Аннотация: Продолжение полюбившегося многим фанфика. Здесь выкладывается основной текст и здесь же он комментируется :-)
Пролог
Я стоял на краю балкона, который своим размером мог поспорить с футбольным полем, и глядел на прилегающий к моему дому участок Пазунии. Бесчисленное количество раскалённых песчаных барханов под кроваво-красными небесами. Мои новые владения. От банальной пустыни, покрытой дымящимися воронками, которая располагалась здесь во время владычества Лорда Баррадриса, теперь практически ничего не осталось. Ну, разве что кроме песка, который покрывает большую часть необъятных просторов первого слоя Бездны. Можно было, конечно, сообразить и с ним что-то особенное, но зачем зря тратить Силу? Пусть скрывает от посторонних глаз приготовленные для врага сюрпризы.
Сам замок теперь тоже мало напоминал тот прежний простой и грубый набор примитивных мощных стен и массивных строений. Сейчас среди песков Пазунии возвышалась неприступная крепость - результат работы, наверное, одного из лучших фортификаторов, которого Шивассе удалось разыскать в Сигилле. Как марилитке удалось распознать в этом, пропившемся буквально до портков, бродяге, от которого уже начинало тянуть безумием, настоящий талант фортификатора - загадка. Впрочем, гениальность и безумие всегда ходят рядом. Как бы там ни было, но подготовленный этим полуэльфом проект я воплотил в жизнь и, в итоге, остался очень доволен полученным результатом. Пока, во всяком случае. Шивасса же утверждала, что даже относительно небольшой гарнизон при наличии грамотного командира вполне способен отстоять крепость от армии дезертиров, например, не заставляя Лорда тратить Силу Источника на пустяки.
Если смотреть с высоты, то теперь мой замок представлял собой пятиконечное звездообразное сооружение. По вершинам правильного пятиугольника располагались мощные ромбовидные бастионы, каждый из которых сам по себе являлся крепостью. Расположенные на них стрелки, метательные машины, маги и артефакты могли расстреливать атакующих во фланги на всём протяжении стен моего дома. Укрыться противнику было просто негде - простреливался каждый квадратный метр. Широкий ров, который обеспечивал дополнительную защиту, был наполнен кипящей кислотной грязью, которая в любой момент могла выбросить из себя десятки или даже сотни грязевых щупалец, опутать и утащить чужака на дно. Мощные силовые щиты, рядом с которыми магическая защита Шухака выглядела баловством, обеспечивали безопасность от атак с воздуха. Сотни демонов несли стражу на башнях и стенах укреплений, а тысячи были готовы в любой момент выступить из казарм. Правда, пока это были в основном руттеркины и младшие таннари, но с каждым днем численность и мощь гарнизона росла.
Подступы к замку были покрыты несколькими рядами укреплений - местным вариантом на тему полевых укреплений из земной истории. Там они, если я не ошибаюсь, назывались 'флеши' и зачастую сооружались солдатами из земли и брёвен. Здесь же у меня не было необходимости привлекать к строительным работам свою немногочисленную пока армию. Да и в качестве материала был выбран куда более прочный камень.
Флеши в моём исполнении являли собой выросшие из песка гигантские глыбы камня правильной формы. Обращенная в сторону от замка сторона являла собой две относительно невысокие и практически отвесные стены, сходящиеся под тупым углом. Общая их длина колебалась в пределах нескольких сотен метров, а высота достигала десяти метров в вершине угла и примерно четырёх-пяти к концам. Гладкая поверхность и многочисленные обсидиановые шипы, точащие из песка возле стены, делали их штурм весьма непростым делом для низших, младших и даже великих танар'ри, а так же других существ, которые были схожи с ними по своим характеристикам. Обратная сторона практически полностью являла собой полого спускающуюся к поверхности песка плоскость, которая отлично простреливалась с высоты следующего флеша, а также с укреплений самого замка. Углы укреплений заднего ряда оказывались как раз напротив открытого пространства между укреплениями переднего ряда. Таким образом, относительно небольшие силы стрелков, магов и прикрывающих их бойцов, расположенные на вершинах стен, могли хорошенько потрепать наступающего противника ещё на подходах к самой крепости. В этом им должны были помочь скрытые ловушки. И даже в случае захвата врагом такого укрепления, ему попросту негде было укрыться. Узкие проходы между этими каменными преградами заставляли бы силы атакующих толпиться и мешать друг другу, создавая тем отличную мишень для метательных машин, стрелков и магов, расположенных уже на укреплениях собственно замка. Единственный минус - такие укрепления были практически беззащитны от нападения с воздуха, но, учитывая, что большую часть орд предполагаемого противника будут составлять пешие силы, это не было критичным. Со временем я намеревался улучшить эту систему сдерживания противника на дальних подступах, но пока было неплохо и так.
Автора проекта я наградил в полном соответствии с обычаями таннари - в штат моих слуг добавился ещё один дретч, которому, впрочем, было положено солидное жалованье и даже личная суккуба. Стоит ли уточнять, кем был этот демон до этого?
Окрестные Лорды так и не решились открыто предпринять какие-либо враждебные действия относительно моей персоны. Позиция Лорда Забара была абсолютно понятной - этого властителя волновал только возможный прорыв баатезу. Столь же понятной была и позиция Лорда Курлаха - после выволочки, полученной им от Лорда Каасоха, тот просто вынужден был сосредоточиться на войне с дьяволами Баатора. Впрочем, я не сомневался, что этот заядлый интриган уже сейчас занят подготовкой очередного плана мщения. Лорда Гаргаториса всегда волновали в первую очередь вопросы Кровавой Войны, и в этом плане ему было выгодней рассматривать меня как союзника, а не конкурента. Лично меня такое положение вещей вполне устраивало. Лорды Гульвабар и Зердасан продолжали выяснять отношения между собой, чем немало удивили меня, Шивассу и Легриам. Мы ожидали от них чего угодно, но только не полного игнорирования того факта, что у них появился новый амбициозный сосед. Тем более, что о некоторой нашей роли в их противостоянии вполне можно было догадаться. Но уж если им так понравилось истощать силы друг друга, то нам оставалось только поприветствовать их рвение. Однако службе Легриам, штат которой существенно увеличился за последнее время, было приказано самым тщательным образом отслеживать все их действия - не исключалась возможность того, что продолжение их войны является частью плана мести.
Мне удалось удержать власть почти над всеми владениями Лорда Баррадриса. Только многострадальный Жергад, вернее сказать его развалины, были оставлены без внимания - сейчас не время заниматься этим бунтарским городком. Взамен нам удалось урвать 'жирный кусок' у конкурента: благодаря успешным действиям хезроу Мертуша, который стал теперь властителем Шухака, я провозгласил своей собственностью часть территории, которую раньше контролировал Лорд Курлах. Пусть это вело к неминуемой войне в будущем, но зато сделано было всё в полном соответствии с мировоззрением таннари и теперь у меня были свои собственные каменоломни и шахты. И эти ресурсы нужно было в первую очередь направить на укрепление подвластных мне городов и поселений от возможных нападений - Пазуния, как и вся Бездна, это очень беспокойное место даже по меркам Внешних Планов.
Всё получилось. Но сейчас, глядя на все свои достижения, я не испытывал полного удовлетворения своим нынешним положением. Да, обретя власть над Источником Силы, балор Наххаб вознесся на следующую ступень в иерархии таннари. Бывший смертный стал почти полновластным хозяином довольно обширного участка смертельно опасной пустыни, властителем судеб всех обитающих на нем существ. Почти полновластным. Ибо памятны были и визит Лорда Каасоха, и его слова: 'И ещё: я надеюсь, что ты не разочаруешь нашего господина, как это сделал твой предшественник. Помни это'. Я запомнил - нельзя было не запомнить. При всём своём могуществе никто из Лордов Пазунии не мог противостоять Князю Демонов и его слугам. Все покорились силе Демогоргона.
