Шелтервильские истории. Караван 


Аудиостанция зашипела и выплюнула чей-то недовольный голос, искаженный и
приплюснутый помехами: 

- Ну, теперь-то все, наконец, готовы?! Сколько можно?! Мы должны были
отправиться еще двадцать минут назад! 
- Сейчас уже поедем, да?! вскинулся один из выданных экипажу "Фердинанда" в
нагрузку пехотинцев. 
- Не дергайся. высовываясь из-за газеты, - велел Кузьмич. - Я скажу, когда
грузиться. 
- Да, но он же сказал... 

Кузьмич, встряхнув газету, вернулся к изучению какой-то форумной дискуссии, всем
видом показывая, что аудиенция окончена. Пехотинец нервно поправил каску и
просительно огляделся. Однако рядом сидели такие же, как и он, балбесы, в глазах
которых читался вопрос: "Когда поедем-то?" Мысль обратиться к Руби не забредала
под каски даже к штурмовикам - у нее что-то не ладилось с новым станковым
пулеметом, купленным специально для "Фердинанда", и девушка была сильно не в
духе. Нэш мотался между машинами, переругиваясь с командирами экипажей и
командуя остолопами, пытающимися загрузить в автобус какие-то ящики. Оставался
только Гена, но подрывник дремал, прислонившись к колесу и являя собой аллегорию
спокойствия и железной веры в командный состав. 

Предстояло "Сопровождение каравана", или "конвой", или просто "караван". По
тому, как надо правильно проходить это задание, на форуме уже бы ли написаны
руководства, не уступающие по объему томам классической литературы. 

Изначально караваны генерировались автоматически и были скорее условностью:
управляли ими боты, и все, что от них требовалось, это дойти от пункта А до
пункта Б. У игроков была возможность заказать пересылку грузов с караваном, но
если никто не желал доверить ботам свое имущество, сервер генерировал
"пустышку". 

В конце концов, любой балбес мог взять квест на сопровождение каравана и
присоединиться к его охране, состоявшей из десятка ботов. В зависимости от
общего числа охранников где-то на пути генерировались соответствующие
неприятности, от которых караван следовало уберечь. Это было не так уж и сложно.


Все усложнялось, если караван собирались грабить другие игроки. В обычном случае
добыча в "караване - пустышке" была весьма условной, а охрана, в зависимости от
числа и уровня нападающих, могла получить поддержку с воздуха. Другое дело, если
становилось известно, что именно с этим караваном один из кланов собирается
перекинуть из одного города в другой партию сырья, боеприпасов, оружия или еще
чего полезного. 

Ставки моментально взлетали. Конечно, отправляющий свое добро клан мог отрядить
вместе с караваном десяток отборных бойцов. Это тут же привлекало внимание
потенциальных грабителей, но иначе "большой куш" мог достаться каким-нибудь
авантюристам за просто так. Или, что особенно обидно, не за просто так, а за
хорошо поставленную разведку. 

Кроме бойцов, могли заявиться водители и проводники. Это требовало определенных
сертификатов, но караван уже мог и не идти по давно известному маршруту,
заданному сервером. Если находился игрок с достаточным количеством офицерских
очков, он мог заявиться на должность главы каравана. Тогда в случае неудачи он
получал крупные штрафы, вплоть до понижения в звании. 

В общем, если затевалось нечто действительно серьезное, караван превращался в
сложную структуру из самых разных игроков. Нередко кланы "гоняли пустышку", то
есть полностью комплектовали караван, даже если он не вез с собой важного груза,
ради офицерских очков. Бывало и так, что игроки-одиночки или маленькие кланы,
узнав, что какой-нибудь сильный клан собирается "гнать пустышку", срочно
втискивали туда свой груз, пользуясь возможностью перекинуть его под чужой
защитой. 

Встречались игроки, втайне работавшие на грабителей. Конечно, их не любили:
уличенные в "караванном стукачестве" попадали в черные списки, и их больше не
брали ни в один караван. И, конечно же, они пользовались спросом, В конце
концов, три из четырех караванов стабильно попадали в засаду. 

Безопаснее всего было участвовать во всем этом мероприятии в качестве простого
охранника. В случае успеха игрок получал свой законный опыт, вознаграждение от
муниципалитета города-отправителя и надбавку от караван-баши, если это был
игрок. В случае поражения - что ж, такова жизнь, зато на рядовых не налагались
штрафы, да и понижать их в звании было некуда. 

Руби и Нэш уже успели по паре раз сходить с караванами из Баден-Бадена в
Шелтервилль. Как ни странно, грузопоток на этом направлении держался достаточно
мощный, караваны ходили хорошо укомплектованными. Руби только однажды
посчастливилось: ее караван не встретил на пути никого, кроме ботов. Нэш же оба
раза влипал в неприятности, правда, оба раза каравану удавалось успешно
отбиться. 

Однако сейчас они выступали не в "пешем строю", а отдельным экипажем. Понятное
дело, набранные в караван охранники сами должны были на чем-то ехать. Сервер
выделял для этого один БТР, и всем, кто в него не помещался, предлагалось
озаботиться транспортом самостоятельно. Точнее, разместить их должен был
клан-наниматель, и это было еще одним приработком для владельцев транспортных
средств вроде "Фердинанда". 

Сколько конвоев на счету у Кузьмича, Нэш побоялся спрашивать. Командир каравана,
едва завидев его, скорчил кислую мину, но спросил только: "Как обычно?" Кузьмич
важно кивнул и добавил, что на борту уже трое и пулемет. После чего быстро
настроил радиостанцию "Фердинанда" на выданный диапазон частот, прогнал по эфиру
свой позывной и, выбравшись на капот, уселся читать газету. 

