Шелтервильские истории. Потерянный город 


Нэш погасил автоген, приподнял маску и критически глянул на быстро остывающий
шов. Отложил горелку в сторону и крикнул: 

- Запускай! 

Гексоген кивнул и принялся равномерно качать воздух автомобильным насосом. Шланг
насоса уходил в помятую железную бочку из-под солярки. Из крышки бочки торчал
еще один шланг - толстый, гофрированный. Он уходил куда-то в недра наглухо
запечатанного "Фердинанда". Пока Гексоген качал, Нэш сосредоточенно пялился на
шов, время от времени тревожно принюхиваясь. 

- Что на манометре? - спросил он наконец. 
- Три атмосферы, - флегматично сообщил Гена. 
- Ну, то ли я уже принюхался к этой твоей отраве, то ли даже не знаю. 
- Спроси у Кузьмича, как там внутри. Если нормально, будем считать, что держит,
в крайнем случае скотчем залепим. 

Нэш пару раз хлопнул по торчащему из крыши автобуса круглому блистеру. За ним
клубилась зеленая муть, заполняющая внутренности "Фердинанда", - точно глядишь в
давно не чищенный аквариум. Из зеленого сумрака вынырнуло рыльце противогаза. С
минуту Нэш с Кузьмичом обменивались жестами, потом Кузьмич снова нырнул в
зелень. Блистер пару раз повернулся, качнулся вверх-вниз пулемет. 

"Фердинанд" готовился к новому походу. В прошлый раз купленный за немалые деньги
станковый пулемет оказался бесполезен - очень уж маленький сектор обстрела, и
Руби раздобыла где-то небольшой блистер. Откуда эта штуковина была свинчена, Нэш
так и не понял, однако в конце концов ее удалось установить. С чем пришлось
повозиться, так это с герметизацией автобуса, необходимой для задуманной Руби
экспедиции. Пришлось долго возиться с прокладками, автогеном, шпаклевкой и
скотчем. 

Герметизацию проверяли просто: в "Фердинанда" закачали случайно полученный
Гексогеном в ходе экспериментов газ, ядовито-зеленый и завидно вонючий.
Обнаружить некачественные швы стало много проще. Но газ из швов неспешно
расползся окрест, и экспериментаторов немедленно выперли из гаражей.
Модернизацию пришлось продолжить за городом. 

В пузыре блистера вновь всплыл противогаз и вопросительно мотнул хоботом. Нэш
развел руками, давая понять, что запаха не чувствует, но делать на основании
этого оптимистические прогнозы рано. Кузьмич кивнул и снова скрылся. 

- Ну, вроде бы порядок, - вздохнул штурмовик. - Гена, ты сейчас... 

Договорить Нэш не успел: двери автобуса распахнулись, выпустив наружу зловонное
зеленое облако. Внизу закашлялся Гексоген, Нэш лихорадочно зашарил по боку в
поисках противогаза. Зелень еще не поднялась до крыши, но воняло отчетливо. Из
зеленой мути высунулась рука. Нэш, задержав дыхание, проворно втянул Гексогена
на крышу. 

- Ух, ну и вонища... - прохрипел тот, мотая головой. 
- Давно хотел спросить, - хмуро буркнул Нэш, - не входит ли в состав твоего
варева дохлый скунс? 
- А ты хоть одного в игре видел? - тут же заинтересовался Гена. 
- Не видел. Ладно, пока тут все проветрится, набери Руби, скажи, что "Фердинанд"
готов... 

После памятного участия в конвое Баден-Баден - Шелтервиль Руби всерьез
заинтересовалась зараженными зонами. Выяснилась интересная штука. Средний
обыватель знал только две вещи: что такие зоны есть и что соваться туда не
следует, там все ядовитое, полно мутантов и нет ничего полезного. Однако на
сервере обреталась целая каста собирателей, промышляющих в местах, куда
нормальный игрок носа не сунет. Сами они себя называли не иначе как
"сталкерами", зато остальные звали их все больше мародерами или старьевщиками.
Были они народом замкнутым и зачастую не совсем адекватным. Весь опыт вкладывали
в метаболизм, повышая стойкость к ядам, радиации и прочей гадости, постоянно
ходили, накачавшись всевозможными антидотами и антирадами. И, тем не менее,
именно эти "обдолбыши", как их ласково называли в городах, зачастую притаскивали
на продажу такое снаряжение, что глаза лезли на лоб и скулы сводило от зависти.
Оружие, невероятные артефакты, электронику, ключи... Беда в том, что подавляющее
большинство "сталкеров" бродило наудачу без всякой системы И они не могли
считаться надежными свидетелями: вернувшись из удачной ходки, редкий добытчик
мог потом внятно объяснить, где именно он чего нашел. Перебор с защитными
препаратами вызывал знатные галлюцинации: сервер вдруг неожиданно начинал
"подменять" отрисовки. Старьевщик, переевший антидота, мог часами бродить по
несуществующим локациям, генерируемым сервером из специальных кусочков. То, что
выглядело как безобидный зверек, на деле могло оказаться огромной тварью, а
поразительной красоты артефакт после "отходняка" - ржавой гильзой. Впрочем,
бывало и наоборот. 

Кузьмич о зараженных зонах тоже кое-что знал. Такие места хорошо подходили,
чтобы срезать угол или стряхнуть с хвоста преследователей. Не раз ему
приходилось, загнав "Фердинанда" в глубь зараженного пятна, отсиживаться там,
надеясь на герметичность автобуса и очистительную систему, собранную из
вентилятора и патронов от противогаза. Кузьмич знал тропинки, по которым можно
было пересечь то или иное пятно, знал более или менее безопасные участки и
места, куда соваться ни в коем случае не стоит. Даже на автобусе. Естественно,
мысль об исследовании зараженных пятен давно седела у Руби в голове. Однако с
наскока собрать экспедицию не удалось. Кузьмич покрутил пальцем у виска и молча
кивнул на "Фердинанда". После недавнего рейса вся обшивка была в дырах. Нэш"
Гексоген и Кузьмич отправились латать автобус, а Руби - изучать вопрос и строить
планы. И вот теперь "Фердинанд", слегка модернизированный и нагруженный новым
снаряжением, катил на север. К тому самому пятну, где уже недавно побывали.
Возле памятного места Кузьмич притормозил, зачем-то включил поворотник и съехал
с дороги. Позади остались предупреждающие знаки, из-под колес потянулся знакомый
желтоватый туман - верный признак смешанного заражения. 

- Вы, это. Старайтесь не шуметь. А то. сами знаете, мало ли чего, - буркнул
Кузьмич. 

Все невольно поежились, вспомнив, что, когда они сопровождали караван и колонна
вынуждена была срезать угол через это самое пятно, какая-то тварь утащила в
туман целую машину вместе с экипажем. 

- И что. Поможет? - неуверенно спросил Гена. - Если не шуметь? 
- Не знаю, - на миг задумавшись, честно ответил Кузьмич. 

Нэш не мог с уверенностью сказать, едут ли они тем же путем, что и в первый раз,
или куда-то свернули. Кузьмич что-то бормотал себе под нос. напряженно пялясь в
желтую муть. Что он там видел, оставалось загадкой. 

- Ну вот, - немного нервно проговорил водитель, разворачиваясь к пассажирам, но
продолжая время от времени коситься на клубящийся за лобовым стеклом туман, -
дальше в это пятно я не залезал. Это моя самая глубокая стоянка. Тут безопасно,
я здесь как-то два часа кряду сидел. 
- Э-э-э... И что вокруг? - требовательно спросила Руби. 
- Понятия не имею, - спокойно ответил Кузьмич. 
- Как это?! 
- Говорю же, я тут отсиживался. Сидел в "Фердинанде" и читал форум. 
- И ни разу из автобуса не вышел? - недоверчиво спросил Нэш. 
- Один раз выглянул, - поколебавшись, признался Кузьмич. - Больше не хочу. И вам
не советовал бы. Ладно. Руби, давай сюда свою карту... 