Но теперь, когда я почувствовал Силу, следующие ступени иерархии демонов манили меня ещё больше. Что такое власть над одним из участков Пазунии, когда череда слоёв Бездны уходит, по слухам, в бесконечность? Разве вот это и есть предел моих мечтаний? Конечно, нет! Эта пустыня под красным небом всего лишь плацдарм и возможность для дальнейшего роста. Только заполучив в своё распоряжение один, а ещё лучше несколько из слоёв Бездны, я мог обеспечить себе полную свободу и позволить насладиться всей полнотой власти! Только так я мог избавиться от ненавистной 'опеки' слуг Князя Демонов. Правда, это означало стать его противником, но что поделать...
Есть ещё один путь - добиться божественного статуса. Только... Перспектива стать могущественной личностью всего лишь в одном из миров Прайма меня не прельщала. Я не улитка, чтобы прятаться от опасностей Мультивселенной в уютную раковину маленького мирка. Знания, полученные во время последних событий, не позволят мне чувствовать там себя в безопасности. Нет, статус 'регионального божества' - это не власть, а всего лишь её иллюзия. Да и позволит ли мне добиться такого статуса 'главный надзиратель' избранного мной мира? Наверняка ведь в каждом из миров есть некто вроде Лорда Ао - 'смотрящего' Торила. А стать одним из членов какого-то ныне действующего пантеона Мультивселенной и вовсе нереально - конкуренция среди божественных сущностей просто невероятная. Наглого выскочку из Бездны, позарившегося на часть прихожан, сожрут и даже не заметят этого. Нет, ввязываться в серьёзные конфликты с божествами мне ещё рано. Это Князь Демонов может позволить своим слугам указывать божественным сущностям на допущенные промахи. Или кто-то подобный ему.
Мысли плавно перетекли на личность, благодаря которой я смог начать свой путь к вершинам власти. Кем был Нефал? Кто загнал его во 'флягу'? Чем этот Принц Демонов теперь занимается? Наверняка ведь пытается вернуть себе своё прежнее положение и свои потерянные владения. А если так, то не следит ли он за моим возвышением, надеясь использовать в своих интригах? Вполне возможно. Во всяком случае, следует учитывать подобную возможность.
Мысли об интригах напомнили мне о существовании ещё одного заядлого интригана и его заклятого врага. От ярости пальцы рук сжались в кулаки, оставив на камне ограждения балкона глубокие царапины. Сейчас мне хотелось крушить и убивать. С огромным трудом я смог обуздать рвущуюся наружу ярость, но она всё же требовала выхода.
В мгновение ока я оказался в подземных казематах моего нового дома. Здесь находилось то, что могло мне помочь.
- Стража!!! - вскричал я громовым голосом, опускаясь на вырезанный из базальтовой глыбы трон.
Парочка бабау появилась раньше, чем эхо моего окрика затихло где-то в глубинах мрачных коридоров.
- Господин, - демоны склонились в глубоком почтительном поклоне.
- Где Вас носит, уроды?! Сию секунду доставить сюда арестованных!
Демоны поклонились так, что их макушки едва не упёрлись в каменный пол, и тут же умчались во мрак подземелья. Спустя какой-то десяток секунд тишина сменилась лязганьем запоров и цепей, звуками ударов, окриками охранников и воплями узников. Персонал тюрьмы знал, каким образом их владыка спускает пар, а потому в отдельных указаниях не нуждался. Вскоре передо мной выстроилась шеренга закованных в сияющие кандалы нарушителей моей воли.
Став Лордом, я решил расширить порядки, установленные в свое время в Шухаке, на все владения. С каждым из моих вассалов был проведён подробный инструктаж о том, что от них требуется, и какими методами этого следует добиваться. Теперь стража всех городов старательно отлавливала банды грабителей. Этим же делом занимались и отряды, рассылаемые из замка во все уголки моих земель. Всех пленных и задержанных было приказано доставлять сюда, так что вереницы узников, сопровождаемые стражей, теперь регулярно пересекали пустыню. Здесь они поступали в распоряжение подчинённых Легриам, после чего их распределяли в зависимости от ценности. Одних зачисляли в армию, других заковывали в кандалы и отправляли на работы. Некоторое количество уничтожали или оправляли на изъятие душ. Но часть пленных ожидала иная участь.
- Этот, - указал я на трясущегося от страха и злобы одновременно просителя Бездны, - Остальных увести.
Стражники оперативно расковали избранного, а остальных тут же уволокли прочь, не скупясь при этом на оплеухи, пинки и зуботычины. Проситель попытался было метнуться в один из коридоров, но тут же был лишен возможности двигаться вообще.
- Ты куда это собрался, мразь? - поинтересовался я у заключённого, когда он повис в центре помещения, - Хотел лишить меня удовольствия?
Тот от ужаса не смог ответить, только его острые зубы стучали с такой интенсивностью, словно швейная машинка из уж порядком позабытого земного прошлого. Ничего хорошего он, естественно, от меня не ждал.
И я позволил бурлящей во мне ярости найти выход. Повинуясь моей воли, Сила хлынула в этот корчащийся в невидимых путах сгусток Зла и Хаоса. Дикий вой повис в воздухе, когда сероватая плоть просителя начала таять, превращаясь в чёрный дым. Сначала исчезла кожа, потом мышцы. Кости медленно истончались, белея сквозь густую дымку. Плоть уже исчезла, но вой боли не прекращался ни на секунду. Густые потоки тьмы возникали прямо из воздуха и втягивались в это клубящееся и пульсирующее облако, которое буквально ещё пару минут назад было узником одной из бесчисленных камер тюрьмы моего замка. Сейчас Сила Источника безжалостно рвала в клочья саму суть ничтожного создания, дополняла их и 'склеивала' обратно, формируя уже совершенно иную сущность. Вот клубы чёрного дыма начали вытягиваться, свиваться, переплетаться и уплотняться. Из чёрного облака начало формироваться подобие гротескной фигуры. Снова забелели кости - ужасно перекрученные, изогнутые и бугристые. Скелет оброс плотью, покрылся толстой кожей. Бородавки, наросты и язвы густо усеивали это уродливое ассиметричное тело изуродованного гуманоида. Лицо - перекошенная маска, на которой навечно застыла боль, мука и злоба. Различной длины руки и ноги, скрюченные когти, лопухи ушей, один глаз полностью скрыт каким-то наростом, из перекошенного рта с левой стороны точит парочка клыков.
Я успокоился. Ярость ушла, выплеснувшись в процессе превращения просителя Бездны. Сейчас передо мной стоял типичный руттеркин - злобное существо, обречённое на боль и страдания. Этому демону предстояло провести свою жизнь в муках - телесных и моральных. Мои злоба и ярость превратили подобие человека в уродливого низшего таннари. Если ему повезёт - то он погибнет уже в ближайшем будущем, а если нет - то его ожидают десятки или даже сотни лет мучений и унижений.
- Это будет служить тебе напоминанием о том, что таким ничтожествам нельзя нарушать волю Лордов, а особенно - мою волю. Стража! - парочка бабау словно материализовалась из мрака, - Отправьте это ничтожество в казармы. И объясните ему по дороге, как следует вести себя в присутствие своего господина!
Надзиратели молча поклонились и мгновенно уволокли прочь нового воина моей армии. В последнее время я частенько наведывался в свою тюрьму, иногда проводя здесь целые дни. Армию требовалось срочно пополнять, а потому немало мейнов, дретчей и просителей Бездны превратились в вот таких жутких монстров. Именно руттеркины составляют основу армий таннари. Хотя мейны и дретчи куда многочисленней, но они всего лишь расходный материал, а основная тяжесть сражений ложиться на плечи вот таких уродцев.
Я снова закрыл глаза и представил тронный зал. Следовало обсудить ряд вопросов с ближайшими соратниками. Время, выделенное Лордом Каасохом для моей 'адаптации', уже истекло. Теперь следовало подумать о том, как совместить требования представителя Демогоргона на этом слое с моими собственными планами. Ведь у меня ещё есть куча взятых обязательств, которыми тоже пора заняться.
***
- Господин, владыке Шухака удалось овладеть Источником Силы. У Вас будут дополнительные указания по его поводу?
- Нет. Пока мы не будем вмешиваться в развитие событий. Посмотрим, чего он сможет достичь без посторонней помощи. Но обо всех, даже самых незначительных шагах с его стороны, докладывать мне незамедлительно.
- Будет исполнено, господин.
Глава 1.
