Кристофер шагал через луг, намеренно забирая много правее, чем вчера. Он ходил здесь каждый вечер и всякий раз старался идти другим маршрутом, чтобы не протоптать тропинку. Нет, он не боялся, что кто-то повторит его путь, просто таково было свойство натуры Кристофера - прикасаться ко всему осторожно, по возможности не оставляя следов, словно в этом мире он только гость. Порой про него так и говорили: не от мира сего. Отчуждённый и неразговорчивый, Кристофер казался холодным и замкнутым человеком.
*
На работе его считали букой и давно уже не пытались вовлечь в неформальное общение. Даже очаровательная секретарша шефа Мэй, которая строила глазки всем мужчинам подряд и практически любой объект в брюках считала "душкой", разочаровалась в Кристофере через неделю после знакомства. Тогда, в обеденный перерыв, все живо обсуждали супер-скандальный фильм, показанный накануне вечером одной из телекомпаний. Кристофер, как обычно, молчал, не принимая участия в общей дискуссии.
- А ты что думаешь, Крис? - спросила Мэй, кокетливо поддев вилкой кусочек огурца.
- Я ничего не думаю, - ответил Кристофер. - Я не смотрел этот фильм.
- Были другие дела? - не унималась Мэй.
- У меня нет телевизора.
- Ах, - протянула Мэй, вздыхая, - как тебе не повезло, такое кино! А с телевизором-то что? Сломался?
- Он не сломался, у меня его вообще нет.
Мэй застыла, открыв рот. В её хорошенькой головке не укладывалась мысль о том, что у кого-то может не быть телевизора. Как это? А что ж он его не купит? Зарплата у него приличная, а телевизор стоит совсем недорого. Двинутый какой-то!
Кристофер спокойно доел рисовый пудинг и, пожелав всем приятного аппетита, поковылял из столовой, опираясь на трость.
Некоторые из сослуживцев поначалу пытались наладить с ним приятельские отношения, приглашая вечером пропустить по стаканчику в соседнем баре, но неизменно получали вежливый и твёрдый отказ.
Каждый день, как только заканчивалось рабочее время, Кристофер, аккуратно прибравшись на своём столе, вставал, говорил "До свидания" и шёл к выходу из здания так быстро, как только мог, - его правая нога была короче левой на четырнадцать сантиметров и имела повёрнутую вправо негнущуюся стопу. На улице он садился в припаркованный возле самого входа старенький, видавший виды, автомобиль и уезжал.
Жил он в небольшом посёлке, в доме, стоявшем на отшибе. Дорога на машине отнимала примерно час, но у Кристофера никогда не возникало желания перебраться поближе к городу. Во-первых, потому что здесь было тихо, а он очень ценил тишину и не любил, когда она заполнялась чем попало, а во-вторых, именно здесь находилось то место, где его всегда ждали и он чувствовал себя по-настоящему счастливым.
*
В двух километрах от дома раскинулась гористая местность. Начиналась она с шести небольших, но довольно крутых остроконечных скал, стоявших перед склоном настоящего исполина, словно стайка цыплят, жавшаяся к ногам наседки. Именно туда, к этой группке, держал свой путь Кристофер.
Луг кончился, и под ногами захрустела усеянная мелким камнем сухая голая земля. Крис шёл, радуясь прикосновению лёгкого ветра, и ему казалось, что, по мере приближения к цели, воздух становится каким-то иным, особенным, он ни за что не смог бы объяснить, что именно в нём меняется, как невозможно описать, чем отличается вкус и аромат чистой родниковой воды от обычной. Кристофер несколько раз с наслаждением вдохнул, да так глубоко, что на мгновение закружилась голова. Он остановился и посмотрел на небо. Последние закатные отблески чуть золотили редкие перистые облака, и полупрозрачной скобкой проступал бледный и неуверенный, словно спросонья, месяц. Скоро зажгутся первые звёзды. Кристофер улыбнулся и быстро зашагал дальше, энергично выбивая тростью маленькие фонтанчики пыли.
*
В первый раз он открыл это место случайно, попав сюда после одного из самых трагических событий в жизни.
