- Алло? А, привет, Внучка... Что? Эй, погоди... Да объясни ты толком... Хм. Ничего не понимаю...
Мелисса задумчиво уставилась на телефонную трубку.
- Банзай, только что звонила Внучка... Есть две новости. Во-первых, она сейчас будет здесь. А во-вторых, кажется, она слегка спятила.
- Да? - удивился Банзай. - Из чего следует столь смелый вывод?
- Даже не знаю. Я так и не поняла, чего она хотела! Только и кричала: "Он скоро придет! Красный Дракон возрождается!" Ты что-нибудь понимаешь?
- Красный Дракон? - заинтересованно переспросил Банзай. - Ну-у... Похоже, Внучка ударилась в мифологию. При нервных расстройствах такое часто бывает, а о вредном воздействии виртуалки на неокрепшую подростковую психику писали уже столько...
- Он идет!!! Скоро он возродится!
Внучка, ворвавшаяся в машинный зал, и вправду имела диковатый вид. Глаза безумно сверкали, рыжие косички стояли торчком.
- Это будет репортаж века! Мелисска, ты просто обязана мне помочь! Представляешь?! Мы найдем его первыми!!
- Внучка, - хладнокровно сообщил Банзай. - Давай так. У тебя есть пять минут, чтобы успокоиться, хорошенько подумать и все объяснить. Если через пять минут ты не перестанешь нести околесицу, я вызываю санитаров.
- Но...
- Время пошло, - сказал Банзай, демонстративно щелкнув секундомером.
Внучка замахала руками, схватила себя за косички и сильно дернула. Потом села на стул, глубоко вдохнула и зажмурилась. Банзай с Мелиссой терпеливо ждали. Через пару минут Банзай, обеспокоенно глянув на секундомер, проворчал:
- Бобер, выдыхай!
Внучка шумно выдохнула.
- Ну как? Успокоилась? Теперь говори.
- Значит, так, - начала Внучка. - У меня гениальная идея. Пошли слухи, что скоро снова возродится Красный Дракон. Я проверила: все правильно. Он действительно скоро придет! Народ уже потихоньку пакует чемоданы, скоро начнется такая паника, что с добрым утром... Так вот. Мы должны найти его логово! И снять репортаж о его рождении. Это будет репортаж века! Представляете?
Банзай тяжело вздохнул.
- Знаешь, того, что ты только что наговорила, вполне хватило бы, чтобы упрятать тебя в психушку. Ты сама-то это понимаешь?
Внучка захлопала глазами.
- Только зная тебя и специфику твоей работы, я могу предположить, что речь идет о какой-то игре, - вздохнул Банзай. - С этого и надо начинать. Итак! Что за игра?
- Как "что за игра"? - обиженно спросила Внучка. - "Эпоха Химер", разумеется!
- А-а, понятно, - ласково кивнул Банзай. - Ну, извини. Боюсь, на этот раз мы тебе ничем помочь не сможем.
- Банзайчик, ты, главное, не торопись, - затараторила Внучка. - Я знаю, вы давали слово не соваться в "Эпоху Химер", но ведь прошло четыре года! К тому же вы ведь все равно играете там, так? Если вы до сих пор не попались... Мелисса, это же такое событие, раз в год бывает! Если что, мы вас так заретушируем - мама родная не узнает!
- Эй! - забеспокоилась Мелисса. - Тогда какой мне...
- Молчи, Мелисска, главное - их уговорить... Вы же никогда себе не простите, если мы не провернем эту авантюру! А представляете... ну, я не знаю... Как вас уважать будут! А... Махмуд, ну скажи ему! Ксенобайт, молчи! А...
Тут Внучка наконец запнулась и удивленно огляделась по сторонам.
- Вот, кстати говоря, - поучительно поднял палец Банзай. - Еще один повод задуматься о своем психическом здоровье.
- А где все? - ошарашенно спросила Внучка.
В комнате, кроме нее, Мелиссы и Банзая, никого не было.
- Вот с этого я и хотел начать, если бы ты не так спешила.
- А где все? - все еще не в силах поверить, спросила Внучка.
- В отпуске.
- В отпуске?!
