заманчивая перспектива. Тогда объясни нам, помощь какого рода, и в каком именно деле тебе понадобиться?
   - Мне это тоже очень интересно, поскольку я не понимаю, какое отношение имею к разборкам между владыками поселений этого плана, - добавила Эльнара, - Мои проблемы с проблемами госпожи Лукреции совершенно не связаны.
   - Может быть. Но решить твою проблему я смогу, пожалуй, только после решения своей проблемы.
   - Так просвети нас, - ослепительно улыбнулась суккуба, - Мы и так уже запутались в догадках.
   Я обвел всех взглядом. Наступил решающий момент: или мы сейчас достигнем соглашения, и я смогу начать свою рискованную игру, или мне придётся искать покровительства у более могущественных личностей. Первый вариант куда как более рискованный, но второй означает лишения личной свободы. Если мне позволено выбирать, то пусть уж будет первый.
   - Я не буду посвящать вас в детали, но так получилось, что у меня появились могущественные недруги. Есть несколько вариантов решения этой проблемы, и она будет решена в любом случае. Но помните, что если вы, - я посмотрел сначала на Лукрецию, а потом на Эльнару, - откажетесь мне помочь, то будете вынуждены искать других союзников для решения своих собственных проблем. Я предлагаю вам помочь мне обрести власть над одним из Источников Силы.
   Повисла тишина. Эльнара задумчиво катала острым коготком по столешнице взятый из вазы фрукт, изредка бросая взгляды то на меня, то на Лукрецию. Суккуба откинулась на спинку кресла и почёсывала кончик своего точёного носика, сосредоточенно уставившись в одну точку на столе. Шивасса принялась с безмятежным видом поглощать десерт, а Кимбаал с видом ценителя потягивал вино из кубка, словно дегустировал качество напитка.
   - Поскольку свободных Источников нет, насколько мне известно, - прервала молчание Лукреция, - то ты предлагаешь помочь тебе свергнуть одного из нынешних Лордов.
   - Именно.
   - Надеюсь, что у тебя есть план, как это провернуть, ибо в противном случае проблемы Фашура меня точно перестанут волновать, как, впрочем, и всё остальное в этом мире.
   - Безусловно.
   - Что же, я готова рискнуть своей головой, но вот только плата за помощь должна быть соответствующей риску.
   - Это справедливо. Предлагаю обсудить это уже в частном порядке.
   - Тогда я даю своё согласие на эту авантюру.
   Я посмотрел на Эльнару.
   - Ты знаешь мою проблему, в решении которой требуется твоя помощь. Я согласна, что обретя власть над Источником, ты избавишь меня от неё. Однако, тебе требуется помощь не так меня лично, как помощь моего ковена. Или я ошибаюсь?
   - Ты очень проницательная ведьмочка.
   - Тогда ты понимаешь, что одной услуги здесь будет недостаточно?
   - Догадываюсь. Однако не требуй от меня того, чего я не буду в силах совершить.
   - О нет, - лучезарно улыбнулась Эльнара, - Уверенна, что вторую услугу ты окажешь мне с большим удовольствием и со всей готовностью.
   - Я так понимаю, что и эту часть мы тоже будем обсуждать в частном порядке?
   - Ты тоже очень проницательный балор.
   - Однако, - вступил в разговор дракон, - прежде чем вы начнёте свои частные беседы, я был бы очень признателен, если вы позволите Нахабу ознакомить меня с его планом хотя бы в общих чертах. Моя роль в этом деле мне пока совершено не понятна.
   - Я только за, - снова сверкнула ослепительной улыбкой Лукреция.
   - Я не имею ничего против, - подтвердила её мысль Эльнара.
   - Хорошо. Мы все здесь достаточно опытные личности, и потому я надеюсь, что никому не нужно объяснять бесперспективность нашего прямого вооружённого противостояния с любым, даже самым слабым, Лордом Пазунии. Мы можем только перехитрить его, подставить под удар другого Лорда и воспользоваться минутной слабостью. Это очень рискованно, но альтернатива ещё рискованней.
   - О какой альтернативе ты говоришь? - уточнил дракон.
   - Связаться с баатезу, - с отвращением в голосе ответил ему я.