Кузьмич взял планшет Руби, быстро нашел на нем нужную область. На карте
зараженная область выглядела как желтая клякса. Ни рельефа, ни дорог, водоемов,
построек... Кузьмич посопел, потом ткнул пальцем в юго-восточную окраину пятна. 

- Мы сейчас вот здесь. Даже не знаю, что вам рассказать, вот тут вроде как
железнодорожная насыпь с рельсами, а вот тут какие-то постройки. Я их только
издалека видел, точно сказать не могу. Здесь старая ЛЭП, вдоль нее можно
добраться до самого края пятна... 

Кузьмич назвал еще несколько ориентиров, отмечая их примерное положение на
карте. Все они находились недалеко от "стоянок" или вдоль тропинок, по которым
можно было срезать угол через зараженную зону. Руби тщательно сохранила все
пометки, несмотря на постоянные напоминания, что "это так, примерно" плюс-минус
два лаптя по карте... 

- Вот и все. Буду вас ждать тут, когда нарветесь - отзвонитесь из морга, чтобы я
тут зря не торчал. 

Устроившись поудобнее в водительском кресле, Кузьмич скрылся за газетой.
Остальные принялись готовиться к выходу. Тут Руби обнаружила странную штуку.
Казалось бы, закупиться противогазами и какой-нибудь химзащитой не проблема.
Ключевым оказалось слово "какой-нибудь". Противогазы можно было раздобыть вообще
бесплатно, однако все, что мог сделать такой противогаз, - дать шанс быстро
покинуть опасную зону. Он был неудобным, маленькие круглые стекла резко снижали
обзор и быстро запотевали, хобот вечно путался, а фильтрующий патрон спасал не
от всякой отравы. Нормальный же противогаз с панорамным иллюминатором стоил как
зараза, да еще пришлось изрядно побегать по рынку, чтобы его найти. То же и с
остальным снаряжением. За копейки, а то и бесплатно на свалке можно было найти
одноразовые резиновые сапоги и прорезиненный плащ. Такой набор вполне годился
пошарить в окрестностях Шелтервиля по помойкам или около химкомбината
Баден-Бадена. А чтобы раздобыть нормальный комплект армейской химзащиты,
пришлось изрядно повозиться, выполняя заковыристое задание муниципалитета. - "Не
удивительно", - ворчал Нэш, застегивая резиновый комбинезон, - "что
профессиональные мародеры предпочитают жрать антидоты до синих глюков. Это тупо
дешевле!" 

- Не ной, - проворчала Руби, - Ну что, все готовы? Пошли. И только попробуйте
скаламбурить что-нибудь насчет больших и маленьких шагов. 

Очень странно смотрелся мир сквозь иллюминатор противогаза. Звук дыхания,
сдобренный хриплым хрюканьем клапанов, метался внутри резиновой маски - будто
кто-то тяжело дышит прямо над ухом. Когда "Фердинанд" скрылся из виду,
ориентиров не осталось. Детали пейзажа, вроде столбов или ржавых останков
техники выныривали из тумана, проплывали мимо и снова скрывались позади. Нэш и
Гексоген покорно брели вслед за Руби, идущей, кажется, наугад куда-то в сторону
предполагаемого центра пятна. Ноги вязли, но, как ни странно, вскоре приключенцы
набрели на какое-то подобие тропинки. 

- Руби, притормози, пожалуйста, - вдруг сказал Нэш. 
- Что случилось? 
- Хочу кое-что проверить. 

Штурмовик присел на корточки, достал нож, пару раз ткнул им в землю, подковырнул
и отбросил в сторону ком грязи. Отошел на пару шагов, снова присел. Наконец он
убрал нож и кивнул: 

- Так и думал. Тут старая дорога! 
- Да? - заинтересовалась Руби. - И куда она ведет? 

Нэш еще пару раз ковырнул землю и махнул рукой, указывая направление. Руби
уткнулась носом в свой планшет и многозначительно кивнула: 

- Нам туда. 
- И что там? - скептически прищурился Нэш. 
- Что-то интересное. 
- Далеко? 
- Минут десять, может, меньше. 

Нэш только плечами пожал. Для него все направления были одинаково хороши. Идти
было легко, из-под нанесенного грунта иногда даже проглядывал асфальт. Руби
напряженно пялилась в туман. Внезапно она остановилась, вернулась на несколько
шагов назад и радостно завопила, тыча пальцем в торчащий из земли столбик. 

- Это и есть твое "интересное"? 
- Почти. Глядите, что это? 

Парни уставились на столб. Вдруг Гексоген вскинулся: 

- Да это же шлагбаум! Только поломанный... 
- Точно! Тут был железнодорожный переезд. Значит... Значит, значит... 

Руби опять уткнулась в свой планшет. И тут Нэша осенило: 

- Слушай... У тебя там как будто карта этого района! 
- Почти! - хитро хмыкнула девушка. 
- Как это - "почти"? 
- А вот так! Чаще в архив наведываться надо... Я уже давно заметила, что там
частенько попадаются старые карты. Совсем старые, созданные еще до катастрофы. Я
все гадала, зачем они нужны. Это ведь даже не карты - так, дорожные атласы
всякие... Хотя, наверное, когда сервер только стартовал, и этому были рады. 
- Руби, так ты что, нашла карту этого района?! Хоть какую-то? - не выдержал Нэш.

- А то! 

Все трое склонили противогазы к планшету Руби. 

- Вот... - проговорила девушка. - Глядите сюда. Большая трасса, ведущая на
север. Знаешь, что это? 
- Трасса Шелтервиль - Баден-Баден, - уверенно заявил Гена. - Я вот этот изворот
очень хорошо на картах помню... Вот ведь зараза, гляньте, к востоку от
Панкисского ущелья и правда есть тоннель! А мы его тогда так и не нашли... 
- Точно. А теперь смотри - если это трасса, то свернули мы вот здесь. Вот шоссе.
А вот железная дорога. Помните, Кузьмич говорил? 

Все зачарованно уставились в самый уголок странички автомобильного атласа. 

- Значит, "Фердинанда" мы оставили вот тут... А вот здесь... 
- Город? Ты хочешь сказать, что под пятном заразы - целый город?! 
- Вряд ли теперь целый, - хмыкнула Руби, что-то переключая. - Глядите! 

На планшете отобразилось нечто вроде туристического атласа. Кварталы-квадратики,
зеленые пятна парков, обозначенные достопримечательности вроде театров,
ресторанов и автосервисов. Не бог весть что, конечно, но создатели не особо
баловали игроков подсказками, картами или хотя бы просто названиями селений. 

- Если все правильно, мы сейчас вот-вот-вот... Здесь. 

Руби ткнула пальцем в железнодорожный переезд на южном въезде в пока еще
безымянный город. Нэш с Гексогеном машинально оглянулись, словно пытаясь
отыскать какие-нибудь ориентиры, подтверждающие или опровергающие это
предположение. Но кругом был только туман. 

- Так... - решил Нэш. - Если верить карте, метров через двести должен быть
железнодорожный полустанок. Айда туда, наверняка там будет какое-нибудь
возвышение... Осмотримся... 
- Куда, говоришь, идти? - деловито осведомился Гексоген. 
- Да почти ровно на восток... 
- Ага. - Гена достал компас и задумчиво на него уставился. - Знаете, народ... А
просто не будет. 

Нэш, уже представляя, что увидит, тоже полез за компасом. Стрелка, вместо того
чтобы указывать на север, меланхолично болталась туда-сюда. В крупных зонах
заражения почти всегда присутствовали аномалии, так что удивляться было нечему. 

- Ну и леший с ним, - проворчал Нэш, пряча компас, - и так все ясно... Шоссе -
вот оно, железная дорога, - вот, значит... Э-э-э... Тогда нам туда. 