- Точно. Видишь ли, у нас такая традиция. Иногда нам надо отдохнуть друг от друга, а в особенности - от виртуалки. Иначе мы озвереем, рассоримся и никогда больше не сможем работать вместе. Так что, когда обстановка начинает напоминать кипящий чайник, мы все разбегаемся на две-три недели. Причем не оставляя координат.
- Да, но ты с Мелиссой...
- Ха! Я застукал ее с поличным. Пока тут никого нет, она бессовестно использовала производственные мощности в корыстных...
- Да ты сам-то зачем сюда явился?! - хмуро проворчала Мелисса.
- Э-э-э... Ну, я забыл кое-какие файлы на своей рабочей машине...
- Ха, как же. Ладно, жульничать - это у нас профессиональное, - вздохнула Мелисса. - Слушай, Внучка, а ты можешь толком объяснить, что это за дракон такой и что в нем такого особенного?
- Как?! Ты не знаешь?! - удивилась Внучка.
- Ха! - ухмыльнулся Банзай. - И это говорит наш специалист по квестам, скандалам и прочей информации?! Браво!
- В принципе, - рассудительно начал Банзай, - это задумывалось как гвоздь программы всего сервера. Легенда о том, что придет некий Красный Дракон. Типа Армагеддона. Потому как перед его лицом должны будут сплотиться все расы. Так вот, говорят, этот самый дракон действительно существует. Скрипт с его рождением запускается раз в год. Сначала у мобов появляются новые квесты: если в нужный момент задать им нужные вопросы - они могут навести на гнездо Красного Дракона. Потом появляются всякого рода пророки и юродивые, возвещающие скорое пришествие Красного Дракона. Потом, говорят, происходят очень красочные спецэффекты, когда дракон рождается. Вот с этого момента можно тихо сливать воду.
- Почему это? - недоверчиво спросила Мелисса. - Ну, тварюка, наверное, немереная, ну, мало ли... Собрать команду человек так в полсотни и устроить ему инквизицию...
- Ха! В том-то вся изюминка! - ухмыльнулся Банзай. - Красный Дракон предназначен именно для того, чтобы задать игрокам адреналину. Убитый им персонаж не просто теряет опыт или вещи. Он... стирается из базы!
- В каком смысле?! - с ужасом спросила Мелисса.
- В прямом. Персонаж умирает навсегда, владельцу аккаунта при желании возвращаются деньги. Представляешь, когда чар, на воспитание которого потрачен не один месяц, вдруг - пшик! И нету.
- Да я бы за такое морду кому-то набила.
- Именно. Азарт, адреналин. Но во время царствования Красного Дракона сервер просто вымирает. Каждый думает: отсижусь недельку-другую, а с драконом пусть без меня разбираются... Причем, что самое смешное, остаются в основном новички: им-то терять особо нечего...
- Ну вот, - перебила Внучка, заметив, что Банзай уже готов удариться в пространные рассуждения о нравах молодежи. - В общем, мне из достоверных источников стало известно, что скоро придет время Красного Дракона. И у меня родилась мысль. А что, если найти его ДО того, как он вылупится?! И заснять его рождение! Представляешь?
- Погоди, какое рождение? - удивилась Мелисса.
- А! Это шанс всему серверу! - довольно хохотнул Банзай. - Если найти гнездо Красного Дракона и убить его до того, как он наберет силу, - особого террора не будет. Так что, по слухам, все честно. Где-то есть логово, в котором дракониха откладывает яйцо, высиживает его, потом рождается маленький дракончик. Есть еще дней пять, пока он окрепнет, а потом - полный абзац. Дракон передвигается по случайным маршрутам, от него не спасают ни города, ни крепости. Да-а, за файл, где запечатлено его рождение, половина сервера продаст последнюю дискету!
- Но... - глаза Мелиссы наполнились слезами, - это же репортаж века!!
- Вот и я говорю! - оживилась Внучка.
- Так! Срочно в "Эпоху Химер"! Мы просто обязаны... Черт... Нам нужна ударная сила... Но... Ну почему наших дуболомов нет именно сейчас, когда они так нужны?!
