Аннотация: Фанфик окончен. Этот раздел оставлен из-за желания сберечь старые комментарии - может кому интересно ознакомиться. Все новые комментарии и оценки - в разделе с основным текстом.
***
Шивасса о 59-м слое знала ровно столько, сколько ей довелось услышать от своих наставников и знакомых. Демоны относились к этой части Бездны неоднозначно. С одной стороны легенды гласили, что слой является местом великой славы воинов таннари, но при этом предпочитали не распространяться по этому поводу. С другой стороны никто из действительно могущественных демонов не претендовал на власть над 'Страной без возврата'. Там скрывались дезертиры с Войны Крови и личности, сильно досадившие своим хозяевам. Остальные предпочитали избегать посещений этого участка Бездны. Объяснить в чём конкретно кроется причина такого поведения, Шивасса не могла. Традиционно это считалось дурным тоном, примерно так само, как поголовное подчинение Лордом своих слуг при помощи Истинного Имени.
Информация, предоставленная гитцераем, открывала слой с иной точки зрения. Слой небезопасен даже для демонов. Прочитав такое, я недоверчиво улыбнулся: вся Бездна одна сплошная опасность, но, тем не менее, является родиной танари. Но примечание, что на многих участках наблюдаются изменения природы слоя, заставило задуматься. Вряд ли мудрец, или другой исследователь, имели в виду флору, фауну или особенности ландшафта. Нет, здесь кроется что-то иное.
Я дочитал до конца все листы, превратили их в пепел и задумался. Резкие смены ландшафта, вулканическая активность, кислотные болота, адская погода и т.п. Естественно, что скудная флора и фауна этого слоя тоже представлена сплошь всякой мерзостью. Мыслящие обитатели слоя предпочитают держаться за крепкими стенами редких поселений или бродят в составе бандитских шаек. Однако ряд личностей всё же делает робкие попытки расширить свою власть на довольно обширные территории. Но при этом никто из вершителей судеб таннари не претендует на слой. Предположим, что Герцогу Альваресу подобная экспансия не интересна в принципе: у него специфическое призвание. Но даже слуги Демогоргона смотрят на 'Страну без возврата' сквозь пальцы, хотя вольницу Лордов Пазунии, например, они контролируют довольно плотно. Да, первый слой Бездны - это главный рубеж обороны и место добычи стратегических ресурсов, но вряд ли причина слабого внимания к 59-му слою кроется только в этом. Скорее всего, все, кто посвящён в тайны прошлых эпох, избегают упоминаний о вынужденном союзе с заклятыми врагами. Ведь признать факт сотрудничества с дьяволами в войне с силами Верхних Планов, значит разрушить миф о непобедимости танари. Ну а упоминаемые 'изменения природы слоя' скорее всего не что иное, как последствия той грандиозной войны, которое спустя эпохи служат наглядным пособием и напоминаем для властителей Бездны.
В итоге длительных размышлений я пришёл к выводу, что само путешествие по этому слою будут относительно безопасны. Надо только держать ухо востро и обращать внимание на всякие странности в окружающем пространстве. А вот что меня ждёт в пункте назначения - это вопрос. Естественно, что ничего приятного там не будет. Скорее всего, мне предстоит встретиться с опасностями не меньшими, чем в царстве Огеара. Жаль, что мудрец по этому поводу ничего сообщить не мог.
Справедливо рассудив, что никакая магия тут лишней не будет в любом случае, я решил обвешаться амулетами и кольцами как новогодняя ёлка. А поскольку дело с поисками нужного гитцераю предмета всё равно вышли на финишную прямую, то и продолжать держать в секрете факт наличия столь полезного комплекта доспехов, тоже не было смысла. Хотя нет, на Пазунии использую лишь шлем, а всё остальное одену уже на месте.
***
59-й слой Бездны встретил меня со всем присущим этому плану радушием. Жара, духота и смесь резких запахов. Если верить уровню освещения окружающего пространства, и своим ощущениям, то вот-вот должна была разразиться гроза. Магический портал открывался опушке небольшой рощи, и местная флора немедленно попыталась свести знакомство с путешественником. Лианы, больше напоминающие щупальца осьминога, заструились по гладкой поверхности чёрного камня к столь неожиданно появившемуся удобрению. Пришлось пустить в ход сначала оружие, а потом и огонь. На последок я метнул парочку огненных шаров в основание ближайших пучков этих щупалец, уже исключительно из чувства раздражения.
С высоты холмистая местность выглядела довольно необычно даже для Бездны. Площадка, на которой открылся портал, оказалась неожиданно правильной формы: чёрный шестиугольник резко контрастировал с окружающей его разнообразностью цветов местного аналога растительности. Мелькнула мысль, что это останки древних развалин, но новые открытия показали её ошибочность. Аналогичные тёмные пятна были обнаружены буквально в нескольких сотнях шагов. К тому же в некоторых местах почва обнажила основание этих с виду рукотворных образований, давая ключ к разгадке тайны. Огромные призматические кристаллы странного камня словно росли из глубин слоя, будто тянулись к местным облакам.
Небеса 'Страны без возврата' тоже заслуживали отдельного внимания. Густой полог облаков висел над головой. Тучи неслись с бешенной скоростью, хотя никаких сильных порывов ветра не наблюдалось. Эта многоцветная пелена бурлила, словно живая, и умеренно светилась. Кляксы красного, зелёного или жёлтого растекались на сером фоне, перемешивались, блекли и уступали место иным цветам и оттенкам. Нередко тучи закручивались и вытягивались к земле огромными хоботами торнадо. Ветвистые молнии периодически вспыхивали то тут, то там, оглашая пространство басовитыми раскатами грома.
В редких разрывах небесного покрывала сверкал ослепительно белый небесный свод. Потоки света били строго перпендикулярно вниз. Жаждущие плоти лианы тут же зарывались в песок и кучи щебня. Не успевшие укрыться части стремительно иссыхали, вспыхивали и сгорали. Судя по тому, что прорехи в облачном покрывале образовывались и затягивались буквально в считанные минуты, то местное светило по своей интенсивности обставило даже солнце на 'Слое алого бога'. Хотя у меня возникло подозрение, что никакой звезды здесь нет и в помине, а сияет и жарит сам небесный свод.
Я опустился на верхнюю грань одного из этих призматических образований. Кристалл уже довольно высоко возвышался над поверхностью, позволяя не обращать внимания на активность местных растений. Вскоре кираса, наголенники, наручи и горжет были извлечены из 'Сундука Леомунда' и заняли свое место на теле. Как только доспех был полностью одет, появилось ощущение его цельности. Кроме того, какое-то шестое чувство упрямо досказывало, что мне следует оправляться в сторону едва угадывающегося на горизонте горного хребта.
Лететь пришлось долго. Оказалось, что портал привёл меня на древнее плато, скальные породы которого уже рассыплись в щебень и песок. Впрочем, причиной столь сильного разрушения могли оказать и эти странные кристаллы, которые густо усеивали этот участок слоя.
Возвышенность неожиданно резко оборвалась, уступив место невероятных размеров болоту. В этой черной равнине не было даже намёка торфяники средних широт или растительное буйство мангровых болот Земли. Лишь комки противной на вид серой слизи и участки ворсистой плесени на угольно чёрной поверхности походили на подобия растительности. Равнина колыхалась и пузырилась, будто поверхность невероятных размеров посудины с кипящей смолой. Лучи белого света, падая из разрывов туч, порождали густые клубы едкого пара и дыма. Пришлось замедлить скорость полёта, поскольку в дополнение к опасности попасть под эти смертоносные прожектора или очутиться в объятьях торнадо, нужно было остерегаться и другой напасти. То один, то другой участок неспокойного болота вскипали огромным количеством пузырей, а потом взрывались, выбрасывая вверх столбы липкой грязи, пара, дыма, огня, пепла и каменных обломков. Весёленькое место: небесный свод готов испепелить всё и вся, а внизу, под слоем грязи, бушует огненный ад. И при этом болото сказалось обитаемым: несколько раз внизу мелькнули бронированные спины каких-то чудовищ, разрезая острыми плавниками чёрную поверхность, словно воду. Если бы не было незримой путеводной нити, конец которой заканчивался на 'Доспехе Яхана', я бы наверняка потерялся в этой кутерьме.
Наконец из болота начали показываться верхушки каменных пиков. Слизи и плесени стало больше, а пузырей и кипящих воронок меньше. Потянулись отвесные стены фиордов, где место прозрачной воды занимала покрытая плесенью грязь. Здесь мне повстречалась опасность иного рода.
Огромный утес необычной формы я заметил издалека, но особого значения ему не придал. Скала шла от поверхности болота отвесно вверх, но примерно по середине плавно изгибалась, образуя некое подобие арки. Будь каменная громада на треть больше, то вершина утёса точно утонула бы в жуткой тине. Необычно, но на то она и Бездна, чтобы здесь встречались необычные растения, монстры и чудные ландшафтные формы. Я решил пролететь под этой аркой, и осознал свою ошибку, только когда внезапно потерял ориентацию в пространстве и, совершив парочку кульбитов, смачно приложился о каменную глыбу. Хорошо, что ещё удар пришёлся грудью, а то ведь вполне мог повредить крылья.
Поминая всех известных тёмных и светлых божеств, я перевернулся и опешил: вместо разноцветного лоскутного одеяла местных небес мой взор упёрся в покрытую плесенью поверхность болота. Примерно минуту до меня доходила нереальность ситуации: глыба, так неожиданно ставшая ложем, находилась на внутренней стороне странной арки. Получалось, что я не лежал, а висел, но при этом не падал, игнорируя законы притяжения. Внизу, или вверху, из вязкой грязи вынырнула голова огромной то ли змеи, то ли рыбы. Тварь несколько минут взирала на меня своими мутными глазами, но потом погрузилась обратно, обнажив напоследок несколько рядов своих клыков. Видимо, местный монстр хорошо знал особенности этой скалы, а потому и не предпринял никаких попыток заполучить себе меня для пропитания.
- Идиот! Кретин! Тупица! - обругал я себя. - Вот они 'изменения природы слоя' во всей своей красе!
Рисковать с попытками полёта я не стал. Пришлось потратить примерно полчаса, шагая по каменной стене. Сила тяжести здесь была направлена к середине утёса. А вот какая причина заставила скалу столь причудливо изогнуться, так и осталось загадкой.
За прибрежными скалами потянулась дымящаяся равнина. Немного усилившийся ветер гонял по земле клочья ядовитых испарений и тучки пыли. Гейзеры плевались в небеса струями кипящей кислоты. В глубоких разломах чернел расплавленный асфальт или пылали потоки лавы. Местность то и дело сотрясали подземные толчки. Если добавить к этому уже ставшие привычными 'подарки' небес, нечего и удивляться отсутствию каких-либо селений. Но жизнь здесь была: на поверхности раскалённой магмы я не раз замечал призрачные сотканные из языков пламени фигурки, крчащиеся, словно в невыносимых муках. А одно из асфальтных озёр удивило ещё больше: вязкая поверхность вдруг пошла волнами и сформировала искажённое подобие лица. Не знаю, что это было, но раздавший из недр утробный вой, заставил изменить направление полёта и прибавить в скорости.