Гена в подобном мероприятии участвовал впервые, но ничуточки на этот счет не
переживал. Удостоверившись, что когда надо будет что-то делать, ему скажут, он
сел где стоял, привалился спиной к колесу "Фердинанда" и ушел в астрал: то ли
медитировал, то ли тайком переключился на другую программу. 

- Народ, если через пять минут не двинемся - я ухожу! - снова захрипел эфир в
радиостанции. 
- Позывной "тринадцать-ноль-ноль", ответьте лидеру колонны. 
- Чаво? 
- Позывной "тринадцать - два ноля"... 
- Чаво? 
- Витек, холера, отзовись, ты где?! 
- А-а-а, так бы и сказал... 
- Караван, приготовились к началу движения, всем занять места в машинах и ждать
сигнала выхода! 
- Едем?! Едем, да? Нужно грузиться, он же сказал... - снова засуетился все тот же
нетерпеливый пехотинец. 
- Сиди, я сказал, - буркнул, не опуская газеты, Кузьмич. 
- Но он же... Но мы же... - Бедолага скис, так и не удостоенный разъяснений. 

И тут над машинами, перекрывая шипение раций и все прочие голоса, раздался
мощный рев: 

- Марракуйя, какого ляда?! А ну, по машинам, хурма ваша мама, по машинам! 
- О! - Кузьмич аккуратно сложил газету и, сунув ее под мышку, соскочил с капота.
А вот теперь - загружаемся! 

Нэш нервничал. После того как экипаж "Фердинанда" дополнили пятью пехотинцами,
он, неожиданно для себя, стал командиром полноценного подразделения. Собственно,
именно ради этого караван-баши и нанимал "Фердинанд": разместить часть
"безлошадных" охранников. Все они имели базовую комплектацию штурмовика. Трое
были вооружены только автоматами, у одного была "дудка" РПГ-7, и еще один,
подобно Руби, имел квалификацию пулеметчика. Своего пулемета у него, правда,
пока не было. 

Самый непоседливый и нервный штурмовик представился Командором. Как только дали
сигнал на погрузку, он мигом заскочил в автобус и плюхнулся на небольшое сиденье
рядом с водительским. Залезший на свое место Кузьмич смерил его настолько жгучим
взглядом, что Командор втянул голову в плечи и провел ладонями по животу, как бы
вытирая их от пота. 

- Место девушке уступи, - ледяным тоном проговорил Кузьмич. 
- А?! - икнул Командор и, оглянувшись, заметил нависшую над ним Руби. - А-а-а...
Но... Там же... 
- Уступи, я сказал, - очень спокойно и очень веско повторил Кузьмич. 

Невнятно ворча что-то насчет того, что "мест полно", штурмовик утек куда-то в
глубь салона, и на освободившееся место села Руби. Как-то так получилось, что
она, со своими испещренными пометками картами, играла роль штурмана и была чуть
ли не единственной, от кого Кузьмич соглашался выслушивать рекомендации насчет
маршрута. 

Другие два автоматчика и "дудочник" без споров расселись на свободные места.
Заднюю часть "Фердинанда" заставили ящиками из других машин каравана. Там же
располагался новый пулемет ДС-39 и караулящий его пехотинец. Последним на борт
поднялся Нэш, таща на плече еще один ящик. 

- Куда еще?! - возмутился Кузьмич. - Что это?! 
- Гранаты к РПГ-7, - сумрачно буркнул Нэш, без всякого почтения сваливая ящик
возле пулемета. - Гуманитарная помощь нашему "дудочнику" от командования. Ну
что, едем, или как? 
- Едем, едем, - проворчал Кузьмич, не спеша, однако, заводить двигатель. 

Опытный шофер был, как всегда, прав: прошло еще не меньше пяти минут, прежде чем
головная машина колонны тронулась с места. Тут же началась свалка: плюнув на с
таким трудом выверенный порядок следования, машины подрезали друг друга,
возмущенно гудели клаксонами, чуть ли не толкались, стараясь поскорее тронуться
в путь. Спокойный, как сфинкс, Кузьмич с легким презрением следил за этой
суетой, а потом вдруг молниеносно прокрутил зажигание, разок прогазовал на
нейтралке... "Фердинанд" дернулся, вильнул и аккуратно влился в образовавшуюся
колонну. 

Процессия вытянулась вдоль дороги. По общей частоте прошла перекличка, за окном
мелькнул бетонный козырек автобусной остановки, на которой давным-давно началось
первое совместное путешествие нынешнего экипажа "Фердинанда" - пункт, отмечающий
границу города. Только тогда все наконец перевели дух. 

- Ну, значит, так, пацаны! - заговорил, поднявшись, Командор. - Когда начнется
буча, слушайте, что я вам говорю, не пропадете. Значит, план такой... 
- План такой, - перебил его Нэш. - Когда начнется, и до того, как начнется, и
если вообще не начнется - слушаем меня. А еще слушаем нашего механика-водителя. 
- А чего это тебя? - с вызовом поинтересовался Командор, картинно набычиваясь и
снова вытирая ладони о живот. - И при чем тут водила? 
- По разным причинам, - вздохнул Нэш. - Меня стоит слушаться, потому что я
назначен командиром подразделения и мой коммуникатор настроен на офицерский
канал. Соответственно, я смогу выслушать приказ караван-баши и передать его вам.
Кузьмича надо слушаться, потому что он иначе вспорет тебе живот гаечным ключом и
намотает кишки на кардан "Фердинанда". Вон ту девушку, Руби, и нашего подрывника
Гексогена стоит слушаться просто потому, что тут так принято. А кого это не
устраивает - дальше могут идти пешком, потому что это наша машина. Вопросы есть?

- Тоже мне "крутая тачка", - проворчал Командор, садясь тем не менее на место. -
Автобус, елки... 