У него был друг - мохнатый ньюфаундленд Фил. Они прожили вместе почти десять лет. Все эти десять лет Крис считал, что у него есть семья, хоть и состояла она из одного только Фила. Отца своего Кристофер не знал, а мать умерла, когда ему было двадцать. К счастью, она сумела обеспечить сыну хорошее образование и оставила в наследство дом, а также небольшой счёт в банке. Кристофер с детства проявлял способности к техническим наукам и по окончании университета уже имел два авторских свидетельства, поэтому у него практически не было проблем с трудоустройством.
Одно время он встречался с девушкой по имени Мария и всерьёз думал о том, что, возможно, когда-нибудь она станет его женой, но неожиданно ей предложили работу в другой стране, и Мария без долгих раздумий согласилась. И хотя она уверяла, что обязательно сообщит свой новый адрес и телефон, её глаза говорили Крису обратное...
Брать с собой пятимесячного Филли Мария не захотела, решив сбагрить его Кристоферу на попечение.
Щенок, казалось, только того и ждал. Он так и льнул к новому хозяину, изо всех сил виляя хвостом и заглядывая в глаза, однако когда Кристофер собрался отвести его к машине, щенок вдруг нырнул под кровать и так долго оттуда не показывался, что Марии пришлось за ним лезть. Нащупав щенячью попку, девушка ухватила Филли за задние лапы и вытащила на свет божий. Вслед за щенком из-под кровати выехал тёмно-коричневый кожаный мешочек, стянутый чёрным шнурком. Попытки вытащить его из зубов Филли успехом не увенчались, и, устало вздохнув, Мария сказала: "Слушай, а забирай-ка ты его вместе с этим мешком. Там вроде бы индейское украшение... или амулет... из меха, а может, из перьев, я уж позабыла... Его мне дядя подарил, привёз откуда-то... не помню... Короче, я всё равно такие вещи не ношу, и мешок этот с собой тащить не собираюсь. Возьми, может, тебе на что сгодится". Кристофер кивнул, и Филли прямо с "добычей" в зубах погрузили в машину.
Приехав на новое местожительство, щенок выпустил свой "трофей" и принялся быстро обнюхивать всё вокруг. Пока Филли изучал комнату, Кристофер, усевшись на диване, достал из мешочка "вроде бы индейское украшение или амулет". К ремешку, свитому из чёрных и серых полосок кожи, был приделан также кожаный, сантиметров шесть в диаметре, круг. По краю его украшали чёрные, голубые и рыжие птичьи перья, а в середине мелкие разноцветные кусочки кожи составляли замысловатый, но чёткий и строго симметричный мозаичный узор. Кристофер долго и с удовольствием разглядывал тонкую работу искусного мастера, потом надел украшение на шею. "Ну как, Филли? - спросил он щенка. - Тебе нравится? По-моему, очень красиво!" Филли бросил свои исследования, подбежал к дивану и запрыгнул новому хозяину на колени, отчаянно крутя хвостом. "Вижу, что нравится! - улыбнулся Кристофер. - Значит, наши вкусы совпадают. Это хорошо, потому что отныне мы с тобой, малыш, будем жить вместе. - Он взъерошил густую чёрную шерсть. - И знаешь что? Давай договоримся, что уж мы-то с тобой никогда друг друга не бросим, идёт?" В ответ Филли не спеша, с расстановкой, вылизал лицо хозяина. С тех пор Крис и помыслить не мог, что Фила когда-нибудь не окажется рядом, пока не наступила роковая суббота.
Обычно по выходным Кристофер любил отоспаться и вставал поздно, но в то утро пробудился неожиданно рано от ощущения какого-то смутного беспокойства. Всё то время, пока он маялся, пытаясь снова задремать, Филли, поняв, что хозяин проснулся, бродил около кровати и шумно вздыхал. Наконец, к неописуемому восторгу Фила, Кристофер встал, открыл дверь и выпустил пса на улицу. Погода стояла прекрасная. В такие, залитые солнцем, дни настроение у Криса всегда поднималось, но сегодня определённо что-то было не так. Он никак не мог взять в толк, что именно. "Может, я заболел? - подумал Крис. - Да нет, вроде чувствую себя совершенно нормально. Странно, в чём же дело?" В компании, где он трудился, пока никаких неприятностей не предвиделось. Минули первые две недели службы на новом месте, и он радовался, что сумел устроиться на интересную и хорошо оплачиваемую работу. Кристофер почистил зубы и принял душ. Тревога не покидала его.