Я восседал на огромном каменном троне, размеры которого делали мой смертный облик совсем крохотным. Два ужасно изуродованных руттеркина ползали у подножия трона, наполняя пространство зала звоном шутовских колокольчиков и бубенцов. Стоящие перед троном демоны не обращали на них ни малейшего внимания. Впрочем, если бы не ауры, которые выдавали истинную суть моих слуг, то единственными демонами в этом зале выглядели бы именно этих два шута. С помощью своих способностей я подтянул бывшего Ормуза ибн Халера, придал ему подходящую коленно-локтевую позу и водрузил свои ноги на импровизированную подставку. От сознания шута-руттеркина покатились волны ярости, злобы и невыносимых мук - как физических, так и моральных. Ещё недавно для молодого шейха калимшитов подобное обращение к нему было просто немыслимым. Впрочем, такое наказание я считал вполне справедливым, учитывая его поведения в покорённой Миратме. В конце-концов, муки этого существа мне попросту доставляли удовольствие - теперь это был единственный смысл его существования.
Второму руттеркину была уготована другая роль. Бывший герцог Зарикс тоже оказался в коленопреклонённой позе, очень мучительной для него, если учесть пропорции его демонической оболочки. Сегодня ему выпала участь послужить стульчиком для моей 'правой руки'. Пока эту вакансию занимала Шивасса. Стройная девушка в облегающем костюме из чёрной кожи, поклонилась мне и невозмутимым видом устроилась на своём месте. Реакция на подобное унижения со стороны одного из бывших лордов Тетира мало чем отличалась от реакции бывшего шейха.
- Итак, господа помощники, приступим к докладам. Начнем с тебя, Кериф. Чем готов порадовать?
Невероятно толстый дретч, весь увешанный драгоценными украшениями, тем не менее, ловко поклонился и зашуршал своими документами.
- Владыка, - начал он свою речь, - Ваши мудрые решения позволили обеспечить стабильные поступления в казну. Кроме того...
Слушал я своего 'министра финансов' весьма небрежно. Для этого было несколько причин. Во-первых, дела в ведомстве Керифа были организованны просто отлично - именно для этого я и забрал его из Шухака. Во-вторых, и сам дретч, и весь его штат сейчас мало чем мог помочь в деле наполнения весьма скудной казны владений бывшего хезроу-переростка, коим и являлся по сути покойный Лорд Баррадрис. Тут следовало спрашивать с врока Хикургаэля, которому я поручил вопрос ликвидации всех банд в наших владениях. Только так можно было привлечь торговцев и активизировать экономику. А в преданности Керифа сомнений не было - благодаря мне он вознёсся на практически недостижимую для его сородичей вершину власти. Лично мне доставляло немалое удовольствие наблюдать за тем, как этот толстый низший таннари орёт и брызжет слюной на демонов, которые, при других раскладах, тот час же спустили бы с него шкуру. И это ещё в лучшем случае. Впрочем, была у меня уверенность в том, что и сам Кериф получает от такого положения вещей не меньшее удовольствие, подкреплённое к тому же весьма солидным окладом. Но случись со мной какая-либо беда, и судьбе толстого дретча не позавидовали бы и безмозглые лавры или пленные баатезу. Отчасти, именно по этой причине я и не стал превращать своего казначея из низшего в младшего таннари.
- Ну что же, - подытожил я доклад Керифа, - похвастаться тебе особо не чем, но и провиниться ты, вроде, тоже не успел. Однако, в скором будущем мне понадобятся куда большие сумы, чем те, которые находятся в нашей казне. И ждать, пока ты их соберёшь, я не намерен. Помни об этом. Ступай.
Дретч снова низко поклонился и прытью удалился из зала.
- Хикургаэль, мы тебя слушаем.
Врок, который принял сейчас облик худого высокого человека в чёрном одеянии, выступил наперёд и хриплым голосом начал своё повествование.
- Владыка, повинуясь Вашему указанию, я организовал ряд рейдов силами наших летучих отрядов и отрядов подвластных Вам городов. Те территории, которые прилегают к владениям Лордов Забара и Гаргаториса сейчас полностью очищены от бандитских шаек. Смею заметить, что отряды Лорда Гаргаториса тоже занялись борьбой с бандами. Таким образом, примерно треть Ваших владений безопасна для передвижения караванов торговцев. Сейчас все усилия сосредоточены на зачистке территорий прилегающих к владениям Лордов Курлаха, Зердасана и Гульвабара.
- Почему же тебе до сих пор не удалось навести там порядок?!
- Помилуйте, Владыка, но в этом нет моей вины. Я уже докладывал о состоянии дел леди Шивассе.
Я пристально посмотрел на марилитку.
- Владыка, вне всяких сомнений проблемы с исполнением Вашего приказа возникли из-за враждебных действий наших соседей, - ответила она на мой немой вопрос, - Лорды не решаются на открытые действия, но и просто наблюдать за укреплением Ваших позиций они не желают. Новые банды постоянно проникают на наши земли со стороны их владений, причём их количество постоянно увеличивается.
- Иными словами, за формированием и действиями этих шаек стоят именно Лорды?
- Вне всякого сомнения, Владыка.
- Какие меры ты принял, Хикургаэль.
- Владыка, я взял на себя смелость организовать патрулирование приграничных территорий с воздуха. Но пока у нас слишком мало сил, чтобы полностью предотвратить вторжения.
- Этих мер недостаточно. Мы обсудим эти вопросы после остальных докладов. Что ты мне можешь сообщить, Хамар? Как обстоят дела в ведомстве Сакура? И почему сам Сакур не присутствует здесь?
Стройный мужчина в мантии мага выступил наперёд и склонился в поклоне. После 'подчинения' Источника Силы и приобретения необходимого опыта, я начал выполнять данные мной в прошлом обещания. Так Хамар, который уже много лет провёл в облике медведя, был превращён в инкуба и, будучи достаточно перспективным магом, поступил в подчинение Сакура. Глава 'магической службы' быстро разобрался в ситуации, сделал нового подчинённого одним из своих заместителей и переложил на его плечи большую часть 'административных' функций. В том числе и обязанность докладывать Лорду, т.е. мне, о состоянии дел в этом ведомстве. Не всегда, конечно, но достаточно часто. Вот и в этот раз бывший воспитанник магов Шантела, погибший во время испытания в Землях Зверей, стоял перед моим троном.
- Владыка, господин Сакур, маги Назим Хореб и Юсуф Абак сейчас заняты очень сложным экспериментом по изучению одного трофейного артефакта, добытого у ракшасов. Они не могут отвлекаться. Именно по этой причине доклад поручено сделать мне.
- Передашь Сакуру, что о результатах этой работы он доложит мне лично.
- Как прикажете, Владыка.
- Так и прикажу. Хорошо, теперь давай по сути. Что там у вас?
Став Лордом, я перенёс основанную Сакуром в Шухаке школу магов в свой новый замок. Теперь все рекруты, добровольцы и не очень, со всех городов и поселений моих владений направлялись сюда. И уже отсюда каждому Младшему Лорду из числа моих вассалов направлялось необходимое количество подготовленных кадров. По крайней мере, так было задумано, и такие распоряжения были отданы. Вне всяких сомнений, мне предстояла война. А на войне магов много не будет. Даже самым слабым найдется применение.
Хамар докладывал чётко и кратко. Количество учеников постоянно увеличивается. Среди них ведётся тщательный отбор, с целью определить потенциальных мастеров-артефакторов от боевых магов. Все пленные маги после посещения псионика подключаются к работе и несению службы. Учебный процесс максимально насыщен тренировками, что позволяет надеяться на довольно значительный прирост числа магов третьего-пятого круга уже в недалёком будущем. В общем - всё было в порядке, за исключением чрезмерной увлечённости главы моих магов изучением магических тайн. Но с этим можно было и повременить.
После Хамара следовали доклады куда менее важные. Командиры отрядов докладывали о численности личного состава и степени его подготовки. Начальник арсенала сообщил о количестве вооружения и доспехов, а также представил свои соображения на предмет пополнения запасов. Короче говоря, это была обычная рутина.