Они бежали примерно полчаса, пока не добрались до развалин приземистых кирпичных
зданий, похожих на цеха какого-то завода, окруженные невысоким забором. У самой
проходной шедший первым Нэш остановился и еще раз проверил показания
анализаторов внешней среды. 

- Все то же, - буркнул он. - Радиация. Слабая, но проходную придется проскочить
быстро. 

Нэш собрался с духом, примерился, вскинул автомат и скрылся в тени проходной.
Гексоген и Руби, послушав, не раздастся ли с той стороны выстрелов, последовали
за ним. Проскочив через зараженную проходную, приключенцы заняли круговую
оборону, готовясь к неприятностям. Потом опустили оружие и потрясенно
оглянулись. Под ногами был асфальт. Вдоль бетонного забора в обе стороны шла
дорога... Нет. не дорога - улица с сохранившимися следами разметки, знаками и
светофорами. Тумана было сравнительно немного, и сквозь него виднелись дома
напротив, тротуары, остатки газонов... 

- Город... - зачарованно проговорила Руби. - Тут и правда целый город... С
домами, магазинами, заводами... Целый город, о котором никто не знает. Целый
город, где никого нет! И все это - наше! 

Спустя двадцать минут блужданий по скрытому зараженной зоной городу приключенцы
вынужденно признали, что заблудились. Не помогла даже карта Руби. Более или
менее подробно она отображала только центр города. Многие улицы были перекрыты
завалами, аномалиями или зонами особо сильного заражения. 

- На болоте было проще, - проворчал Гена, когда компания опять уперлась в
радиационное пятно. - Всегда можно обойти всякую гадость, А тут... 
- Никто не говорил, что будет легко, - огрызнулась Руби и неуверенно предложила:
- Может, напрямик? 
- Мы и так антирада таблеток по пять проглотили, - покачал головой Нэш. - Нет
уж, давайте искать обход. 

Руби огляделась и подавленно вздохнула: 

- Опять через дома? 
- А что делать... - Гена направился к окнам дома справа. 

Технологии уже отработали. Нужно было влезть в окно первого этажа и попытаться
обогнуть опасное место. Иногда приходилось подниматься на пару этажей, искать
проходы там, потом спускаться. Первым, как обычно, полез Нэш. Выждав пару
секунд, за ним последовала Руби. Гексоген странно замешкался. 

- Ты чего тормозишь? - спросила девушка, когда подрывник наконец втянулся в
окно. 
- Да так... - нервно передернул плечами он. - Глупости какие-то... Вот уже
несколько кварталов у меня чувство, будто нас кто-то пасет... 
- Да? - мрачно буркнул Нэш. - А ну-ка, пошли... 

С обычной осторожностью вся компания вслед за Нэшем поднялась на второй этаж и
заняла позицию в одной из квартир. Нэш достал бинокль и принялся оглядывать
улицу. Предполагаемый преследователь должен был пересечь ее, если хотел не
отстать от приключенцев. 

- Что, у тебя тоже между лопаток свербит? - устроившись под окном, спросил Гена.

- Нет, - буркнул Нэш, - просто я всю дорогу гадаю, когда же у нас неприятности
начнутся. 
- А то, что мы туг круги столько времени наматываем, - большая удача? -
удивилась Руби. 
- Вижу его, - вдруг негромко проговорил Нэш, и в его голосе явственно слышалось
облегчение. - На противоположной стороне улицы, вылезает из окна. 
- Кто? 
- Что-то вроде помойника... 
- Сейчас я его! - Руби вскинула пулемет. 
- Погоди! - отчаянно крикнул Нэш, но было поздно. 

Руби, деловито поставив сошки пулемета на подоконник, высунула ствол из окна,
выдав свою позицию. Обычные шелтервильские помойники, быть может, и не обратили
бы на такое внимания, но что-то подсказывало Нэшу - тут все не так просто. И
правда, помойник очень натурально вздрогнул, на миг завис с перекинутой через
подоконник ногой и свалился обратно в укрытие раньше, чем Руби дала торопливую,
разошедшуюся широким веером очередь. 

- Вот ведь шустрый гад! - огорчилась девушка. 
- А ты хотела, чтобы тут они были тупыми, как в Шелтервиле?! 
- Кстати, ложись! - добавил Гена, отдергивая Руби от окна. 

С противоположной стороны улицы послышался двойной выстрел, и в комнате полетела
штукатурка. 

- Ну, началось, - проворчал Нэш, прижимаясь к стене слева от окна. 
- Кажется, из "Абакана" лупит, - заметил Гена. 
- Помнишь, из какого окна? 
- Ну а то... 
- Меняем позицию. 

Оставаться на месте было опасно. Наверняка неизвестный стрелок взял его на
прицел и ждет, когда покажется силуэт. Следовало перебраться к другому окну и
попытаться достать гада. Живой игрок и сам сменил бы позицию, и игра в
кошки-мышки могла затянуться. Выкурить засевшего в глубине комнаты бота было не
так-то легко, но Гексоген мог значительно упростить задачу. Торопливо достав
любимый РГС, Гена вырвался вперед. Стрелять из него он наловчился виртуозно,
забросить гранату в окно на противоположной стороне улицы для него не составляло
проблемы. Как всегда, в предвкушении взрывов, рвущихся вверх языков пламени и
клубов жирной копоти. Гена несколько потерял осторожность. Лихо пнув дверь, он
ворвался в очередную квартиру, рассчитывая найти там подходящую для выстрела
позицию. И нос к носу столкнулся с ботом. Со здоровенным ножом в руке тот
походил на изрядно одичавшего, побитого молью и суровой экологией торговца
шаурмой. Кажется, встречей он был удивлен не меньше мигом смутившегося Гены. 

- Извините. - застенчиво улыбнулся Гексоген. - Не знал, что тут занято... 

Стоило Гексогену нажать на спуск гранатомета, и от бота не осталось бы даже
тапочек, но и самого Гену пришлось бы отскребать с противоположной стены.
Несколько секунд Гена и бот тупо пялились друг на друга. Абориген скептически
глянул на оружие пришельца, выронил нож и мертвой хваткой вцепился в гранатомет.
Гена мог стерпеть многое - но не такое. Задохнувшись от возмущения, он яростно
дернул оружие на себя. Но и бот не собирался сдаваться. Он взвизгнул, еще крепче
вцепился в ствол и попытался пнуть Гену в коленку. Спустя миг оба уже катались
по коридору, пиная друг друга и не отпуская злополучное оружие. Подоспевший Нэш
вскинул автомат, но стрелять побоялся. 

- Что там? - осведомилась Руби. 
- Гену схватили за самое дорогое, - напряженно водя стволом, пояснил Нэш. 
- Что, за сумку с гранатами? 
- Нет, за гранатомет... Гена, я не могу прицелиться! 

Гена ответил невнятным клекотом и что было силы пнул врага в живот. Тот
булькнул, подлетел вверх, но гранатомета не выпустил и шлепнулся обратно на
подрывника. 

- Повтори, - коротко попросил Нэш. 

Гена недовольно замычал, но умудрился повторить удар. В тот миг, когда бот
достиг апогея траектории, Нэш пробил мощное пенальти. Бот отлетел в сторону,
отцепившись наконец от Гексогена и дав Нэшу возможность выстрелить. Встрепанный
Гена порывисто прижал к груди отвоеванный РГС-50. 

- Вот ведь скотина, а? - всхлипнул он, уязвленный неожиданным поведением бота. 
- И не говори. - посочувствовал Нэш. 
- Парни, - нервно проговорила Руби, - кажется, мы влипли. У них тут гнездо. 

Нэш и Гена глянули в глубь квартиры, куда недавно собирались вломиться. Оттуда
на них нехорошо поглядывало целое семейство, как видно - родственники покойного.


- А что. Гена. - нервно спросил Нэш. - гранатомет у тебя еще заряжен? 
- Всегда! - кивнул подрывник и плавно надавил на спусковой крючок. 