- Филли! Иди есть! - крикнул он в окно.
Пёс бросил гонять по дорожке какого-то незадачливого жука и устремился в дом, к своей миске.
- Как ты считаешь, малыш, может нам развеяться и съездить за продуктами? - сказал Кристофер за завтраком. - Купим чего-нибудь вкусненького тебе и мне, а?
Филли ничего не имел против: он любил кататься на машине.
В городе Кристофер остановился у одного из супермаркетов. Недалеко от входа стоял большой рекламный щит. В связи с узостью тротуара, щит был укреплён на одной-единственной короткой ноге, поддерживающей его со стороны проезжей части. К этой ноге и пришлось привязать Фила. Вообще-то, пёс не нуждался в подобном ограничении свободы, он и так стоял бы послушно и ждал и уж точно никуда не ушёл бы без хозяина, но людям, посещавшим магазин, совсем не нравились собаки без намордников, без присмотра болтавшиеся на улице, пусть даже и очень культурные.
Кристофер уже продвигался к выходу, когда услышал визг тормозов и грохот. Здоровый джип, управляемый юнцом (как видно под кайфом) на большой скорости вылетел из переулка и, не вписавшись в поворот, со всего размаху врезался в опору, к которой был привязан Филли. Опора согнулась, и щит со скрипом стал медленно клониться к земле. Пёс испуганно задёргался. Громкий лай с жалобным поскуливанием заполнил пространство.
Кристофер, увидев произошедшее в окно, метнулся к дверям, забыв, что не может нормально бегать, трость вылетела из рук, и он упал, увлекая за собой груду металлических продуктовых корзинок, за которые схватился, пытаясь удержать равновесие. Безжалостно истекали драгоценные секунды. Всё-таки он сумел кое-как подняться и, крича, бросился вперёд. Он уже пересёк порог, когда под тяжестью накренившегося щита покалеченная опора оторвалась от нижнего крепления и вся конструкция обрушилась. Филли перебило позвоночник.
В тот вечер осиротевший Кристофер напился. Напился, что называется, до свинского состояния. Он лил и лил в себя спиртное в надежде затушить пожирающий его изнутри пожар отчаяния, но ничего не получалось: каждый выпитый стакан только добавлял масла в огонь. Облегчение не приходило, напротив, становилось всё хуже. Без конца Крис прокручивал в голове, как он, если бы был физически нормальным человеком, в три прыжка достигнув двери, следующим рывком оказался бы возле Филли, быстрым движением отстегнул карабин поводка от ошейника... и каждый раз, словно острая игла, в сознание впивалась невыносимая мысль, что он валялся, как последний идиот, на полу среди корзинок, когда его беспомощный друг доживал последние мгновения...
Крис с трудом дополз до ванной. Его тошнило, а слёзы текли и текли. Он так и уснул на полу, вернее, не уснул, а провалился в забытьё, полное кошмарных видений.
- Как ты мог не успеть? - говорил ему лежащий в луже собственной крови Филли. - У меня был только ты один, и ты позволил мне умереть...
Вдруг появилась Мария:
- Правильно я от тебя ушла, мне не нужен в мужья калека, который не может даже уследить за моим псом!
- Он давно уже не твой, ты бросила его точно так же, как и меня.
- Теперь он и не твой... - Мария отвернулась и стала топтаться на месте, приседая на одну ногу. Переваливаясь из стороны в сторону, она изображала походку Кристофера.
- Прекрати! - Он схватил её за плечо, развернул лицом к себе и увидел, что это уже не Мария, а его мать.
- Мама? - Он отступил назад, руки его безвольно повисли вдоль тела. - Мама... зачем ты меня такого родила?