Самый интересный доклад я решил выслушать только в обществе Шивассы. Для этого Легриам было приказано явиться в зал только после того, как его покинут все предыдущие докладчики.
Когда все рутинные дела были окончены, а докладчики отпущены, наступило время разобраться с проблемами Хикургаэля.
- Итак, ты не смог выполнить моё поручение. Что же именно произошло?
Врок, пару мгновений помолчал, словно собирался с мыслями или набирался смелости.
- Владыка, как только Вы приказали мне очистить Ваши владения от всякого сброда, я тут же связался со всеми Младшими Лордами, которые присягнули Вам на верность. Только у господина Мертуша всё было в полном порядке. Остальные до этого не обращали внимания на бандитов, только если они не начинали угрожать поселениям. Младшие Лорды тут же выслали отряды на поиски и уничтожение банд, а я обеспечил отправку отрядов для помощи силам городов. Как я уже говорил, в землях, которые соседствуют с владениями Лордов Забара и Гаргаториса особых проблем не возникло, и уже через несколько дней караваны торговцев передвигались не опасаясь нападений. Столь же быстро мы уничтожили или взяли в плен всех бандитов и свободных демонов и в остальных Ваших владениях. Но уже через несколько дней Младшие Лорды Керпеликс и Зурдабаргар сообщили мне, что вынуждены снова отправлять войска на поиски бандитов. Ещё через день они попросили о помощи - банды были весьма многочисленны и хорошо экипированы. Я не решился беспокоить Вас, и сообщил обо всём леди Шивассе.
Я посмотрел на марилитку.
- Владыка, сразу же после доклада Хикургаэля я вызвала Легриам и сообщила ей о своих подозрениях. Мы выслали войска, и им удалось стабилизировать ситуацию. Но на месте уничтоженных шаек тут же появлялись другие. Вскоре агенты Легриам сообщили, что за этими проблемами стоят агенты Лордов Курлаха, Гульвабара и Зердасана. Они собирают отряды из всяких отбросов, снабжают их оружием и отправляют на промысел в Ваши владения. Тогда Хикургаэль организовал патрулирование приграничных территорий силами мобильных отрядов из крылатых демонов, но всё равно всех бандитов перехватить не удается.
- Чего они добиваются? Какого рожна они хотят?!
- Смею предположить, Владыка, что таким образом они пытаются отвлечь Вас от участия в сражениях Священной Войны, чтобы вызвать гнев Лорда Каасоха.
- Сговор?
- Я не исключаю подобной возможности, Владыка.
Было над чем задуматься. Откровенно говоря, поля сражений Священной Войны, как называли таннари Войну Крови, меня особенно не привлекали. Были совершенно иные грандиозные планы. Иное дело, что уклоняться от этого 'священного долга' теперь было просто невозможно. Ход мыслей моих недоброжелателей был очевиден: ударить по моим доходам, чтобы все мои отряды увязли в мелких стычках. Тогда долго ждать второго визита Лорда Каасоха не придётся. И что тогда?
Как решить эту проблему? Можно попытаться договориться с 'доброжелательными' соседями и подписать с ними 'меморандум о понимании'. Скорее всего, для этого придётся уступить часть своих новоприобретённых владений. Но, откровенно говоря, в действенность подобного решения я не верил. От новых владений Лорды, безусловно, не откажутся. А от своих гнусных намерений? Вряд ли.
Значит, проблему следует решить сугубо в стиле таннари - грубо, решительно, но, тем не менее, эффективно.
- Шивасса, - обратился я к своей 'правой руке', - Как действуют наши соседи?
- Полной информации пока нет, но предварительные выводы следующие. Агенты Лорда Курлаха нанимают отряды в различных свободных городах, после чего эти шайки беспрепятственно проходят на нашу территорию. Лорды Зердасан и Гульвабар менее изобретательны - их слуги набирают 'рекрутов' в городе Даргаре.
- Что это за город?
- Чуть больше Шухака. Это один из немногих городов, владыке которого удается соблюдать нейтралитет в борьбе Лордов, что делает ему честь. Дело в том, что Даргар расположен на стыке владений Гульвабара, Зердасана и Ваших владений, Владыка. Владыка города сохраняет независимость, пользуясь междоусобицей Лордов.
- Хм-м. Понятно. Что же, Хикургаэль, пока продолжай действовать, как и прежде. Вскоре я займусь усилением наших войск, и тогда ты получишь в своё распоряжение дополнительных бойцов. Можешь идти.
Врок поклонился и удалился из зала. Я подождал, пока за ним закроется дверь.
- Привлекать дополнительные отряды для решения этой проблемы не имеет смысла. Именно этого от нас и добиваются. Но и оставить такую наглость наших соседей без ответа никак нельзя.
- Что прикажете, Владыка?
- Для начала выслушаем Легриам, а тогда обсудим с тобой несколько идей. Кроме того, мне необходимо посоветоваться с тобой ещё по ряду вопросов. Не будем спешить, Шивасса.
- Как прикажете, Владыка.
Суккуба вошла в зал, приблизилась к трону и низко поклонилась.
- Как обстоят дела в твоем ведомстве, Легриам?
- В целом всё в порядке, Владыка. Согласно Вашему указанию, сейчас мы работаем над расширением наших возможностей и круга решаемых задач. В сложившейся ситуации агентурной сети Шухака уже недостаточно, а шпионская сеть Лорда Баррадриса была почти полностью уничтожена в результате ряда опрометчивых решений. У нас уже есть некоторые успехи, но я испытываю трудности с подбором новых агентов.
- В чём именно состоит проблема?
- Владыка, среди рекрутов достаточно кандидатов для выполнения незначительных разведывательных заданий или силовых акций. Но очень трудно найти кандидатов способных стать полноценными агентами, не говоря уже о создании ими сети собственных осведомителей.
- Пожалуй, нам стоит воспользоваться опытом Сакура и создать школу для подготовки нужных кадров. Дело это затратное и занимает много времени, но конечный результат того стоит. Что ты скажешь по этому поводу, Шивасса?
- Мудрое решение, Владыка.
- Тогда подумайте с Легриам о том, что нужно сделать. А теперь меня интересует информация о деятельности наших соседей. Что можешь сообщить по этому поводу, Легриам?
- Согласно Вашим последним указаниям, Владыка, мы свели до минимума нашу активность во владениях Лорда Гаргаториса и Лорда Забара. Теперь оттуда поступает весьма поверхностная информация. Лорд Забар, судя по донесениям агентов, всё так же заботиться только о предотвращении возможных прорывов баатезу. А вот Лорд Гаргаторис начал активную подготовку к следующему походу. Анализ полученной информации пока не позволили установить цель и дату запланированной операции, но уже сейчас в казармах Лорда войск больше, чем перед началом предыдущего похода, в котором вы приняли личное участие, Владыка.
- Интересно. Попробуйте узнать что-то более конкретное, но не лезьте на рожон. Ни в коем случае не следует злить Лорда Гаргаториса.
- Как прикажете, Владыка.
- Продолжай.
- Лорды Зердасан и Гульвабар пока не ищут путей к примирению. Но советники обеих Лордов уже устали от этой междоусобицы. Некоторые из них пытаются направить ярость своих повелителей на Вас, Владыка. Самый опасный из них это глабрезу Гиргишах - советник Лорда Зердасана. Он отвечает за решение вопросов, связанных с мирами Прайма. Наш агент подозревает, что этот демон вынашивал планы по захвату Источника и земель уничтоженного Вами Лорда Баррадриса. Именно его стараниями конфликт между Лордом Гульвабаром и Лордом Зердасаном почти прекратился, пока не вмешались мы. Этот глабрезу имеет большое влияние на своего Лорда.
- Даже так? Узнайте всё, что сможете об этом демоне.
- Будет выполнено, Владыка.
- Значит, эти два упрямца пока настроены на продолжение войны?
- Пока дела обстоят именно так, Владыка.
- Хорошо. Это нам на руку. Следи за ними. А что там наш сосед Курлах?
- Лорд Курлах сейчас занят восстановлением своей репутации в глазах Лорда Каасоха и его слуг. Две трети его войск в срочном порядке отправилась на поля сражений Священной Войны. Нам удалось узнать, что часть этих отрядов была направлена в Серые Пустоши, а другая часть - на Внешние Земли. Сам Лорд пока находиться в своей резиденции. Вне всякого сомнения, он занят приготовлениями к мести за наши действия, Владыка. Но пока нам не удается узнать, что именно он задумал.