Нэш и Руби прижались к стене по обеим сторонам от дверного проема. Ударная волна
вперемешку с копотью и пламенем подхватила замешкавшегося Гену, зашвырнув его в
перекошенную пасть кабины лифта. Пока Гена с кряхтением оттуда выбирался, Нэш
быстро проверил квартиру. В ванной контуженый бот еще вяло шевелился, пытаясь
дотянуться до топора, в остальном все было чисто. Снаружи раздались крики и
выстрелы. Нэш рванул назад, на лестничную площадку. Приключенцев обстреливали
сверху, через лестничную клетку, заставляя Руби и Гексогена вжиматься в
небольшую мертвую зону возле лифтовой шахты. Судя по звуку, стреляли из чего-то
вроде охотничьих ружей и дробовиков. Пока Нэш осматривал поле боя, вниз по
лестнице, под прикрытием пальбы, сбежал один из атакующих: бот в лохмотьях, с
противогазом на морде и каким-то диким томагавком, сделанным из кухонного
топорика, приваренного к куску дюймовой трубы, в руках. Нэш от бедра перечеркнул
спускающего бота очередью из автомата. Тот гневно затрубил, раздувая завязанный
узлом хобот противогаза, пошатнулся, но, точно берсерк, снова кинулся вперед.
Нэш зашипел - он не любил таких "камикадзе". Сделал шаг назад, дождался, когда
бот, подбежав почти вплотную, замахнется томагавком, и двинул его прикладом. Бот
отшатнулся, мотнул башкой. Нэш короткой очередью разнес ему голову. Учитывая
численное превосходство противника, положение было дрянным. Можно было бы
попытаться ретироваться через окно, но, во-первых, второй этаж, во-вторых,
неизвестный преследователь, с которого, собственно, все и началось... 

- Гексоген! - крикнул Нэш, высовываясь из двери и давая короткую очередь в
сторону третьего этажа. - Сделай нам выход вниз! 

Гена огляделся по сторонам, достал что-то из сумки и принялся колдовать. На этот
раз все сработало, как по нотам: глухо бухнул взрыв, разнося в щепки лифтовую
кабину. Гена, глянув внутрь, показал друзьям большой палец и первым нырнул вниз.
За ним последовала Руби. Нэш прикрывал отступление. На первом этаже он на
секунду замешкался, потом махнул рукой в сторону ведущей во двор двери. Во дворе
обнаружилось то, что приключенцы надеялись найти, - детская площадка с
проржавевшими качелями, погнутыми турниками и небольшим бревенчатым сооружением
с узкими амбразурами, как нельзя лучше приспособленным под пулеметную точку. То
ли по хитрому замыслу, то ли по недосмотру разработчиков такие домики хорошо
защищали от пуль и осколков и были разбросаны по уйме локаций. Пользоваться
"дотом" приключенцам было не впервой, все быстро и привычно заняли свои места. 

Противники не заставили себя долго ждать. Руби едва успела умоститься перед
амбразурой, а из подъезда уже вылетели первые преследователи. Вылетели в прямом
смысле - Гексоген не поленился оставить на выходе растяжку. Обдумав судьбу
первой волны и сделав выводы, боты снова пошли в атаку. Сначала из темного
подъезда грянул залп из самопалов, затем в атаку ринулась пехота: четыре или
пять вопящих ботов, вооруженных томагавками, бейсбольными битами и кусками
арматуры. Все они полегли под пулеметным огнем. 

Следующая атака опять началась с обстрела, после которого в атаку пошла ударная
группа. К счастью, Нэш бдительно глядел по сторонам и заметил, как из окон сбоку
от домика выпрыгивает еще одна группа аборигенов. Заорав, он дал очередь из
автомата, но эти боты вели себя совсем не так, как бегущие на пулемет смертники.
Они шустро попрыгали в стороны, залегли и открыли ответный огонь. Пользуясь
численным преимуществом и свободой передвижения, боты то и дело устраивали
фланговые атаки, пытаясь обойти домик с тыла. Нэш уже начал думать, что, заняв
позицию в домике, приключенцы сами себя загнали в западню, когда произошло
странное. Земля под ногами вздрогнула. Не задрожала, а именно вздрогнула, всего
раз, но весьма ощутимо. Потом на город будто опустились сумерки. Где-то далеко
взвыли сирены. Боты засуетились. Не обращая внимания на беспорядочный огонь
Руби, они со всех ног бежали обратно к подъезду, карабкались в окна. 

- Одному мне кажется, что это не к добру? - осторожно осведомился Нэш. 
- Уровень радиации растет, - флегматично заметила Руби. 
- И ветер поднимается, - добавил Гена. 

Приключенцы, переглянувшись, бросились прочь. То, что никто и не подумал открыть
по ним огонь из окон дома, только подтвердило опасения, что дело совсем дрянь. 

- Заперто! - удивленно крикнул Нэш, добежав до двери подъезда и дернув ее. 
- Вот гады... А ну, пусти! - тут же вызвался Гексоген. 
- Отставить, - осадила Руби. - Нам тут не рады, а их больше. На улицу! 

Нэш и Гексоген бросились вслед за девушкой. Земля под ногами снова задрожала,
теперь уже беспрерывно. Выбирать дорогу времени не было, бежали наудачу. Тьма
вокруг то сгущалась, то снова рассеивалась, как будто в небе за всем этим
туманом и тучами вместо солнца была гигантская лампочка, готовая вот-вот
перегореть. Нэш не мог с точностью сказать, как они очутились на улице; все, на
что его хватало, - не выпускать из виду спину Гексогена. Когда в глазах в
очередной раз прояснилось, он вдруг заметил ссутулившуюся возле водосточной
решетки фигуру. 

- Вот он! - завопил штурмовик. 
- Кто?! - перекрикивая вой сирен, спросила Руби. 
- Тот гад из окна! С которого все началось! - крикнул Нэш уже на бегу. 

При виде несущегося на него штурмовика бот поступил как-то уж совсем по-людски.
Взвизгнув, он рванул решетку и почти успел свалиться в канализацию. В последний
момент Нэш машинально схватил беглеца за шиворот, вместо того чтобы сдернуть с
плеча автомат и угостить его хорошей очередью. И тут бот завопил: 

- Пусти-и-и! Пусти, сейчас хатифатты придут! 

От неожиданности Нэш разжал пальцы, и незнакомец с характерным всплеском рухнул
вниз. Нэш досадливо крякнул, но тут услышал предостерегающий вопль Руби. Глянул
в небо, куда указывала девушка, и икнул. Над крышами парила огромная, метров
десяти в поперечнике, медуза, внутри студенистого тела время от времени
проскакивали крохотные молнии, а по контуру бегали фиолетовые искорки. До самой
земли бахромой свисали тонкие, точно волоски, щупальца, жадно шарили по
асфальту, забирались в окна. Вряд ли с добрыми намерениями. Нэш схватился было
за автомат, но тут же понял, что пули серьезного вреда медузе не причинят. А
даже если и причинят, штурмовик уже видел вдали вторую медузу, за ней третью, а
дальше все небо было покрыто переливающимися огоньками. Понятно, почему так
спешили боты. 

Переглянувшись с подбежавшим Гексогеном, Нэш без лишних слов нырнул в водосток.
Жижа под ногами тошнотворно всхлипнула. Спрыгнувший последним Гексоген захлопнул
тяжелую решетку. Тут же стало ясно, что решетка не защитит их от летающих медуз.
Не успели приключенцы перевести дух. как первое тонкое щупальце, слабо
светящееся в темноте, проникло сквозь нее и принялось раскачиваться в стороны.
Приключенцы отступили в глубь, но очень скоро уперлись в завал. Незнакомца видно
не было. Осмотревшись. Нэш увидел дверь и потянул за приваренную к ней вместо
ручки скобу. Дверь чуть подалась и застряла. Кто-то заклинил ее с той стороны
обрезком трубы. Нетрудно догадаться кто. 