Цель моего полёта приближалась, и в облике слоя всё чаще встречались следы древних сражений, в которых применялись невообразимые силы. Огромные кратеры, словно от падений метеоритов. Скалы, расколотые на несколько частей, полностью оплавленные, или словно срезанные клинком невероятных размеров. Груды каменных обломков, окружённые покорёженными утёсами. Отклонения от нормы тоже участились: парящие в воздухе камни или закрученные в невероятную спираль огненные языки вулкана даже как-то примелькались. Кое-где оползни обнажили целые пласты уже окаменевших костей. В таких местах глаз то и дело цеплялся за следы целенаправленной деятельности: отвалы породы, разрушенные строения и чёрные дыры тоннелей. Видимо, смельчаки на протяжении эпох пытались отыскать что-то действительно ценное на этом древнем погребении.
Лишь однажды меня попытались атаковать. Из трещин в скальной поверхности вдруг потянулись чёрные струйки. Сначала я принял это за какие-то испарения, но когда тёмное облако приняло форму смерча с подобием рук и рогатой головы, вспомнил уроки по изучению монстров. Это 'роящийся демон' - монстр и рой демонических мух одновременно. Опасное создание, особенно для смертных искателей приключений. Но и демона не брезгует, если другой добычи нет. Пришлось доказывать этой твари её ошибку. Не знаю, чем и как мыслит этот демон, но когда потоки пламени сожгли примерно четверть тучи, он распалась на отдельные струи чёрного дыма и снова скрылась в трещинах. Уже оставив довольно далеко позади место засады, я задался вопросом: а чем питается эта тварь в столь пустынных землях? Видимо, эта местность не была столь уж необитаемой, как казалось на первый взгляд.
Наконец я почувствовал, что достиг места назначения. Отвесная стена огромного базальтового утёса закрывала, казалось полмира. На одном из выступов находилась небольшая ровная площадка. Когда мои ступни коснулись шероховатой поверхности камня, стало понятно - то, что я ищу, скрыто в толще скалы. Потоки энергии в металле доспеха будто рвались наружу, словно желая воссоединиться со своим первоисточником, очиститься от невидимых примесей и наполниться до максимума. И где-то в глубинах сознания словно заговорил невидимый собеседник, задавая один и тот же вопрос: 'Открыть?' И я будто ответил 'Да!', позволив заключённой в доспехе силе сделать то, что нужно.
Разряды молний ударили от меня во все стороны, покрыв всю площадку сияющей сеткой и выбросив ослепительные стрелы в окружающее пространство. По логике вещей, эти потоки энергии должны были иссякнуть в считанные мгновения, но этого не произошло. Наоборот, они начали увеличиваться в размерах, словно подключились к невидимому источнику и теперь не отдавали, а наоборот накачивали силу в доспех. Но этим дело не ограничилось: воздух закружился в бешенной пляске невидимого смерча, непонятно откуда возникли языки пламени и заплясали на сверкающем металле, скала под ногами начала мелко вибрировать. Странным образом вся эта свистопляска не мешала мне видеть, слышать и даже контролировать происходящее, удерживая силой воли рвущуюся из доспеха эннергию. Я чувствовал, какая чудовищная сила скапливалась вокруг меня и, когда снова пришло понимание, позволил этой силе вырваться из оков древнего заклятия.
Луч красного света ударил в каменную стену. Скала задрожала и заворчала, словно диковинный зверь. Базальт, против моего ожидания, не расплавился начал расползаться, будто рвущаяся гнилая ткань. Казалось, что сама реальность вокруг дрожит и искажается. Напор силы всё увеличивался, и я на несколько мгновений даже перестал воспринимать происходящее вокруг, чудовищным усилием воли удерживая невидимую структуру доспеха от разрушения. Потом это давление исчезло, давая понять, что всё закончилось.
В толще базальта чернел провал пещеры. И выглядел этот проход таким, будто существовал неведомое количество веков: выветренный и отполированный дождевыми потоками камень, слой песка и пыли на полу. И на этом ковре четко виднелись отпечатки чьих-то ног и следы волочения. Кто-то прошёл здесь и затащил за собой вглубь пещеры немалый груз, а потом вернулся налегке. А кто это мог быть, кроме ангела, решившего скрыть опасную вещь от ненужных взглядов и внимания?
Я шагнул вперёд и замер, заметив краем глаза нечто странное. Внимательный взгляд на свои руки подтвердил, что это не ошибка: сребристый металл потемнел, покрылся узором из рун и шипами. Ощупывание шлема на голове подтвердило мою догадку: доспех изменился, чтобы соответствовать соей форме и сути. Но, поскольку запас моих заклинаний не изменился, другие его свойства остались прежними. Теперь это был действительно мой доспех, а не временно позаимствованный трофей ангельского производства.
Извилистый тоннель привёл меня в обширное подземелье. Кромешная тьма не мешала демоническим чувствам, и мне с первого взгляда стало понятно, что это помещение создано искусственно. Необъятные колоны подпирали сводчатый потолок. Уродливые лики взирали невидящими глазами со стен. Груды битого камня подсказывали, что здесь некогда стояли скульптуры или алтари. Кто, когда и для чего создал это строение? Неизвестно.
У дальней стены на обломке каменной плиты лежал продолговатый предмет по внешнему виду и своему материалу совсем не подходящий этим руинам. Это был мифриловый ящик. Скорее всего, именно там была заперта нужная мудрецу вещь. Но спешить к нему я не стал: в помещении присутствовал ещё кто-то. И этот невидимый почти сумел скрыть от меня своё присутствие. А раз он скрывался, то и ожидать от него следовало только неприятностей.
Чувство опасности взвыло, и я переместился шагов на двадцать вперёд, поближе к центру зала. Для боя лучше иметь больше пространства, а у входа колонны теснились особенно густо. Внушительных размеров извивающееся тело рухнуло, но удар мощных щупалец пришёлся в пустое пространство. Цель успела исчезнуть, и теперь охотник и добыча поменялись местами. Желание устраивать здесь сражение у меня не было, потому я использовал одно из предоставленных Изуалом заклинаний: всё равно следовало изучить оружие в действии, прежде чем применять его против Лорда. Внешне 'Оковы тени' выглядели мало впечатляюще, хотя и подействовали отлично: потоки тьмы метнулись к злобной твари со всех сторон и мгновенно спеленали её, предотвратив попытку бегства. Лишь две пары сияющих золотом глаз пытались парализовать мою волю. На кого другого это наверняка бы подействовало, но с балором получилась промашка. Переместиться обратно, и снести ударом клинка голову монстра было уже несложно. В последний момент я заметил на шее жертвы сверкающую полоску ошейника и чуть изменил направление удара, чтобы не повредить эту вещь.
Убитый, вне всякого сомнения, был демоном. Ауру демонов Бездны я опознал безошибочно. Иное дело, что такого вида сородичей мне ещё не приходилось встречать. Длинное змеевидное тело, две пары мощных щупалец вместо рук, две пары глаз и огромные клыки. Голова отдалённо напоминала рыбью голову. Я даже припомнил, но кого из этого обширного семейства походил убиенный демон: на мурену. Очевидно, что неизвестный ангел поручил этому демону незавидную роль сторожевого пса, на случай, если кто-то незваный сумеет взломать запертую дверь в это подземелье.
Судя по ауре, покойный был далеко не слабак, и ещё неизвестно кто вышел бы победителем в открытом противостоянии. Но бездна времени, проведённая в заточении, пагубно сказалась на способности принимать хоть сколь нибудь рациональные решения. Большая часть таннари и так этим не блещет, в отличии от баатезу, ну а здесь у бедолаги явно снесло остатки здравого смысла. Ведь стоило ему сделать малейшую попытку общения, и я наверняка попытался бы приобрести такого слугу. Однако, он избрал нападение. Теперь его голова украсит очередной крюк в тронном зале моего дворца, а сердце послужить источником дополнительных сил.
Ошейник оказался изготовлен всё из того же мифрила. Это была сплошная полоска металла, без единого намёка на шов или застёжку. Только в одном месте на его поверхности красовался сложный символ, образованный глубокими линиями. Замок? Возможно.
Зеркальная копия этого знака обнаружилась на крышке мифрилового ящика. Я решил, что именно эта грань должна служить крышкой, поскольку никаких швов или щелей здесь тоже не было. Лишь странный символ выступал на поверхности верхней грани. Знаки совпали идеально. Два щелчка слились в один. По краям крышки футляра появились тоненькие лини щелей, а ошейник распался на две части. Так может демон и не был охранником вещи, а всего лишь служил брелком для ключа. Опасный брелок, который, видимо, был магически привязан к ящику и не мог сам открыть его. Ну почему этот идиот сразу атаковал? Ведь сколько знаний он унёс с собой в небытие!
Я потянулся было открыть хранилище тайны, но передумал. Гитцерай ясно дал понять, что запертая здесь вещь очень опасна. Опасна настолько, что один из небожителей приложил просто таки невероятные усилия для того, чтобы она не попала в лапы демонов или кого другого. Ведь если подумать, то идея сделать ключом к пещере комплект доспехов наверняка заключалась в том, чтобы в последующем разделить и запрятать в не менее потаенные уголки Мультивселенной части уже самого ключа. Можно предположить, что если прятался этот мифриловый ящик в большой спешке, то гораздо проще в таком случае использовать один предмет, а не пять сразу. Ну а силы, призванные для запечатывания входа в пещеру, изменили уже сам ключ. Значит, не стоит мне совать свои руки туда, где они могут лишиться как минимум пальцев. Я дал слово доставить искомый предмет гитцераю - я его и сдержу в точности. Мне хватает проблем и без этих невероятно опасных знаний.
С такими мыслями я подхватил футляр под мышку и направился к выходу из подземного зала. Площадка перед входом вполне подойдет для вычерчивания магического рисунка, который откроет мне путь в Сигил. 'Страна без возврата' пока не спешила оправдывать своё название. Впрочем, этот слой вполне могли назвать именно так, потому что здесь завершили свой путь армии фанатиков Верхних Планов. Много ли их вернулось назад?
***
В район Хайв я прибыл в облике смертного мага. Все части доспеха ещё до открытия портала были упрятаны в 'Сундук Леомунда'. Теперь они мудрецу ни к чему и будут мне дополнительным бонусом к информации о природе 'Источника Силы' и методе его использования. А вот мифриловый футляр отправлять в подпространство показалось слишком рискованной идеей. Вот и находился он у меня под мышкой, благо размеры ещё позволяли сделать это в смертном облике. Я лишь предварительно обмотал его куском плотной ткани, чтобы не привлекал ненужного внимания.
Как оказалось, подобная маскировка была абсолютно неэффективной. Едва я вошёл в квартал 'Тёмной Стены', как почувствовал что-то неладное. Этот район Города Дверей и так не отличался многочисленностью публики на улицах, а сегодня он вообще словно вымер. Сомнительно, что причиной этому послужил наступающий вечер: сияние неизвестного источника, который освещал улицы Города Дверей, понемногу тускнело. Один единственный мужчина в роскошных одеяниях сидел на одной из лавок и откровенно скучал. 'Странно,' - подумал я, - 'Обычно подобные типы пялятся на эту стену, будь она неладна. В этот здесь явно по другому поводу'.