Она не ответила, а только тихо заплакала. Слёзы капали на землю, образуя ручеёк, который стал расширяться и постепенно превратился в полноводную реку. Она захлестнула Криса с головой и закрутила, утягивая в мучительно ледяной омут. Кристофер очнулся - кафельный пол и правда был очень холодным.
Утром он подошёл к месту, где всегда спал Филли, и тоска навалилась с новой силой. Захотелось быстрее скатать в рулон пустующий собачий коврик и убрать куда-нибудь подальше. Кристофер наклонился, и тут что-то мягко стукнуло его по спине и упало на пол. Это был индейский амулет, с давних времён висевший на стене в качестве украшения интерьера. Подумав, что выпал гвоздь, Кристофер не стал его искать, а просто поднял амулет и прошёл на кухню. Там он позавтракал, механически пережёвывая и почти не ощущая вкуса еды, а потом весь день просидел в отупелом оцепенении, глядя на амулет и думая о собственной никчёмности.
Ближе к вечеру Кристофер вышел на свежий воздух и побрёл куда глаза глядят. От вчерашнего ушиба в колене проснулась противная ноющая боль. "Ну и пусть! - Крис с остервенением продолжал шагать, не сбавляя темп. - Так мне и надо, уроду проклятому. Вот буду идти, пока не отвалится эта дурацкая нога!"
В конце концов он приковылял к горам. Нога онемела и почти не слушалась, так что при каждом шаге он усилием воли перекидывал её всю от бедра, как чужеродное тело. Кристофер рухнул на землю, привалившись спиной к одной из скал. "Как же я дойду обратно?" - вяло подумал он и отчего-то рассмеялся.
И вдруг услышал, что вместе с ним смеётся кто-то ещё. Кристофер быстро огляделся и справа, в метре от себя, увидел птицу чуть меньше голубя, с голубыми крыльями, чёрным хвостом и рыжей спинкой. Птица сидела на обломке скалы и, похоже, нисколько не боялась человека. Нежные перья на её горлышке трепетали, и до слуха, словно издалека, доносилось негромкое курлыканье, напоминавшее человеческий смех. Заметив, что Кристофер на неё смотрит, птица замолчала и принялась чистить перья. С минуту она спокойно занималась собственным туалетом, потом встряхнулась, и невесть откуда взявшийся резкий порыв ветра взрыхлил птичьи крылья, пронёсся над человеком и исчез, оставив кружиться в воздухе голубое пёрышко.
Кристофер подставил руку и, когда лоскуток птичьего наряда тихо опустился ему на ладонь, вдруг с изумлением обнаружил у себя на груди индейский амулет. "Когда же это я мог его надеть?.. и зачем?!" - поразился Кристофер и тут увидел, что перо на его ладони выглядит точно так же, как те, что вшиты в край кожаного круга. Кроме голубых перьев, там были ещё чёрные и рыжие, очевидно, взятые с хвоста и спинки такой же птицы, как сидела сейчас рядом и хитро поблёскивала удивительно смышлёным светло-карим глазом.
Какое-то время человек и птица смотрели друг на друга, потом Кристофер перевёл взгляд на амулет и заметил, что перья чередуются в строгом порядке. За голубыми идут рыжие, за рыжими - чёрные, затем снова голубые и так далее по всему краю круга - всего шесть пучочков по три пёрышка каждого цвета. И только в одном месте вместо трёх было два. Кристофер взял подаренное ветром голубое перо и аккуратно воткнул, восстанавливая точную последовательность.
На миг ему почудилось, что картинка в центре круга пришла в движение, но он едва успел это осознать, тут же захваченный новым ощущением, что скала за спиной исчезла и он, лишившись опоры, падает назад. Кристофер оторвал взгляд от амулета и увидел, как земля медленно отодвигается вниз, а камни и кусты становятся всё меньше, словно он поднимается вверх, но при этом казалось, что он летит в бездонную пропасть. Этому острому чувству невесомости совершенно не соответствовало то, что он видел, и Кристофер закрыл глаза, стараясь побороть накатившую дурноту. Справа, возле самого уха, курлыкала птица.
