Меня зовут Кинг. Майор Кинг. По крайней мере, ко мне все именно так обращаются. Иногда мне даже кажется, что собственного имени у меня нет. Майором я стал совсем недавно. Наверное, вы слышали про эту историю с номадами, не могли не слышать. Так вот, я был одним из участников. Эдисону Тренту дали медаль, мне - повышение. Вот и сидели мы с ним в баре на Манхеттене. В том самом баре, с которого и началась вся история. Попивали "эль Либерти", обсуждали дальнейшие планы.
- Джуни сказала, что не сможет прийти. Какое-то срочное дело. - Трент убрал телефон обратно в карман. - Может, бросишь эту службу? В паре с тобой мы сможем такие дела проворачивать...
- У меня к тебе встречное предложение. Устроиться к нам на службу. Думаю, хорошая карьера тебе обеспечена.
- Ты же знаешь, Кинг, я свободу люблю. Поэтому и покинул Бретонию. Новые миры, новые тайны... Может быть, открою сектор, в котором ещё никто никогда не бывал, назову в свою честь. Или в твою! - Эдисон рассмеялся.
Я взглянул на бипер, висящий на поясе.
- Ладно, Трент, меня вызывают. Не забывай нас, прилетай в гости.
- Обещаю.
В следующий раз мы с Трентом увиделись примерно через месяц. Он прилетел на Манхеттен специально для того, чтобы повидаться с нами, как и обещал. Я, Эдисон и Джуни завалились в ближайший бар.
- Ну что, первопроходец, открыл новую систему? - Джуни отхлебнула из кружки и снисходительно посмотрела на Трента. По-моему то, как он смотрит на Джуни было заметно абсолютно всем, кроме неё, она же или не замечала этого, или просто не хотела замечать. Се ля ви, как сказали бы французы.
- Нет. Но я уже облетал все территории домов и независимые миры. Вы бы видели всё это великолепие. Туманности, астероидные поля, пропавшие корабли, секретные базы... Мы живём и не представляем, что творится прямо у нас под носом. Контрабанда артефактов, кардамина. Корсары, Изгои, банды поменьше. Сириус - это один большой муравейник, в котором копошатся миллионы людей. А у меня есть уникальный шанс смотреть на это со стороны. И... Если вам представится возможность - побывайте на Нью-Токио. Вы никогда не забудете эту планету. Огромный мегаполис, у которого есть душа. Древняя культура, люди, которые в наше время живут так же, как и тысячу лет назад. Там почти всегда идёт дождь и отовсюду слышна музыка, чарующая, древняя. Там хочется затеряться, исчезнуть навсегда в его узких улочках, чтобы потом стать частью его души.
После этой тирады мы молчали минуты две. Я заметил, что Эдисон изменился. Появился какой-то блеск в глазах. Не скажу, что эта перемена меня порадовала.
- Интересно. Но, может, стоит остановиться? Весь мир не объять... Денег у тебя - все банкиры Манхеттена завидуют. Остепенись. Рано или поздно вляпаешься в переделку, из которой не сможешь выйти живым.
- Приграничье - вот моя мечта. Никто толком не знает, что там творится. Я хочу увидеть эти миры собственными глазами. А опасности... Жить вообще опасно. К тому же здесь я умру гораздо быстрее. Со скуки.
Я понял, что это за блеск появился в его глазах. Жажда шагнуть за. Дальше всех. Прикоснуться к неведомому. Это не даст ему покоя. И он будет лететь всё дальше и дальше. Как мотылёк на пламя.
- Эдисон, свой мир ты уже спас, теперь предоставь это дело другим. - Джуни задумчиво покрутила в руках бокал. - Мне не хотелось бы услышать однажды о твоей смерти.
Я заметил, что Трент немного напрягся при этих словах.
- Пока не прикоснёшься к этому - не поймёшь. Ладно, давайте больше не будем об этом. Рассказывайте, как сами?