- Представляешь, - всхлипнула Внучка. - Как обидно-то, а?
- А-а-а! - завопила Мелисса. - Зачем ты вообще рассказала про это?!
- О боже... - простонал Банзай. - А нельзя ли перенести эту всемирную скорбь куда-то в другое место?!
- Да что ты понимаешь! Мы теперь в депрессии! Не мешай нам....
- Вот черт... Ладно, чтобы сохранить свои уши мне, пожалуй, придется поймать вам вашего дракона за хвост.
Девушки вытаращились на старика.
- Втроем? Банзай, не знаю, какой у тебя уровень, но, судя по тому, что ты сам только что рассказывал... Ты уверен, что нам хватит пороху?
- Не мели чепухи! Естественно, нам потребуется и Махмуд с его топором, и Мак с луком, и Ксен как транспортное средство.
- Ох... Они все-таки оставили тебе координаты?
- Разумеется, нет, - пожал плечами Банзай.
- Тогда как же ты собираешься их...
- Посмотри на календарь. Мы расстались неделю назад. Думаешь, кто-то из них выдержит без компьютера дольше?! Да никогда не поверю. Готов поспорить, все они уже по уши сидят в "Эпохе Химер". Заводи машины!
Эпоха Химер
Бермундия
21 июня, 12:58 реального времени
- Внучка! Я здесь...
Внучка, возникнув из транспортного портала, оглянулась вокруг и замахала рукой Мелиссе.
- Слушай, я тут подумала... Мы же ни разу не видели, в каком виде играет Банзай! Как же мы его узнаем?!
- Не знаю, он сказал - ждать его на торговой площади Бермундии. Думаю, он нас сам узнает.
- Амулетики, покупаем амулетики! В ассортименте! Защита от всех стихий от плюс двух до плюс тридцати!
- Плюсованная броня! Кому плюсованную броню?
Среди прочих выделялся один бойкий дварф.
- Господа! Свитки с заклинаниями на любой вкус! Эксклюзивное оружие с особыми характеристиками для любого воина! Энергетические кристаллы для магов всех мастей, от некроманта до архиепископа! Все найдется у старого дварфа! Налетай! Торопись! Покупай, не скупись!
- Ой, гляди, Мелисса! - завизжала Внучка, глянув в табличку, где были написаны все названия вещей, выставленные в продажу гномом. - У него есть сапоги из комплекта Доспеха Мантикоры! Я их давно искала...
- Красавица, только для тебя, за восемьсот золотых!
- Восемьсот?! - икнула Внучка. - Ну...
- Вах, родная, не скупись! В таких сапогах ты быстро вернешь потраченное! Они ведь тебе для полного комплекта нужны?
- Ну... Мне еще не хватает перчаток...
- Не беда! Еще шестьсот золотых - и они твои!
- А что, есть?!
- Конечно! Для тебя - хоть живую мантикору... Чем воюешь, кстати?
- Ну... В основном посохом...
- Посохом? Что ж ты сразу не сказала! Как раз для тебя: посох из красного дерева Бу! Повышенная скорость атаки, совсем недорого, к тому же очень подходит к цвету твоих косичек...
- А почем отдаешь? - недобро прищурилась Мелисса, оттаскивая Внучку.
- Э-э-э... Ну... Две... То есть полторы тысячи... Кстати, а специально для вас, сударыня, есть пара абсолютно замечательных...
- И тебе не стыдно? На что ты рассчитывал?! Рано или поздно мы бы все равно узнали, что это ты!
- Стыдно?! Мантикоровые сапоги за восемьсот золотых - "стыдно"?!
- Нормальная цена за них - пятьсот!
- Покажи мне негодяя, продающего их за такую цену, - и я побреюсь! - угрюмо буркнул дварф.
- Ладно, старый аферист, завязывай с коммерцией! У нас тут дело намечалось...
- Да ладно, ладно... Я так, решил деньжат на дорогу подзаработать... Порталы-то, поди, недешево стоят...
- Ты знаешь, где искать наших дуболомов?
- Ну, начнем с Махмуда...
- Ну да, я могла бы сама догадаться... Рыбак рыбака...