- Открывай, зараза! - в бешенстве завопил Нэш. 
- Фигушки! - донесся из-за двери уже знакомый голос. - Тут занято! 
- Открывай по-хорошему, не то хуже будет! 
- Это мой город! - завизжали в ответ. - Вас сюда никто не звал! Вы все портите!
Уходите! Пусть вас хатифатты сожрут! 
- Открывай, а то бомбу кинем! - пригрозил Гексоген. 
Голос за дверью на минуту запнулся, потом быстро заявил: 
- Тут нельзя ничего взрывать. Никак нельзя, кроты придут! Кроты придут - совсем
плохо будет, да-да! 
- Одному мне кажется, что пассажир слегка в неадеквате? - осторожно уточнила
Руби. 
- Ну все, - мрачно буркнул Нэш. - Гена, к черту дверь! И дай-ка мне зажигалку...


Пока Гексоген возился, прилаживая к двери заряды, Нэш вернулся к решетке. Его
худшие опасения подтвердились. Сверху свисала целая борода из щупальцев, их нити
тянулись по стенам. Активировав взятую у Гексогена бутылку с зажигательной
смесью. Нэш от души запустил ее в самое скопление нитей. Те ненадолго
отдернулись и вновь поползли в тоннель. - "Мы заходим!" - предупредил Нэш,
вернулся к двери и дал отмашку Гексогену. 

От взрыва дверь слегка согнулась и улетела внутрь. Вслед за ней в комнату
ворвался Нэш. Таинственный незнакомец обнаружился между дверью и противоположной
стеной, слегка помятый и сильно озадаченный. Кажется, он так и не поверил, что
приключенцы решатся что-либо взорвать после его предупреждения. Прежде чем он
успел очухаться. Нэш схватил его за шиворот и встряхнул. Обычный старьевщик.
Тощий, с болезненно ввалившимися глазами, одетый в дикие лохмотья, весь увешан
разнообразными сумками. Однако на физиономии мародера был достаточно дорогой
панорамный противогаз. Еще неделю назад Нэш не обратил бы на это внимания, но
теперь он на собственном опыте знал его настоящую цену. Да и болтавшийся за
спиной "Абакан" - штучка не из дешевых. Тем временем старьевщик пришел в себя.
Отчаянно рванулся, пнув Нэша в колено. Штурмовик привычно подставил под удар
бедро и удивленно крякнул - удар оказался неожиданно сильным. 

- Пусти-и-и! - заверещал старьевщик, отчаянно брыкаясь. - Чего вы ко мне
привязались? 
- Привязались? - удивился Нэш. - А кто за нами шпионил?! 

Сказал и сам призадумался. Как-то по-детски это прозвучало. Шпионил, ну и что?
По совести, если этот обдолбыш и правда шел за ними невесть сколько времени,
возможностей напасть у него было предостаточно. 

- Э-э-э... Ну. это... И стрелял в нас кто? - добавил штурмовик. 
- Вы первые начали! - хмуро заметил парень. - Я только из окна вылез, а вы в
меня из пулемета... 
- И правда как-то неудобно вышло, - задумчиво проговорил Гексоген. - Но тут у
нас трагическое непонимание вышло. Мы-то думали, ты бот. Но как ты мог бросить
своих товарищей на съедение медузам?! 

Нэш чуть было не спросил, с каких это пор они стали товарищами, но прикусил
язык. Как ни странно, незнакомец не стал раскручивать эту тему. Еще раз вяло
брыкнувшись, он обмяк и обиженно засопел противогазом. Казалось, переговоры
зашли в тупик. Вдруг откуда-то снизу послышался отчетливый скрежет, будто кто-то
царапал ломом по бетону. Пленный встрепенулся и снова задергался, что-то визжа. 
- Да-да, мы в курсе. - поморщился под противогазом Нэш. - Придут кроты, и... Ох
ты ж, мать моя с чипсетом... 

От мощного толчка все попадали на пол. Недалеко от двери бетон пола пошел
трещинами и слегка засветился малиновым. На глазах удивленных приключенцев
раскаленное пятно увеличилось, середина его провалилась внутрь, а в
образовавшейся дыре показалась клиновидная морда размером с двухсотлитровую
бочку. Нэш выпустил пленного и сдернул с плеча автомат. 

От нескольких быстрых очередей почти в упор монстр недовольно замычал и на
удивление проворно нырнул вниз. В ту же секунду Гексоген швырнул в дыру гранату.
Старьевщик завопил не то предупреждающе, не то осуждающе. А потом было два
удара. Первый - от гранаты. Затем разъяренный крот ударил снизу в пол.
Приключенцы взлетели. Нэш не был уверен, но у него создалось впечатление, будто
перед тем, как грохнуться на пол, он еще и сильно ударился каской о бетонный
потолок. Мотнув головой и поправив съехавшую каску, он огляделся. Рядом, очумело
мотая головой, лежал мародер. Руби и Гена оказались по другую сторону дыры с
пастью крота. 

- Отсюда есть другой выход?! - рявкнул Нэш. 
- Есть! Вон там! - указал пальцем старьевщик. - Только там дверь... 
- Гена! К черту дверь! - привычно распорядился Нэш. 
- Нет-нет! Нельзя взрывать, нельзя... 
- Вряд ли дальше будет хуже. 

Неожиданно старьевщик взвизгнул и покатился по бетону. Нэш не сразу сообразил,
что его тащит за ногу прядь щупалец, о которых он успел позабыть. Не раздумывая,
он схватил горемыку за руку... и получил ощутимый удар током. 

- Ух ты... Гена! Огня! 

Возившийся с дверью подрывник глянул через плечо, моментально оценил обстановку
и поднял гранатомет. 

- Держись, сейчас будет круто... - Нэш рухнул на пол. 

Граната со свистом пролетела над кротом и четко рассчитанным рикошетом ушла в
коридор. Оттуда полыхнуло. Щупальца задергались, наградили жертв еще одним
разрядом и наконец отпустили. Крот озадаченно дернул носом и завертел башкой. Он
сам каким-то образом плавил бетон, и огонь вряд ли был ему страшен, но с толку
сбивал. Не раздумывая и не тратя времени на объяснения. Нэш швырнул мародера
вперед, мимо кротовой пасти, после чего прыгнул сам. Крот хрюкнул, клацнул
челюстями, но промахнулся. В этот момент Гексоген закончил устанавливать
взрывчатку и вдавил кнопку детонатора. От взрыва крот дернулся и пронзительно
заскрежетал зубами. Дыра для него была все еще мала. Приключенцы не стали
испытывать судьбу и шустро юркнули в дверь, втянув за собой все еще не
пришедшего в себя старьевщика. Кажется, бедняге было совсем нехорошо. Даже Нэша,
с его запасом живучести и брони штурмовика, после встречи со щупальцами еще
трясло, что уж говорить о тщедушном обдолбыше... 

Рассиживаться и переводить дух времени не было. Нэш взвалил мародера на спину и
мотнул головой, призывая товарищей пошевеливаться. Пробежав подлинному коридору
Руби подняла руку остановилась и напряженно прислушалась. И тут же услышала
знакомый скрежет. 

- Он идет за нами под землей, - мрачно сообщила она. 
- Вибрация, - донесся голос из-за спины Нэша. 

Штурмовик вздрогнул от неожиданности: он и забыл, что тащит на себе старьевщика.


- Он ориентируется на ваши шаги. 
- Как же от него отвязаться? - задумчиво протянул Гена. 
- Бензин. Кроты его даже через бетон чуют и очень не любят. А еще можно
что-нибудь взорвать в соседнем тоннеле. 
- Ты знаешь эти подземелья? - осторожно спросил Нэш. 
- Я тут все знаю, - проворчал мародер. - Из канализации надо уходить, тут ловить
нечего. Надо до метро добираться. И долго на месте стоять нельзя. Давайте прямо.