Остальные пехотинцы ничего не сказали, но с тоской глянули вперед. Их можно было
понять: прямо перед "Фердинандом" ехал приземистый восьмиколесный БТР с эмблемой
"Боевых манулов" - клана, командующего конвоем. Счастливчики, распределенные на
него, лихо красовались на броне, а не тряслись в неказистом автобусе, словно
едущие на рынок селяне. 

- Кхм, - деликатно прокашлялся Нэш. - Так вот. Наша тактическая задача в случае
боевого столкновения с силами противника - обеспечить своевременный подвоз
боеприпасов к... 

Он обвел взглядом скисшие физиономии и вздохнул: 

- Короче. Вот тут, - Нэш ткнул пальцем в кормовую часть салона, - у нас куча
боеприпасов. Патроны, гранаты, выстрелы, ленты. Все, что нужно для счастья. Наша
задача - доставлять их туда, куда скажут. 
- Так это... - подал голос один из двух молчаливых автоматчиков. Мы чего, типа
коробейников будем? 
- Нет, - подумав, ответил Нэш - Коробейники, они за деньги патроны отдают. А мы
будем задаром, потому как не наши - казенные. Еще вопросы есть? 

Пехотинцы подавленно молчали. Конечно, обидно сознавать, что тебя определили на
должность фуражира: с другой стороны, приказ есть приказ, не нравится - иди
пешком, а то и вообще ищи себе другой караван. 

- Выше нос, бойцы, - обернулась в салон Руби. - Смотрите на это позитивно: опыт
и гонорар не зависят от того, сколько фрагов вы настреляете. И нам всегда будут
рады. И вообще, если все пойдет как надо, стрелять никому не придется. А если
как всегда - думаю, и мы настреляемся. 

На шоссе колонна пробыла недолго. Как только Баден-Баден скрылся из виду,
головная машина, а за ней и вся остальная колонна свернули на малозаметный
проселок. Именно для этого на место караван-баши ставили игрока, а не бота,
именно за этим даже в кабины машин-"пустышек" садились живые водители: дать
каравану возможность самостоятельно выбирать дорогу, подбирать ее в зависимости
от обстановки. 

Время от времени Кузьмич связывался по рации с командиром, что-то уточняя
скупыми фразами. Караван, заложив небольшой крюк, направился на
северо-северо-восток, к Шелтервилю. 
- Готовьтесь, - вдруг проговорил Кузьмич. - Впереди засада. 
- Эх, водила, - снисходительно усмехнулся заскучавший было Командор. - Да откуда
тут... 

Договорить он не успел. Рация, разразившись шипением, выплюнула короткое:
"Тревога!", впереди что-то грохнуло. Эфир взорвался возбужденными голосами: 

- Вижу, вижу их! 
- Засекли минометчиков на два часа. 
- Слева, слева еще, вон там, за посадкой! 
- Баран на джипе, куда полез под пулемет?! 

БТР впереди пошел вправо, туда, где обнаружили минометчиков. Нэш прислушался к
своему коммуникатору, бросил пару слов Кузьмичу, и тот увеличил скорость. Пару
раз, когда разрывы ложились слишком близко к "Фердинанду", пришлось вилять, по
борту прошлась шальная автоматная очередь. Потом Кузьмич резко затормозил,
заглушил двигатель и преспокойно достал из кармана газету. 

Командор радостно вскочил, схватившись за автомат, и нетерпеливо подбежал к
двери. 

- Ну открывай же, а то без нас всех перестреляют! - раздраженно бросил он
Кузьмичу. 
- Вот и правильно - без нас управятся, - вздохнул Нэш. - Разуй глаза, мы сейчас
вместе с другими грузовиками в середине обороны, благо минометчиков подавили. 

Командор растерянно посмотрел на закрытую дверь: 

- Но... почему?! 
- Потому буча там, снаружи, - это боты, - терпеливо разъяснил Нэш. - Те
неприятности, которые нам по квесту от сервера положены, понимаешь? Настоящий
алярм начнется, если живые нападут. А до тех пор - с какого перепугу нам
соваться под обстрел? 

Командор насупился, как пятилетний малыш, которому сказали, что мороженое будет
только после обеда. Однако стрельба снаружи уже стихала. Прихватив бинокль, Нэш
вылез через люк в потолке на крышу "Фердинанда" и осмотрелся. 

Картина была вполне ожидаемая. Чуть впереди, справа от дороги, дымились
несколько воронок - все, что осталось от минометчиков, по которым отработали
гранатометы охранников каравана. Справа по пустоши носились несколько джипов,
гоняя последних оставшихся ботов. 

Нэш поморщился: водители джипов явно просто развлекались, мешая друг другу и
теряя драгоценное время. Штурмовик снова поднял бинокль и методично, сектор за
сектором, обшарил горизонт. 

Он засек их на холме, к западу от того места, где колонну атаковали боты. 

Две легкие машинки - багги. Пилот одной из них, подобно самому Нэшу, сидел на
крыше своего транспорта и разглядывал караван в бинокль. Нэш прижал к горлу
ларингофон: 

- Говорит "Фердинанд". Я засек "стервятников" на холме, на запад от колонны.
Вижу двоих, но, похоже, это только наблюдатели. 
- Понял вас, "Фердинанд", - после секундной паузы раздалось в наушнике. -
Действуйте согласно инструкциям. 

Нэш спустился обратно в салон и задраил люк. Подойдя к Кузьмичу, он буркнул:
"Нас пасут". 

- Это хорошо, - кивнул водитель. 
- Чего хорошего-то? 
- Если бы не пасли - значит, где-то в караване крыса. 

Нэш понимающе кивнул. Любой караван был слишком интересным событием, чтобы
оставлять его без внимания. Откуда и куда караван выехал, количество машин,
ведущий клан, примерная оценка вооружения охраны и, самое главное, в какой точке
карты он находится в данную секунду - эта информация стоила денег. Может быть,
замеченные Нэшем наблюдатели - разведка более крупного отряда, может, "вольные
художники", не собирающиеся нападать, но продающие информацию любому желающему.
Но если бы за караваном вообще никто не следил, это означало бы, что наблюдатель
- в самом караване. Впрочем, одно другому не мешало... 