- Какова численность войск, которые охраняют его резиденцию?
- Точных цифр у нас нет, Владыка, но по косвенным признакам можно предположить, что эти силы примерно равны нашим. Даже если они их и превышают, то не на много.
Этого следовало ожидать, но, тем не менее, я сверкнул глазами и отпустил в адрес Курлаха несколько нелестных эпитетов. Численность армии оставалась моей ахиллесовой пятой - невозможно собрать за столь короткое время действительно внушительные силы. Время играло против меня - если Курлаху удастся восстановить доверие Лорда Каасоха, то, скорее всего, он прекратит интриги, соберёт все свои войска и попросту возглавит поход против меня. Учитывая разницу в опыте по использованию Силы Источника между нами, результат такого противостояния предугадать нетрудно. Надо действовать. Жизненно необходимо нейтрализовать Курлаха.
- Легриам, мне нужна подробная информация о городе Даргар и его владыке. В самые кратчайшие сроки. Дальше: постарайся отследить деятельность агентов Курлаха, которые заняты наймом банд и оправкой их на нашу территорию. Всех их нужно найти и взять под наблюдение.
- Слушаюсь, Владыка. Прикажете ликвидировать их?
- Пока не надо этого делать, но подготовить боевиков не помешает. Кроме того, нужно узнать, куда именно были оправлены отряды Курлаха, их точную численность, установить личности командиров, а также в чьё подчинение они были переданы. Попробуй действовать через нашего знакомого молидея.
- Слушаюсь, Владыка.
- Тогда ты свободна.
Суккуба поклонилась и, не медля ни минуты, отправилась к выходу из зала. Когда за ней закрылась дверь, я обратил свой взгляд на марилитку.
- Шивасса, что-то сложившаяся ситуация меня совсем не радует.
- Ситуация действительно сложная, Владыка. Пока Лорды Гульвабар и Зердасан заняты войной, единственным противником является Лорд Курлах. Я уверенна, что мы сможем ему противостоять. Но если они сумеют объединиться, то у нас нет шансов.
- Попробуем этому помешать.
- Что Вы задумали, Владыка?
- Гульвабару и Зердасану нужно показать, что у нас достаточно сил для борьбы с ними.
- Владыка, захват Даргара - это очень рискованный шаг.
- А как же иначе? Но у нас нет другого выхода. Во всяком случае, я его не вижу.
- Владыка, этот город сохраняет независимость только потому, что оба враждующих Лорда не решаются отвлечь достаточно сил для его захвата и удержания. Но если это сделаем мы, то они тот час забудут о своей вражде и объединяться против нас.
- Сомневаюсь. Если вдумчиво подойти к делу, то никакого объединения не будет. Главное, что такой шаг даст пищу для размышлений Курлаху, и он, безусловно, отложит свою вендетту. Кроме того, это позволит мне выполнить одно из данных обещаний нашей союзнице.
- Вы говорите о Леди Лукреции?
- О ней. Пора платить по счётам, и сделать это нужно с выгодой для нас.
Марилитка задумалась на несколько минут.
- Возможно, Вы и правы, Владыка, но всё равно риск очень большой.
- Нам нужно выиграть время, Шивасса. Только и всего. А потом пусть наши враги делают всё, что им заблагорассудится.
- Выиграть время для чего, Владыка?
- Видишь ли, Шивасса, я принял решение расширять свои владения. Если мне удастся сделать это в ближайшее время, то Лордам Курлаху, Гульвабару и Зердасану останется только поцеловать меня в задницу.
- Я Вас не понимаю, Владыка.
- Здесь, на Пазунии, нет возможности дальнейшего роста, Шивасса. Даже если нам удастся решить все спорные моменты с соседями, в чём лично я сомневаюсь, то всё равно здесь нет никаких перспектив. Я так и останусь одним из Лордов Пазунии, буду занят разборками с соседями, собирать армии и по первому приказу Лорда Каасоха мчаться во главе их на битвы с баатезу. И всё. А меня это не устраивает.
- Иными словами, Вы, Владыка, намерены стать хозяином одного из слоёв Бездны. Это невозможно сделать в столь сжатые сроки.
- Нельзя стать хозяином целого слоя - это правда. Но подчинить часть слоя - вполне возможно. Главное - уйти от пристального внимания слуг Князя Демонов и получить тем самым хоть на время свободу действий. А дальше всё зависит от нас. Я принял решение, Шивасса, и не намерен обсуждать его. К сожалению даже власть над Источником не помогла вернуть мне память о прошлом. Поэтому тебе следует подумать над тем, какой слой больше всего подходит для решения этой задачи. Отложи все свои дела, кроме самых важных, или перепоручи их своим помощникам. Завтра я хочу услышать от тебя конкретные предложения.
- Я поняла, Владыка.
- И ещё - никто не должен знать об этом разговоре.
Вместо ответа марилитка отвесила мне низкий поклон.
- Можешь идти, Шивасса.
Марилитка ещё раз поклонилась и исчезла.
Решение было принято и первые шаги на пути воплощения его в жизнь тоже уже сделаны. Безусловно, заниматься новыми завоеваниями, когда ещё полно дел в новых владениях, по меньшей мере, рискованно, но я действительно не видел иного пути для сохранения собственной жизни. Срок, который озвучил Лорд Каасох, уже закончился, а добиться от него новой отсрочки - нереально. Нужно убираться туда, где надо мной не будет висеть воля более могущественных существ, словно лезвие гильотины над шеей смертника. Если мне удастся при этом сохранить контроль над этими землями - отлично, но если придётся с ними распрощаться - сильно горевать я не буду. Как вариант - можно уступить этот Источник Лукреции, тем самым освободив себя от всяких обязательств по отношению к её персоне.
Я встал с трона и мощным пинком отправил бывшего калимшитского шейха в полёт, конечной пунктом которого значилась каменная стена. Вот кого я точно заберу с собой - так это моих шутов. Эти твари будут испытывать муки и унижения до тех пор, пока мне это не надоест. А надоест издеваться над ними мне очень нескоро. Ну а когда я потеряю к ним интерес, то их ждёт полное уничтожение.
Руттеркин смачно врезался в каменную кладку и безвольной грудой плоти и костей сполз на пол. Через несколько мгновений к нему присоединился его товарищ - бывший лорд Тетира.
- Ну что, куски дерьма, не испытываете сожаления о своих поступках? Разве я не справедлив к вам? Не слышу ответа!
- Да-да! Вы справедливы, Владыка! - хрипло заорали руттеркины наперебой, с трудом принимая вертикальное положение.
- То-то, - ухмыльнулся я, - Сейчас вы оба оправитесь к мастеру боли и передадите ему, что Лорд Нахаб велел подержать вас пару часиков на дыбе. Да и сотня-другая плетей вам не повредит. И если вы, мейны-переростки, кому-то хотя бы намекнёте о том, что обсуждалось в этом зале...
Эта угроза была абсолютно лишней - создавая эти 'игрушки' я заранее обезопасил себя от возможной утечки информации с их стороны. Быть осведомлённым обо всех планах своего мучителя и не иметь возможности навредить ему - такое тоже нелегко выдержать. Своего рода пытка.
- Мы глухи и немы, Владыка! Мы лучше откусим себе языки!
- Отлично. Марш в тюрьму!
Сопровождаемые звоном шутовских колокольчиков и испуская стоны при каждом шаге, руттеркины шустро заковыляли к дверям. На половине пути невидимая рука подхватила обеих за шкирку и придала им немалое ускорение. От мощного удара двери в тронный зал с грохотом распахнулись, и шуты продолжили свой полёт уже за его пределами. И понадобилось для этого всего лишь какие-то мизерные крохи Силы.
Оставшись один, я снова погрузился в размышления. Был ещё один момент, который нельзя было ни с кем обсудить. Мне не давала покоя мысль о Нефале. Мой создатель сейчас на свободе, и, вполне возможен вариант, что наши пути пересекутся. И что же произойдёт тогда? Вряд ли Нефал спокойно поприветствует меня и станет расспрашивать о том, как я живу и чем занимаюсь. Это совсем не в стиле таннари. Скорее всего, меня ожидает участь слуги могущественного скитальца. Да и не в одном Нефале тут дело.