- У нас с ним справедливое распределение труда! - хмуро буркнул Банзай. - Он специализируется на добыче ресурсов, я делаю из них полезные вещи. И продаю их, сутками сидя на рынке, в то время как остальные носятся по всему миру, нарабатывая уровни.
- Вызывай его уже, коммерсант.
Банзай вздохнул и вытащил из сумки волшебный кристалл и забормотал над ним:
- Махмуд, Махмуд, отвечай... Махмуд, твою дивизию, хватит шифроваться, я знаю, что ты в онлайне! Срочное дело... Дуй в Бермундию...
Эпоха Химер
Трансильвания
21 июня, 14:10 реального времени
После того как в Бермундию явился очень мрачный Махмуд, которого оторвали от охоты на какого-то чудовищно редкого монстра, вся компания отправилась в леса Норлингема: любимые места охоты Мак-Мэда. Выловить его тоже оказалось делом не очень сложным.
На предложение заняться поисками гнезда Красного Дракона оба дружно покрутили пальцем у виска. Однако Мелисса с Внучкой умели уговаривать. Махмуду потребовалось десять, Мак-Мэду - всего восемь минут, и оба безоговорочно согласились, что всю жизнь мечтали снять репортаж о рождении самого грозного на сервере монстра.
Осталось самое сложное: разыскать Ксенобайта. И вся компания после недолгих раздумий двинулась в Трансильванию. Тут им несказанно повезло: в одной из деревенек они узнали, что "чертов упырь" около получаса назад был замечен на соседнем кладбище, где ему, судя по всему, изрядно дали по шее. Впрочем, общий счет встречи можно было засчитать как "ничью". Как выяснилось, на Ксенобайта наткнулся отряд из пяти человек - один из молодых кланов вышел на охоту. "Кровосос" при этом покинул место событий своим ходом, изрядно помятый, но сытый. Его же противники как раз ругались на администрацию - совсем, дескать, озверела: ну откуда взялся вампир на кладбище, которое они облазили вдоль и поперек?!
По всему выходило, что сейчас Ксенобайт отсиживается в своем замке, восстанавливая силы и переваривая выпитое.
- Ну, и как мы его оттуда выковыривать будем? - спросил Махмуд, скептически глядя на черную полуразрушенную громадину.
- Есть одна идея, - буркнула Мелисса. - Ксен, если я не ошибаюсь, владелец этого замка?
- Думаю, да.
- Отлично. Мак, высади-ка вон то окно!
- Зачем? - удивился лучник.
- Какое-никакое, а повреждение. Хозяину замка тут же придет сообщение: "ваш замок атакован".
Пожав плечами, МакМэд натянул лук. Стрела со свистом ушла вдаль, послышался звон разбитого стекла. Однако больше ничего не произошло.
- Еще окно.
- Ладно...
После того, как МакМэд высадил четвертое окно, в замке наконец проявилось шевеление:
- Какая зараза тут хулиганит?! Вот я сейчас по шее дам... Какого хрена?!
- Вылазь, упырь!
- Кто там?
- Святая Инквизиция! Ксен, вылазь! Дело есть.
- Ох, нет... Никого нет дома!
- Поздно, кровосос, мы тебя уже видели...
Спустя пять минут мрачный Ксенобайт показался на пороге замка. Мелисса ехидно ухмыльнулась и уже открыла было рот, чтобы отпустить колкость.
- Мелисса, едкости и обвинения в незаконном проникновении в вирт не принимаются, - не дав ей произнести ни слова, заявил Ксенобайт. - Можете переходить к делу. Кстати, кто это с вами?
- Догадайся, - ухмыльнулся Банзай.
Глаза Ксенобайта на пару секунд приняли отсутствующее выражение.
- Ах ты, старый паразит... - проговорил он.
- Э-э-э... А как ты...
- Что я, адреса наших машин наизусть не помню, что ли?!
- Эй, использование треккеров...
- Увянь. Мы тут вообще незаконно, забыл? Так что, вы расколотили половину окон в замке только для того, чтобы со мной поздороваться?!
- Ксен! - подергала вампира за рукав Внучка. - А пошли Красного Дракона ловить, а?