По эфиру полетели приказы, караван снова выстроился в колонну и тронулся в путь.
Не прошло и пяти минут, как Командор подскочил и заорал: 

- Глядите - глядите! Вон там, слева! На холме! 

Нэш бросил пасмурный взгляд в окно и даже без бинокля разглядел на его гребне
багги. "Стервятники" то ли обнаглели, то ли сообразили, что обнаружены, и
теперь, точно шакалы, сопровождали караван, не особо прячась, но сохраняя
приличную дистанцию. 
- Ты! - возбужденно завопил Командор. - Ну ты, с гранатометом!.. А ну, пальни в
него! 
- Отставить!!! - в один голос завопили Нэш, Руби, Кузьмич и мигом проснувшийся
Гена. 

Гранатометчик только грустно глянул на Командора и покрутил пальцем у виска.
"Дудочник"-то отлично понимал, что выхлоп гранатомета мигом превратит салон
"Фердинанда в гриль. 

- А чего... Ну... Это... Давайте в него хоть из автомата пальнем. Или, во,
снайперка у кого-нить есть? 
- Сиди. Без нас разберутся, - буркнул Нэш. 

Из окон Фердинанда было хорошо видно, как несколько джипов сорвались в погоню за
багги. По рации тут же раздался окрик: "Машины номер восемь и девять, вернитесь
в колонну!" и чей-то ответ: "Да без толку, пусть гоняются, раз мозгов нет". 

Гоняться за шустрыми багги по бездорожью было и правда, делом гиблым. Юркие
машинки шутя сохраняли дистанцию, вертясь перед самым носом у джипов и в то же
время не позволяя себя догнать. Или хотя бы подойти на дистанцию уверенного
выстрела. 

Беда в том, что в отделившихся от колонны джипах, похоже, сидели этакие ковбои,
вроде Командора. Они толи не подозревали, что их просто дразнят, то ли
рассчитывали, что рано или поздно кто-то из пилотов багги ошибется. 

Почти так и случилось. Две юркие машинки, совсем обнаглев, подпустили врагов
слишком близко. Из люка на крыше одного из джипов показался автоматчик,
примерился, дал три коротких очереди. Багги испуганно шарахнулись в сторону.
Одна из машинок неудачно заехала колесом в рытвину, взлетела в воздух, два раза
перевернулась и рухнула наземь крышей вниз. Ее тут же протаранил один из джипов.


Второй "стервятник", вдарив по газам, бросился наутек. Джип плотно сел ему на
хвост, выжимая максимум из мощного двигателя. Вскорости машины скрылись за
холмами. Кто-то из каравана несколько раз рекомендовал водителю джипа плюнуть и
вернуться, но тот не отвечал. Неожиданно в эфире раздался крик: 

- Твою дивизию, их тут... 

Договорить он не успел - на горизонте взметнулось рваное облако взрыва. 

- "Мухой" шарахнули, - сглотнул Командор. С чего он взял, что именно "мухой",
было не ясно, но спорить никто не стал. 

Кузьмич щелкнул тангентой и проворчал в микрофон: 

- Шеф. вы это видели? За сопками параллельно нам идет отряд. 
- Видели, - прохрипела рация. - Всем водителям: курс не менять. Приготовиться к
обороне на ходу. Грузовые машины - оставайтесь в середине колонны. На провокации
не вестись. Группа разведки - проверьте впереди по трассе. 

Несколько джипов плавно ушли вперед. На асфальте они не уступали в скорости
багги. А провокации не заставили себя ждать. Из-за холмов вылетела целая стайка
"стервятников". Сидящие на пассажирских сидениях улюлюкали и грозно потрясали
оружием. У некоторых были гранатометы, но стрелять из скачущей по кочкам машинки
пока никто не решался. В сторону хулиганов недвусмысленно развернулись
пулеметные башенки БТРов. 

Несколько раз "стервятники" пробовали караван на зуб, резко сближая дистанцию.
Им навстречу тут же срывались джипы, несмотря на ругань командиров, требующих не
нарушать строй и не перекрывать сектор обстрела пулеметчикам. 

- Всегда с ними так, - вздохнул Кузьмич. 
- И зачем их вообще в караван нанимают? - проворчал Нэш. - Все равно они
приказов не слушают. 
- А что делать? - пожал плечами водитель. - БТР себе только кланы могут
позволить. Таких агрегатов, как "Фердинанд", мало. А джип берет на борт
трех-четырех пассажиров, на некоторых даже пулеметная турель есть. Вот и
нанимают. Мясо - оно и есть мясо, 
Однако "мясо" свою работу делало. 

Тактика "стервятников" была проста: они наскакивали на караван сбоку,
рассчитывая подбить машину в середине колонны и устроить затор. В идеале -
отсечь несколько грузовиков от машин сопровождения в расчете, что основная
колонна не станет останавливаться. Однако стоило багги приблизиться к дороге, и
им навстречу тут же срывались самые нетерпеливые водители джипов. Ну а если кто
и умудрялся проскочить к каравану, его встречали пулеметы. 

Джипы действовали на свой страх и риск, почти не слушая команд, часто глупо
погибая. В этом и была их польза. 

Тем не менее по бортам "Фердинанда" уже прошлось несколько автоматных очередей.
Руби хлопотала у пулемета: в кормовой части автобуса было наспех вырезано
несколько окошечек. К сожалению, неизвестный сварщик расположил окошки слишком
высоко, пришлось подставлять под треногу ящики. И все равно стрелять было очень
неудобно, да и сектор обстрела получался маленьким. 