   При этих словах на лицах у Шивассы и Лукреции тоже появилось выражения злобы и отвращения.
   - Иными словами: альтернативы нет, - подытожила Эльнара.
   - Извини, дружище, я просто хотел уточнить.
   - Сейчас есть два Лорда, которые балансируют на грани войны. Лукреция нужна для того, чтобы подтолкнуть интриги одного из них в нужном направлении и помочь мне подобраться к намеченной жертве, - при этих словах я плотоядно оскалился, - А помощь ковена ведьм мне будет необходима против слуг Лорда, поскольку численность простых войск при любом раскладе будет не в нашу пользу.
   - Хорошо. Допустим, тебе удалось победить Лорда. Но в любом случае некоторое время ты будешь уязвим. Где гарантии того, что второй Лорд, раскусив нашу игру, не нанесёт свой удар именно в этот момент?
   - Вот для этого мне нужен ты, Кимбаал. Пока я буду заниматься решением этого вопроса, ты будешь гарантией относительной безопасности Шухака и Фашура: с драконом мало кто рискнет связываться.
   - Дай я угадаю, - улыбнулся Кимбаал, - ты собираешься оправиться на поля сражений Войны Крови и заручиться покровительством одного, или лучше сразу нескольких Лордов, которые считают своим долгом лично сражаться с дьяволами Баатора.
   - Именно так, дружище.
   - Знаешь, - дракон задумчиво поплескал вином в кубке, - а твой план имеет совсем неплохие шансы на успех.
   - Что так? - поинтересовалась Эльнара.
   - Он достаточно логичен и продуман с одной стороны, и достаточно наивен для того, чтобы столь опытные интриганы, какими обязаны быть здешние Лорды, - ухмыльнулся дракон, - до последнего оказывались в него поверить. Правда, - уточнил он, - если они всё же поймут свою ошибку раньше необходимого вам момента, то все мы и пикнуть не успеем, как простимся с жизнью. Разве что я и ты, - он посмотрел на ведьму, - можем чувствовать себя в относительной безопасности. Как бы там ни было, можешь рассчитывать на мою помощь, Нахаб. Но только в разумных пределах и за соответствующее вознаграждение. Не забудь.
   - Значит, - я в который раз обвел собеседником взглядом, - договорённость достигнута, и нам остаётся только обсудить детали?
   Когда все подтвердили своё участие в задуманном, я ощутил некий внутренний холодок: 'Рубикон перейдён' как сказал однажды Цезарь. Теперь надо очень постараться, чтобы не повторить его судьбу в некоторых деталях.
   ***
   Празднования закончились. Лукреция и Эльнара отбыли в свои владения. С каждой из них были оговорены детали их вознаграждения, в случае успеха моего плана, и принесены клятвы в присутствии жрицы Ловиатар.
   Требования Лукреции хоть и имели большой размах, но были, в общем, просты и понятны: в желании стать госпожой большого города и приобрести могущественного покровителя, ничего загадочного не было. Более проблематичной выглядело требование помочь ей самой обрести власть над Источником. С этими условиями я согласился, оговорив только строк покровительства - полтысячи лет, а также необходимость согласовывать со мной кандидатуры будущих врагов.
   А вот Эльнара смогла меня поставить в тупик. Помимо наведения порядка в бывших владениях нынче покойного божества, ведьма потребовала от меня довольно необычную услугу. С одной стороны выполнить это требования мне ровным счётом ничего не стоило, но с другой... цели ведьмы мне были совершенно не понятны, в отличие от замыслов суккубы. Но, поскольку альтернативой помощи ковена ведьм было служение более могущественной личности - той же Ловиатар, например - не оставалось другого выхода, как соглашаться. К слову, Дубар подобрал подходящее место для будущего храма Девы Боли и начал собирать материалы для него.
   Однако для успокоения души, мне требовался ответ, и я решил поделиться сомнениями с самыми близкими соратниками - Шивассой и Кимбаалом.
   - Так что же тебя мучает, дружище? - спросил дракон, когда я сообщил им, что окончательные договорённости достигнуты, - Неужели госпожа Фашура потребовала доставить ей Рубиновый Жезл?