Едва я поравнялся с лавкой, как из переулка на улицу вышло двое мужчин. Эта парочка сразу же направилась в мою сторону. Ещё двое появились из-за крыльца ближайшего дома. Слух и демонические чувства подсказали, что сзади тоже успели перекрыть дорогу. У незнакомцев не было видимого оружия, но абсолютно ничего не значило. Только со стороны черной стены меня никто не окружал. Однако, это было слабое утешение в сложившейся ситуации, поскольку сама стена доверия тоже не внушала.
- Постойте, уважаемый, - обратился ко мне сидящий на лавке мужчина, - У нас к Вам деловое предложение.
- Странная манера вести дела, незнакомец, - ответил я и пустил огонь в глаза, одновременно позволяя проявиться моей истинной ауре.
Однако это не произвело никакого впечатления ни на сидящего, ни на его подельников, окружавших меня. Более того, их ауры тоже резко изменились, давая понять, что кроме внешнего сходства у этих типов нет ничего общего со смертными. Дьяволы Баатора преградили мне путь к дому мудреца. Впрочем, это утверждение было справедливо не ко всем. Трое молодчиков действительно были чистокровными баатезу. В ауре ещё двоих тоже буквально разило Баатором, но я был готов поклясться, что это не дьяволы. Шестой больше всего походил на демона Бездны. Каждый из них был слабее меня - хаматуласы или равные им по силам существа. А вот сидящий на лавке мужчина, в отличие от своих шестёрок, оказался чистокровным драконом. Этот мог бы попытаться справиться со мной и в одиночку.
- Хороший выбор сделал гитцерай, - прокомментировал дракон мою ауру, - Но лично меня это не пугает. К тому же, сражение с тобой числиться только запасным вариантом, хотя и не самым желательным.
Ситуация прояснялась. Этой компании нужен был не я, а мой трофей. И место засады выбрано такое, где я должен был появиться в любом случае. Атаковать дом мудреца было делом бессмысленным, а вот за его порогом гитцерай уже не мог оказать мне существенную помощь.
- Что ты предлагаешь?
Ответ на вопрос меня не интересовал. Отдавать трофей я им не собирался по ряду причин. Во-первых, кровь буквально кипела от бешенства, причиной которого послужила уязвлённое самолюбие. Во-вторых, бой со мной был нежелателен, скорее всего, по причине возможности повреждения причины засады - моего трофея. Да и кто даст гарантии, что если всё решится миром - я решу отдать им мифриловый футляр, то эта шайка не попытается устранить нежелательного свидетеля. Опять же, если всплывёт факт моей сделки с баатезу, слуги Герцога Альвареса себя ждать не заставят. Но главное, я дал слово гитцераю и собирался его сдержать. Но нужно было что-то придумать, а для этого приходилось тянуть время.
- А что ты хочешь услышать, балор? Мы ведь вполне можем просто отобрать то, что нам нужно. Вести с тобой переговоры мне резона нет. Меня просто послали принести нужный предмет. А что да как - никому не интересно.
- Ты уверен, что это получится сделать без ненужных последствий?
- Приятно иметь дело с разумным собеседником.
- Мне твоя лесть ни к чему, дракон. Я и без тебя знаю свои таланты.
- Смерть нескольких из моих помощников вполне справедливая цена за твою голову и эту вещицу.
- То, что тебе наплевать на жизнь своих шестёрок, было понятно с самого начала. Но ты можешь поручиться за сохранность вот этого? - и я постучал пальцем по крышке сверкающего футляра.
- Может, ты согласишься на власть и огромное состояние?
- Каковы размеры того и другого?
Дракон развеселился и начал громко хохотать. Но его шестёрки продолжали сверлить меня своими взглядами. Хаматуласы были полны ненависти, а вот остальные были просто предельно внимательны и готовы к сражению. Ситуация аховая: скопом эта шайка вполне могла ели не убить, то уж искалечить наверняка. А вместе с драконом...
- Давай остановимся на деньгах, - сказал дракон, отсмеявшись, - С приличным состоянием вопрос власти ты решишь сам. Назови суму.
- Пятьдесят тысяч камней.
- А не жирно ли будет, балор? - спросил дракон, сменив весёлый тон на откровенную угрозу, - Неужели ты думаешь, что я ношу при себе на всякий случай сто тысяч золотых монет?
- Ты не понял, дракон. Пятьдесят тысяч камней душ. А если ты решишь дополнительно набросить пару тысяч сверху - я не откажусь.
Это было откровенное издевательство, за которым, безусловно, последует команда к расправе над наглецом. Однако я уже приготовился к смерти и желал только одного - захватить всех этих приятелей с собой. Семь пар глаз были сосредоточены на мне и не видели, как по узкому переулку к нам приближается высокая женская фигура. Женщина словно скользила над поверхностью, а и сверкающие лезвия окружали её тело. Лишённое малейшего намёка на эмоции лицо окружала странная конструкция из клинков. Я сразу понял, что это истинная владычица Сигила почтила своим присутствием нашу компанию. А что из этого следует, представить нетрудно. В мозгу вертелся только один вопрос: умру я вместе со всеми или успею увидеть конец этой компании.
Дракон принял свой истинный облик почти мгновенно, превратив скамейку в тучу каменной крошки. Красная рептилия оказалась чуть больше, чем мой друг Кимбаал. Трое из его компании действительно были, как я и предполагал, хаматуласами. Двое превратились в тучных неопрятных сатиров почти четырёх метров ростом. Красные глаза, длинные загнутые рога, когти на пальцах рук, пасть полна острых клыков и копыта, высекающие искры из брусчатки - таких обитателей Баатора я ещё не встречал. Последний демон оказался больше всего похож на крокодила мутанта, ставшего на задние лапы. Почти половину этого существа составляла голова с невероятной пастью. Дальше, игнорируя шею, шёл плотный торс, с двумя мощными руками-лапами снабженными перепонками между пальцами. И опиралось это чудовище на две коротенькие лапы и толстый хвост. Появилось и оружие: мечи, топоры, булавы и длинная сверкающая цепь. Один дракон в оружии не нуждался. На фоне этих монстров моя фигурка смертного мага выглядела совершенно беззащитной.
Компания была в предвкушении расправы над балором одиночкой, а потому почуяла неладное слишком поздно. Впрочем, сомнительно, что кто-то из них сумел бы унести ноги из Сигила, даже если бы заметил её владычицу одновременно со мной. Сверкнули лезвия клинков. Оглушительно заревел дракон. Во все троны полетели брызги крови и куски дымящейся плоти.
Расправа длилась не больше минуты. Всё это время я ожидал прикосновения стали к своей коже, но своего оружия так и не обнажил - если уж нельзя избежать самой смерти, то можно надеяться хотя бы на отсутствие мучений. Но всё стихло, за исключением хрипов и рычания израненного дракона, моё существование продолжалось. Высокая женская фигура возвышалась над местом побоища, а лишённое эмоций лицо было обращено ко мне. 'Ну вот и всё: гитцерай не получит то, что искал, и будет считать меня лжецом', - пронеслась в моём сознании странная мысль.
Что и каким образом разглядела во мне Леди Боли, и почему сохранила мне жизнь, я так и не понял. Общеизвестно, что эта женщина никогда и никому не отчитывалась о чём либо. Не стал исключением и мой случай. Уже через каких-то десять или двадцать секунд с момента окончания неравной схватки, она уже удалялась по пустынной улице, а вслед за ней плыла по воздуху израненная туша дракона, оставляя на мостовой кровавые пятна. В моей голове промелькнула совершенно глупая в данном положении мысль, что было бы неплохо иметь под рукой парочку слуг и несколько кувшинов для сбора столь ценного ингредиента. Потом необычная процессия словно растворилась в сумраке надвигающейся на Сигил ночи.
Я оглянулся, посмотрел на истерзанные тела шестёрок, на растекающиеся лужи крови, и только тогда осознал, что мне только что даровали жизнь. А раз уж дела повернулись столь неожиданным образом, то глупо будет не использовать выпавший шанс поживиться на халяву.
- Вам ещё крупно повезло в отличие от дракона, - обратился я к безмолвным телам и вызвал 'Сундук Леомунда'. Не оставлять же оружие и прочие полезные вещи валяться на мостовой. Это вполне заслуженные трофеи.
***
- Даже боги не могут знать всего. А я всего лишь смертный, которому была дарована способность понимать суть вещей. Прости, Ищущий, но я не знал о том, что другие заинтересованные тоже личности столь близко подойдут разгадке древней тайны.
Мифриловый ящик лежал на столе в кабинете гитцерая. Я сдержал своё слово и отнес мудрецу предмет его многолетних поисков. Возможно, что именно для этого владычица Сигила и оставила мне жизнь. А теперь мне нужно было получить не только знания об Источнике Силы, но и объяснения причин случившегося в сотне метров отсюда. Врагов и так достаточно, так что незачем добавлять в их список строчку с пометкой 'неизвестный'. Леди Боли мне ничего и никогда не сообщит, так что вся надежда была на моего нанимателя. Мудрец знал многое, но, к сожалению, эти знания в данном конкретном случае были почти бесполезны.
- Для начала тебе нужно знать, что именно пытались у тебя отнять. На заре времён, когда Мультивселенная ещё только начинала формироваться, власть над миром оспаривали невероятные существа, размером с целый демиплан. Сейчас они упоминаются как дрейдены. Кто они и как появились - неизвестно. Возможно, что они являлись прямыми потомками существ, которые создали вселенную. Целые эпохи они сражались между собой и с владыками элементов, а прежде чем уйти. Впрочем, есть упоминания о том, что дрейдены не ушли навсегда, а просто решили подождать, пока другие расы не ослабеют в междоусобной борьбе.
- Это очень интересно, но при чём здесь эта вещь? Сомневаюсь, что эти дрейдены писали книги.
- Они, скорее всего, действительно не писали книг. Но ведь были и другие расы, которые склонялись перед такими существами и служили им. В те древние времена юная вселенная была совсем иной. Существовали иные силы и иные знания, которые теперь опасны только потому, что чужды этому миру. Шли эпохи, новые расы приходили на смену ушедшим в небытие, но часть этих знаний была записана и дошла до наших дней. В этом ларце лежит ключ, который отпирает Древним Силам дверь в настоящее. Одну из дверей. Силам, одно появление которых разрушит сложившийся порядок вещей. Их разыскивают многие. Одни, такие как я, хотят избавить Мультивселенную от подобной опасности. Другие наоборот уверены, что они станут хозяевами положения, и с помощью этих Сил изменят существующую реальность.
- Иными словами, они разрушат её. Как такое возможно?
- Возможно. Вспомни 'Слой Алого Бога'. Владыка целого слоя и все подвластные ему таннари не смогли победить одно единственное существо. А теперь представь, что в мир явилось существо, которому не нужен отдельный слой Бездны только потому, что оно само по себе план бытия. И даже если оно не явится лично, а всего лишь поделиться частичкой своей силы с одним из властолюбных безумцев, то и тогда последствия будут катастрофическими. Кто и каким оружием будет сражаться с силой, которой нет аналогов в этом мире?