Он не мог сказать, сколько длилось это невообразимое подъём-падение, потому что понятие времени начисто стёрлось из его сознания да и само сознание изменилось настолько, что его вряд ли можно было назвать человеческим.
Казалось, физическое тело исчезло, а взамен Кристофер получил нечто совершенно иное: текучее, безразмерное и всеобъемлющее. Единый, бесконечный поток связывал его со всем, что только существует, и настолько раздвигал границы восприятия, что теперь человек чувствовал сразу весь мир. Кристоферу захотелось увидеть себя самого, но его новый взгляд выхватил только тоненькую блестящую полоску. Это была трость, брошенная у подножия скалы, и он глядел на неё откуда-то сверху, будто находился на очень большой высоте. "Где же я?" - растерянно подумал Кристофер и вдруг услышал уже знакомый смех.
Расправив голубые крылья, Птица легко лавировала в потоках воздуха. Сначала Кристофер по старой привычке думал, что просто следит за Птицей взглядом, пока внезапно не осознал, что летит вместе с ней, но совсем не так, как это делают пернатые. Он не имел крыльев и не прилагал никаких усилий для управления полётом, а просто растворился в воздухе и стал частью одного из ветров. Их было много вокруг - сильные и слабые, низкие и высокие, - и Кристофер мог выбирать любой, чтобы, слившись с ним, следовать, куда только пожелает...
Очнулся он глубокой ночью у себя в комнате. В какой-то момент, путешествуя вместе с ветром, он увидел свой дом и понял, что пора возвращаться. И тут же почувствовал, как его захватывает новая мощная сила. Она тянула его, как магнит скрепку, увлекая в направлении тонкого блестящего металлического предмета. Кристофер попытался разглядеть, что это такое, и спустя мгновение увидел гвоздь. Он торчал из стены, мягко поблёскивая в свете Луны. Оглянувшись по сторонам, Кристофер обнаружил, что находится дома, на том месте, где раньше спал Филли. Сквозь незашторенное окно в комнату втекали лунные лучи, делая все предметы призрачными и бесцветными.
Кристофер неподвижно стоял, привыкая снова чувствовать тело. С ним опять была его трость, как всегда зажатая в правой руке. Через несколько минут он окончательно пришёл в себя, снял с шеи индейский амулет и повесил его на серебрившийся в темноте гвоздь. Потом задёрнул шторы и зажёг люстру.
В ярком электрическом свете амулет приобрёл краски, и Кристофер заметил, что рисунок в центре круга изменился. Он по-прежнему имел такие же, как и раньше, цвета и оставался строго симметричным, но всё же был иным, словно кто-то передвинул калейдоскоп, создав из тех же самых мозаичных лоскутков кожи новую картинку. Голубых перьев везде было ровно по три штуки, Кристофер подергал каждое из них - все сидели крепко, так что определить вставленное сегодня никак не удавалось. А существовало ли оно вообще? Может, всё это ему только приснилось?
Нет, не приснилось, с уверенностью подумал Кристофер, и дело даже не в том, что он отчетливо помнил каждый момент своего невероятного путешествия, а в том, как разительно оно изменило его взгляд на вещи, насколько по-другому заставило себя чувствовать. Он полностью исцелился от депрессии, и разрывающая сердце скорбь по Филу сменилась тихой грустью. Ему было жаль, что он лишился друга, но теперь он твёрдо знал, что Филли ушёл туда, куда должен был уйти, и тогда, когда настало для этого время. Съедавшее Кристофера чувство вины исчезло, ушло вместе с ощущением одинокой инородности в этом мире.
Это ощущение преследовало его всегда, с той поры, когда, из-за проблем с ногой, подвижные игры со сверстниками, а позже дискотеки и походы неизменно оставались за бортом его корабля. Он приспособился почти не думать об этом, привыкая проводить время наедине с собой, книгами и мыслями, в то время как ему страстно хотелось закружиться в чувственном танце с девушкой или пуститься бегом так, чтобы ветер свистел в ушах...