Командор поначалу принимал самое деятельное участие в обороне, то есть носился
по всему салону, высовывался в окна вместе с автоматом, вопил: "Вот они, вот
они, я их вижу, стреляйте скорее!", помогал стрелять пулеметчикам. Однако вскоре
ему это наскучило, он сел в уголок и загрустил, бормоча: 

- Так мы до самого Шелтервиля докатимся... 
- Хорошо бы, но вряд ли, - проворчал в ответ Нэш. - И тут же рация разразилась
тревожным хрипом: "Марракуйя, тут..." 

Первый голос потонул в грохоте и шипении, но тут же вступил второй: 

- Это дальняя разведка, тут засада, на ответке... Хурма, минометы! Они
простреливают весь... 

Передача второго разведчика тоже оборвалась. В эфире понеслись встревоженные
вопросы, ругань, просьбы уточнить, что, собственно, стряслось. Руби, оставив
пулемет, лихорадочно рылась в картах. Последний разведчик все-таки догадался
передать координаты. Кузьмич, глянув в карту, переключился на закрытый канал и
вдавил тангенту: 

- Это Кузьмич. Шеф, пусти меня вперед, я тут одну тропинку через зараженное
пятно знаю, срежем угол. Заодно и "стервятников" стряхнем". 
- Ладно, рули, - после небольшой заминки разрешил командир каравана. Только
осторожно... 
- Всё, ханурики, держитесь, за что найдете, - Кузьмич плавно вдавил педаль в
пол, и "Фердинанд", взревев, рванул вперед. 

Грузовики и машины сопровождения испуганно шарахались, пропуская автобус и
гневно гудя ему вслед клаксонами. Если кто-то мешкал, Кузьмич, не долго думая,
обходил его по обочине, встряхивая своих пассажиров, точно спички в коробке. 

Меньше чем за четверть минуты Кузьмич перестроил "Фердинанд" в голову колонны.
Впереди остались только два тяжелых бронетранспортера. В эфире гремели приказы и
обычная ругань: 

- Караван, готовьтесь к изменению курса! Всем покинувшим предписанные боевым
расписанием места немедленно вернуться в строй. Вернись в строй, баран. 

Кузьмич раздраженно щелкнул переключателем рации. 

Углядев какую-то лишь ему и Руби ведомую примету, он передал главе каравана:
"Готовьтесь к повороту", выждал секунд тридцать и крутанул баранку, уходя с
дороги вправо. 

- Эй, вы там, в салоне. - не оборачиваясь, добавил он. - Задраить все люки,
позакрывать форточки и надеть противогазы! 
- Противогазы?! - неуверенно хихикнул Командор и осекся, заметив, что более
опытные товарищи поспешно натягивают резиновые морды - Но, погодите, у меня нет
противогаза! Они же никому не нужны, вот я и... 

Сложные отношения не очень опытных игроков и противогазов были общеизвестны.
Сначала новичок гордо носил сумку с противогазом, входящую в бесплатный комплект
перерождения, так как больше носить ему было, собственно, нечего. Потом старался
ее продать - стоил противогаз копейки, но на тот момент и это были деньги. 

Наконец, едва выйдя из морга, молодой игрок с презрением выкидывал сумку с
противогазом в ближайший мусорник, как бы говоря, что он уже достаточно
состоятельный джентльмен, чтобы не зариться на копейки, которые отдадут за него
перекупщики. И только спустя несколько месяцев игры бывший новичок постигал одну
простую мудрость: противогаз может понадобиться в абсолютно неожиданное время,
поэтому лучше не выпендриваться и носить его с собой. Нэш, Гена и Руби усвоили
этот урок сразу после знакомства с "Фердинандом". Доставшиеся им в нагрузку
пехотинцы явно находились только на третьей стадии просветления: противогазов у
них не было. 

Кузьмич бросил в салон презрительный взгляд, цыкнул зубом и вытащил из бардачка
скотч: 

- Задраить все отверстия! Как-нибудь протянем. 

Колонна удалялась от дороги все дальше. "Стервятники" поначалу обрадовались,
предприняли попытку массированной атаки, но были встречены яростным огнем
крупнокалиберных пулеметов. 

Основной удар на себя приняли все те же джипы: более тяжелые машины пока держали
в резерве. 

Мелькнул ржавый знак "Осторожно! Химическое заражение", вокруг поплыл пока еще
легкий желтоватый туман. Увлеченные погоней, "стервятники этого, похоже, не
заметили. Но вот один из них, проехав через плотный сгусток тумана, вдруг
завилял, потерял управление и перевернулся. Другой резко развернулся и со всех
колес устремился назад. Вскоре уже все багги испуганно улепетывали из зараженной
зоны. 

Тут у каравана было преимущество: почти все его машины если и не были полностью
герметичны, то хотя бы задерживали ядовитые газы, а их водители могли протянуть
достаточно долго, вкалывая себе антидот. У "стервятников" выбор был небогат:
либо противогаз, либо быстрая смерть. 

Однако и караван понес потери. Во-первых, колонна лишилась всех легких
разведчиков: как и "стервятники, они вынуждены были срочно покинуть зону
заражения. Несколько джипов тоже спешно устремились прочь: то ли из-за пробоин,
то ли еще из-за чего. Две машины потеряли управление. Грузовики пока держались.
Пехота, в начале рейса красовавшаяся на броне, попряталась по машинам;
оставшиеся в открытых кузовах нацепили противогазы. 

Туман сгущался, пока видимость не ухудшилась настолько, что едва можно было
разглядеть фары идущей сзади машины. Тревожно потрескивал датчик радиации. 