- Хорошо, мудрец. Я всё понял и проникся важностью твоей миссии. Но меня больше интересует, кто стоит за той приятной компанией, которую Леди Боли превратила в фарш буквально в сотне шагов от порога твоего дома?
- Я могу назвать тебе десятки имён и всё равно не дать ответ на твой вопрос. Свергнутые владыки Баатора и Лорды Бездны, теряющие силы божества и культы, которые жаждут возвратить жизнь в мёртвые останки, плывущие в течениях моря Астрала, безумные маги и фанатики, желающие одержать победу в Кровавой Войне - выбирай сам на свой вкус. Молох, который собирает силы на Авернусе чтобы вернуть власть над шестым слоем Баатора, вполне способен такое. Или кто-то другой из числа тех, кто недоволен властью Асмодея. Во всяком случае, присутствие баатезу среди нападавших, говорит в пользу именно такого предположения.
- А дракон, который ими руководил, может означать, что это Тиамат не довольна своим положением?
- Возможно, что и так. В любом случае, я не думаю, что тебе и дальше угрожает опасность с этой стороны. Как только я уничтожу предмет поисков, то из всех мотивов останется бессмысленная месть. И потом, это ведь не ты убивал, а с Леди Боли требовать долги занятие бессмысленное.
Логика в словах мудреца была. Зачем терять слуг и деньги в попытках убить одного из балоров, если этот источник знаний невообразимой древности утерян безвозвратно? Куда перспективней переключить свои усилия на поиски других подобных вещей. Ну а когда я обрету власть над Источником, то месть станет совсем уж разорительной затеей.
- Ладно, мудрец. Я так понимаю, что моя часть сделки выполнена. Неплохо бы и награду получить.
- Безусловно. Позволь я только избавлюсь от соседства со столь опасной вещью, и мы сразу же вернёмся к вопросу об Источнике Силы.
Гитцерай встал, открыл крышку сверкающего ящика и извлёк из него странный предмет. С виду это была невероятно толстая книга, выполненная из какого-то стекловидного материала. Невероятно сложный символ, похожий на схему лабиринта, тускло светился на угольно-чёрном прямоугольнике обложки. Мудрец избегал смотреть на этот рисунок, и я последовал его примеру, хотя символ словно манил к себе. Приходилось прилагать немалые усилия, чтобы сохранить контроль над своими мыслями и поступками.
Мудрец отнес книгу в центр той эпичной магической фигуры, процесс создания которой я застал во время своего прошлого визита. Этот источник древних знаний не пожелал лежать, а стал парить примерно в полуметре над полом, словно привязанный невидимыми нитями. Когда гитцерай оказался за пределами своего творения, началось самое интересное.
Первыми вспыхнули невидимые до этого магические фигуры, расположенные на стенах, полу и потолке. Потом начали возгораться свечи, лампадки и светильники, входящие в состав магического творения. Дальше засияли кристаллы, зашевелились камушки, щепки, кости и прочий мусор. Бледным светом различных оттенков засветились пустые глазницы черепов. Призрачные огоньки заплясали на линиях рисунка и потянулись к парящей книге. Она сопротивлялась, словно живая: струи пламени окутывали её и отбрасывались назад, колдовской огонь то усиливался, то почти угасал. Неясный шепот возникал где-то на краю сознания, и в унисон ему меняли интенсивность своего сияния магические фигуры.
Так продолжалось примерно минут десять, пока сопротивление древней вещи не ослабло. Едва уловимые, призрачные языки пламени заплясали на обложке книги, поднимая в воздух мельчайшие пылинки невесомого пепла. Светящийся символ изгибал и менял свои очертания, будто корчился в агонии.
- Вот и всё, Ищущий. Теперь мы можем вернуться к разговору.
- Но ведь книга ещё не сгорела.
- На это уйдёт много времени. Ты готов ждать неделю или две?
- Нет, мудрец. Столько времени у меня нет.
- Тогда слушай внимательно...
'Бездна сформирована в результате переплетения и слияния Зла с Хаосом. Уже после возникновения Прайма свою лепту в облик этого Плана внесли смертные расы: здесь начали приобретать свой облик те представления о грехе и зле, которые отвергались Планами Порядка и Закона. Первичные элементы в этом процессе служили исключительно строительным материалом.
'Ах, бесконечные чудеса Бездны. Если есть что-то, что вам не нравится, то вы обязательно найдете это Бездне', хвастаются танари чудесами своей родины. Однако эта раса демонов появилась относительно недавно, если задуматься о возрасте Мультивселенной, и не могла принимать участия в создании этого Плана. Хотя сейчас танари и являются господствующей расой на просторах бесконечного числа планов этого слоя, но в былые времена им пришлось побывать в рабстве у своих создателей обиритов. Эти огромные и могущественные создания утверждали, что именно они являются прародителями всего и вся в Бездне.
Но не зря танари не верят никому. Первые из них не поверили своим создателям и сумели докопаться до истины. Ну, если не до всей, то хотя бы до её части. Они узнали, что обириты черпают силы напрямую у Плана, словно паразиты, и начали искать способ сделать то же самое. Ведь паразит не может создать себе кормушку - это удел других. А раз это смог сделать один паразит, то что мешает другому повторить его действия? В конце концов, танари обнаружили Источники и начали создавать себе подобных. Миф о обиритах-творцах рухнул, после чего начала уходить в небытие и вся эта раса.
Что же обнаружили демоны? Хаос слишком плохой архитектор для строительства Плана. Он стремится к состоянию абсолютной энтропии, что можно воочию наблюдать, отправившись на Лимбо. Зло в какой-то мере усмиряет эту анархию, позволяя первичным элементам создать формы происходящих процессов - полные зла, уродства и опасностей слои Бездны. Но в некоторых местах материя не выдерживает и начинает пропускать эманации Хаоса и Зла. Можно подобрать много эпитетов для этой субстанции, но демоны предпочитают называть её Силой. В действительности это скорее напоминает вытекания жидкого раствора из щелей строительной опалубки, ибо эта Сила несёт в себе потенциальную возможность для созидания материальных форм Хаотического Зла. Это грубое и примитивное сравнение позволяет понять истинную суть процесса: из жидкой глины ведь тоже можно создать кувшин или кирпич - всё зависит от способностей мастера. Возможно, обириты знают и иные способы получить доступ к этой Силе - умеют вынимать и закладывать обратно кирпичи в строение Плана, но ведь и история их существования куда больше, чем у демонов. Даже Демогоргон не гнушается советов и наставлений Дагона по вопросам древних знаний. Возможно, что и другие Лорды знают куда больше простых демонов, поскольку сумели подчинить себе целые слои. Но личностям попроще приходиться довольствоваться вот такими 'естественными' Источниками Силы. До поры до времени, конечно.
В физическом мире конкретного слоя Источник Силы проявляется весьма необычно. Как и всякий обыкновенный источник, он имеет свойство высыхать и появляться в другом месте. Обнаружить неизвестный Источник проще всего по ощущениям: истинные танари после некоторого времени пребывания в месте истечения эманаций Хаоса и Зла чувствуют возбуждение, эйфорию и прилив энергий, младшие демоны теряют самоконтроль над собой, а представители смертных рас умирают, если не успевают унести ноги из опасного места. Но даже в этом случае им обеспечены большие и длительные неприятности со здоровьем как телесным, так и духовным. Если вернуться к аналогиям, то неизвестный источник - это отсыревшее пятно на стене здания. Однако действительно сильные и волевые личности могут подчинить себе Источник, хотя справедливее будет сказать, что они просто выкопают ямку, в которой будет собираться влага. В таком случае место истечения Силы чётко определится и начнёт проявлять своё присутствие физическими явлениями, самым приметным из которых будет свечение. Столбы красного света, упирающиеся в небеса Пазунии, например, сигнализируют о том, что воды в ямке скопилось уже много.
Приобрести власть над неизвестным Источником на первый взгляд легче, чем над 'окультуренным'. Но это требует огромное количество времени - как минимум несколько недель непрерывной медитации, прежде чем удастся собрать первый стакан воды. В условиях Бездны на это могут пойти или совершенно отчаянные личности, или те, кто может обеспечить надёжную охрану. Даже на Пазунии, имеющей много общего с обликом Внешних Земель и миров Прайма, это необычайно рискованно.
Гораздо надёжней лишить власти над Источником одного из Лордов. Поскольку пленить такую личность задача невероятно трудная, то всё сводится к убийству. Тоже ещё та задачка, но если демон ухитряется это сделать, но у него есть все шансы занять место неудачника и пить вволю. Убийца Лорда - уже неординарная личность. Но здесь есть свой подвох. Сила - как некоторые из ядов. Если принимать яд длительное время в маленьких дозах, то организм выработает иммунитет и дальше можно не бояться отравления. Но если без подготовки выпить большую дозу - тут как карта ляжет. А в случае с 'окультуренным' источником придется иметь дело именно с большой дозой чистого яда. И тут уж только от силы воли претендента зависит, станет он новым Лордом или развоплотится. А принцип тот же: надо медитировать в месте свечения. Обычно Лорды прячут такие места в сердце своих цитаделей или возводят вокруг специальные сооружения, помогающие управляться с Силой. В любом случае, чем быстрее после убийства Лорда претендент начнёт медитацию, тем больше у него шансов на успех. Правда с затратами времени дело обстоит в точности до наоборот.
Возможности Лордов сравнимы с возможностями полубогов. Они полностью контролируют окрестности Источника, вплоть до того, что меняют ландшафты по своему вкусу. Их цитадели не строятся, как города, а создаются из материи слоя. Лорды обретают возможности превращать живых существ и души в демонов, извращая и наполняя их Силой. Им становиться доступной возможность производить повышения демонов на следующие ступени, кроме самых сильных истинных демонов, создавать артефакты и т.п. Чем больше Источников контролирует Лорд - тем больше его способности. Таков путь к званию Принца Бездны, которые могут править целыми слоями. Лорды могут наделять смертных последователей толикой Силы и даровать им самые слабые заклинания, что позволяет создавать и развивать собственные культы, накапливая Силу из Веры своих прихожан. Оттуда уже недалеко и обретения статуса самостоятельной Силы, или, как говорят смертные, божественности'.
Когда гитцерай закончил свой рассказ, книга всё так же горела в магическом пламени. Разве что свечение символа на обложке слегка потускнело. Действительно, с такой скоростью процесс сожжения затянется на недели, если не на месяцы.
- Ты говорил о способности накапливать Силу из Веры. А как же жертвоприношения? Я повелел своим слугам приносить жертвы на созданном мной алтаре и стал ощущать нечто вроде приливов бодрости. В чём разница?
- В отсутствии Веры. Тут как в семьях смертных. К примеру, бедняк приходит домой, где его супруга приготовила скромный обед. Но муж знает, что жена любит его и верит в его силы, и эта дополнительная мотивация придает ему сил больше, чем пища. Это позволяет ему трудиться и добиваться лучшей участи для своей семьи. А у богатых, браки которых зачастую основаны на расчёте, несмотря на достаток и обильные яства, ничего подобного не наблюдается. Глава семьи просто насытиться и, скорее всего, устроится на послеобеденный отдых. И уж тем более такой муж не будет трудиться на пустой желудок - откуда взяться силам на труд.