Он давно свыкся со своим вечным одиночеством и потерянностью, даже не догадываясь, что виной тому вовсе не его физический недостаток. И только сегодня у скал, когда он смог почувствовать мир как единое целое, на Кристофера вдруг снизошло ясное осознание, что его телесный недуг - не причина, а наоборот, следствие того, что, оказывается, в этом мире он занимает не своё место. Он не знал, почему так получилось, но был уверен: перед ним наконец-то открылась возможность исправить эту ошибку.
С тех пор по вечерам Кристофер надевал индейский амулет и отправлялся в путешествие по потоку бытия, в надежде понять, кто же он есть на самом деле.
Путешествуя вместе с ветрами, он побывал в каждом уголке суши; струясь вместе с водой, достиг дна самых глубоких океанских впадин; проникая в землю, смог добраться туда, где билось горячее сердце планеты... и всё же так и не сумел отыскать своё место. Тогда, обуреваемый жаждой новых знаний, он научился растворяться в лунном свете, любуясь красотой и хрупкостью земного шара из космоса, а потом сумел влиться в солнечные лучи и исследовать всю Солнечную систему, но и этого оказалось недостаточно...
Чем дольше Кристофер ходил к скалам, тем больше отдалялся от людей, и они платили ему тем же. Друзей-приятелей у него не было, и на работе давно уже никто не проявлял к нему никакого интереса, пока однажды в компанию не пришла Элен - стройная, по-мальчишески коротко стриженная шатенка, со вздёрнутым носиком и чуть раскосыми светло-карими глазами.
Все молодые мужчины в отделе, естественно, не остались равнодушны к появлению столь симпатичной особы женского пола, всячески стараясь привлечь её внимание. Все, кроме Кристофера, что удивило и сначала даже позабавило Элен. Она стала присматриваться к этому странному человеку и вскоре поняла, что его безразличие - это не способ продемонстрировать своё пренебрежительное отношение к людям, а состояние, возникшее вследствие каких-то необычных обстоятельств. В его спокойных серых глазах было что-то такое, чего Элен никогда раньше не встречала, что-то особенное, немного пугающее и в то же время невероятно притягательное. Весь его облик излучал какую-то тайну, и то, что ему никто никогда не звонил по телефону, а сотрудники считали, что у него "не все дома", только ещё сильнее подогревало её интерес.
Один раз Элен подсела к Крису и, как бы невзначай касаясь его локтем и коленкой, попросила кое-что растолковать, тыча наманикюренным тонким пальчиком в экран компьютера.
- Большое спасибо, - нежно и с восхищением во взгляде произнесла она, выслушав обстоятельное объяснение того, что и так прекрасно понимала. - Без вас я бы ни за что не сумела разобраться.
- Пожалуйста, - ответил Крис и, не глядя на нее, тут же углубился в работу.
Старая как мир, но оттого не перестающая безотказно действовать на мужчин уловка впервые не сработала. Элен почувствовала себя круглой дурой и поклялась выкинуть Кристофера из головы. Она старалась не думать о нём, но вместо этого всё яснее осознавала, что её увлечение растёт, и она с каждым днем влюбляется всё больше. Она смотрела на его профиль, и дыхание перехватывало, а возбуждение пронизывало каждую клеточку тела. Уходя с работы, она видела, как Крис торопится уехать, и мысль, что он спешит на свидание с другой, сводила Элен с ума.
Подавляя в себе раздражение от глупости Мэй, Элен стала частенько болтать с ней, ведь секретарши, как правило, самые осведомлённые люди. Оказалось, Мэй известно, что у Кристофера собственный дом за городом и родственников у него нет. Она дружила с Линси из отдела кадров, и после того, как "этот двинутый" сказал, что у него нет телевизора, они вместе посмотрели его анкету, так просто, ради любопытства.
- И далеко он живет? - невинно поинтересовалась Элен.
Мэй назвала район.
- О, у меня там подруга снимает дом, может они соседи?
Мэй наморщила лобик. Хоть она и не отличалась сообразительностью, но памятью обладала отменной, за что шеф её очень ценил: она никогда не путала даты, вовремя напоминала о встречах и знала наизусть все важные телефонные номера. Вот и сейчас она почти сразу назвала адрес.