Теперь впереди бежал Нэш со старьевщиком на спине. По пути Гексоген обронил
несколько взрывпакетов с дистанционными взрывателями. Отбежав подальше, он
взорвал их, рассчитывая отвлечь крота, выждал с полминуты и принялся разбивать
бутылки с зажигательной смесью, выливая их содержимое под ноги. Бензин не
бензин, но может и сработать. Оставалось только ждать. 

- Кажись, тихо... - сказал Гексоген спустя несколько минут. 

Все перевели дух. Старьевщик похлопал Нэша по каске и пробормотал: 

- Ты, это... Спусти меня на землю, а? 
- Э? А! Да, конечно... 

Штурмовик осторожно ссадил пассажира. Тот немного постоял, придерживаясь за
стенку, потом махнул рукой, чтобы шли за ним. Подойдя к неприметной двери,
которую сами приключенцы, скорее всего, не разглядели бы, старьевщик открыл ее и
нырнул внутрь. Компания оказалась в обширном помещении. Приглядевшись, Нэш
понял, что это станция метро. 

- Тут можно передохнуть, - пробурчал мародер, садясь на кафель и доставая
инжектор. - Вообще-то во время налетов в метро тесновато, все с поверхности под
землю лезут, но здесь обычно тихо, выход на поверхность завален. И воздух почти
чистый. 
- Клево, - жизнерадостно кивнул Гексоген, привычно вытер руку в резиновой
перчатке о грудь и протянул ее старьевщику: - Ну что, будем знакомиться? Я - 
Гена -Гексоген. А тебя как зовут? 
- Сталкер Чу! - пафосно сообщил новый знакомый. 
- Круто! - искренне восхитился Гена. - А другие игроки тебя как зовут? 
- Чучундра, - сникнув, сообщил мародер и стащил противогаз. 

И все вдруг сообразили, что перед ними девушка. Перепутать в игре парня с
девушкой было несложно. Когда персонаж одет в мешковатый камуфляж, сверху
бронежилет и куча снаряжения, а на голове каска с противоосколочными очками,
поди разбери, кто перед тобой. Однако Нэш уже подозревал, что с этой Чу все не
так просто. Во-первых, совсем не дешевые противогаз и автомат. Во-вторых, обувь.
Высокие, до колена, сапоги на магнитных застежках, с прикрывающими голень
титановыми вставками, да вдобавок сращенные с наколенниками из баллистического
геля: в обычном состоянии он напоминал пластилин и моментально застывал при
ударе. Нэш мог бы поспорить, что под лохмотьями на девушке гибкий
бронекомбинезон. а все суставы и жизненно важные точки прикрыты тем же
бронегелем. Такой комплект защищал от всех видов заражения не хуже обычной
химзащиты. Цена его была просто безумной. Ну и наконец, в снаряжении девушки
отсутствовал фонарик, что наводило на мысль об имплантате ночного зрения.
Лохмотья же работали как камуфляж - присевший в уголке человек в такой одежке
неотличим от кучи мусора. А после прохода через зараженные зоны их не жалко
выбросить. 

- Видать, нехилые бабки рубят сталкера на своих помойках, - заметил Гена, с
которым Нэш тихо поделился наблюдениями. 

Вколов себе умопомрачительный коктейль из стимуляторов и антидотов, Чучундра
быстро восстановила силы. Держалась она подчеркнуто независимо, но уходить вроде
не спешила. Впрочем, против ее присутствия никто не возражал. 

- Ну ладно, - Руби развернула планшет, - давайте решим, куда дальше идти. Чу, ты
город хорошо знаешь? 
- А то! - гордо выпрямилась Чучундра. 
- Можешь показать, где мы сейчас? 

Глаза старьевщицы вытаращились. 

- У вас что... есть карта города?! 
- Есть, - пожала плечами Руби так небрежно, как будто иметь карту города, о
котором знают, быть может, меньше десятка игроков на всем сервере. - обычное для
нее дело. - Ну, правда, не совсем карта, скорее... 
- А метро?! - перебила Чучундра. - Схема веток метро там есть?! 
- Есть, - поколебавшись, ответила Руби. 

Судя по лицу, она только сейчас осознала всю ценность даже простенькой схемки
метро для человека, более или менее вдумчиво изучающего город. Нэш беспокойно
поежился и украдкой снял автомат с предохранителя. Вид у Чу был такой, словно
она сейчас бросится на девушку. 

- Хочешь, дам скачать? - неуверенно предложила Руби. 
- Что, за просто так? - недоверчиво уточнила Чу. 
- Ну... Да. 

Выражение недоверия на лице Чучундры сменила легкая жалость: кажется, она
окончательно утвердилась в мысли, что имеет дело с умственно отсталыми, обижать
которых - грех. На секунду задумавшись, она кивнула: 

- Ладно. За это я вас выведу, куда пожелаете. 
- Здорово, - кивнула Руби. - Давай шнур! 

Нэш тем временем решил пройтись по станции. Кое-где тускло горели вделанные в
стены лампы. Света было достаточно, чтобы не зажигать фонарь. Штурмовик подошел
к краю платформы, глянул в тоннель, как будто ожидая, что оттуда вот-вот
появится поезд... Ему даже послышался характерный гул. 

- Слышь, Чу... - напряженно спросил он. - А тут что... катается что-то по
тоннелям? 

Чучундра вскинулась, и по выражению ее лица Нэш мигом понял - творится что-то
нехорошее. Она проворно метнулась в заваленный трубами дальний конец станции,
скрылась за кучей битого кирпича, снова появилась, отчаянно размахивая рукой.
Приключенцы последовали за ней. То, что Нэш принял за кучу строительного мусора,
оказалось замаскированной баррикадой из бетонных блоков, прикрывающей вход в
подсобку. Разглядеть его в деталях не удалось: внутри было темно, а включать
свет Чу запретила, шлепнув Нэша по руке, когда тот потянулся к фонарю. 

- И от чего мы прячемся? - спросила Руби. 
- Это поезд Красных Шапок, - драматическим шепотом сообщила Чу - Они появились
не так давно. Время от времени они выбираются на поверхность и устраивают
облавы. 
- Кого ловят-то? - удивился Нэш. - Я думал, игроки сюда не так часто доходят... 
- Игроки... - презрительно фыркнула Чу. - Игроки сюда не доходят! Они мобов
ловят. Панков, кочерыжников, помойников. Мутантов всяких... 
- И что они с ними потом делают? 
- Не знаю. - ответила Чу - Но потом все они появляются с красными колпаками на
голове и ловят других монстров. Так что, думаю, их... перепрошивают! 
- Это местная страшилка такая, да? - нервно уточнила Руби. 
- Как же. страшилка! В прошлом месяце весь клан Оранжевых Ирокезов повязали. А
через неделю видела я их - в красных колпаках, вместе с остальными... Говорю
вам, не попадайтесь им живьем, они специально игроков ищут, чтобы через них
проникнуть в реальный мир! 
- Понятно... - осторожно кивнул Нэш. - Слушай, Гекс, не сопи так мне в ухо, а? 
- Кто сопит-то? - удивился Гена. 

Нэш напрягся. Голос Гены и правда раздавался совсем с другой стороны. 

- Чу. ты ведь видишь в темноте, да? Глянь, пожалуйста, что там у меня за спиной?

- Э-э-э... Не хочу тебя огорчать, но это туннельный крысли, - слегка осипшим
голосом сообщила Чу. 
- Не совсем представляю, что это, - честно признался Нэш, - но вряд ли что-то
хорошее... Только спокойно, если уж он не бросился до сих пор, значит, все не
так плохо, главное - не спровоцировать его на... 

Но тут нервы сдали именно у крысли - здоровенной, размером с медведя, твари с
крысиной мордой и когтистыми, как у росомахи, лапами. Монстр панически взревел,
шарахнулся от Нэша, врезался в стенку и ринулся к двери, чуть не растоптав по
пути штурмовика и Руби. 