Брови чернокнижника взлетели вверх, он покачнулся. Потом, видно, чтобы не отстать от коллектива, покрутил пальцем у виска.
- Банзай, срочно вылазь из вирта и смерь у Внучки температуру. У нее бред. А я в кои веки сыт и пошел спать.
- Ксен, погоди, - вздохнула Мелисса. - Тут такое дело...
Ксенобайт, в отличие от остальных, выслушал эмоциональные объяснения Внучки и Мелиссы с олимпийским спокойствием. Сначала это вдохновило девушек, но они все говорили и говорили, а Ксенобайт не возражал ни слова, только терпеливо кивал. В конце концов поток аргументов ослаб, заглох и иссяк.
- Это будет репортаж века, - неуверенно повторила Внучка.
- Ты это уже говорила, - рассеянно кивнул Ксенобайт. - Хотя, если точнее, не века, а года.
- И что? - не выдержала Мелисса.
- А что? - захлопал глазами Ксенобайт.
- Что скажешь?!
- А при чем тут я? - пожал плечами Ксенобайт. - Идея интересная, не спорю, все остальные журналы удавятся от зависти. Правда, я абсолютно не представляю, как вы будете воплощать ее в жизнь.
- "Вы"? Не "вы", а мы!
- Я и говорю - "вы", - с невинным видом кивнул Ксенобайт.
- Я его сейчас стукну, - решила Мелисса.
Ксенобайт блаженно улыбнулся. При этом глаза его на миг полыхнули красным, точно светодиоды, а под верхней губой мелькнул острый, как игла, клык.
- В моем собственном замке это было бы несколько самонадеянно. Ладно. Короче говоря, вы хотите, чтобы я поучаствовал в этой авантюре?
- А ты, конечно, ждешь, что мы тебя сейчас упрашивать будем?
- Да ладно, пошли, - пожал плечами Ксенобайт.
- А... - Все удивленно вытаращились на программиста. - А ты разве не будешь сейчас убеждать нас, что это абсурд, это опасно, что у нас все равно ничего не получится?!
- Зачем время терять? Все равно не поверите. Впрочем, я потому с вами и иду, что, признаться, ничем не рискую, кроме как побродить по серверу, что я и сам регулярно делаю.
- В каком смысле? - подозрительно покосилась на упыря Внучка.
- В том смысле, что... У вас есть хотя бы одна идея насчет того, где искать этого динозавра?
Эпоха Химер
Поселок Хунта и его окрестности
21 июня, 14:46 реального времени
Как ни странно, отправную точку поисков указал друзьям сам Ксенобайт. Послушав долгие споры о том, где и как админы могли спрятать дракона, он лениво фыркнул.
- Стратеги... Не оттуда копаете!
- А откуда надо? - раздраженно спросила Мелисса.
- Вы совсем забыли, что такое "Эпоха Химер".
- А что она такое?
- Компьютерная игра, балбесы. А что это значит?
- Ксен, не морочь голову. Если что-то знаешь - говори.
- Ох, горе, горе от ума... Ну, во-первых, "Красный Дракон" - квест, изначально заложенный в движок. Особая отрисовка, механизмы, больше нигде не встречающиеся... Значит, искать надо только на центральном материке. Нижний Мир, Летающий Остров, материк Зангвебар, которые являются дополнениями, введенными уже после запуска основного сервера, можно смело вычеркнуть.
- Шикарно! Значит, нам надо всего лишь прочесать весь центральный материк! - скептически хмыкнул Банзай.
- Можете приступать, а я пока перейду ко второму пункту. А пункт второй состоит в том, что вся эта история - квест. Квест, который предназначен для того, чтобы быть выполненным. Надо только найти, где он начинается.
- И какие мысли?
- А кто у нас главный специалист по драконам?!
Тестеры удивленно переглянулись.
- Слепой Пью в Хунте! - вдруг крикнула Внучка. - Я знаю! Он выдает в обычное время квест на приобретение ездового дракона!
- Именно! - кивнул Ксенобайт.
- Да, но речь идет о зеленом, кобальтовом, ну максимум - черном драконе!
- А если на него надавить? - плотоядно ухмыльнулся Ксенобайт.
