- Только, прошу тебя, не затягивай... Сегодня очень низко. Очень прошу!
- Все будет нормально. - Ховер похлопал Лору по плечу. - Все будет отлично!
- Прошу тебя... - Лора встретила его взгляд.
- Время! - прокричала пуговка в ухе голосом Ричарда. - Пять секунд...
- Четыре, - мысленно загибая пальцы, продолжил счет Ховер. Закрыл глаза очками, поправил рюкзак парашюта за спиной.
- Три, - развернулся, шагнул к люку самолета.
- Два, - слегка согнул ноги в коленях, схватился за поручни.
- Один, - наклонил голову, взглянул на ломаный рисунок города.
- Ноль!..
Как он любил этот момент. Ради него стоило жить! Ради него стоило прыгать! Прыгать, чтобы жить! Ноги сами толкнули его вперед. Руки отпустили поручни, разошлись в стороны.
Страх. Эйфория. Азарт. Все смешалось.
Ветер, ускоряясь, обтекал комбинезон, надавливая на грудь знакомой тяжестью. Ховер слегка развернул ладони. Ветер тут же почувствовал слабину, ударил в плотно сжатые пальцы, превращая человека в лопасть ветряка. Мир закружился. Угловатый город внизу стал огромным кругом. Еще поворот ладоней. Вращение ускорилось. Ховер и не думал закрывать глаза. Он наслаждался этим круговоротом красок, равномерным шуршанием воздуха.
Плавное движение рук. Вращение замедлилось, прекратилось.
Он не видел, как над ним раскрылось семь парашютов-крыльев. Не слышал криков Лоры, отчаянно машущей ему руками. Ховер забавлялся, на долгие секунды забыв о все быстрее приближающейся земле, о невесомом рюкзаке, примостившемся на спине, про многочисленных зрителей, тысячами биноклей следящих за каждым его движением, про организаторов шоу, напряженно подсчитывающих расходы на празднество. Для него не существовало ничего, кроме беснующегося ветра и головокружительной игры красок...
Очередной взгляд на слишком близкий город заставил Ховера прервать кувырок и неохотно потянуться за кольцом. Отточенным движением высвободил "крыло" и приготовился к короткой встряске. Но парашют, резко выскочивший из рюкзака, и не думал раскрываться, закрутившись толстым канатом. Не почувствовав рывка, Ховер повел руками, обеспокоено запрокинул голову и не задумываясь отстрелил парашют. Не было времени удивляться. Взгляд вниз. У него осталось не больше трех секунд. Быстро нащупал кольцо запасного парашюта. Дернул. Короткий рывок и его снова тянет вниз. Быстрый взгляд вверх. Запасное "крыло" надулось, но прочная материя треснула и теперь трепетала лохмотьями далеко вверху.
Ховер, чувствуя, как его опутывает что-то холодное, парализующее все тело, краем сознания отметил, что ярко-зеленое "крыло" Лоры высоко вверху скомкалось и хаотично закружилось. Девушка отстрелила парашют и, выпрямившись, стрелой ринулась вслед за ним. Но Ховер только печально улыбнулся. Он понимал, что Лора не успеет, а только погибнет вместе с ним. Выровнял полет и, выпрямившись, устремился навстречу земле. Высоко в небе громко закричала Лора, но Ховер не слышал, убегая от медлительного звука. Девушка выпустила запасной парашют, хотела вытереть слезы, заливающие глаза, но ладони только скользнули по стеклам очков.
В который раз ахнули тысячи зрителей.
"Вот и все!" - мысленно ухмыльнулся Ховер. Им овладело странное спокойствие, словно он всю жизнь готовился к этому моменту и теперь воспринимал как должное. Сотни прыжков. И одно падение... В голове воцарилась пустота. Все мысли исчезли разом. Яркие чувства вспыхнули, оглушили и притупились.
Ховер падал. Последняя секунда падения... Последняя секунда жизни. Перед мысленным взором неожиданно возникло заплаканное лицо Лоры. Он знал, что зрители на земле инстинктивно ожидают от него пронизывающего, полного ужаса крика. Но он лишь пробормотал: "Прости!" - и плотнее прижал руки к бокам.
- Хорошо летишь, хорошо, - причмокнул кто-то над ухом.
Ховер медленно открыл глаза. Испуганно осмотрелся. Взгляд уперся в землю, застывшую в метре под ним. Короткая трава замерла, словно нарисованная. Попробовал поднять голову, не получилось, скосил глаза. В десятке метров перед ним стояло четверо людей с красными крестами на белых куртках. Вернее они не стояли. Один высоко поднял ногу, перенес тело вперед, и теперь оставалось только удивляться, как он не падает. Другой же вообще висел в воздухе. Та же поза, что и у первого, но только обе ноги в десятке сантиметров над землей.