- В прошлом я спрашивал тебя о падших ангелах. В чём они черпают свои силы? Ведь Свет и Добро они покинули, а к Злу так и не пришли.
- Трудно сказать что-то определённое. В конце концов, они ведь не отвергли Добро окончательно. Но тебя интересует конкретная личность? Я думал над этим, и пришёл к выводу, что он черпает свои силы в том же источнике, что и божества. Просто это ещё не осознанная божественность. Есть вера многих смертных, попавших в беду, что придёт такой защитник и сокрушит зло. Это смутная вера, которая ещё не оформилась в религию: нет прихожан, нет культа, нет жрецов, ритуалов, догмы и дарованных заклинаний. Сам посуди: если жена верой в силы своего мужа прибавляет тому сил, то на что способны сделать тысячи? А то, что объект веры не осознаёт или даже не желает божественности - дела не меняет. К тому же, раз конкретного объекта нет, то силу из этой веры может черпать и не одна личность.
- Но зачем отказываться признавать свою божественность?
- Сил много, домены и сферы влияния давно поделены и конкуренция в этой среде просто огромная. Глупые и неосторожные выскочки уничтожаются без промедления. Так что обретения статуса полноценной Силы невероятно сложная и опасная задача. Гораздо безопасней находиться в тени пирамиды иерархии богов. И уж во всяком случае, оттуда гораздо удобнее наблюдать состоянием дел и выжидать удобного момента для своего возвышения.
- И ты думаешь, что мой знакомый тоже выжидает.
- Нет. Он предпочитает оставаться в тени, поскольку там ему гораздо проще скрываться от своих врагов. Кстати, он неравнодушен к теням.
Действительно, Изуал пользовался тенями при всяком удобном случае. Даже подаренные мне свитки описывали заклинания связанные с этим явлением. И на это должна быть своя причина.
- Благодарю тебя, мудрец. Возможно, что в будущем мне ещё не раз понадобятся твои советы. Но если всё пойдёт так, как запланировано, то посещения Города Дверей станут для меня очень рискованными.
- Я понимаю. Ты можешь присылать своих доверенных слуг. У нас есть общие тайны, так что ты вполне способен придумать такое обращение, которое позволит мне понять личность их господина. Ступай, Ищущий.
- Ещё один момент, мудрец. Я хочу узнать, как продвигаются дела с работой над текстами из Царства Огеара?
- Художник предоставил мне все необходимые рисунки, и я уже приступил к работе над ними. Но пока эта книга не будет уничтожена, я не смогу заняться серьёзными исследованиями. Пришли своего слугу дней через двадцать: к тому времени уже должны быть первые результаты.
Я покинул дом мудреца и направился в район Хайв. Работа выполнена, награда получена, а значит, что пока здесь мне делать нечего. Вообще, если события подтвердят жизнеспособность моих планов, то с Городом Дверей придётся проститься. Чем выше твой статус в иерархии этого мира, тем выше вероятность повстречаться с высокой женской фигурой, которую окружает сияние клинков. Я даже слегка посочувствовал дракону, который руководил засадой - уж лучше умереть быстро, как его шестёрки.
Жизнь в трущобах Сигила бурлила даже ночью. Множество цепких и оценивающих взглядов провожали одинокую фигурку мага. Однако даже самые отпетые головорезы поспешили скрыть, когда я начал открывать портал. Они прекрасно понимали, какие существа могут выписывать огненные знаки и рисунки прямо в воздухе.
***
Я слушал доклад Легриам и ощущал, как где-то в глубинах души ворочается червячок сомнения. Того сомнения, которое заставляет потом всю жизнь проклинать себя за глупую нерешительность. Вроде всё уже подготовлено и осталось сделать один последний шаг, но появляется мысль: 'А если что-то...', и ты решаешь дальше просто плыть по течению. И только потом, когда уже ничего исправить нельзя, начинаешь себя корить за нерешительность и успокаивать мыслями из ряда: 'А если бы не получилось?'
Я мысленно встряхнулся и подавил предательские настроения. Это человеческая часть моей души всё ещё продолжает напоминать о себе. Представителям той расы, к которой я теперь и сам принадлежу, подобные сомнения чужды: в Бездне к поставленной цели идут в буквальном смысле по трупах, иначе другие демоны без тени сомнения отправят твою душу на перерождение и тут же забудут об этом. К чему сейчас эти сомнения, если выбор был сделан ещё тогда - в тот солнечный день на планете Земля, когда я вслух обратился к странной металлической фляге. Да, мне не преподнесли власть на блюдечке с голубой каёмочкой, но дали реальный шанс силой и хитростью отобрать у других предназначенное мне место. А с человеческими слабостями в скором времени будет покончено навсегда: вряд ли Сила Источника сохранит в душе нового Лорда подобные рудименты.
А между тем, из доклада Легриам становилось понятно, что события развиваются без особых отклонений от намеченного мной плана. Пока я разбирался с заданием гитцерая, отряды демонов Лорда Баррадриса атаковали Жергад. Самоубийственная получилась атака: благодаря тайной поддержке Лорда Курлаха и ещё более тайной финансовой помощи со стороны Шухака, главари банд сумели очень хорошо подготовиться. Были даже наняты отряды юголотов и магов. Попросту говоря, на данный момент Лорд Баррадрис практически лишился армии.
- Часть поселений, подконтрольных Лорду Баррадрису, уже охвачены волнениями. В других пока сохраняется спокойствие. Низшие таннари и полудемоны уже начинают перебираться в города Младших Лордов, которые сохраняют формальную независимость. Это достоверная информация, поскольку в Шухак прибыло уже почти полторы сотни таких беглецов.
- А что другие Лорды?
- Лорд Курлах пока никаких активных действий не предпринимает. Возможно, что причиной тому стал недавний визит одного из доверенных слуг Лорда Каасоха. Сразу же после этого события из владений Курлаха были отправлены дополнительные отряды для участия в Священной Войне. Лорды Гаргаторис и Забар не проявляют никакого интереса к этим событиям. По крайней мере, никаких видимых действий с их стороны не последовало. А вот Лорды Гульвабар и Зердасан сразу же снизили градус собственного противостояния.
А вот этого я не учёл: два подобных честолюбца явно решили присмотреться к владениям неудачника. Если бы не их собственные разборки, то Баррадриса уже сейчас можно списывать со счетов.
- Легриам. Наблюдения за лордами Гаргаторисом и Забаром свести до минимума. А вот за действиями Гульвабара и Зердасана следить в оба! Нельзя допустить, чтобы они вмешались в дела Баррадриса.
- Это можно сделать только одним способом, - заговорила Шивасса, - Нужно спровоцировать их на новые столкновения. Но это рискованно: они могут что-то заподозрить и найти виновного. Тут надо действовать осторожно.
- Плевать! Пока они разберутся, что их подставили, пока их агенты найдут нужные сведения, пройдёт немало времени. А это единственное, что нам необходимо. Если к тому времени я успею довести свой план до конца, то расстановка сил сильно измениться. А ели нет, то гневаться этим господам будет уже не на кого. Главное, чтобы они не заподозрили нас сразу.
- Вы правы, владыка. Но Лорд Баррадрис наверняка ведь тоже в курсе происходящего у своих соседей, - продолжила развивать свою мысль Шивасса.
- Продолжай.
- Если уж вмешательства в дела Гульвабара и Зердасана избежать нельзя, то можно попробовать сделать это с подачи Баррадриса. Лучше всего, если это будет выглядеть, как выполнение его поручения или, на худой конец, предложение помощи с нашей стороны.
- Да, это было бы действительно неплохо. Легриам, нам нужна информация о планах этих двух господ.
- Владыка, я немедленно займусь этим. Некоторые слухи доходили до моих агентов, но они нуждаются в проверке.
- Что за слухи?
- Я сейчас не могу ручаться за достоверность информации, владыка. Лорд Зердасан вроде бы должен получить некий заказ из Города Дверей. Но пока ничего конкретного, владыка.
- Владыка, возможно, нам стоит обратиться к Вашему знакомому торговцу из Сигила. Кериф упоминал, что его поверенный жаловался на то, что Лорды слишком непредсказуемы и не отличают торговые сделки от союзных обязательств. Дескать, через это его господин теряет возможность неплохо заработать и вынужден смотреть, как богатеют его конкуренты. Дретч попытался расспросить подробности, но поверенный сослался на необходимость соблюдать максимальный нейтралитет в подобных делах.
- Его можно понять: для смертных и так каждое посещение Бездны может стать последним. А уж если разозлить кого-то из Лордов, то о торговле на этом Плане можно сразу забыть. Торговец Сериус ведёт дела с Лордом Гульвабаром. Из этого следует, что слова Керифа косвенно подтверждают слухи о Зердасане. Легриам, нам нужна более точная информация. Но без фанатизма! Если Зердасан заметит возню агентов Шухака в своих владениях, то никакого запаса времени у нас не будет - этот Лорд без раздумий сотрёт Шухак в порошок.
- Я понимаю, владыка.
- Иди.
В принципе я мог прямо сейчас связать с господином Сериусом и задать ему несколько вопросов. Да, для торговца это риск навлечь гнев Зердасана, и наверняка будет стоить мне как минимум ответной услуги или повлечёт пересмотр условий уже заключенных договоров, но информацию он предоставит. Всё имеет свою цену, тем более, что Лорду Зердасану мой знакомый ничего не должен, а так сможет оказать помощь своему партнёру. Информация от Легриам нужна для другой цели: с Сириусом ещё предстоит длительное сотрудничество, так что необходимо напустить в глаза агентов Лордов побольше тумана.
- Шивасса, - обратился я к марилитке, - как думаешь: Лорд Баррадрис сам предложит союз или мне нужно сделать первый шаг?
- Для нас будет лучше, если инициативу проявит он. Но можно попробовать подтолкнуть его к такому решению.
- Что ты предлагаешь?
- Курлах организовал нападение армии дезертиров на наш город. Более того, он сам организовал этот бунт и тем самым вызвал недовольство слуг Лорда Каасоха.
- Слуг? Я думал, что он разозлил самого Лорда.
- Увы, владыка, но это не так. Лорд Каасох, безусловно, не в восторге от этого, но, поскольку Курлах ещё жив, то до гнева наместника Демогоргона дело не дошло. Но для нас это не принципиально. Важно другое: в глазах слуг Каасоха, да и в глазах самого наместника, мы имеем право на сатисфакцию. Убить самого Курлаха мы не можем, но дать ему понять, что владыка Нахаб его не боится и будет мстить, можно и нужно.
- Продолжай.
- Во владениях Курлаха есть ряд посёлков, обитатели которых занимаются добычей строительного камня и некоторых ценных минералов. Можно нанести визит в один из них. Кериф и Дубар точно будут довольны такой добыче. Лорд Курлах поймет, что с Вами лучше вести себя поосторожней, а у Лорда Баррадриса появится дополнительная мотивация искать союза с Шухаком. Причём, именно союза, а не новых подданных.
- Согласен. Соберите с Легриам необходимую информацию, и разработай план этого рейда. Поручим его Мертушу.