   - Остроумно, - ухмыльнулся я, - Но на сей раз, она ограничилась более скромными требованиями.
   - Значит, - вступила в разговор марилитка, - Вас тревожит требования этой юной ведьмы.
   - Не то, что бы они меня тревожили, нет. Просто я не люблю ситуаций, когда чего-то не понимаю.
   -Насколько я помню, речь шла об двух услугах, - уже серьёзным тоном обратился ко мне Кимбаал, - Первая была тебе известнее и, судя по всему, не вызывала желания отказаться от её выполнения.
   - Когда я обрету власть над Источником, то выполнить эту часть сделки будет не так уж и сложно.
   - Вторая посложней?
   - В том то и проблема, что выполнить это её требование вообще пустяк, но я не понимаю, зачем ей это необходимо, - я посмотрел на Шивассу, потом на Кимбаала, и продолжил, - Она потребовала от меня ребёнка, после того, как я обрету власть над Источником.
   Повисла тишина. Лица моих собеседником ничего не выражали, но я буквально чувствовал, как ворочаются мысли в их разумах. Такого поворота событий они явно не ожидали.
   - Прошу простить меня, владыка, - обратилась ко мне, наконец, Шивасса, - но не могли бы Вы рассказать, при каких обстоятельствах произошло ваше знакомство с этой особой.
   Немного поколебавшись, я решил поведать соратникам некоторую часть своей биографии. И дракон, и марилитка, были знакомы с моей 'теорией великого проклятия'. А потому не было причин, по которым стоило отказаться от пересказа некоторых событий моего первого посещения Ойноса. Я прикрыл глаза и начал повествование, стараясь пересказать всё, до мельчайших подробностей. Рассказ длился не так уж и долго, но всё это время мои собеседники хранили гробовое молчание.
   - Во второй раз Вы предстали перед ней уже в своём истинном облике? - задала Шивасса следующий вопрос, после того, как я замолчал.
   - Да, это так. Она даже сначала меня не узнала.
   - Что она хочет кроме ребёнка?
   Я рассказал о проблемах хозяйки замка Дабош с порождениями бывшего божественного царства.
   - Я могу ошибаться, - отозвался дракон, - эта ведьма куда проницательней, чем всем нам кажется.
   - Я согласна с этим утверждением. Я просто уверена, что она сумела ещё при первой встрече увидеть в Вас, владыка, то, что я смогла понять, только пробыв рядом с Вами довольно длительное время.
   - Объяснись.
   - Всё дело в проклятии, которое было на Вас наложено. Жаль, что Вы до сих пор не можете вспомнить хоть что-то, что могло бы помочь нам установить виновника. Это дало бы ответы на многие вопросы. Но в любом случае сейчас важно одно - это проклятие не только стерло Вашу память, оно также каким-то образом изменило Вашу суть. Я не знаю, почему и как это произошло, но потеря памяти и навыков была компенсирована новыми способностями и большим... - марилитка на миг примолкла, подбирая нужное слово, - Большим потенциалом для развития. Я уверена, что Эльнара почувствовала или заподозрила что-то подобное ещё при первой вашей встрече. Её замешательство при второй встрече, скорее всего, вызвано тем, что она не ожидала увидеть перед собой балора. Посещение Шухака и Ваше предложение окончательно убедили её в правоте своих предположений. Зачистка проблемных территорий - это не более чем способ установить с Вами более тесные отношения и проверка Ваших способностей.
   - Может быть. Но это не дает ответа на вопрос: зачем ей вообще ребёнок от меня? Не надеется же она возбудить во мне отцовские чувства?
   - Я уверенна только в одном: Эльнара хочет родить могущественную ведьму. На это она нацеливалась изначально. Зачем ей это нужно? Этого я не знаю.
   Я посмотрел на Кимбаала.
   - Всё верно, Нахаб. Эльнара ещё очень молода, но уже очень сильна. Правда, не настолько, чтобы привлечь внимание кого-то очень могущественного, вроде одного из архидьяволов Баатора. А вот ты вполне способен передать будущей девочке свою способность к 'большому потенциалу', как выразилась леди Шивасса.
   - Девочке?