- Командир, передай по колонне, пусть не дурят и идут точно за нами. -
проговорил Кузьмич в рацию. - Тут, это... всякое бывало. 
- Всякое? - приподняла бровь Руби, когда Кузьмич отложил микрофон. 
- Всякое, - скупо кивнул водитель. 
- Вы видели?! - неожиданно вскинулся Командор. 
- Чего? - вздохнул Нэш. 
- Да как будто. - Парень сглотнул. - Как будто промелькнуло за окном что-то.
Что-то здоровенное! 
- Точнее, пожалуйста, - сдержанно попросил Нэш. - Насколько здоровенное? 
- Побольше нас будет, - проговорил Командор предательски дрогнувшим голосом. -
Может, почудилось? 
- Смотрите, смотрите, там...- вдруг заорала рация, и в ту же секунду затарахтели
приглушенные туманом автоматные очереди. 
- Кто стреляет?! Доложите обстановку! 

Где-то позади "Фердинанда" раздался низкий, зловещий звук, похожий на скрежет
чудовищного пальца по мокрому стеклу. 

- Оно утащило Шурлика! - раздался истерический вопль из рации. 
- Какого лысого твой Шурлик из машины вылез? Сам виноват, - зло огрызнулся
кто-то из командиров. 
- Так оно его вместе с машиной утащило! 
- Кузьмич, прием, - раздался голос командира каравана по закрытому каналу. - Ты
куда нас затащил? Или это у кого-то глюки? 
- Не знаю и проверять не собираюсь. Никому не метаться, с тропы не съезжать.
Пальбу не открывать ни в коем случае. 
- Это и есть твое "всякое?! 
- Угу. 
- Понятно, - буркнул караван-баши и отключился. 

Около четверти часа караван продвигался в напряженном молчании, лишь изредка по
эфиру пролетали скупые фразы. А в тумане проплывали неясные тени, мерещились
какие-то постройки, руины города или ряды каких-то титанических механизмов. 

Руби пыталась пристать к Кузьмичу с расспросами, но водитель тут же оборвал ее: 

- Даже не думай. Нечего кликать лихо, пока оно тихо. - Помолчав, он нехотя
добавил. - В зараженных зонах всякая ерунда творится. Пропадают машины, а порой
и целые караваны. И даже игроки потом толком рассказать не могут, что случилось.

- Как так?! удивилась Руби. 
- А вот так. Прямо как с тем Шурликом: хрясь, дзынь - и ты уже в морге. Руби,
давай потом поговорим, а? 

Все вздохнули с облегчением, когда туман стал редеть. 

Колонна выехала на обширную пустошь. 

- Ну вот, - пробормотал Кузьмич, перестраиваясь обратно в хвост колонны и
уступая место во главе каравана бронетранспортерам. - Теперь до шоссе, там и до
Панкисского ущелья недалеко, а за ним уже Шелтервиль... 
- Скукота, - фыркнул Командор. Так и не постреляли... 
- Да уж, вот ведь что интересно, - задумчиво проговорила Руби. - Если все идет
наперекосяк, такой рейд потом долго вспоминают, рассказывают всем, хвастают. А
если все идет более или менее благополучно, потом и вспомнить - то нечего. "Как
съездили?" - "Да никак: выехали и приехали"... 

- Ага. К сожалению, это не про нас, - Кузьмич плавно выкрутил баранку. 

Пассажиры далеко не сразу сообразили, что происходит. "Фердинанд" быстро
удалялся от колонны. 

- Начальник, я чего-то не догнал, - осторожно проговорил один из молчаливых
автоматчиков. - Мы куда? 
- Спокойно, граждане, - повысил голос Нэш. - У нас есть одно маленькое особое
задание. 
- Измена! - неожиданно вскинулся Командор, но осекся, когда на него уставился
пулеметный ствол. Остальные пехотинцы переглянулись, но вмешиваться не стали, 
- Похвальная реакция, - кивнул Нэш. - Только если еще раз дернешься, не
дослушав, придется тебя пристрелить за саботаж. Народ, буду краток. У нас на
борту особый груз. Его надо доставить. Куда - не скажу. Есть сильные подозрения,
что где-то в караване - осведомитель. Исходить приходится из того, что он может
быть даже прямо здесь, в этом автобусе, так что по возможности прошу
воздержаться от использования коммуникаторов и других средств связи. 
- Ладно, и чего нам делать? 
- Готовиться к неприятностям, - мрачно сообщил Кузьмич. - Теперь какие поймаем -
все наши. 

Кузьмич вел "Фердинанда" на восток, какими-то невероятными проселками, а порой и
вовсе по бездорожью, пустошами, то и дело пересекая зараженные участки. В салоне
царило напряженное молчание. 

Спустя минут десять Кузьмич остановил машину и кивнул Нэшу. Штурмовик, прихватив
бинокль, снова вылез на крышу. Вернулся он озабоченным: 

- Стоят. Там, дальше, за развилкой. 
- Блокпост развернули? - деловито спросил водитель. 
- Нет, так, два пулеметных гнезда по обе стороны и БТР на обочине. Думаешь,
кто-то наводит? 

Кузьмич бросил недобрый взгляд в салон и покачал головой: 

- Если бы наводили, они бы на месте-то не стояли, к нам бы уже перли. Не, просто
на всякий случай основные дороги перекрыли. 
- Что делать будем? 
- А что тут сделаешь? Прорываться. Иди, подготовь морально пассажиров. И разбуди
Гексогена. Если что - пойдем через наши закладки. 

Нэш развернулся в салон и обвел его задумчивым взглядом: 

- Тут кто-то хотел стрельбы и подвигов? - проговорил он натянуто-бодрым тоном. -
Сейчас их у нас будет. Готовьтесь, только без команды не начинайте. Гена,
вернись к нам, сейчас будет "саботаж". 
- Саботаж?! - тут же встрепенулся, приподнимая каску, подрывник. 

Нэш успокаивающе похлопал его по плечу. Фердинанд, скрежетнув коробкой передач,
неспешно покатился в сторону импровизированной заставы. 