Мы еще часа два сидели в баре, трепались о пустяках, рассказывали анекдоты, смеялись. А потом Трент улетел. Улетел на три месяца. Я расценивал вероятность того, что он вернётся как три к одному. Не потому, что в приграничье опасно - Эдисон не маленький мальчик, сможет постоять за себя, просто на меня подействовала та перемена, произошедшая с ним. Новые миры засасывали его, поглощали как зыбучие пески. Вполне возможно, что однажды ему уже не захочется лететь сюда на встречу со старыми друзьями, он предпочтёт нам какой-нибудь из миров Сигмы.
И вот через три месяца он прилетел на Манхеттен снова. Я узнал об этом минут за семь до радостного звонка Джуни. Просто увидел на стартовой площадке "Саблю" - легендарный тяжёлый истребитель. Пожалуй, появление такого корабля на Манхеттене можно было сравнить с падением метеорита. Даже самые лучшие спецы технического отдела при генштабе не знали ТТХ "Сабли". И единственным человеком, который мог появиться в пространстве Либерти на нём, был Трент.
Когда я зашёл в бар, в котором они с Джуни уже оккупировали столик, я не узнал Эдисона. Внешне он почти не изменился - только манера одеваться. Но его голос, поведение... Теперь всё выдавало в нём прожжённого волка приграничья, человека, сжёгшего не одну сотню пилотов, осмелившихся встать на его пути, пилота, видевшего то, что недоступно простым смертным.
- Здорово, дружище! - Трент встал со стула и крепко пожал мне руку. Похоже, праздновать нашу встречу он начал задолго до того, как приземлился на Манхеттене. - Мы с Джуни тебя уже заждались!
- Я смотрю, ты уже освоился в приграничных мирах.
- А то! Хотя, с моим новым кораблём я уже начинаю покрываться жирком. Одно нажатие на гашетку - и все враги остаются в прошлом. Не то, что в старые добрые времена, когда после каждой победы комбинезон выжимать можно было.
- Это твоя "Сабля" на площадке припаркована?
- А есть ещё варианты? Кинг, бросай эту службу пока не поздно, через месяц на таком же летать будешь! Я вот Джуни предлагал, да она отказывается.
- Спасибо, Эдисон, но я, пожалуй, ещё послужу. Глядишь, адмиралом стану.
- Ну-ну. И дались тебе эти адмиральские погоны...
- Трент, а ведь "Саблю" только у Изгоев купить можно, если я не ошибаюсь. И только в том случае, когда ты с ними в отличных отношениях...
- Нет, не ошибаешься. Да не смотри ты на меня так, ничего предосудительного я не сделал. У них с Корсарами кровная вражда. Сжёг пару десятков звеньев этих самых Корсаров, перехватил пару конвоев с артефактами. Не более того.
- Изгои - пираты и преступники.
- Корсары тоже.
- Ладно, мальчики, хватит. - Джуни скорчила недовольную мину. - Трент, лучше расскажи нам, что новенького в приграничье?
- А там всегда всё новенькое, ничего не повторяется. Э-эх, видели бы вы миры Омикрон, их астероидные поля. Это - что-то потустороннее. Кажется, что астероиды там живые. Их расцветка... Такое ощущение, что они рукотворны. Да и узоры на них. Такое великолепие не может возникнуть случайно. Об этом рассказать невозможно, это нужно видеть. Или один из миров Сигмы. Он находится на краю туманности, оттуда открывается такой вид... как будто прямо под тобою огромный бурлящий белый водоворот. Каждый из этих миров уникален по-своему и по-своему красив. Даже тот мир в Омеге, мир рядом с умирающей звездой. Сколько кораблей там погибло... И сколько оружия я с них снял... Но самое главное, - Эдисон понизил голос до шёпота, - я нашёл Испанию...
- Что нашел?
- Ага, Испанию. - Трент улыбнулся. - Огромный корабль разломлен на три части. Я был внутри. Многие капсулы со спящими так и не открылись во время катастрофы. Тысячи мертвецов...
Я обратил внимание на взгляд Эдисона. Сейчас он находился где-то далеко. Там, в приграничье...
- Ладно, Трент, хватит рассказывать всякие ужасы.
- Это не ужасы, Кинг, это - жизнь...Но как там красиво, в приграничье... Такой красоты в Либерти не увидишь... Такой девственной красоты. - Эдисон поднял бокал и подмигнул Джуни. - За красоту!!!