Так решение "надавить" на старого моба привело тестеров к затерянному в лесах поселку. Ксенобайт, выскочив из портала, хмуро оглянулся.
- Кто помнит, где он живет? - спросил Махмуд.
- Пошли. Я помню, - буркнул программист.
- Ксен, а ты что, проходил квест на дракона? - с любопытством спросила Внучка.
- Нет. Но слепой Пью выдает по совместительству одно из заданий, которое необходимо пройти чернокнижнику для трансформации. У-у, гад, у меня с ним свои счеты... Как он меня тогда гонял... Пойди туда, принеси то... По всему материку... Нашел себе мальчика на побегушках! Черт, как у меня руки чесались ему башку открутить... Вот он, кстати. Привет, старая развалина! Как жизнь, не сдох еще?!
Слепой нервно дернулся на голос.
- Подайте бедному слепому... - заныл он, бочком отодвигаясь подальше от Ксенобайта.
- Облезешь, контра. А ну-ка, расскажи-ка нам про драконов.
- А... - с облегчением вздохнул слепой. - Так вы желаете обзавестись ездовым драконом?!
- Не совсем, - мурлыкнул Ксенобайт и вдруг рявкнул так, что Внучка запрыгнула на руки МакМэду. - А ну колись, гнида!
Слепой, вытянувшись по стойке "смирно", схватился за сердце.
- Знать ничего не знаю, ведать не ведаю!
- Врешь, зараза!
- Вы меня с кем-то спутали!
- Говори, где дракон!
- А... - оживился моб. - Так вы желаете обзавестись ездовым драконом?
- Тьфу, соскочил, зараза, - поморщился Ксенобайт. - Ладно, сейчас мы проверим, насколько у тебя мощный голосовой анализатор...
Программист прокашлялся и заговорщицки прошептал слепому на ухо:
- Красный Дракон.
- Ась? - моргнул слепой.
- Красный дракон! - с нажимом повторил Ксенобайт.
- Ну, даже не знаю, смогу ли я вам помочь... - кисло пробормотал Пью.
- Дракон!
- А, так вы желаете обзавестись ездовым драконом?
Программист довольно потер руки:
- Заметьте, реакция на "Красный Дракон" и просто слово "дракон" отличается! Инвалид явно что-то знает, надо его колоть!
- Не надо, - мрачно буркнул Банзай. - Он уже раскололся.
- Э?! - удивленно вытаращился программист.
- Смотри и учись. - Банзай подошел к слепому и вкрадчиво проговорил: - Красный дракон!
- Даже не знаю, смогу ли я вам помочь...
- Сколько?
- Две тысячи, - уверенно заявил слепой, требовательно подставляя кружку для подаяний.
- Я просто поверить не могу, - ворчал Ксенобайт. - Это же просто издевательство!
- С другой стороны, это вполне логично, - огрызнулась Мелисса. - Где искать дракона?! Ну конечно, в Драконьей Долине! Знать бы, кто это придумал, так дала бы ему по шее...
- Да, дерево легче всего спрятать в лесу, - пропыхтел Махмуд.
На самом деле путь в Драконью Долину оказался совсем не прост. Сначала зловредный слепой послал тестеров в Ущелье Фей, злорадно предупредив, что для того, чтобы феи вообще согласились разговаривать с чужаками, им придется обзавестись Камнем Фей. Такой камень находился в частной коллекции одного из боссов магической гильдии Бермундии, который согласился обменять его на бутылку вина, секрет приготовления которого знали только Сумеречные Эльфы... И т.д.
В общем, тестерам пришлось изрядно помотаться по всему континенту. Можно вообразить их возмущение, когда очередной моб простодушно порекомендовал им расспросить... Слепого Пью, который живет в поселке Хунта.
Когда озверевшая толпа тестеров вывалилась из портала, Пью, похоже, уже сильно жалел, что, подобно всем другим управляемым скриптами персонажам, не вправе покинуть пост. И выложил все чуть ли не до того, как тестеры задали первый вопрос.
- Слышите? - вдруг проговорил МакМэд.
Где-то недалеко раздавалось бодрое бренчание костей.