Больше всего Нэш опасался, что перекрывшие дорогу бойцы будут просто
обстреливать все мимоезжее. Но то ли им было скучно, то ли все-таки хотели
свести шум к минимуму - стрелять сразу никто не стал. 
Вместо этого оба пулемета развернулись в сторону "Фердинанда", а на дорогу,
властно подняв руку, вышел мужик с автоматом на плече. 

- В чем дело, начальник? - высунувшись из окна и скорчив недовольную физиономию,
спросил Кузьмич. 
- Таможенный досмотр, - объявил боец и даже хрюкнул от восхищения собственным
остроумием. 
- О как. Ну вы совсем оборзели, в такой глуши гопстопом заниматься. Как, много
натрясли за день? - издевательски хмыкнул Кузьмич. 
- Слышь, ты, не умничай тут, - помрачнел "налетчик". - А то мы быстренько твой
тарантас по винтику разберем. Рот закрыл, дверь открыл, понял? 
- Как скажешь, начальник, угрюмо буркнул Кузьмич. 

Тем временем в салоне автобуса Гена стоял в проходе между сидениями, направив в
открытый люк на потолке подствольный гранатомет и напряженно глядя в окно
правого борта. 

- Смертельный номер, мужики, - доверительно сообщил он. Одна ошибка, и... 
- Гена, давай! 

Гексоген вдавил гашетку, гранатомет характерно хлюпнул, и граната вылетела из
люка. Все вздохнули с облегчением. На миг зависнув в высшей точке траектории,
граната устремилась вниз - точнехонько в обложенное мешками с песком пулеметное
гнездо по правую сторону от дороги. 

В этот же момент грозный командир заставы нетерпеливо бухнул кулаком в дверь
"Фердинанда". Дверь покорно отъехала в сторону, и боец удивленно уставился в
выхлопное отверстие РПГ-7. В следующий миг в лицо ему ударил раскаленный выхлоп,
а во второе пулеметное гнездо из распахнувшегося окна по левому борту автобуса
вылетел снаряд. 

Два взрыва прогремели почти одновременно. "Фердинанд" сорвался с места, на ходу
закрывая дверь. Вслед ему неслись запоздалые: "Тревога!", "Стой, зараза!" и "От
это сейчас было круто, марракуйя!..". 

Пары очередей из пулемета хватило, чтобы заставить похваставшуюся было за
гранаты пехоту залечь, но на дорогу уже спешно выруливал БТР. 

Автобус, завывая двигателем и подпрыгивая на ухабах, несся вперед с неожиданной
резвостью. Мало того. Кузьмич еще и умудрялся вилять из стороны в сторону,
уворачиваясь от пулеметных очередей. Но уйти от бронетранспортера было не так-то
просто: он уверенно сидел на хвосте. В конечном итоге шансов у автобуса почти не
было, надо было останавливаться и принимать бой. Все, что оставалось Кузьмичу, 
это выбрать поле боя. 

И он его выбрал. "Фердинанд" прыгал по ухабам, пока на горизонте не появился
один из многочисленных заброшенных поселков. Что ж, там у экипажа автобуса и
правда было больше шансов, оставалось только добраться туда и выиграть пару
минут на занятие обороны. 

Решающие минуты соратникам обеспечил Гексоген. Достав из сумки небольшой пульт,
он выдвинул из него антенну и присел возле Кузьмича. От поселка автобус отделял
неглубокий овраг с перекинутым через него мостом. Кузьмич поднажал, "Фердинанд"
получил тяжеловесную пулеметную очередь в корму, но вылетел на мостик первым и
форсировал его. 

- Давай! - рявкнул Кузьмич, глядя в зеркало заднего вида. 

Сзади бухнул взрыв. Быть может, рановато, бронетранспортер только-только заехал
на мостик и отчаянно вдарил по тормозам. В настиле моста образовалась дыра.
Теперь нужно было сделать крюк, объезжая овраг. "Фердинанд" влетел в поселок и
со скрежетом остановился. 

- Все на выход. Быстро - быстро - быстро! Хватайте ящики, занимаем оборону вон
там, где "Универмаг" написано... 

Пехотинцы резво выпрыгивали из автобуса, передавая друг другу ящики с
боеприпасами. Когда все, вплоть до нового станкового пулемета, было выгружено.
Кузьмич закрыл дверь... и не спеша выехал с площади. 

- Эй, а куда он? - растерялся Командор. - Командир... это... так и задумано, или
как? 
- Так и задумано, - отозвался Нэш. - Задача Кузьмича - доставить посылку. Наша
задача - дать ему такую возможность, задержав здесь БТР. Что не ясно? 
- Командир, осторожно - сказал автоматчик. - не вопрос, но толку-то? Ну хорошо.
БТР мы, наверное, вальнем, если уж у нас выстрелы к "дудке" есть. Так они второй
подгонят. Я, пока мы там скакали, эмблему разглядел - это "Дикие еноты", у них
дури хватит. 

Нэш пожал плечами: 

- А нам многого и не надо. Дайте Кузьмичу минут десять, там уж он сам
как-нибудь. Подкрепление они, скорее всего, уже вызвали, но пока оно подойдет,
пройдет время. Так что наша забота - БТР, а там и в морг можно. Вопросы есть?
Нет? Тогда занять позиции! 

Едва маленький отряд успел занять позиции, как на площадь вылетел знакомый
бронетранспортер. С крыши "Универмага" в него тут же устремился снаряд из РПГ. 

"Дудочник" не промахнулся: выстрел угодил прямо в колесо, БТР подпрыгнул,
вильнул и врезался в стену Из пивного ларька напротив магазина в него тут же
полетела бутылка с зажигательной смесью. 