Мы выпили.
- Эдисон, - я положил ему руку на плечо, - завязывал бы ты с Изгоями якшаться.
- Якшаться?!! Кинг, ты даже в лицо ни одного из них не видел, не разговаривал с ними вот так же, как мы с тобою сейчас. Их так и не принял ни один из Домов, они боролись за свою жизнь всегда, с самого рождения. А видел бы ты их колыбель, Мальту. Суровая пустынная планета...
- Ты был на Мальте???
- А где я по твоему "Саблю" купил?
- Они торгуют кардамином. Они убивают людей...
- Как и все. Сколько пилотов сожгли за этот месяц твои подчинённые, Кинг?
- Все они были преступниками.
- С твоей точки зрения. С точки зрения корпораций, которые поработили миллионы людей. Хуже, они поработили их душу. Корпорации-монополисты, продающие под видом еды синтетическую дрянь. Продающие её по такой цене, которая устраивает только их. По одной простой причине - если люди не будут покупать это по их цене - они умрут от голода.
- Трент, мы должны поддерживать порядок. Каким бы он ни был. Ничто не бывает идеальным. Но даже такой порядок лучше анархии.
- Какой анархии, Кинг? Той свободы приграничья, благодаря которой каждый является тем, что он собой представляет, тем, чего действительно стоит? Там нужно выживать, Кинг, люди сплачиваются ради того, чтобы жить, чтобы жили их дети. Да в любом из миров приграничья больше справедливости, чем на территориях всех Домов вместе взятых. Не нам, выросшим в тепличных условиях судить тех, кто с рождения учился не жить, а выживать. По нашей, между прочим, вине, по вине правительств, лёгким росчерком пера поставивших этих людей вне закона.
- Никто не заставлял их заниматься пиратством и контрабандой!
- Да, никто. Они могли остаться на Мальте и вести полудикий образ жизни. Дожидаться, пока те же Крайерз не пожалуют к ним, не начнут создавать на основе кардамина свои "лекарства", используя их же в качестве дешёвой рабочей силы. Они выбрали другой путь. Они вышли в космос. Ну ты-то, пилот, должен понять их. Ведь тебе знакомо это чувство, когда взлетаешь с планеты, и космос открывается перед тобой, тебе знакомо это ликование, когда ты ощущаешь свободу! Настоящую свободу!
- Это не оправдывает убийства невинных людей, Трент!
- Не оправдывает. А что оправдывало людей, развязавших восьмидесятилетнюю войну? То, что они представляли собой правительство? Я был на том кладбище, мемориале этой войны, где остовы крейсеров, линкоров и канонерок создают такие помехи на радаре, что непонятно, как выбраться из этого поля. Что оправдывает Агейру, которая делает вид, будто создаёт новые прыжковые ворота, а на самом деле просто использует прыжковые дыры, известные каждому контрабандисту, строя вокруг них абсолютно бесполезные металлические механизмы? Да, Изгои живут контрабандой и пиратством, но они делают это ради себя и своих детей. Их кланы - это большая семья. А что Либерти? Всё, что делается здесь - делается ради процветания единиц за счёт жизней миллионов - Трент ударил кулаком по столу.
- Так, хватит! - Джуни посмотрела на нас негодующим взглядом, - Вы ещё подеритесь! Вам не стыдно? Не так давно вы сражались плечом к плечу, а сейчас готовы друг другу пластику лица делать! Из-за чего, скажите?
- Да, Кинг, Джуни права. Просто в тебе слишком много от военного, а во мне - от фриленсера. Извини, если обидел.
- Меня извини, Трент. Мы нашли не лучшую тему для беседы. - Я пожал руку, протянутую мне Эдисоном.
Мы просидели в баре до утра, Трент рассказывал нам о красотах приграничных миров, иногда показывая нам фотографии, которые успевал записать на свой КПК в перерывах между схватками. Утром он улетел. Улетел обратно в полюбившееся ему приграничье. На этот раз шанс, что он вернётся, я расценивал как один к девяноста девяти.