Ведь стоит только подумать, и приходишь к неутешительным выводам. Скитающихся по различным планам аристократов баатезу, к примеру, достаточно много. Неужели с властителями Бездны дела обстоят по-иному? Сомнительно. Следовательно, Нефал совсем не исключение. Нужно срочно восполнить пробелы в знаниях по этому вопросу. Вдруг получиться сообразить что-то дельное и полезное для собственного благополучия.
В любом случае, помимо Силы Источника мне следует позаботиться о дополнительной подпитке со стороны начинающего зарождаться культа. Этот вопрос я пустил на самотёк после того, как стал полноценным Лордом. А ведь зря: если всё правильно организовать, то у меня будет солидный козырь в борьбе как с Курлахом, так и с будущими противниками. В отличие от них, я могу беспрепятственно путешествовать по планах, и даже посещать миры Прайма. Главное - соблюдать осторожность и не нарываться на излишнее внимание со стороны божеств. Как это сделать? Да просто. Зачем создавать большой культ в одном мире, если аналогичного результата можно достичь, организовав достаточно большое количество мелких культов во многих мирах. Правда, для этого потребуются помощники, но дело того стоит.
От мыслей о культе я перешёл к будущей пастве. Здесь, безусловно, никаких ограничений нет, но начинать тоже лучше с кого-то не слишком заметного. Заметного - это в плане божественных покровителей. Вот на Ториле, например, совсем неплохо получилось с ограми и багбирами. А ведь возможность заполучить поддержку со стороны куда более многочисленных гоблинов я упустил. Сомнительно, что их божества будут столь же ревнивы, как, например, божества людей или эльфов. Нужно обязательно исправить этот промах, тем более, что некоторое количество гоблинов среди подданных владыки Бремкрига и так имеется. Да и вождь их в курсе того, кто именно скрывается под личиной человеческого мага и тетирского аристократа по совместительству. Обязательно надо проконтролировать этот вопрос.
В полном соответствии с духом таннари, я не стал откладывать задуманное на потом и немедленно связался с суккубой Мариоль, которая руководила зарождающимся на Ториле культом Нахаба. Ответила она почти сразу - возможность находиться на Прайме и наслаждаться этим ценилась её сородичами высоко.
- Владыка, я готова исполнить Вашу волю.
- Я и не сомневался. У меня для тебя поручение, Мариоль. В моих владениях в Тетире, в частности в окрестностях замка Бремкриг, есть группы гоблинов, которые либо уже служат мне, либо должны это делать. Нужно распространить культ в их среде, но сделать это надо аккуратно. Не нужно привлекать постороннего внимания. Ты понимаешь, о чём я?
- Вы говорите о Силах и их слугах, Владыка?
- Я знал, что ты умная девочка.
- Я немедленно займусь этим, Владыка.
- Займись. Кроме того, тебе следует подумать над тем, чтобы подготовить некоторое количество огров, багбиров и гоблинов, которые могли бы сами проводить необходимые ритуалы. Отбери подходящих кандидатов, обучи всему, что необходимо, и после этого свяжись со мной. Скажешь им, что они готовятся к великой миссии во славу своего господина. Сколько для этого тебе потребуется времени?
- Думаю, что дней через десять я уже смогу представить Вам первых служителей.
- Отлично. Тогда для начала реши вопросы с гоблинами, после чего не мешкая приступай к подготовке кандидатов. И смотри особо не зверствуй там, на Прайме - внимание служителей божеств к нашим землям сейчас ни к чему.
- Как прикажете, Владыка.
Я прервал связь. Ну вот, ещё один шаг на пути к истинному могуществу и свободе сделан. Таких шагов, вне всякого сомнения, предстоит сделать ещё очень много, но результат того стоит.
После разговора с Мариоль я снова вызвал к себе главу разведки.
- Легриам, - начал я, когда суккуба совершила положенный поклон, - подбери мне парочку кандидатов для работы в Городе Дверей.
- У нас там до сих пор находятся Арнея и её коллеги.
- Нет, они мне подходят. Пусть пока развлекаются и ожидают приказов. Мне нужно два-три демона для обучения в Шантеле. Подбери кандидатов из числа камбионов, алу, суккубов или инкубов. Кстати, можно попробовать ещё кого-то из числа пленных смертных, только не надо полностью лишать их памяти. Пожалуй, сознанием смертных я буду заниматься лично.
- Я понимаю, Владыка. Мы подберём несколько подходящих кандидатов.
- Не затягивай с этим. Ступай. И вели прислать мне Хамара.
Заместитель Сакура появился через несколько минут.
- Хамар, - начал я после его поклона, - у меня есть для тебя поручение.
- Слушаю Вас, Владыка.
- Подготовь мне список координат в миры Прайма и краткое описание этих миров. Для начала мне хватит несколько десятков. И не надо ориентироваться на самые известные миры. Для задуманного вполне подойдут и самые заурядные мирки. Первые результаты мне нужны уже завтра.
- Будет исполнено, Владыка.
- Сакур уже освободился?
- Пока ещё нет, Владыка.
- Как только освободиться, я хочу его видеть. Ступай.
Хамар поклонился, и, не мешкая, покинул тронный зал.
А я остался в одиночестве, которое позволяло мне полностью погрузиться в обдумывание планов на будущее. Весьма туманное будущее, кстати.
***
Всегда нужно быть готовым к тому, что построенные тобой планы или полностью расстроятся, или же их придётся корректировать и даже пересматривать в процессе реализации. Внешние обстоятельства, о существовании которых зачастую даже не догадываются, изменяют обстановку до неузнаваемости, после чего всем не остается ничего иного, кроме как спешно искать мало-мальски приемлемый выход из сложившейся ситуации и поминать все высшие Силы далеко не ласковыми словами. Вот и для меня начало следующего дня сначала не предвещало никаких 'сюрпризов'.
Впрочем, понятия 'день' и 'ночь' на Пазунии означаю только временные отрезки, поскольку в отличие от миров Прайма никаких суточных изменений в окружающей среде здесь в принципе не бывает. Наверное, эти термины столь широко распространены в среде демонов и дьяволов именно из-за влияния смертных. Существует ведь теория, что Внешние Планы созданы именно благодаря верованиям этих ничтожных созданий. Лично для меня такие утверждения выглядят 'сильно притянутыми за уши', но, как говорится, дыма без огня не бывает. Именно власть над Источником Силы позволяла мне делать подобные выводы. Нет, не могли сами смертные своей верой создать Бездну, какое бы несметное их количество не проживало на Прайме. Их хватало только на то, чтобы придать смеси Хаоса и Зла, а вернее только её части, определённые формы, но не больше. Источник позволял мне получать не только капли Силы из безбрежного её океана сквозь плотину реальности, но крохи информации. Это была даже не информация, а смутные намёки, нечто вроде неясных интуитивных ощущений. Вот так и возникла у меня догадка, что если Бездна, а возможно и вся Мультивселенная, и была создана кем-то в незапамятные времена, то сделали это существа, чьи знания и возможности сейчас вообразить просто невозможно. Именно тогда были заложены все причинно-наследственные связи, которые сейчас мудрецы провозглашают Законами Мироздания. В число этих связей и входит возможность смертных рас преображать 'фасад' Внешних Планов посредством своей веры. Ну а обитатели Внешних Планов в свою очередь имеют возможность влиять миры смертных, и уж тем более на умы их обитателей. Такая вот взаимосвязь.