В тот же вечер, надев самое лучшее платье и самое тонкое бельё (на всякий случай), Элен мчалась по шоссе в сторону заветного посёлка. "Я только взгляну издали", - твердила она, не веря самой себе.
Заметив припаркованную машину Кристофера, Элен остановилась за деревьями, наблюдая за домом.
Дверь отворилась, и на пороге появился Крис со своей тростью. На груди его виднелось что-то яркое. Элен хотела выйти из укрытия, но ноги словно свинцом налились, она пыталась заставить себя окликнуть его, но мешало сердце, колотившееся где-то в горле. Пока она собиралась с духом, Кристофер прошёл вдоль стены и, обогнув угол, скрылся из поля зрения. Элен заперла машину, пробежала вперед по дороге и увидела его удаляющуюся фигуру. Ругая себя последними словами, она двинулась за ним, сохраняя приличную дистанцию.
*
Сегодня Кристофер шёл к скалам в особо приподнятом настроении. Вчера, под самый конец своего пребывания в потоке, он сумел примкнуть к звёздным лучам, но тут время вышло, и гвоздь притянул его домой. Теперь ему не терпелось продолжить начатое. В груди томилось приятное ожидание встречи с новыми, неизведанными мирами, и Кристофер уже с утра чувствовал, что именно сегодня случится то самое важное, к чему он так долго готовился. А вечером предчувствие превратилось в твёрдую уверенность.
Он надел амулет и направился к двери, как вдруг услышал тихое, мелодичное звяканье. Он обернулся и увидел, что гвоздь, на котором всегда висело индейское украшение, исчез. Кристофер внимательно осмотрел стену: на её гладкой и ровной поверхности не было заметно никакой, даже мельчайшей, дырочки. Он нагнулся и долго изучал пол, но гвоздя так и не нашёл.
Это могло означать только одно: конец путешествий. От волнения Кристоферу стало жарко, и он расстегнул две верхних пуговицы на рубашке. Гвоздь всегда исполнял роль возвратного механизма, а теперь его нет, и следовательно, если Кристофер сейчас уйдет, то, скорее всего, больше никогда сюда не вернётся. Пока у него ещё есть выбор: продолжить свой путь или остаться дома...
Кристофер усмехнулся, хлопнул ладонью по стене и решительно двинулся к входной двери. Выйдя на улицу, он зашагал к скалам и за всю дорогу ни разу не обернулся.
*
Элен следовала за Крисом всё дальше и дальше. Он прошёл через луг, но не напрямик, а зачем-то описав довольно широкую дугу, потом ненадолго остановился и задрал голову, разглядывая небо. Элен метнулась за единственный поблизости чахлый куст, присела и замерла. "Я веду себя безобразно, как дешёвая шпионка, - думала она, глядя на Кристофера сквозь тонкие редкие ветки. - Может повернуть назад? Но я уже столько протопала. Кажется, он направляется к горам, Господи, что ему там понадобилось?" Она покинула свое ненадёжное убежище и тихонько двинулась дальше.
Кристофер вытянул руку, и тут же откуда-то из кустов вылетела небольшая птица с голубыми крыльями и опустилась ему на ладонь. Он аккуратно пересадил её себе на голову и продолжил путь. "Любитель животных? - удивилась Элен. - Но зачем так далеко ходить, чтобы приручить какую-то птицу? Их же везде полным-полно... Может, это какой-нибудь редкий вид?" Заинтригованная, она смотрела, как Кристофер подходит к группе остроконечных скал. Он приблизился вплотную к одной из них и встал спиной к Элен. Птица слетела с его головы и пару минут кружила рядом, а потом вдруг устремилась к вершине скалы, и тут... случилось невероятное! Кристофер бросил трость, ухватился руками за скальные выступы и стал взбираться наверх с потрясающей быстротой и ловкостью обезьяны!