   - Именно девочке. Ведьмы рожают только девочек. И чем сильнее отец - тем сильнее дочь. А в твоём отцовстве есть ещё один плюс: оно не привлечёт внимания, - заметив мой удивлённый взгляд, дракон добавил, - По крайней мере, так она считает.
   - Всё это очень интересно, но не дает ответа на интересующий меня вопрос.
   - Ну и что? - удивился Кимбаал, - Если я правильно всё понял, то тебя не волнует судьба этого ребёнка, и ты не собираешься признавать своё отцовство. Тогда какая тебе разница, что там за планы у этой ведьмочки?
   - Такая информация может пригодиться в будущем, - ответила дракону Шивасса, - Некоторые из ведьм достигают немалых высот.
   - Согласен. Но сейчас всё что мы можем - это строить свои предположения до тех пор, пока нам не надоест. Вот только смысл в этом, какой? Нахаб согласился на эти условия? Согласился. Тогда к чему эта дискуссия? Время всё расставит на свои места. В любом случае, сейчас тебе, Нахаб, важно обрести власть над Источником. А после этого у тебя будет гораздо больше возможностей выяснить истинные намерения твоей союзницы. Давайте вернёмся к текущим делам. Я вот сильно сомневаюсь, что все проблемы на пути к желаемой цели устранены. Разве не так?
   - Да. Ты прав. Будем решать проблемы по мере их возникновения.
   Я был вынужден согласиться с Кимбаалом. Действительно, какой прок во всех этих умозаключениях, если я уже дал своё согласие Эльнаре. Лучше сосредоточится на Источнике. А если быть совсем откровенным, то на задании гитцерая. Умалчивая о многих подробностях, я обрисовал стоящую передо мной задачу, не забыв упомянуть о своей попытке проникнуть в царство мёртвого бога.
   Дракон внимательно посмотрел на меня, и спросил:
   - Первая просьба ведьмы связана с этим местом?
   - Да, - кратко ответил я.
   - Понятно. Тогда тебе действительно необходима власть над Источником. Глупо соваться в подобные места, не имея на то достаточно веских оснований. Только демоны способны на такое безрассудство.
   Шивасса молчала, но я не сомневался, что она полностью поддерживает Кимбаала в этом вопросе.
   - Спасибо за оценку моих поступков, но я хотел бы получить совет, а не нотацию и наставления.
   - Совет? Тут так с ходу и не посоветуешь. Отложи свой визит в это место, займись другими проблемами. А мы тем временем подумаем над этой задачей.
   - Владыка, - прервала своё молчание Шивасса, - я согласна с Кимбаалом. Дождитесь хотя бы выполнения Вашего заказа оружейниками Шихидара.
   - А тем временем посети Ахерон. С ракшасами ты уже сталкивался, так что этот противник более-менее известен. К тому же мы сможем примерно понять, поисками чего именно ты занимаешься.
   - Сомневаюсь, что нам это удастся.
   - Нам - да, - хитро улыбнулся дракон, - А вот наш общий знакомый вполне способен с этим разобраться.
   - Я не желаю больше просить его об услугах!
   - Спокойней, Нахаб, спокойней. Я этого и не предлагаю. Но что-то мне подсказывает, что он сам их предложит.
   Я с некоторым усилием подавил волну гнева. Кимбаал прав - с этими доспехами связана какая-то тайна. И это очень древняя тайна. А падший наверняка не пропустит подобное мимо своего внимания. И даже если он не обмолвится и словом, то по его реакции можно будет сделать некоторые выводы. Только бы он не решил прикончить гитцерая раньше времени. Хотя это вряд ли - судя по всему, Изуал старается держаться подальше от Сигила.
   - Хорошо. Решим вопрос с чазме, потом навестим Ахерон, а уже после будем готовиться к повторному визиту в это божественное кладбище.
   - Предлагаю за это выпить, - подытожил дракон и стал разливать вино в кубки.
   ***
   Я летел над унылыми просторами Ойноса, стараясь всеми доступными мне чувствами засечь неприятеля. Но часть моего сознания то и дело возвращалась к информации, полученной агентами Лергиам в Шатрахе. Хорошо, что послание молидея прибыло уже после того, как Шивасса сообщила новые сведения.