- Простите, владыка, но Вы или я справимся с этим гораздо лучше.
- Нет. Во-первых, я и ты будем заняты. А во-вторых, если я лично буду заниматься банальным разбоем, то наши соседи Лорды ещё чего доброго подумают, что балор Нахаб на большее и не способен.
- Хорошо, владыка. Я введу Мертуша в курс дел и поставлю ему задачу. Позвольте спросить, что будем делать мы?
- У Лорда Гульвабара есть доверенный слуга. Это демон глабрезу по имени Ширмаак. Очень опытный боец. Как ты думаешь, кого Гульвабар пошлёт нанести внезапный удар Зердасану?
- Глабрезу вполне подходит для этой роли.
- Я тоже придерживаюсь такого мнения. Мы с тобой займёмся подготовкой Гирбала к этой роли. В глазах свидетелей происшествия, если таковые должны остаться, наш глабрезу должен выглядеть слугой Гульвабара.
***
Переговоры с торговцем Сериусом Дэрком не стал откладывать в долгий ящик. Агентам Легриам в любом случае нужно время для сбора необходимой информации, а готовиться к предстоящей операции по нейтрализации опасности со стороны Гульвабара и Зердасана нужно начинать немедленно. К тому же, обладая сведениями из Сигила, легче проверить достоверность данных из других источников. Господин Сериус в очередной раз подтвердил свою репутацию делового человека, который умеет смотреть в будущее. Пришлось, правда, сделать ему кое-какие намёки и предложения, а также уступить пару сотен камней из причитающейся мне суммы за реализацию трофеев на покрытие расходов по даче взяток. 'Бизнес есть бизнес', а информация во все времена и во всех мирах была, есть и будет весьма ходовым товаром. Сериус знал это очень хорошо, но и платить из своего кармана не собирался.
Лорд Зердасан действительно заказал у конкурента моего партнёра довольно много ценных товаров. Но главное, как удалось узнать осведомителям Сериуса, караван долен был доставить на Пазунию некий артефакт, который должна была доставить в Сигил группа мироходцев. Их прибытие ожидалось со дня на день, и об этом мне должны были сообщить дополнительно. Немного подумав, я вызвал к себе Шивассу и чародейку Арнею: пора проверить, каких успехов в учёбе достигли мои агенты для специальных заданий.
С дополнительной мотивацией для Лорда Баррадриса тянуть не стали. Агенты Легриам и Леди Лукреции оперативно раздобыли информацию о том, глее, когда и в каких количествах ожидается отправка товаров из посёлков, которые считались владениями Лорда Курлаха. Шивасса разработала план атаки, а Мертуш с подготовленным отрядом успешно его воплотил в жизнь. Уложились в три дня. В результате рейда ведомство Дубара было обеспечено материалами, необходимыми для улучшения укреплений Шухака, а казна города избавлена от части расходов. Кроме того, хезроу удалось пленить двух порядком искалеченных вроков, которые входили в состав стражи разорённого посёлка. Я приказал отправить их к мастеру боли для проведения допросов, а сам начал обдумывать возникшую идею.
Гирбал был загружен тренировками. Шивасса и я гоняли его по полной программе, начиная искусством владения клинком и заканчивая уроками планирования воинских операций. Глабрезу ворчал, но открыто проявлять своё недовольство побоялся. Ворчал он главным образом потому, что мы не сочли нужным на данном этапе сообщать ему причины столь пристального внимания к его воинским талантам. Как говориться, меньше знаешь - крепче спишь.
Марилитке я всё же доставил удовольствие развеяться на Прайме. Дубар, оставленный в пустынях Калимшана трудиться на благо Шухака, сумел разыскать логово синего дракона. Ящер был молод - не больше десяти метров в длину. Первоначальную мысль, пойти и свернуть ему шею, я отверг и приказал Дубару проследить за этим юнцом. Нальфешни выяснил, что дракон ведёт какие-то дела с нежитью, в частности один раз встречался с личем в железной маске и пару раз с вампирами. Я решил, что речь вполне может идти об агентах 'Искажённой Руны', а значит, предоставляется возможность насолить вдохновителям неудавшегося покушения. Вряд ли столь юный ящер предоставляет огромную ценность для руномастеров, но кое-какие планы на его счёт у них имеются. Кое-что он может и сообщить, если подобрать соответствующий стимул. А эта информация может сослужить неплохую службу Кимбаалу.
Оправляться на поимку дракона лично я не стал. Противник он мне никакой, а в сложившейся обстановке моё присутствие в Шухаке выглядело гораздо нужнее. Это дело досталось Шивассе, которой подчинялись на время операции Дубар и Тайрун, вызванный из Башни Бельтора. Пятёрка магов во главе с Шеном и десяток элитных огров были приданы в качестве резерва.
Послание от Лорда Баррадриса прибыло в Шухак через неделю после рейда Мертуша во владения Курлаха. Доставил его врок, который назвался Хикургаэлем. По меркам своего рода, он был уже достаточно стар, но повышения ещё не получил. Я отложил аудиенцию и серьёзный разговор на следующий день, объяснив это тем, что не намерен омрачать себе праздник государственными делами. Повод для этого был: Шивасса и нальфешни как раз доставили в Шухак опутанного сияющими цепями молодого ящера. Хикургаэль вынужден был согласиться с моим решением, да и сам факт пленения дракона произвёл на него достаточно сильное впечатление. Естественно, что посланник Баррадриса был тут же включён в список приглашённых на торжество. За столом я определил ему место среди своих вроков, и стал наблюдать за их активным общением.
- Зачем Вы это сделали, владыка, - просила меня Шивасса, после того, как за столом уже началась пьяная оргия.
Я как раз наблюдал за тем, как Хикургаэль развлекается с закованной в цепи эрнией. Её притащили в банкетный зал специально для услады гостей. Дьяволица уже визжала от боли, а все вокруг орали и подбадривали посланника Баррадриса. Лично меня интересовала только реакция этого врока на происходящее, и увиденное подтверждало мои предположения. Маритку тоже волновала совсем не судьба баатезу.
'Я его вербую', - передал я Шивассе мысленное послание.
'Именно поэтому Вы перенесли аудиенцию на завтра? Что бы сделать ему предложение?'
'Я не собираюсь делать ему никакого предложения. Он сам предложит свои услуги в подходящий момент'.
У меня уже были все основания для подобного предположения. Вроки - это низшие из истинных. Насколько мне было известно, отношение к ним мало отличается от отношения к тем же бабау. В других городах и замках Лордов они размещаются в казармах, хотя и имеют некоторые привилегии. И в подобных пиршествах участие принимают редко. Я намеренно посадил посланника Баррадриса среди его сородией: они и без моей подсказки сообщат, что каждый их них имеет в Шухаке собственный дом, слуг и обеспечивается всем необходимым за счёт казны города, помимо причитающейся каждому доли от военных трофеев. И на пиры их приглашают всех до единого: ну разве что как на зло выпадает необходимость отбывать воинские обязанности. А что сидят в конце стола - субординацию все же соблюдать надобно. Короче говоря, дадут понять, что владыка Нахаб видит в сородичах Хикургаэля в первую очередь истинных таннари, а уже потом вроков. Посланник произвёл на меня впечатление достаточно умного, но в меру проницательного демона, который уже тяготиться столь длительным пребыванием на одной ветке иерархии таннари. Так что он должен сделать очевидные выводы и принять нужное мне решение. А, поскольку, прямой вербовки не было, то случись мне ошибиться в своих предположениях - особого вреда не будет. Вроком больше, вроком меньше - какая разница?
На следующий день я выслушал доклад Легриам, связался с Сериусом и только после этого приказал слугам накрыть стол на три персоны в отдельном кабинете. Тронная зала, конечно, специально предназначена для официальных аудиенций, но посланнику Баррадриса следовало оказать почёт и уважение. К тому в неофициальной обстановке озабоченность сложившимися обстоятельствами будет выглядеть как-то правдоподобней: сложно говорить о коварстве Курлаха, когда на стенах висят головы твоих врагов, в том числе целых две головы Дьяволов Ямы - вещественные доказательства моей доблести.
Хикургаэль явно чувствовал себя не в своей тарелке. Понять приглашение на пир ещё можно, но говорить о серьёзных вещах за столом со всевозможными яствами - это окончательно выбило его из колеи. Он ожидал предложения о смене господина, но столь гостеприимный балор вдруг заговорил о причине посещения Шухака. Шивасса была приглашена на завтрак не только для того, чтобы избежать лишних пересказов предложения Баррадриса. Её присутствие должно было дать надежду вроку, что владыка Шухака просто не захотел вести разговоры о предательстве в присутствии марилитки. Мало ли что?
Баррадрис воспринял рейд Мертуша по владениям Курлаха именно так, как мы с Шивассой и рассчитали. Несколько путано, очевидно от избытка впечатлений и посторонних мыслей, Хикургаэль сообщил, его Лорд предлагает прославленному балору совместными усилиями указать Курлаху его истинное место - отправить его душу на развоплощение в Бездну. Сообщалось о недостойном званию Лорда уклонению от личного участия в сражениях Священной Войны, невообразимом коварстве и склонности к интригам, присущими скорее проклятым баатезу, но никак не таннари, и т.д. и т.п. Упоминалось нападение армии дезертиров на Шухак, как раз тогда, когда владыка Нахаб только вернулся в свой город с полей сражений, и поддержка проклятым интриганом не признающих законной власти Лордов обитателей Жергада, которые своими выходками отвлекают Лорда Баррадриса от его настоящего призвания - Священной Войны. Мне обещались щедрые награды, а также всяческая поддержка и покровительство сейчас и в будущем. Видимо, дела у Баррадриса обстояли даже хуже, чем доносили агенты Легриам - во всей речи врока не прозвучало ни единого упоминания о вассальной зависимости.
Весь этот словесный понос мы с Шивассой выслушали очень внимательно, после чего приступили к дотошному расспросу врока и изложению собственной позиции. Вкратце она выглядела примерно так: наказать Курлаха, конечно, стоит, но вот только какой прок в этом владыке Нахабу? Армия Шухака готовится к исполнению своего священного долга, а глупое недоразумение, возникшее между мной и Лордом после убийства одного из его слуг, можно считать улаженным. Открытой войны между нами не было, да и особых обид между нами вроде не наблюдается. К тому же молидеи Лорда Каасоха дали чётко понять, что междоусобица идёт на пользу исключительно баатезу. Иное дело, что Лорд Курлах действительно расходует Силу Источника совсем не для того, для чего её следует применять. Но здесь владыка Нахаб бессилен.
Видимо, Баррадрису хватило ума предусмотреть подобный вариант развития разговора. Врок сообщил, что его Лорд с негодованием наблюдает за подобным положением вещей, когда действительно достойные не имеют доступа к Силе. Баррадриса явно интересовала моя реакция и моё отношение к этому вопросу. Ответ был заготовлен заранее: владыка Нахаб, безусловно, не откажется от возможности обладать Силой, но сейчас, когда враги лишили таннари многих завоеванных ранее позиций, не время устраивать междоусобную войну ради собственных амбиций. Впрочем, если Лорд Баррадрис готов принять личное участие в Священной Войне, то владыка Нахаб готов оказать ему посильную помощь для решения мешающих правому делу проблем. Но хотелось бы услышать, что конкретно нужно сделать.