Но заниматься неблагодарным делом просвещения иных обитателей Вселенной об истинном положении дел я был и вовсе не намерен. Во-первых, у меня не было никаких веских доказательств своей уверенности. А во-вторых... А зачем лично мне заниматься этой никому не нужной 'просветительской деятельностью'? Безусловно, будь я истинным сенсатом, то тут же помчался бы в Шантел, чтобы исполнить свой долг перед Обществом Чувствующих - новых впечатлений полным-полно. Но кто сказал, что это так? Никаких долгов перед своей 'альма-матер' в Сигилле я за собой не чувствую. И потом, меня, как и других познавших тень истины, устоявшиеся в среде смертных, да и среди подавляющей массы планаров тоже, взгляды на порядок вещей в окружающей вселенной вполне устраивали. Просто теперь мне было, в некоторой мере, легче обитать на 'фасаде мироздания', и даже появилась возможность изменить некоторые его фрагменты. Пока весьма скромные, но со временем... Так что не хочу я ни с кем делиться этой тайной, и никаких оправданий для такого решения мне не требуется. Впрочем, не испытываю никаких сомнений, что обитатели других Планов найдут достаточно веские основания для этого в полном соответствии со своим мировоззрением. Целестиане, которые тоже по какой-то причине стремятся попасть на покрытый завесой неизвестности Хрониас, например, сочтут за благо сохранить всё в строжайшей тайне, чтобы не беспокоить напрасно умы смертных и не вводить их во искушение. А грехов то и так хватает - об этом дьяволы позаботятся. Да и мы, демоны, тоже своего не упустим. Хотя тайны и будоражат умы смертных, что в свою очередь толкает многих на путь греха, они же служат основой для Веры. Так что существование тайн, и больших, и малых, выгодно всем, кто действительно обрел Силу и Власть в Мультивселенной, не зависимо от исповедуемых ценностей и взглядов. Выгодно и мне - я ведь тоже в их числе.
Однако, какие бы там не открылись тайны мироздания, но существенно влиять на ход событий они мне пока не помогали. Из запланированных на 'утро' дел, мне удалось только выслушать доклад Хамара.
Бывший маг Шантела порядком изменился после того, как превратился из медведя в инкуба. И смена внешности тут практически не играла никакой роли. Если раньше он служил мне из желания сменить ненавистное тело, то теперь исполнял свои обязанности и мои поручения даже с ещё большим рвением из-за разыгравшегося честолюбия. Новый помощник Сакура жаждал дальнейшего возвышения и видел во мне набор отличных возможностей для воплощения своих грёз в реальность. Предательство, кстати, было в числе этих возможностей, но опасность для себя с этой стороны я заблокировал ещё на стадии 'творения' новоиспечённого инкуба. Сила Источника словно стерла из его души все те черты, которые так почитаются в культах Божеств Добра и Справедливости: доброжелательность, сострадание, порядочность и т.п. Взамен потерянного у Хамара появились хитрость, жадность, честолюбие и все остальные черты, которые составляют основу характера таннари. Впрочем, я был склонен утверждать, что они не появились вдруг, а всегда были присущи ему, как и всем смертным. Просто Источник извлек их наружу, из под слоя морали, воспитания и тому подобного душевного хлама, который демону и вовсе не нужен. Он нашёл их, освободил, заострил и наполнил силой подобно тому, как кузнец из куска железа создает отличный клинок. Так и я получил из души бывшего смертного мага очень приличный инструмент для своих целей.
Хамар, как и было ему приказано, подготовил мне список из трёх десятков захолустных мирков Прайма. Эти относительно слабо населённые и сравнительно бедные ресурсами миры не должны были быть удостоены пристальным внимаем могущественных Сил Мультивселенной. Во всяком случае, в списке указывалось, что согласно информации из доступных источников культы Божеств общеизвестных пантеонов на них слабо распространены, либо и вовсе не были распространены. Впрочем, это могло и не соответствовать действительности - Силы Мультивселенной нередко присутствуют на тех или иных мирах Прайма, пряча свою истинную суть под личиной местных божеств. Их цели и планы зачастую невозможно разгадать. Но, в любом случае шанс нарваться на неприятности с их стороны в таких местах куда меньше, чем на том же Ториле или Крине.
Я отпустил Хамара и погрузился в изучение предоставленной информации. Мне следовало выбрать, а вернее сказать попытаться угадать, какие из этих планет станут 'подопытными' для Мариоль и её помощников. Хотелось бы отправить их туда, где местные божки и их верующие не начнут сразу же охоту на неокрепший культ Нахаба, и рвать его, что называется, 'в кровавые клочья'. Сейчас для меня крайне необходима подпитка от жертвоприношений, а в дальнейшем и от веры собственных прихожан. Создать этот 'резервный источник' нужно в первую очередь. Без него нет смысла даже начинать сколь либо серьёзные действия в том направлении, на которое была нацелена Шивасса. Если всё пойдёт плохо, и я окажусь отрезанным от Источника, то именно культ сможет стать тем спасительным кругом, который позволить Лорду Нахабу не исчезнуть в пучинах Хаоса. Так что ошибаться в выборе первых 'плацдармов' для планируемого 'десанта культистов' очень не хотелось. Нужно выбрать несколько подходящих, на мой взгляд, миров, а затем поручить Хамару с Легриам собрать более обширную информацию о них. Благо Город Дверей позволяет сделать это без особых проблем.
Но определиться с выводами мне не дали.
Обладание доступом к Силе Источника давала мне огромную, но всё же ограниченную власть над прилегающей к нему территорией. В одних аспектах она простиралась достаточно далеко, в других - не очень. Впрочем, не стоило отбрасывать вероятность того, что величина власти над этим участок мироздания зависит от опыта Лорда. Мой личный опыт был крошечным, но в любом случае я точно контролировал наличие живых существ на достаточно обширных пространствах, которые окружали мою крепость. Сосредоточившись самую малость, можно было без особых усилий отследить даже конкретного квазита, при условии, что знаешь, где и кого искать. Ну а о могущественных существах даже говорить не приходилось. В принципе, я мог бы даже отменить несение караулов, но вот только давать своим подчинённым возможность расслабиться было нельзя.
Особу, которая нарушила мои размышления, я опознал сразу. Демон передвигал достаточно быстро, но всё же, как бы, не спеша. Он словно давал возможность хорошенько рассмотреть и опознать его. Личность действительно была мне хорошо знакома. Это был молидей, а конкретнее - мой подельник в делах о 'незаконном' пополнении рядов армии Шухака несколькими сотнями чазме. И его визит явно не мог быть продиктован одним только желанием навестить бывшего компаньона.
Ко мне пожаловал Деумнирум собственной персоной.
Сосредоточившись самую малость, я оправил мысленное послание Шивассе встретить гостя и проводить ко мне. Вскоре створки дверей приоткрылись, пропуская гостя, и тут же сомкнулись за его спиной.
- Не ожидал, что наша встреча состоиться столь быстро, достопочтенный Деумнирум. Что вынудило Вас оставить дом и пуститься в путь?
- Примите мои поздравления, Лорд Нахаб, - промолвил молидей, приблизившись к трону и склонившись в поклоне, - Все, кому небезразличны дела Священной Войны, искренне обрадовались вести о том, что место жалкого выскочки наконец-то занял тот, кто его действительно достоин. Желание лично засвидетельствовать Вам своё почтение привело меня в Ваши владения.
В отличии от наших предыдущих встреч, в этот раз молидей, действительно могущественный демон, а не молокосос полсотни лет отроду, совершил безукоризненный поклон и замер. Это была не просто дать традициям и требованиям соблюдения условий приличия, как это принято на Прайме, а жест, действительно выражающий признание могущества принимающей стороны. Какие могут быть ещё традиции у существ, которые признают только одно право - право сильного. Не только волчья, но и змеиная голова, уперли свой взгляд в каменный пол.
Я подождал несколько секунд, рассматривая застывшую фигуру, после чего применил силу и соорудил из бывшего лорда Зарикса 'стульчик', который и поставил на пол перед молидеем. Грубо поставил. Практически бросил. А вместе с эти сидением, я отбросил в сторону напускную вежливость, столь несвойственную таннари. И уж тем более Лорду.
- Присаживайся, молидей, и поведай, что же в действительности побудило тебя напомнить мне о нашем знакомстве?
Сам же я остался в облике смертного, позволив только глазам пылать, словно жерла адских кузниц.