- Каналья, он нас всех сдал! - возмутился Гексоген. 

Помятый Нэш с кряхтением подполз к двери и выглянул на платформу. Там стоял
поезд. Как и все в мире "Забытых перекрестков", он был помят и раздолбан,
некоторые вагоны больше походили на платформы, другие, наоборот, были обшиты
броней. А на самой платформе толпились мобы, обряженные во что-то, сильно
смахивающее на красные фригийские колпаки. И крысли. Загнанный в угол платформы
зверь отчаянно сражался. Вокруг него уже валялось штук пять тел в красных
колпаках, но рядом скакал еще десяток мобов с электрошоковыми копьями в руках.
Пока Нэш с трудом вникал в суть происходящего, крысли прижали к стене, повалили
и принялись обматывать скотчем. Пока двое ботов в колпаках паковали зверя,
остальные проворно развернулись в сторону убежища, прозрачно намекая, что Нэш и
остальные - следующие. Бой получился яростный, но скоротечный. Нэш успел
перестрелять трех или четырех ботов почти в упор, но пропустил тычок копьем,
ненадолго отключился, а когда пришел в себя, уже лежал, придавленный несколькими
противниками. Где-то рядом коротко гавкнул пулемет Руби - и затих. Нэш еще пару
раз безнадежно дернулся, пока его обматывали скотчем. Здоровья после всех
приключений осталось - кот наплакал. 

"В конце концов, не каждая авантюра должна заканчиваться успешно..." - подумал
Нэш, ожидая смертельного удара и как следствие - возрождения в городском морге. 

Однако мобы в красных колпаках почему-то не спешили. Спеленав штурмовика, они
зачем-то примотали ему на спину его же автомат и поволокли к поезду. Нэш
хмыкнул: до сих пор он ни разу не слышал, чтобы боты брали пленных. Нэша без
церемоний бросили на пол вагона. Спустя минуту рядом плюхнулось еще что-то
тяжелое. По тихой, но злой ругани Нэш опознал Руби. Пол под ногами дернулся -
поезд отправлялся в путь. 

- Эй! Руби, ты как? 
- Никак! - огрызнулась девушка. - Жива, почти здорова, но пошевелиться не
могу... Зар-раза, ну что за дела-то? Ни туда, ни сюда, сколько они нас
мариновать-то будут? 
- Не знаю... А где Гексоген? 
- Да тут я, - раздался голос подрывника. - А вот Чучундра, кажется, смылась.
Шустрая она... 
- Угу... - Руби помолчала и робко предложила: - Ну что, парни... Дисконнект? 
- Да ладно, всегда успеется. Интересно же, что они с нами дальше делать будут? -
прогудел Гена. 

Нэш хмыкнул. 

- Наш эксперт по местным обычаям ясно сказала: будут проникать через нас в
реальный мир... 
- А, нуда... - хихикнул Гексоген. - И все равно я бы не спешил. 
- Ладно, уговорили, - вздохнула Руби. - Только если нас через зараженную зону
повезут, мы все равно загнемся. Противогазы-то наши ку-ку... 

Каждый пытался дотянуться до оружия, но тщетно. После некоторых усилий всем
троим удалось сесть, обнаружив при этом, что, кроме них, в вагоне валяется
поскуливающий от страха крысли. Зверюгу перемотали скотчем так. что он напоминал
кокон. Снаружи торчал только длинный розовый нос. Когда люк на крыше провалился
внутрь и в вагон спрыгнула Чу. Нэш даже не очень удивился. 

- О, кавалерия прибыла! - оживился Гена. 
- Вы почему из игры не вышли?! - строго спросила старьевщица. 
- Хотим посмотреть, чем все это закончится, - пожал плечами Нэш. - К тому же... 
- Да как вы не понимаете?! - завопила Чу. - Я же предупреждала вас. 
- Э-э-э... Слушай, Чу, эта твоя теория насчет "проникновения", понимаешь, она,
как бы это сказать, немного надуманна, - дипломатично начал Гена. - Ну сама
посуди, как... 
- Простите, ребята, - виновато проговорила Чу. - Вы потом поймете. Это для
вашего же... 

Чучундра вдруг запнулась, и вся компания вдруг сообразила, что поезд тормозит.
Старьевщица на миг задумалась, а потом, выхватив нож, стала отчаянно пилить
скотч, обматывающий Гексогена. 

- Вот и ладушки. - обрадовался подрывник. - Вот и правильно, вот увидишь, мы еще
покажем этому... не знаю кому, но покажем... Слушай, ты не там режь, ты...
Эй-эй, ты что делаешь? Ты что... 

Гена неожиданно сообразил, что Чучундра вовсе не пытается его освободить.
Прорезав скотч, девушка добралась до сумки со взрывчаткой. 

- Не трогай! - завопил Гексоген. - Ты что, оно же сейчас как долбанет... 
- Это хорошо. - хмыкнула Чу, вытягивая наружу гранату для РТС. 

Приключенцы дружно сглотнули. Чтобы взорвать эту штуку, много ума не
требовалось. Достав еще несколько гранат, она еще раз оценивающе глянула на
сумку. И тут поезд остановился. Прихватив сумку, Чучундра испарилась за секунду
до того, как двери вагона распахнулись, впуская в вагон толпу ботов в красных
колпаках. 

- Дожили, - проворчал Нэш, когда его поднимали с пола. - При виде ботов вздыхаю
с облегчением... 
- Вы как знаете, - мрачно проворчала Руби, - но эта сталкерша у меня при
следующей встрече получит по башке. В целях превентивной самообороны! 
- Да, девица малость с приветом, - заметил расстроенный Гена. - Сумку, конечно,
жалко, зато... 

Гена таинственно замолчал. 

- Только не говори, что можешь теперь дотянуться до оружия. 
- Я над этим работаю, - доверительно сообщил Гексоген. 

Тем временем боты потащили приключенцев дальше. Мимо мелькнула платформа,
эскалаторы, наземная часть станции. Быстро проскочили открытый участок города.
Прежде чем ядовитый воздух и радиация успели сколько-нибудь навредить
приключенцам, их втащили в какое-то здание. Здание было большим и темным, скорее
всего - какой-то торговый центр. Выходящие на улицы разбитые витрины укреплены и
бетонными блоками, кое-где виднелись пулеметные гнезда. И повсюду - боты в
красных колпаках. Кто-то двигался вполне осмысленно, кто-то стоял на месте. Нэш
успел заметить несколько комнат, заполненных обычными мобами, - они просто
стояли ровными рядами, не двигаясь. Боты были в основном человекообразные, от
помойников до мутантов. Все без исключения вооружены. 

- Слушайте, у меня одного такое впечатление, будто тут собирается армия? -
встревожился Нэш. 
- Очень похоже, - сдержанно заметил Гексоген. - Но так ведь не бывает, да? 

Тем временем несущие приключенцев боты спустились на подземный уровень здания.
Процессия шла мимо складских помещений, плотно заставленных неподвижными мобами.
Нэш попытался их подсчитать, но понял, что не выйдет. Пожалуй, счет шел на
сотни. И это только те, кто попался на глаза мельком, по дороге неизвестно
куда... Наконец боты остановились и поставили пленных на ноги. Они находились на
подземной автостоянке. От середины зала окружностями расходилось три периметра
из бетонных блоков и колючей проволоки. Вдоль периметров стояли мрачные
тяжеловооруженные мобы с непременными красными колпаками на головах. Перед
дорожкой, ведущей к центру охраняемой зоны, выстроилась небольшая очередь из
пленных и их конвоиров. В центре укрепрайона высился белый, пушистый сугроб. Из
него торчала большая ель, вокруг которой водили молчаливый хоровод лесные
зверьки: белочки, зайчики, медвежата и лисички. Такие хороводы частенько можно
было встретить на сервере зимой, со второй половины декабря и порой до самого
марта. Все уже прекрасно знали, что лесных зверенышей лучше не злить, но сейчас
был, что называется, не сезон. Особенно для Деда Мороза. Который тоже
присутствовал. Здоровый, бородатый, он стоял, тяжело опираясь на посох. От его
ноги к стволу ели тянулась тяжелая вороненая цепь. Взгляд у него был жутковатый,
тяжелый, пронзающий до самых костей. Конвоиры в красных колпаках подтолкнули
вперед первого в веренице пленных. Взгляд Деда Мороза сфокусировался на нем. Бот
притих, сжался. Дед Мороз что-то прикинул в уме, пошарил в мешке, достал красную
новогоднюю шапочку и напялил на голову пленному. Тот подпрыгнул, глаза его
вытаращились, бедолагу мелко затрясло. Потом он затих, конвоиры ловко срезали с
него скотч, и "новообращенный", покачиваясь, отошел в сторонку. 