   Картина вырисовывалась очень заманчивая. Хезроу, который чем-то досадил Деумнируму, оказался тесно связан с Курлахом. Ширгаар в прошлом был слугой этого Лорда, потом прославился на полях сражений и вроде-как стал сам себе хозяин. Но при этом именно он частенько возглавлял отряды, посылаемые Курлахом на Священную Войну. Сейчас агенты Легриам проверяли, кто ещё выступал в роли полководцев этого интригана, но я, почему-то, был уверен, что именно этот покрытый шрамами хезроу играет важнейшую роль в хитроумных планах своего бывшего владыки. Впрочем, слово 'бывшего' тоже вызывало немалые сомнения.
   Но как бы там ни было, а смерть Ширгаара от моей руки, или хотя бы слухи и домыслы о моей причастности к этому событию, давали шанс уже сейчас 'приблизиться' к моей цели - Лорду Баррадрису. Безусловно, оставался риск быть заподозренным в связях с баатезу, а уж о внимании со стороны Лорда Курлаха и говорить нечего, но с этим я ничего поделать не мог.
   Я спешил, и сопровождающие меня бойцы едва поспевали за мной. Шивасса подобрала небольшой отряд из летающих демонов различных мастей, руководствуясь двумя критериями: способность летать и склонность к магии. На фоне набассу, крылатых камбионов и суккубов, выделялся Дхабур, которого я всё же включил в состав отряда в последний момент: огромная туша с нелепыми маленькими крылышками за спиной. Но при всей иррациональности внешнего вида именно нальфешни был тем единственным бойцом, который без видимых усилий поддерживал заданный мной темп полёта. Эта картина что-то затронула на уровне подсознания, она словно намекала на что-то важное, но понять, что именно я не мог. Мысль ворочалась где-то в глубинах разума, но никак не желала оттуда показываться.
   Демонические чувства подсказали, что отряд приближается к месту назначения, хотя окружающей нас серости трудно было что-то выделить конкретное. Сначала появилось некое напряжение внутри, а уже потом я начал различать слабые отголоски идущего в отдалении сражения: едва слышимые звуки и почти призрачное мерцание серого неба на горизонте. Сражающиеся не жалели магических приёмов, да и других сверхъестественных сил тоже.
   До этого момента я вёл свой отряд почти по маршруту движения отряда херзоу, но сейчас пришла пора изменить планы. Повинуясь моим приказам, бойцы разделись на две группы и двинулись вперёд, заходя справа и слева к месту сражения. Размышляя над предстоящим делом, я и Шивасса пришли к выводу, что баатезу, скорее всего, атакуют двумя отрядами с флангов. Поэтому, чтобы ударить в спину дьяволам, мои бойцы и совершали столь длинный манёвр.
   Нам удалось остаться незамеченными, хотя в этом была скорее заслуга отряда хезроу, чем моих бойцов. Таннари на земле столь яростно сопротивлялись дьяволам Баатора, что мне где-то даже стало жаль Ширгаара: его репутация была отнюдь не пустым бахвальством. Отряд демонов состоял по большей части из дретчей и руттеркинов, однако даже эти слабые бойцы отчаянно атаковали мощных хаматуласов. Сам же виновник происходящего сошёлся в схватке с корнугоном, и было не похоже, что дьяволу достался слабый противник.
   Однако исход сражения не вызывал у меня никакого сомнения. Сейчас только небольшая группа стрело-демонов, прикрытая немногочисленными бабау, набассу и несколькими магами, продолжала организованное сопротивление. Остальные оказались способны только на то, чтобы безумно бросаться на врага, заваливая поле сражения своими телами. Абишаи уже почти покончили со своими крылатыми противниками, и их следующей целью, без сомнения, должен был стать отряд стрелков и их охранение.
   В принципе, мне было плевать на судьбу всех этих неудачников, но и отмахнуться от возможности усилить армию Шухака столь редкими бойцами я не мог. Именно поэтому первыми жертвами моего появления стали абишаи. В одно мгновение я переместился в небо чуть повыше этих крылатых дьяволов и сразу же обрушил на них 'Ливень стрел Исаака'. Дальше в ход пошёл 'Разящий' и 'Кнут Боли'. Пока противник справлялся с шоком, от появления среди сражающихся балора, подоспели мои бойцы и обрушили на дьяволов ливень заклинаний, атакуя в первую очередь магов.