Хикургаэль завел речь о наметившемся противостоянии между Фашуром и Шухаком, и о союзе Леди Лукреции с Лордом Курлахом. Здесь врать особо не пришлось - достаточно было просто не говорить всей правды. О войне с Фашуром речи и быть не может, поскольку в своё время между балором Нахабом и суккубой Лукрецией в храме Девы Боли был заключён договор о ненападении. А разногласия между городами лежат исключительно в сфере торговли, и для их улаживания война не нужна. К тому же, слухи о союзе владычицы Фашура и Лордом Курлахом преувеличены, а их временное сотрудничество было вызывано неосторожной политикой самого Лорда Баррадриса. Сейчас необходимость согласовывать свои действия со слугами Курлаха уже тяготит Леди Лукрецию, и если Лорд Баррадрис пойдёт ей навстречу, то может заполучить весьма ценного союзника.
Врок замялся, и мы с Шивассой сами подтолкнули его к нужной нам теме. Начали с того, что мы оба, как настоящие воины и участники сражений Священной Войны, расстроены тем, сколько бойцов потеряла армия Лорда Баррадриса в сражении с обыкновенными бандитами. Хикургаэль ответил, что действительно сейчас Лорд испытывает трудности в этом плане и горит желанием отомстить этим зарвавшимся наглецам. Но если козни Курлаха удержали его от участия в том злополучном походе, то сейчас опасность со стороны других соседей не позволяет ему совершить правосудие. Слово за слово, и мы с Шивассой вытянули из врока признание о гнусных намерениях Гульвабара и Зердасана. Ну а подвести посланника к мысли, что здесь неплохо бы воспользоваться методами Курлаха и сделать всё чужими руками, было уже делом техники. В итоге была достигнута договорённость, что агенты Баррадриса предоставят нам всю доступную информацию о планах этих Лордов, ну а я, за соответствующую плату, разумеется, попытаюсь решить эту проблему. Призывать в свидетели кого-то из Богов не стали.
С тем Хикургаэль и отбыл во владения Баррадриса, а я и Шивасса занялись подготовкой к операции по временной нейтрализации вышеупомянутых Лордов. Информация от разведки Баррадриса мне была совершенно не нужна, а вот активность его агентов во владениях Зердасана просто необходима. Пусть слуги этого Лорда побегают за призраками, пока я разберусь со всем окончательно. Мне кроме времени от Зердасана ничего не нужно, а потом пусть грызутся с Гульвабаром в своё удовольствие.
***
Говорят, что самые заядлые рыбаки испытывают огромное удовольствие, когда чувствуют вес рыбины на крючке. Нечто подобное испытал и я, когда всё тот же Хикургаэль уже через сутки принес новое послание от Баррадриса. Этот жирный карась таки клюнул на приманку. Хорошо, что ему ещё хватило ума ограничить круг посвящённых одним вроком, а не плодить стаю гонцов.
Лорд ухватился за предложение решить проблему с его честолюбивыми соседями, как утопающий хватается за спасательный круг. Врок сообщил, что разведка потеряла треть своих агентов во владениях Зердасана, но сумела добыть нужные сведения. При этом в ауре демона явственно читалось злость и презрение к своему господину, который столь небрежно распоряжался жизнями своих слуг. Да, мой клиент созревал буквально на глазах.
Я подтвердил, что готов исполнить добровольно взятое на себя обязательство, но сразу же поинтересовался оплатой. Баррадрис был готов платить, но, разумеется, в разумных пределах. С этим проблем не было: я потребовал тысячу драгоценных камней аванса. Обязательство Лорда явиться в указанный день к указанному мастеру оружейнику для вложения Силы в заготовку клинка, было тоже принято без особых возражений. Не зря же в нашем первом разговоре я намекал на нечто подобное. Камни мне обещали доставить к исходу дня.
Хикургаэль был накормлен отличным обедом и отпущен восвояси с обещаниями подумать о дельнейшем сотрудничестве с Лордом Баррадрисом. В том, что после запланированной акции с участием Гирбала, вопрос о сотрудничестве снова будет поставлен на повестку дня, я не сомневался ни капельки. Слишком глубоко уже заглотнул наживку мой карась. Мне даже стало интересно: Баррадрис действительно случайно занял трон Лорда, оглупел от безвыходности или всё это просто игра?
Вечером в казну Шухака действительно поступил мешочек с грудой драгоценных камней. После доклада Керифа, я вызвал к себе Шивассу и Гирбала.
- Вы готовы?
- Да, владыка, - ответила за обоих марилитка.
- Отряд торговцев выступает из Сигила завтра утром. Охрана довольно многочисленна. В её состав входят два железных голема. Это самая последняя информация. Вы определились с местом проведения акции?
- Будем действовать неподалеку от места открытия врат. Патрули, которые контролируют эту территорию, в первую очередь нацелены на пресечение попыток проникновения на Пазунию сил и агентов баатезу. Проблемы торговых караванов, которые посещают Бездну, пользуясь пропусками Лордов, их не волнуют. Могут возникнуть недоразумения с владыкой Бульвидора, но это маловероятно.
- Тогда отправляйтесь. Гирбал, в этом деле тебе отведена главная роль. Если ты её сыграешь плохо, я буду очень недоволен.
- Я всё сделаю как надо, владыка.
Когда мои подчинённые ушли, я стал в который раз обдумывать возможные варианты дальнейших действий. Теперь малейшая ошибка вела к полной катастрофе, а значит надо предусмотреть малейшие мелочи.
***
Свой заказ Лорд Зердасан так и не получил. Караван был атакован, едва начать движение по пескам Пазунии. Многочисленность охраны и наличие двух железных големов позволило всего лишь трети смертных сохранить свои жизни. Практически весь товар, был уничтожен или захвачен в качестве трофеев. Не зря чародейка Арнея и её партнёр несколько суток трудились в Сигиле. Яд, кинжал и смертельная магия этой парочки убийц позволили некоторым моим слугам из числа смертных магов и лучников наняться охранниками. Свою роль сыграли и деньги, потраченные торговцем Сериусом: самые проверенные маги и бойцы оказались заняты другими контрактами, и владельцу конкурирующей конторы пришлось прибегнуть к услугам новичков. Так что в столкновении с Гирбалом и поддерживающим его отрядом демонов у каравана шансов не было в принципе.
Оснований для недовольства действительно не оказалось. Шивасса и Гирбал сработали чисто: даже трупы погибших бойцов Шухака были подобраны и унесены с места схватки. Добыча сложена в охраняемом помещении с соблюдением всех возможных мер предосторожности. Я даже не стал заниматься изучением захваченного артефакта - мало ли что может случиться.
Через сутки после нападения агенты Легрима сообщили о новых стычках между силами Гульвабара и Зердасана. Агенты обоих лордов буквально рыли носом пески Пазунии в поисках ответов на возникшие вопросы, но пока никто не связал разгром каравана с балором Нахабом.
Баррадрис был доволен. Хикургаэль опять появился в Шухаке с похвалами Лорда в мой адрес и предложением о личной встрече. Но кроме послания своего господина врок решил высказать и свои, как он считал, потаённые мысли.
- Владыка Нахаб, позвольте мне обратиться к Вам с вопросом. Но умоляю выслушать меня до конца, прежде чем вы решите лишить меня жизни.
- Хм-м. Ну что же, это условие можно выполнить. Что тебя интересует, посланник?
- Скажите, владыка, Вы довольны своим положением? Простоя не понимаю, почему столь прославленный воин, - рука врока обвела насаженные на крюки жуткие трофеи, часть из которых действительно была добыта мной, - мудрый правитель и уж наверняка будущий герой Священной Войны предпочитает сидеть на троне одного из городов. Разве Вас не интересует истинное могущество, которое позволит в полной мере проявить свои таланты?
Шивасса, присутствующая при этом разговоре, даже бровью не повела. 'А ведь ты сомневалась, милочка', - подумал я.
Но надо было отвечать Хикургаэлю. И ответ должен быть в духе таннари.
В одно мгновение я оказался рядом с вроком. Когтистая лапища балора ухватила демона за его птичью шею, оторвала от поли и сжалась. Сжалась достаточно сильно, но не настолько, чтобы сломать шейные позвонки.
- Если это провокация твоего господина, то ты будешь молить Бездну о развоплощении своей души.
Сказано это было спокойным тоном, но с чувством затаённого бешенства и стопроцентной уверенностью в реальности обещанного.
- Моё истинное имя Кургалагар, владыка, - прохрипел посланник Баррадриса.
Я швырнул врока на землю и произнёс формулу подчинения. На сей раз для страховки она была куда длиннее и предусматривала ряд возможных опасных для меня ситуаций. Аура демона мигнула, подтвердив тем самым, что демон не соврал по поводу своего истинного имени и что он не пребывает под действием заклятия со стороны более могущественной личности.
- Говори, - коротко приказал я, усаживаясь обратно на трон.
Хикургаэль остался стоять в коленопреклонённой позе и принялся излагать всё то, что накопилось в его тёмной душе за годы службы Лорду Баррадрису.
***
С высоты надвратной башни открывался отличный обзор, позволяя рассмотреть во всех подробностях большую часть окрестностей замка Баррадриса. И чем больше я смотрел на эту покрытую банальными дымящимися воронками пустыню, песок которой был щедро перемешан с осколками вулканического стекла, тем больше убеждался в своих предположениях, относительно хозяина этой части Пазунии. У него даже не хватало фантазии на что-то действительно оригинальное в оформлении местных ландшафтов. За прошедшие две недели мне довелось несколько раз лично повстречаться с этой личностью и провести ним немало часов за обсуждением планов на будущее и аспектов нашего союза. Вывод был однозначный - Баррадрис занял трон благодаря невероятному стечению обстоятельств, ибо его личные качества, за исключением потрясающего самомнения и огромной силы, соответствовали максимум вожаку банды. Все мои опасения относительно хитроумных комбинаций местной политической кухни были окончательно отвергнуты. Лорд явно решил расчистить моими руками завалы на пути к сердцу владений Куралаха, а потом попросту прибрать меня, пользуясь банальным преимуществом в силе. Мне оставалось только доиграть свою роль в постановке 'Смещение тупицы', режиссером которой я сам и являлся.
За это время было сделано действительно немало. Во-первых, удалось отстрочить месть Баррадриса хозяйке Фашура. Замена артефакта, который слуги Лукреции должны были передать бандитам Жергада, на искусную подделку усыпила подозрения обоих Лордов. Курлах был уверен, что Баррадрис снова обломает свои клыки о стены этой демонической вольницы, а Баррадрис уверовал, что обвел меня вокруг пальца. Меня такой поворот событий устраивал: чем дольше он будет приписывать мне свои собственные недостатки, тем меньше у него остаётся шансов исправить ситуацию.