"Словно застыли на бегу", - подумал Ховер, переборов шок падения. Попробовал пошевелить рукой. Безуспешно. Он даже не чувствовал своего тела.
- Прикольно, правда? - поинтересовался знакомый голос, и перед глазами возникло маленькое волосатое лицо. Затем он увидел все существо. Метр высотой, худой, волосатый человечек.
"Чертенок... только без рожек", - спокойно подумал Ховер, потеряв способность удивляться.
- Чертенок, - кивнул волосатый и тут же, насупившись, добавил: - Какие рожки? Это вы тут, люди, всякой фигни навыдумывали! Какие рожки?!.. Ну, бог с ним... Упс, - чертенок испуганно осмотрелся. - То есть - дьявол с ним... Знаешь, мужик, у меня времени мало, так что давай сразу к делу.
"Какому?" - мысленно отозвался Ховер, когда понял, что рта он тоже не чувствует.
- О, вот это деловой разговор! Слушай. - Чертенок сел на землю, скрестил на груди руки. - Времени мало, потому буду говорить без вступительной речи... Дело такое. У меня под заведованием четыре котла. А бюджет нашей артели на следующую тысячу лет урезали вдвое. Но не пропадать же двум котлам, там столько классных отморозков варится. Кстати, у тебя тоже грешков не меряно, так что тебе прямая дорога к нам. Могу похлопотать, ко мне определят. Это, конечно, если ты не согласишься на мои условия. Так вот. Решили прикрыть мне два котла, если сам не выкручусь. Вот я и сидел мозговал, вижу - ты летишь, вот я и придумал кое-что.
- Было время, лет сто или двести назад, прослышал я про ваши людские науки. Ох, как вам, людям, мудрить нравиться, все объяснить хотите. Так вот, помню, есть у вас такая штука - китетическая энергия. Это...
"Кинетическая", - рефлекторно поправил Ховер.
- О, знаешь! Знаешь, это хорошо. Я детали не помню, но слышал, что эту самую энергию имеет все, что движется. А то, что движется очень быстро, то... Ого-го! А если еще и весит много!.. Вот я и решил, надо эту энергию перекачать в мои котлы.
"Качай, - отрешенно подумал парашютист. - Кто тебе мешает?"
- Так ведь я хочу с тобой контракт заключить! Ты будешь падать, а я буду забирать у тебя твою ките... кинетическую энергию! Безопасность гарантирую!
"Забирай". - Ховер пришел к выводу, что бредит. Зачем тогда препираться с бредовыми мыслями? Перед мысленным взором возникла операционная, стол, суетящиеся врачи. А значит, его пытаются спасти. Покосился на окрестности. Нет, светлого пути вроде не видать. Видимо, хорошо борются. Может, даже спасут. Интересно, смогу ли я еще прыгать?
- Я знал, что ты согласишься, - усмехнулся чертенок. - Не душу выторговываю. Подпишешь этот документ, - в волосатых руках возник листок красной бумаги с белыми буквами, - и порядок. О, у тебя ж руки в отключке! Тогда просто мысленно скажи "да".
"Да". - Под убористым текстом контракта сразу же вырисовалась знакомая подпись.
- Вот и ладненько. Теперь ты можешь прыгать без парашюта. Вернее - должен прыгать без парашюта. Я тебе еще пару спецэффектов добавлю. Ямки, там, воронки. Бесплатно. Красиво будет. Ладно, пошел я других прыгунов искать!
Чертенок подмигнул и исчез.
Внезапно в уши ворвались самые разнообразные звуки.
Земля быстро приблизилась.
Врачи медленно подошли к странной яме в виде пятиконечной звезды. Настороженно заглянули внутрь и разом отпрянули. Сначала появилась рука, вцепилась в край ямы, потом из темноты выбралась вторая.
Вскоре перед остолбеневшими людьми, тщательно отряхиваясь от комочков земли, предстал Ховер. Парашютист покосился на врачей, выпрямился.
- Неплохо получилось, правда? - спокойно спросил он. Замер, задумавшись. Потом подошел к одному из организаторов празднества, выхватил рацию и проговорил:
- Ричард, приземляйся, хочу сделать сегодня еще три прыжка... Хорошо... Нет, парашют не нужен...
Внезапно в толпе кто-то вскрикнул. И тут же неподалеку взметнулся высокий фонтан из земли и травы. Ховер медленно подошел к новой яме, наклонился над ней и встретил знакомый взгляд.
- Китетическая энергия, - улыбнулась Лора.
Неподалеку один за другим взметнулись еще шесть фонтанов. Парашютисты переглянулись.
- Ну, теперь-то ему точно хватит, - усмехнулся Ховер.