Надо отдать должное одному из военкомов Бездны - держался он хорошо. Причина отсутствия у него страха была мне, пожалуй, известна: она носила имя Лорд Каасох. Молидей был достаточно стар, если можно применить это слово к таннари, и понимал, что новоиспечённый Лорд не рискнет вызвать на себя гнев этого ставленника Демогоргона. Во всяком случае, я сейчас никак не мог себе позволить убийство одного из его слуг только потому, что у меня было достаточно сил для этого. Однако, молидей не стал пользоваться этим, а предпочёл высказать уважение моему титулу. Без страха, но всё же.
- Благодарю Вас, Лорд.
Волчья голова Деумнирума не обратила ни малейшего внимания скрюченного и застывшего руттеркина, усаживаясь на его спину. А вот голова, змеиная, принялась внимательно осматривать предложенный мной стул и обнюхивать его своим трепещущим в пасти языком.
- Позвольте поинтересоваться, Лорд Нахаб: какой проступок совершил 'исходный материал'? - спросила волчья голова молидея.
- В своей прошлой жизни этот кусок дерьма осмелился плести против меня заговор, словно проклятое порождения Баатора.
- О-о, понимаю. В таком случае смерть для него действительно слишком лёгкое наказание. Хотя это Ваше решение и выглядит несколько необычно.
- Проклятая тварь! Я не смог придумать ему достойное наказание. Постоянное общение с Мастерами Боли - это банально и в прошлом. Но это временное затруднение. Теперь я жду ответа на мой вопрос.
- Что же ещё может двигать мною, как не стремление к достижению нашей общей цели - победе в Священной Войне.
- И ты пришёл сюда, чтобы сообщить мне об этом? - просил я голосом, от которого должны были застыть даже адские огни.
- Ну что Вы, Владыка. Я уверен, что Выи так полны решимости исполнить свой долг, - молидей выделил последние два слова, - Я здесь по несколько иной причине.
- Не заставляй меня вытягивать из тебя слова, иначе я позову Мастеров Боли со щипцами, - прежним тоном посоветовал я Деумнируму.
- Мне бы этого не хотелось. Однажды мы с Вами вместе уже очень неплохо послужили делу Священной Войны. И я позволил себе предположить, что даже сейчас моя скромная персона может послужить Вам, и нашему общему делу, снова.
Я вырастил пятках острые шпоры, которые едва ли не насквозь пронзили бывшего шейха. Сдавленный стон этого существа принес мне некоторое успокоение, которое требовалось для дальнейшего общения с молидеем.
- Излагай, но кратко и без всяких витиеватостей.
- Как прикажете, Лорд Нахаб. Мерзкие баатезу усиливают свою активность на Ойносе, и это тревожит нас всех.
Демон подчеркнул последнее слово, из чего я сделал вывод, что Лорд Каасох 'в теме'. Знать бы ещё, насколько он 'в теме'?
- Они приблизились к 'Ключу', - решил я не задавать вопрос напрямую, и вспомнил о легенде, услышанную на лекциях в Шантеле.
- Думаю, что нет. Однако, этого нельзя исключать, - молидей принял условие игры, - Как Вы понимаете, наш правитель весьма обеспокоен происходящим и совсем не прочь умерить прыть порождений Баатора.
'Что же, - подумал я, - Раз сам Каасох здесь имеет свой интерес, то некий 'иммунитет' моим владениям вполне возможен. По крайней мере, на время операции. Это уже неплохо, хотя и не то, чего бы хотелось. К тому же, на Ойносе и у меня самого есть незавершённые дела'.
- И как это касается меня?
- Дело требует свести возможность предательства к минимуму. А Вы известны тем, что умеете безжалостно искоренять эту заразу. Я уверен, что никто не справиться с возникшей проблемой лучше Вас, Лорд.
- Ты уверен? - я сделал ударение на слове 'ты'.
- Да, Лорд. Именно я. Но, поскольку дело сие прочено именно мне, то и мой Владыка, скорее всего, придерживается того же мнения. Как Вы понимаете, других в это дело пока посвящать не стали.
- Допустим. Но я не знаю, чего от меня хотят. Это - во-первых. А во-вторых, я не понимаю в чём моя выгода, помимо исполнения священного долга. Сражения с баатезу или их союзниками предполагают обретение пленных и трофеев.
- В случае победы, - уточнил молидей.
- По-другому и быть не может! - отрезал я, - Ещё будучи балором я обломал немало рогов дьяволам Баатора! А сейчас я Лорд!
- Простите, Владыка. Я не хотел Вас оскорбить, - обе головы молидея уставились в пол.
Его аура показывала, что сейчас гость действительно напуган допущенной оплошностью. Видимо, знание некоторых нюансов нашего общего прошлого позволило ему на пару секунд почувствовать себя в безопасности. А в результате оказалось, что вполне возможен вариант остаться без обеих голов.
Откровенно говоря, я бы с удовольствием показал этому зазнайке, на что способен Лорд в гневе. Но сейчас у меня были связаны руки: угробить молидея, который фактически послан сюда самим Каасохом - это в моей ситуации суицид. И Деумнирум это понимал не хуже меня. Но и я, и он знали, что в Мультивселенной нет ничего вечного. Расположение Каасоха тоже временное явление, если оно вообще существует.
- Итак, - прервал я зловещее молчание, - что от меня требуется, и что я получу в итоге?
- Ваше личное участие в этом деле, безусловно, будет вознаграждено. Я уверен, что некие слова нашего правителя, доведённые до ведома определённых личностей, послужат достойной наградой. Со своей стороны в качестве компенсации за допущенную неосторожность, я обеспечу рекрутирование в ряды ваших отрядов некоторое количество бойцов.
- Ты хотел сказать 'достойных бойцов'?
- Именно так, Владыка.
- Личности, которым нужно передать слова твоего хозяина, назвать?
- В этом нет нужды, Владыка. Я знаю и имена личностей, и смысл послания. Тридцати дней, по мнению моего Владыки, будет достаточно.
Я хотел было назвать другой срок, но вовремя сообразил, что с Каасохом торговаться - себе дороже. По меркам Бездны мне и так предлагают почти что царский подарок - месяц запрета на активные действия относительно моей скромной персоны и моих владений. А за этот срок можно многое успеть.
- Хорошо. Что именно я должен сделать?
- Владыка, мы можем говорить открыто?
Я использовал толику Силы Источника. Свет в помещении померк, все звуки бесследно исчезли. Фактически абсолютную тьму в тронном зале теперь освещали только мои глаза.
- Ты удовлетворён?
- Вы очень предусмотрительны, Владыка.
- Не испытывай моего терпения, молидей!
Демон в очередной раз склонил головы к полу, выражая покорность, после чего начал свое повествование.
***
Молидей покинул мой дворец без угощения и подарков. Впрочем, демон даже не думал о них. В его ауре отчётливо читалось желание поскорее оказаться подальше от скромной моей персоны. Вызвать гнев Лорда Демонов и остаться при этом невредимым - это и так достаточный подарок судьбы.
Я же погрузился в тяжёлые размышления о полученном предложении и о возможных последствиях.
Само по себе предстоящее дело сложным не казалось. Даже в бытность мою балором вполне можно было бы рискнуть и 'вписаться в эту тему', как говорили уголовники на моей далёкой и порядком подзабытой родине. Правда, не одному, а с союзниками, но это уже нюансы. Беспокоило другое: даже Деумнирум не знал всех подробностей, а догадки они догадки и есть. Что именно задумал Каасох, если он сам не был всего лишь ширмой для куда более могущественной личности, молидею известно не было. Я понял это по его ауре: Сила Источника позволяла мне видеть мельчайшие её оттенки. А нет ничего хуже неизвестности. Даже для Лорда Демонов. И наличие 'бонуса' от Каасоха явственно указывало на то, что 'подводных камней' будет в достатке.
Отказываться я не собирался. Да и возможности такой мне не предоставили. Оставалось только постараться сыграть свою роль так, чтобы захапать как можно больше, а 'отгрести' как можно меньше.
Покрутив мысли в голове, прикинув всё, что можно было прикинуть, я понял, что решать проблемы придётся по мере их поступления.
- Что-то Кровавая Война для меня всё больше превращается в шпионские игрища, в которых сильные мира сего старательно отводят мне роль марионетки, - буркнул я, сверля невидящим взглядом скорченную фигурку бывшего Тетирского Лорда, - Ну что же: попробуем сыграть в этой партии роль проходной пешки.