БТР потерял ход, но сдаваться не собирался. Его башенка с пулеметом со скрежетом
развернулась и дала долгую очередь по универмагу, скосившую собравшегося было
снова выстрелить гранатометчика. Под прикрытием пулемета задний люк машины
распахнулся и из него один за другим стали выскакивать игроки. Всего их
оказалось десять человек, но вооружены они были гораздо лучше, чем экипаж
"Фердинанда", да и в движениях их чувствовалась слаженность. 

Бойцы "Енотов" быстро развернули силы. Гексоген оказался отрезанным от своих в
пивном ларьке. Руби с помощником едва успела покинуть наспех оборудованное
пулеметное гнездо, которое тут же закидали гранатами. 

Не прошло и десяти минут, как Нэша и его потрепанный отряд оттеснили в глубь
универмага. Там пассажиры "Фердинанда" закрепились и стали яростно
отстреливаться, не жалея выданных караванщиком боеприпасов. 

И все-таки их медленно, но верно гнали в глубь здания. 

Пока двое угрюмых автоматчиков сдерживали натиск Енотов у касс, Нэш умудрился
собрать всех выживших в ликероводочном отделе, небольшой комнатке с толстыми
бетонными стенами и маленьким окошком, через которое, очевидно, когда-то велась
торговля. 

До ликероводочного добрался только один из парочки пехотинцев; второй, прикрывая
приятеля, потерял последние хиты и остался лежать. Попытка Енотов перейти в
наступление захлебнулась, разбившись о пулеметный огонь Руби, но всем было ясно
- это ненадолго. 

Нэш осмотрелся. В комнате насчитывалось две двери: через одну они зашли, вторая
вела куда-то в глубь служебных помещений. 

- Хорошо бы прорваться на склад, - проговорил Нэш - а оттуда наружу... Тогда бы
мы еще побегали. 
- Угу, - отозвалась Руби. - Эх. Жаль, Гексоген полег, он бы тут еще пару
сюрпризов оставил. 

Нэш с тоской глянул на дверь. За ней был длинный темный коридор. Штурмовик
скосил глаза на часы. С тех пор как "Фердинанд" покинул площадь, прошло больше
четверти часа. В принципе, они могли умирать со спокойной совестью: что бы ни
произошло с автобусом и его грузом, они сделали все, что могли, и даже больше.
Но умирать не хотелось... 

- Вы это, - проговорил вдруг автоматчик, - пару гранат мне оставьте и идите. 
- Чего?! - удивился Нэш. 
- Идите, говорю. Может, чего и выгорит. А мне все равно выходить пора: есть
хочется. 

Нэш пожал плечами и протянул парню две последние гранаты. Обвел взглядом Руби,
ее помощника - пулеметчика, потрепанного и изрядно притихшего Командора. Потом
кивнул и решительно вышел в коридор. 

В свете тактических фонариков мелькали заколоченные крест-накрест двери,
несгораемые шкафы, какие-то стеллажи. 

Коридор, по которому приходилось идти гуськом, свернул направо, потом налево.
Пройдя второй поворот. Нэш услышал стрельбу, а потом - низкое "бум!" взрыва.
Времени у них оставалось совсем мало. 

Коридор свернул еще раз и уперся в тупик. Нэш даже застонал от досады, но тут
Руби ткнула его в плечо и указала куда-то наверх. Присмотревшись, штурмовик
разглядел над головой ржавую лестницу, ведущую к люку в потолке. За неимением
других перспектив оставалось карабкаться наверх. 

Люк распахнулся с пронзительным скрежетом, и Нэш очутился на покрытой рубероидом
крыше. Пока взбирались остальные, он вертел головой, мучительно соображая, что
делать дальше. Со стороны улицы ловить нечего: высоко и далеко до других домов.
Можно быстренько пробежаться по периметру, поискать, нельзя ли где-нибудь
спрыгнуть вниз или перебраться на другую крышу. Или поискать другой люк, в
другую часть здания. Или... 

Неожиданно Нэш понял, что уже какое-то время слышит характерное гудение.
Собственно, ничего, кроме гудения и рева мощного двигателя, он не слышал.
Медленно подняв голову, Нэш обнаружил прямо над крышей вертолет, из которого уже
выбрасывали десантные тросы. 

- Ну, теперь точно приплыли, - вздохнул штурмовик. 

Все могло бы закончиться совсем глупо, если бы Руби, разглядев на борту
вертолета клановую эмблему "Манулов", не сбила с ног Нэша, который, решив, что
терять им нечего, уже поднимал автомат. 

Пока десантировавшиеся с вертолета бойцы готовили крепкий сюрприз экипажу
подбитого БТРа, Нэш и остатки его отряда тихо спустились по пожарной лестнице на
улицу позади универмага. На окраине поселка их уже ждал "Фердинанд". 

- Загружайтесь, велел Кузьмич. - С минуты на минуту тут будет полный тарарам:
"Енотам" идет подкрепление. 
- Как "посылка"? - устало осведомился Нэш. 
- Порядок, доехал без приключений. 
- Ну теперь-то можете рассказать, - встрял в разговор Командор. - Куда мы
все-таки ехали? И что везли? 

Кузьмич пожал плечами: 

- Тут недалеко есть военная база. "Боевые манулы" там уже третий месяц гарнизон
держат. Ну а что мы туда везли - не знаю. И знать не хочу, хватит того, что это
"что-то" явно стоило устроенного балагана с караваном. "Еноты", кстати, того же
мнения, раз уж не поскупились нарасставлять блокпосты на всех подступах. 
- И ведь что интересно... - вздохнул Нэш. - Значит, все-таки была утечка? Знали
же "Еноты", что именно сегодня на базе ждут нечто очень ценное". 
- Думаю, если бы знали наверняка - мы бы так легко не отделались. - проворчал
Кузьмич. - Вот поэтому я в интриги, связанные с топовыми кланами, и не суюсь...
ну, кроме как за хорошие деньги, разумеется. Ладно, поехали, наши уже давно в
Шелтервиле.