Месяца через четыре после нашей последней встречи до меня дошла информация, что появился новый канал контрабанды кардамина на Манхеттен. А ещё доходили слухи, что Трент был несколько раз замечен в компании Изгоев. Он вёл бой на их стороне, сражался с Корсарами где-то в Бретонии. А ещё через пару месяцев мы встретились с ним на Манхеттене. Абсолютно случайно столкнулись на посадочной площадке - я возвращался с патруля. Подобное удовольствие теперь было для меня редкостью, я стал подполковником - получил внеочередное повышение за уничтожение базы бандитов в Бэдленде. Обычно сидел в кабинете, перерывая за день горы бумаг и ежедневно подавая прошения о назначении командиром патруля... Любого патруля...
Я увидел Трента первым и окликнул его. Эдисон обернулся. На мгновение мне показалось, что он не рад меня видеть, но он улыбнулся и подошёл.
- Привет, Эдисон, что-то ты последнее время не торопишься выполнять своё обещание.
- Какое обещание?
- Время от времени навещать старых друзей.
- Извини, старик, дела. Совсем замотался.
- И чем же таким важным ты занимаешься сейчас?
- Да так... Кардамин гоняю с Мальты на Манхеттен.
От такого признания я поперхнулся.
- Хорошая шутка, но не смешная.
- Это не шутка, Кинг... подполковник Кинг... можешь меня арестовать.
- Не буду я тебя арестовывать, Трент... Но... Зачем?
- Не знаю, Кинг. Сириус не бесконечен. Я облетел все его закоулки. - Во взгляде Эдисона сквозила тоска.
- И он кончился... И тебе захотелось делать хоть что-нибудь, лишь бы жить, а не существовать, да, Трент? Что-нибудь по настоящему опасное. Твоя мечта сбылась? Ты открыл новый мир?
- Целых два. Один - радиоактивный ад, похоже, дом номадов. Другой... Странный... Я даже нашёл там разумную жизнь, на одной из планет, довольно развитую.
- А почему не объявил о своём праве не находки? Стал бы знаменитым.
- А зачем? Чтобы туда прибыли наши колонисты и не оставили там камня на камне?
- Да, пожалуй... Трент, ты знаешь, кардамина на Манхеттене появляется всё больше и больше, эта гадость проникает везде. Даже к детям.
- Главная ваша гадость - это правительство, политики и прочие пресмыкающиеся. Они лишили людей главного - свободы. А кардамин... Не я - так другой. Золотая молодёжь всегда найдёт, чем и у кого наширяться. Кстати, ты не слышал, что кардамин продлевает жизнь? Изгои живут в полтора раза дольше всех остальных. Крайерз уже сделали стойку на этот феномен, поэтому кардамина на Манхеттене будет появляться всё больше и больше... И ничего вы с этим не сделаете, ребята из Крайерз не дадут... Извини, Кинг, мне пора, удачи тебе, друг!
- Прощай, Трент...
Он махнул мне рукой и убежал в направлении посадочной площадки, а я пошёл в ближайший бар с одной лишь целью - напиться.
Больше ни я, ни Джуни не видели Эдисона Трента. Я не стал рассказывать Джуни о нашей последней встрече, но она сама всё узнала. Через неделю она уволилась из СБЛ и исчезла в неизвестном направлении. Я опять получил повышение, и опять досрочно, стал полковником и окончательно погряз в бумагах. Года через полтора я увидел Джуни. Ориллион прилетел на Манхеттен уладить какие-то дела. Джуни была при нём, в его личной охране, командовала звеном сопровождения. Нам удалось перекинуться лишь парой фраз. Она сильно изменилась за это время... Хотя... Такое ощущение, что все вокруг изменились. Иногда мне казалось, что все остались прежними, что изменился я. Однажды до меня дошёл слух, что Трента видели на Нью-Токио, он продавал свой корабль. Наверное, решил затеряться, исчезнуть навсегда в его узких улочках, чтобы потом стать частью его души.
Я - не герой. Вот Трент - герой. Героям всегда нужна война, а если её нет, они её ищут... А если не могут найти - придумывают сами. Я всегда буду помнить Эдисона Трента. Каким бы он ни был, он - герой, герой, искавший свободу, свободу для себя, свободу для всех нас...