   Воодушевлённые появлением помощи, остатки уже разбитого отряда таннари с ещё большим остервенением бросились на дьяволов Баатора. Некоторые хаматуласы оказались буквально завалены телами дретчей и руттеркинов. Впрочем, где-то на краю сознания у меня мелькнула мысль, что этот порыв вызван не столько ненавистью к противнику, сколько страхом перед гневом балора.
   Я несколько минут щедро раздавал удары оружием дьяволам, которые оказались поблизости, а на остальных не жалел различных заклинаний и огненных шаров. Убитые, раненные и просто оглушённые твари посыпались на головы сражающихся в низу бойцов. Змееподобные абишаи быстро сообразили, что они в таком количестве не противник беснующемуся балору и начали быстренько ретироваться. Однако корнугон, который, скорее всего, и руководил засадой, не пожелал вот так запросто провалить задание. Улучив момент, он одним прыжком прервал свою дуэль с хезроу и взмыл в воздух. Ловкость, с которой он управлялся своим сияющим цепом даже во время полёта, подсказывала, что это достойный противник и для балора.
   Представилась возможность попрактиковаться в воздушном сражении, но я предпочёл действовать по иному сценарию: нужно было поскорее заканчивать с этим приключением. На корнугона обрушились сразу несколько огненных шаров, а следом пришёл черёд всех ещё не использованных сегодня заклинаний, благо надетые на меня побрякушки позволили существенно увеличить запас доступных магических приёмов. Всё это по отдельности вряд ли возымело бы серьёзный эффект, но получив массу магических ударов за довольно ничтожный промежуток времени, дьявол был ошеломлён и на несколько мгновений потерял ориентацию в пространстве и времени. Это хватило, чтобы накачанный до предела силой 'Кнут Боли' отсёк ему лапу с оружием и одно из крыл. Массивная туша совершила несколько нелепых кульбитов в сером небе Ойноса, после оказалась на земле, попутно раздавив нескольких низших таннари.
   Поражение предводителя вызвало у остальных баатезу вполне предсказуемую реакцию: они предпочли скрыться с поля боя со всей доступной им скоростью. Полное уничтожение противника не входило в мои планы, но отказывать себе в удовольствии изрубить на куски парочку хаматуласов я не стал, тем более, что они оказались поблизости от места падения корнугона. После этого пришлось разбрасывать в разные стороны кучу мелких демонов, которые буквально облепили искалеченного дьявола: это был мой трофей и я не собирался делиться им со всякой мелюзгой. От души поупражнявшись в нанесении ударов руками, ногами и даже хвостом по поверженному противнику, я уперся коленями в грудь этой твари, ухватился за рога и напряг мышцы. С хрустом лопнули шейные позвонки, тело дьявола обмякло, и мерзкая башка довольно легко отделилась от тела, сопровождаемая целыми фонтанами дымящейся крови. Потрясая своим жутким трофеем, я издал оглушительный рёв торжества. Это было не просто чувство победы, а так, словно на некоторое время разум и логика исчезли, и в душе остался мощный, сильный зверь, который только что поверг другого зверя, осмелившегося бросить мне вызов. Этот рёв заставил трепетать всех, кто находился на поле боя.
   Все, кроме одного. Покрытый ранами хезроу направился ко мне, отшвыривая в сторону всех, кто попадался на его пути. Демон был силён и полон злобы, которую буквально излучала его туша.
   - Вот уж неожиданная встреча, владыка, - прорычал Ширгаар, - Даже не знаю, как и выразить-то свою благодарность, спаситель.
   Тон демона при других условиях можно было бы списать на только что закончившееся сражение и ограничиться парой оплеух с последующим нравоучением на тему 'Кто есть кто в иерархии таннари'. Однако, учитывая истинную цель моего появления здесь, выходка хезроу пришлась очень кстати - она просто развязала мне руки. Если раньше я думал, как лучше обставить заказанное молидеем убийство, то сейчас всё само собой стало на свои места: тупой, хоть и геройский, демон оскорбил одного из владык, который буквально пару минут назад спас неблагодарному шкуру. Учитывая особенности характера таннари, дальнейшее развитие событий безошибочно предсказал бы даже самый отсталый прайм, лишенный даже намёков на пророческий дар.