Элен зачарованно следила, как он повторяет танец гордых линий утёса, и внезапно отчетливо осознала, насколько сильно любит его. Она что есть мочи побежала к горам. Острый камешек попал в туфлю и больно втыкался, раздирая стопу в кровь, но это не имело никакого значения. В голове пульсировала только одна мысль: "Я хочу, я должна быть рядом с ним!"
- Крис! - громко позвала она, не желая больше сдерживаться. - Кри-и-и-с! Подожди меня! Пожалуйста!
*
Кристофер был уже метрах в двадцати от вершины, когда крик острым лезвием вонзился в сознание. Он вздрогнул и почувствовал, как это лезвие безжалостно вырезает его из струящегося мирового потока, как лопаются тонкие нити, будто моллюска отрывают от родной раковины и мягкого и беспомощного выбрасывают на холодный, неживой берег. Кристофер увидел перед собой твёрдую серую поверхность скалы и понял, что висит на огромной высоте, отчаянно цепляясь за жёсткий кустик, примостившийся в расщелине. "Как... как я здесь оказался?!" Нога потеряла опору, вниз посыпались камни, и он почувствовал, что соскальзывает. От страха перехватило дыхание. "Боже, я сейчас разобьюсь! Почему?"
Перед мысленным взором замелькали события его жизни. Детство, школа, университет, смерть матери, смерть Фила - сплошные серо-чёрные кадры... и вдруг яркие краски заполнили эфир - то были цвета последнего счастливого года.
Цвета, подаренные шестью скалами! Только теперь Кристофер понял, что именно скалы являлись источником мудрости. День за днём он приходил к ним учиться, и каждая из них открывала ему своё неповторимое знание! Ветер, вода, земля, лунные лучи, солнечный свет и лучи звёзд - шесть удивительных способов слиться с единым потоком бытия...
Амулет на груди вспыхнул новыми красками, в последний раз изменяя рисунок, - щёлкнул, поворачиваясь, последний ключ. Рядом послышалось курлыканье, и Кристофер увидел, как птица, взмахнув сильными крыльями, рванулась вверх, увлекая за собой его взгляд. Острой голубой стрелой она рассекала воздух, устремляясь всё выше и выше, в самую сердцевину неба - туда, где ярким светом вспыхнула первая звезда, протягивая земному миру свои лучи.
Их сияние отразилось в зрачках Кристофера, и яркий неземной блеск распахнул ворота в саму бесконечность. Перед глазами развернулся вселенский калейдоскоп беспредельного числа измерений, приглашая в нескончаемое путешествие по невообразимому количеству миров. Где-то далеко, в одном из них, слышался радостный лай - такой знакомый и родной...
Звёздный поток рекой лился на скалы, и шесть точёных вершин тонули в серебристом свете, сливаясь с небом. Кристофер глубоко вдохнул напоённый лучами воздух и без сожаления отпустил кустик, навсегда растворяясь в бескрайних просторах вечности. Он наконец нашёл своё место.
*
Элен резко остановилась, словно натолкнулась на невидимую стену. Фигурка на скале дёрнулась и, беспомощно взмахнув руками, полетела вниз, ударяясь о выступы. Девушка задрожала и как подкошенная рухнула на колени. Имя, безумным воплем вырвавшееся из её груди, шесть раз повторило эхо. Элен сжалась в комок и неподвижно сидела, пока звук её голоса не растаял вдали.
В наступившей тишине она услышала тихое курлыканье. Элен подняла голову и увидела птицу с голубыми крыльями. Описав над девушкой круг, птица поднялась выше и полетела к горам. Элен проводила её взглядом и вдруг почувствовала, что держит какой-то предмет. Она посмотрела на свои руки. Яркий кожаный круг лежал на раскрытой ладони, и лёгкий ветерок шевелил разноцветные перья.
* * *
- Смотри, как близко друг к другу стоят эти утёсы, будто у них собрание, - смеясь, сказала девушка держащему её за руку молодому человеку.
- Да, дружная семейка из раз, два... семи скал, - юноша улыбнулся.
- Семь - счастливое число! - заметила его спутница.
- Точно! - ответил парень, поцеловал её семь раз подряд и рассмеялся: - За каждую скалу в отдельности!