Во-вторых, отряд Мертуша существенно потрепал силы и разорил часть поселений Лорда Курлаха. Благодаря Хикургаэлю в подчинение хезроу перешли многие из лояльных Баррадрису демонов. Их место постепенно занимали бойцы, которые в той или иной мере разделяли мнение врока относительно местного владыки. Это позволило достаточно подробно изучить замок Лорда и обнаружить месторасположение Источника. Вести активную пропаганду среди воинов я запретил, но никто не мешал Хикургаэлю расписывать пиры во дворце Шухака и моё отношение к достойным слугам, пусть они даже столь мелкие как дретч Кериф. В нужное время это, безусловно, сыграет свою роль: допускать массового дезертирства из и так не многочисленной армии Баррадриса мне не хотелось.
Действия Мертуша не только держали в напряжении Курлаха и приносили немалую прибыль, но и служили для укрепления моего собственного авторитета. Хезроу получил за свою службу воистину царскую награду - ритуал 'Обьятия Тьмы'. Архимаг Неризар немало удивился моему предложению и осторожно поинтересовался, 'хорошо ли я взвесил все возможные последствия такого шага?' Я лишь рассмеялся в ответ и напомнил, что покойному Гедрассаину сила, дарованная ритуалом, не помогла удержаться на троне и сохранить свою голову на плечах. Теперь Мертуш рвал на клочья бойцов Курлаха, остальные мои истинные из кожи вон лезли, желая доказать свою преданность и ценность, а Баррадрис окончательно убедился, что балор Нахаб не имеет желания лишить его власти над Источником.
Были опасения относительно Шивассы. Однако марилитка, со свойственной их роду логикой, рассудила, что в её положении гораздо безопасней находиться поблизости от Лорда, чем претендовать на дополнительные привилегии.
Сегодня всё должно было решиться окончательно. Лорд Баррадрис и часть самых верных его слуг отправились устанавливать справедливость в Жергаде. Бедный город: скорее всего его развалины скоро будут занесены песками, а имя исчезнет из разговоров. Я, и значительная часть армии Шухака приняли на себя обязанность защищать крепость Лорда на время его отсутствия. После расправы над Жергадом Баррадрис планировал нанести удар по Курлаху. Я даже не очень настойчиво отговаривал от подобного шага: при любом исходе дела мне будет уже всё равно.
Вскоре после ухода Лорда прибыл ковен ведьм, поддержку которого мне обещала Эльнара. Тринадцать злобных неопрятных старух сразу же приступили к активным действиям, вгоняя слуг Лорда в ступор своей настойчивостью и самоуверенностью. Да и силы им было не занимать. Демоны попытались было сунуться ко мне с просьбой угомонить карг, но были отшиты в грубой форме: вопрос с приглашением ковена был согласован с Лордом Баррадрисом. Вскорости всех недовольных сменили сторонники Хикургаэля, и ведьмы уже без помех приступили к своим приготовлениям.
- Владыка, наши бойцы уже контролируют все подходы к залу.
- Хорошо, Шивасса. Передай Хикургаэлю, что его единомышленники могут начинать занимать свои позиции.
- Слушаюсь, владыка.
Я ещё раз взглянул на окружающую замок вулканическую пустыню и отправился в зал, который служил местным аналогом проходной. Отсюда начиналась большая часть путешествий Лорда Баррадриса и здесь все они заканчивались. Огромный круг, исписанный по периметру магическими символами, был самым охраняемым местом в этом безвкусном замке. Разве что доступ к Источнику охранялся не менее тщательно.
Когда я вошёл в зал, ко мне тут же приблизился Хикургаэль.
- Владыка, не извольте беспокоиться. Наши силы следят за каждым движением в этом помещении. Никто посторонний не проникнет незамеченным.
В действительности это означало, что во всех группах демонов, которые несут охрану зала, присутствуют мои сторонники. Сейчас многие из них внимательно разглядывают фигуру балора, закованную в тёмный метал доспехов.
- Хорошо, врок. А как обстоят дела на остальных постах?
- Всё в полном порядке, владыка.
- Отлично. Внимательно следите за всем происходящим. Лорд Курлах хитер и вполне способен воспользоваться отсутствием твоего господина. Нельзя быть полностью уверенным в отсутствии шпионов этого проходимца в замке. Проверь всё ещё раз: лишние глаза нам сейчас совсем ни к чему.
Последняя фраза служила заранее оговоренным сигналом к началу действия. Хикургаэль оскалился в злобной ухмылке и издал громкий клекот. В ту же секунду в проходах, ведущих в зал, в тайных помещениях стражи и на многочисленных балюстрадах началась резня преданных Баррадрису слуг. Карги рассыплись по периметру магического круга и начали чертить на полу какие-то фигуры, щедро заполняя их магическими символами. Появились бойцы из отрядов Шухака и подтащили к каждой из ведьм связанного пленника. Когда ковен закончил свои художества, потоки крови хлынули на эти корявые письмена, наполняя их призрачным светом. По залу прокатилась волна холода и потусторонний стон.
'Шивасса! Как обстановка в замке?'
'Пока всё спокойно, владыка. Мы готовы начать атаку и ждём сигнала'.
'Внимательно следите за всем этим сбродом. В зал никого не впускать'.
'Будет исполнено, владыка'.
Зазвенел браслет связи на моём запястье.
- Владыка, мы подошли к поселению и ждём распоряжений.
- Отлично, Мертуш. Начинай атаку. Все слуги Баррадриса должны сейчас быть заняты битвой. Если к окончанию сражения ты не получишь условный сигнал, прикажи им вырезать поселение полностью.
- Слушаюсь, владыка.
'Теперь последние штрихи и можно спокойно ждать'. Сначала я вызвал по браслету связи Мериоль, потом отдал мысленный приказ Шивассе. Не успели ещё присланные марилиткой големы-стрелки занять свои позиции, как волна эйфории накатила на меня, наполняя тело силой. Теперь действительно все приготовления были сделаны.
По каменному кругу пробежала призрачная волна искажений. Через мгновение в центре зала материализовалась огромная тучная фигура хозяина этого дома. Баррадрис и в своём истинном облике не блистал оригинальностью: хезроу он и есть хезроу, даже если в его глазах пылают адские кузницы, а изо рта и ноздрей вырываются клубы дыма и потоки искр. А такие особенности как рога и рисунок из светящихся линий на коже всего тела, и вовсе мелочи. Лорда окружали два десятка его помощников. Я успел составить о них представление и не сомневался, что проблем с этой стороны не будет.
Не успели демоны осознать, что прибыли в родные пенаты, как десятки сияющих метательных снарядов пронзили их тела. Многие тут же рухнули грудами бездыханной плоти, остальные продержались немногим дольше: големы-стрелки устали не ведали, а расположенные в зале маги помогли им завершить эту кровавую жатву.
Баррадрис от обстрела не пострадал: дротики арбалетов големов попросту отскакивали от его кожи. Впрочем, никто и целился в Лорда специально, поскольку, надеяться нанести ему вред подобным способом было бы банальной глупостью. А вот струи белесого тумана, хлынувшие на эту тушу из под расставленных ладоней карг, заставили этого хезроу-переростка выдать столь мощный рёв, что задрожали даже стены замка.
В то самое мгновение, когда големы начали истребление слуг Баррадриса, а ковен провёл свою первую атаку, я направил на Лорда навершие полученного от Изуала артефатка и лёгким движением ладони активизировал его. Тонкий зелёный луч вырвался из зажатого в пасти змеи кристалла и ударил цель точно в центр груди. Свет словно расплылся по коже Лорда тончайшей зелёной плёнкой, которая, впрочем, совершенно не стесняла его движений.
- Предатель!!! - взревел Баррадрис и в его руке возник чудовищных размеров боевой молот.
Удар невидимого тарана потряс стены замка: было похоже, что на этом участке Пазунии началось землетрясение. Одновременно сеть молний накрыла сияющим куполом каменный круг, скрыв на мгновение Лорда от моего взора.
'Нам долго не удержать его, балор!' - возникло в мозгу послание от главной в этом отряде ведьмы, - 'Он тянется к Источнику!'
Лорд ещё раз взревел, словно смертельно раненный зверь, воздел над головой своё чудовищное оружие и шагнул в мою сторону. Вздох облегчения вырвался из моей груди, когда сотканные из теней канаты густой сеткой покрыли тело Баррадриса, опутали его руки и ноги. Я до последнего сомневался, что 'Оковы Тени' сработают на столь могущественной личности. Впрочем, никто из присутствующих не услышал проявления моей неуверенности: пасть Баррадриса была свободной и орал он без устали. Одним прыжком я очутился возле туши Лорда и в то мгновение, когда магические канаты лопнули, вонзил свой 'Клык Смерти' в его грудь.
Молот Лорда едва не поставил крест на моих планах. Удар был чудовищный: монолитная базальтовая глыба лопнула и раскололась во многих направлениях. Но это был последний шанс Баррадирса отомстить за свою смерть. Оружие выпало из его ослабевшей ладони, а сам он начал окутываться языками багрового пламени. Рукоять моего клинка мгновенно раскалилась настолько, что я вынужден был отпустить её и отпрыгнуть подальше.
- Бей!!!
Десятки заклинаний ударили в эту начинавшую оседать на пол тушу. Стрелы големов теперь без особых усилий пробивали ещё недавно столь прочную броню кожи. Потоки пламени хлынули из моих ладоней. Тело Лорда раздулось и превратилось столб ревущего дымного пламени. Этот огненный смерч испарил часть часть каменного купола, хлынул в красные небеса Пазунии и растворился там без следа. В зале осталась лишь лужа раскалённой лавы. От моего 'Клыка Смерти' не осталось даже и следа.
- Так вот кто осмелился вмешиваться в мои планы и убивать моих слуг!
Когда и как в зале появилась гибкое кошкоподобное существо, чёрную шерсть которой покрывали алые пятна крови, никто не заметил. Внешность этой твари меня особенно не впечатлила, но вот ощущения исходящей от этой гибкой фигурки Силы никаких сомнений не оставляли. И причина появления Лорда Тварей была предельно понятна: 'Клык Смерти' разрушился и божество почувствовало всплеск своей силы.
Огненная воронка вспорола пространство в центре зала. Сквозь открывшийся портал вышел высокий стройный мужчина в роскошных одеяниях. В глазах незнакомца словно пылали кузницы ада.
- Мне интересна причина Вашего интереса к происходящим здесь событиям, Чернокровый Пард.
- С каких это пор я должен отчитываться в своих действиях перед слугами? Я иду тука, куда хочу, и делаю то, что считаю необходимым.
- Вы, видимо, не совсем правильно понимаете сложившуюся ситуацию. Перед некоторыми слугами не грех и отчитаться, если не желаете вызвать гнев их Хозяев.
- Жалкий демон! Ты смеешь угрожать мне?! Мне - Лорду Тварей!
- Я? Угрожать? Помилуйте, это не входит в мои обязанности. Я всего лишь скромный слуга Князя Демонов и исполняю его волю. Моему господину нет никакой необходимости угрожать кому-либо через своих слуг. Своё неудовольствие он предпочитает высказывать лично.
Малар зарычал и ударом когтистой лапы спорол каменный пол, словно он был выстелен тонкой бумагой. Однако этот жест свидетельствовал скорее о бессильной злобе, нежели о намерении устроить здесь бойню.
- Вы всё же не ответили на мой вопрос, Чернокровый Пард.