   Окровавленная голова корнугона молниеносно проследовала по траектории, которая заканчивалась лягушачьей мордой наглеца. Сила удара была огромной, и окровавленная туша рухнула на груду трупов. Однако тварь оказалась тоже далеко не подарком: уже через мгновение Ширгаар снова стоял на ногах и готовился к прыжку. Удар столь необычным оружием буквально разворотил левую часть лягушачьей морды, но демону было наплевать на это.
   Ярость и ненависть вскипели в моей душе, увеличивая силы и скорость перемещения. Я буквально озверел от того, что тот, кому по всем канонам и правилам положено сейчас валяться на земле и, пуская кровавые сопли, молить о пощаде, вместо этого скалит свои уцелевшие клыки и растопыривает когти. Даже если бы условием молидея была не смерть, а хорошая порка этого полудурка, то после такого я сам наплевал бы на все договорённости и попросту разорвал бы хезроу в клочья.
   Из окровавленной пасти Ширгаара вылетело что-то нечленораздельное, набодие: 'У-ур-р-ры-у-у-а-а!!!', и он пригнул на меня, полосуя воздух своими когтями. Увернуться мне удалось едва-едва. Руками я его уже не доставал, поэтому пришлось задействовать свою пятую конечность - хвост, удар которого и подкорректировал траекторию прыжка хезроу. Демон влетел в скопление дретчей и руттеркинов, откуда сразу же понеслись отчаянные вопли и полетели окровавленные ошмётки. Мгновенное перемещение, и я изо всей силы нанес удар сжатой ладонью в грудь только что повернувшегося ко мне лицом хезроу. Можно было бы истользовать 'Разящий' или 'Кнут Боли', но какой-то внутренний голос твердил, что надо сделать всё голыми руками и никак иначе.
   Ширгаар, видимо что-то почувствовал, поскольку в ту же секунду исчез. Но он безнадёжно опоздал опоздал.
   Я повернулся. Окровавленный демон стоял в нескольких шагах и смотрел на меня полным ненависти взглядом. Он снова готовился атаковать.
   - Это конец, идиот! - рявкнул я и вытянул перед собой правую руку, на ладони которой пульсировал тёмный дымящийся сгусток.
   Это было сердце Ширгаара.
   К ненависти во взгляде хезроу, добавилось удивление и растерянность. Потом глаза демона потухли, ноги подкосились, и его окровавленная туша тяжело рухнула на серую землю Ойноса, щедро залитую такой же серой кровью. Впрочем, чему удивляться - здесь всё и всегда серое.
   Я обвёл взглядом застывших вокруг демонов. Не знаю, что именно они увидели в нём, но все как, начиная от мелких нескладных дертчей и заканчивая опустившимися на землю набассу - все без исключения рухнули на колени и вразнобой заголосили нечто, напоминающее:
   - Клянусь Вам в верности, владыка!
   Хор получился настолько нестройным, что разобрать что-то конкретное не удалось бы при всём желании, но ауры подтверждали, что суть была именно такой. Эти демоны, уцелевшие в схватке с баатезу, теперь были моими. Приятный бонус к отряду чазме, который был обещан молидеем.
   Я пару минут потратил на размышления о дальнейших действиях. Истинному патриоту Бездны следовало не мешкая собрать всех бойцов и двигаться дальше на соединение с основными силами таннари в этих краях. Но с другой стороны засада баатезу на местности, которую они не контролируют, давала мне пространство для манёвра. А главное, очень уж не хотелось сейчас ввязываться в очередную авантюру под названием 'Участие в сражении Священной Войны под командованием неизвестно кого'. В конце-концов никому, кроме моего сообщника молидея, не известна причина, по которой я здесь оказался. Даже мои бойцы всего лишь меня сопровождали в путешествии.
   - Шевелитесь, подонки! - заорал я, приняв наконец решение, - Собрать трофеи, раненных и пленных! Через пол часа мы выступаем! Ни к чему мне эти сражения на Ойносе. Меня ждут дела на Ахероне.

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"