- А-а-а! А я-то все думаю, что мне эти колпаки красные напоминают?! -
обрадовался Гена. 
- Ты не радуйся, - мрачно буркнула Руби. - Очередь небольшая, скоро за нас
возьмутся. 
- Я стараюсь, - ответил Гена. - Но нужно еще немного времени. И конвой нехорошо
на меня смотрит... 

Шаг за шагом приключенцы приближались к роковой черте. Первым шел Нэш. Вот уже
осчастливленный красным колпаком бедолага, шедший перед ним, последний раз
дернулся, затих и, освобожденный бывшим конвоиром от "упаковки", побрел куда-то
в сторону. Дед Мороз стоял всего в шаге от штурмовика, тот даже видел у него на
груди латунную табличку с надписью "Шелтервиль, муниципальная собственность". Он
глянул на Нэша, точно пытаясь что-то вспомнить, потом пошарил в мешке, достал
очередную шапку и попытался нахлобучить ее прямо поверх каски. Возникла
небольшая заминка, потом кто-то из конвоиров проворно стянул с Нэша шлем вместе
с противоосколочной маской. Со второй попытки шапочка, как и положено, села как
влитая. Секунду все было тихо, потом Нэш вдруг заорал дурным голосом. Его
физиономию перекосило, тело задергалось. Продолжалось это секунд десять, потом
Нэш затих. Однако конвоиры не спешили освобождать его от скотча, а Дед Мороз
продолжал терпеливо смотреть на штурмовика. 

- Что, не прокатило? - смущенно уточнил Нэш. 
- Елки, чувак, ну тебя в пень, - с явным облегчением выдохнул Гексоген. - Нельзя
же так, я тут чуть кони не двинул - думал, может, зря мы Чу-чундру эту не
послушались... 

Гена запнулся. Нэш настороженно глянул на Деда Мороза и даже присел от
неожиданности. Тот улыбался. 

- Сейчас нас будут бить. - почти спокойно заметила Руби. 

Коротко вскрикнув, Гена напрягся, подпрыгнул и наконец высвободил руки из-под
порядком истрепанного скотча. Наотмашь полоснул ножом по спине стоящего впереди
Нэша, схватил показавшуюся рукоять автомата, с силой дернул на себя и
практически в упор всадил длинную очередь прямо в обтянутое красным кафтаном
брюхо Деда Мороза. Весь рожок, до последнего патрона. Дед Мороз, покачиваясь,
удрученно разглядывал порванный кафтан. В остальном не было заметно, чтобы
выступление Гены хоть сколько-нибудь его тронуло. Подняв взгляд он издал низкий,
сиплый горловой звук и медленно поднял руку, указывая на приключенцев. Подобно
Гексогену, Нэш неимоверно извернулся и сумел-таки высвободить из скотча руку.
Схватив нож, он полоснул себя поперек туловища. В порыве вдохновения штурмовик
метнулся мимо Гены и Руби к упакованному в скотч крысли. 

- Куси их! - рявкнул Нэш, вспарывая скотч на лапах зверя. 

Почувствовав свободу, крысли с радостным ревом раскидал конвоиров. Дед Мороз
моргнул и досадливо поморщился. Видимо, он плохо переносил резкие переключения с
одной задачи на другую. Первыми на крысли бросились лесные зверьки из хоровода.
Во все стороны полетели окровавленные клочья шерсти, нескольких белочек крысли
попросту раздавил. Тем временем Гексоген и Нэш освободили от скотча Руби и
приготовились к обороне. Конечно, шансов у них не было. Но в тот день, похоже,
решительно все происходило не так, как планировали приключенцы. В тот момент,
когда все внимание было сосредоточено на яростно ревущем, катающемся по полу и
давящем ботов крысли, мимо приключенцев вдруг метнулась серая тень. 

- Берегись! Опять эта чокнутая! - в ужасе завопила Руби, вскидывая пулемет. 
- Сумку сумку мою отдай! - присоединился к крикам Гена. 

Нэш едва мог разглядеть, что делает Чу, настолько быстро она двигалась.
Старьевщица летела вперед, размахивая сумкой Гексогена, точно пращой. Ловко
увернувшись от одного бота, другого, третьего, перемахнув колючую проволоку и
оттолкнувшись от спины крысли, старьевщица с криком: "Я всех спасу!" - взвилась
в воздух. Против ожиданий она не стала больше атаковать приключенцев - ее цель
находилась чуть дальше. Начиненная взрывчаткой сумка Гексогена полетела в голову
Деда Мороза. 

- Вот это сейчас просто обалдеть что будет! - выдохнул, провожая грустным
взглядом свою сумку, Гена за миг до того, как все смел огненный вал ревущей
взрывной волны. 

- Скорее всего, она просто скрутила предохранители с гранат для РТС и сунула их
в сумку, - угрюмо бурчал Гена. 

Все трое сидели на лавочке недалеко от баден-баденского морга. Судя по тому, что
Чучундра так и не появилась (все трое были отнюдь не прочь изловить сталкершу и
вдумчиво с ней поговорить), она была "прописана" в каком-то другом городе. 

- Елки, вот это рвануло, - нервно передернулся Нэш. - Гена, тебе не страшно
такую штуку на плече все время носить? 

Польщенный Гена слабо улыбнулся. Взрыв и правда получился красочным. 

- Интересно, там хоть что-нибудь выжило? - задумчиво проговорила Руби. 
- Что могло выжить после того, как в него в упор выпустили полный магазин из
калаша? - парировала Руби. 
- Может быть, он вообще бессмертный? 
- Зачем делать бессмертного Деда Мороза? - удивился Гена. 
- Это как раз понятно. Каждый Новый год их расставляют по всем городам, и каждый
раз находятся придурки, которым нечем в жизни отличиться, кроме как попытаться
его пристрелить, взорвать, на худой конец поджечь. А вот зачем ставить Деда
Мороза посреди мертвого города? Может, его на автомате там поставили, а убрать
забыли? 
- Может, - пожал плечами Нэш. - Но это не объясняет других его странностей. 

Все помолчали, думая каждый о своем. 

- Ну что, Руби, - неуверенно проговорил Гена, - зато твоя мечта сбылась... Пиши
на форум сообщение о новом городе, давай ему имя и... 
- Нет уж, - огрызнулась Руби. 
- Почему? - удивился Гена. 
- Потому что первооткрыватель не я. А эта Чучундра. Вот ведь зараза, все
впечатления мне изгадила. 

Все трое снова глубоко вздохнули. 

- Куда следующую вылазку устроим? Надо только снаряжение новое закупить... - со
слегка фальшивым энтузиазмом поинтересовался Нэш. 
- Да ну его в баню, - устало махнула рукой Руби. - Не хочу больше в эту гадость
соваться. Больше никаких пятен. Пойду в архив, почитаю... А завтра, наверное,
сходим куда-нибудь просто покачаться. 

Девушка встала со скамейки, потянулась и бросила уже через плечо: 

- И свяжитесь кто-нибудь с Кузьмичом. Этот флудер небось так и стоит там до сих
пор, нас ждет...