Аннотация: Глава 6. Опять же немного евгеники, толика заговоров, доля политики - детские игры Котенка.
...Когда дверь затворилась за мальчиком, глава Семьи Флеминг обернулся на нишу в стене, где приютились два кресла и столик:
- Можешь выходить, девочка.
Повинуясь его словам, замерцал воздух, и из ниши показалась тоненькая девушка, во время их с мальчиком разговора прятавшаяся за покровом иллюзии.
- Ты слышала все?
- Да, лорд Флеминг, - для девушки такое обращение к старшему Флемингу, кажется, было привычным - неудивительно, ведь вот уже пять лет Луиза Флеминг, урожденная Ксавье, была его доверенной помощницей. Вот и сейчас, видя, что глава Семьи опустился в кресло, потерев виски, она неслышно встала позади, - Слова Кристиана Русланова подтверждают результаты, полученные другими потенциальными телепатами - и ясновидящими из Семьи Эли.
- И, если подобное начинают видеть не только одаренные, но и посредственности вроде нашего мальчика - замыслы Лекса Шанкара, очевидно, близки к своему претворению в реальность, - смежив веки, Майлз откинул назад голову, позволяя рукам девушки забраться в волосы, освобожденные из тугого хвоста.
- Вы бы о другом сейчас побеспокоились, лорд Флеминг. Я же не целитель, и не могу надолго снимать ваши приступы головной боли. Если так пойдет дальше, однажды вы просто не сможете больше применять свои сайонические способности, - в голосе девушки послышалась искренняя тревога, - Почему вы не хотите послушать меня - и обратиться за помощью к специалистам-Метлинским?..
- У меня нет на это времени, да и недостаточно я им доверяю, чтобы позволить коснуться своей головы, - Майлз Флеминг, все так же не открывая глаз, усмехнулся, и Луиза зарделась - заслышав в словах того скрытое признание в том, что ей-то как раз он доверяет достаточно, - Кстати, мне вот любопытно: если б я и вправду вознамерился вознаградить юного Кристиана - назначив ему тебя, девочка моя, в качестве генетического партнера - ты бы на это пошла?..
Он не видел лица Луизы, ведь стояла девушка у него за спиной - и не увидел, как то исказилось, как будто от боли.
- Я готова исполнить - любой ваш приказ.
- Но тебе хотелось бы этого?..
Девушка не на миг не замедлила движений своих рук, массировавших виски Флеминга - но закусила губу:
- Если таково было бы ваше желание... да.
- Хорошо, - кивнул старший Флеминг, отстраняя ее руки и поднимаясь из кресла, - Можешь идти. Подготовь к вечеру сводный отчет по показаниям всех наших потенциальных телепатов, этого мальчика, Кристиана, тоже включи.
Девушка помедлила:
- Вам... вам ведь лучше, лорд Флеминг?..
- Что? А! - старший Флеминг сухо рассмеялся, собирая волосы обратно в тугой гладкий хвост, - Да, много лучше. Твой массаж, девочка, как всегда творит чудеса лучше всяких лекарств. Ну, иди.
Луиза ушла, подхватив со столика в нише планшетку, и что-то прямо на ходу в той листая - очевидно, отчеты о снах двадцати двух... нет, уже двадцати трех потенциальных телепатов Семьи. Сама девушка не относилась к ним, будучи пусть и весьма одаренным, но только эмпатом - и понимала, конечно же, что не годится в генетические партнеры для главы Семьи Флеминг... понимала, но все равно это резало что-то в душе у Луизы Ксавье. Майлз отчетливо читал это в ее эмоциях, когда руки Луизы касались его головы - и был уверен, что, прочитав мысли, найдет там подтверждение собственных подозрений насчет тех чувств, что испытывала к нему эта милая и наивная девочка. Досадливо прицокнув, он опустился обратно в стоящее у окна кресло и прикрыл глаза, намереваясь посвятить полчаса медитации, обязательной для высокоуровневых телепатов. Он знал, что многие младшие Флеминги втайне мечтают обрести подобные способности - видя их преимущества, но не имея ни малейшего представления о проблемах, что способности эти влекут за собой. Например, потребность в во все более длительных и частных медитациях, - и головные боли, становящиеся все мучительнее по мере того, как прогрессировал сайоникс-синдром телепатической спецификации.
...Майлз дышал, глубоко и размеренно - руки телепата перебирали четки, вырезанные из зеленого апсаранского аметиста, а микрокосм расширялся за пределы физического тела подобием сферы, вбирая в себя окружающее пространство. Вот - класс, в котором упражняются молодые эмпаты... он считал каждого, отметив, что на пару ребят, чей эмо-фон был явно нестабилен, надо обратить внимание их учителей и семейных психологов. Другие классы... какой-то ребенок скучает, просматривая фильм по истории Изначальной Земли - осторожно коснуться его мыслей, сдвинуть вектор внимания, подбавить интереса, детская задачка, но - часть его ежедневных обязанностей. Заодно - и мягко скорректировать ценностные ориентиры, вплетая в податливый еще детский разум императивы безусловной преданности интересам Семьи, - если в дальнейшем именно этого ребенка передадут Корпорации, то мозгоправы той, конечно же, запишут поверх его установок свои, но императивы преданности Семье не сотрутся - просто уйдут чуть поглубже. Редко когда случались неудачи - вроде этого самого юноши, Кристиана, обладающего врожденным иммунитетом к ментальной коррекции, - но тем интереснее было работать с такими, ведь некоторые из них обещали в будущем вырасти одареннейшими телепатами... и каждой из своих неудач Майлз Флеминг присматривался самым пристальным образом - в конце концов, кого-то из этих ребят, неподдающихся коррекции, ему рано или поздно предстоит назначить своим вероятным преемником.
...Руки старого телепата перебирали прохладные, гладкие бусины четок, микрокосм охватил весь замок, вплел в себя микрокосмы его обитателей - и расширился дальше, простираясь над лесом... охватывая все большую площадь... вбирая в себя сосновые хвоинки, брызги текущего меж корней ледяного ручья, разум хищной птицы, что кружила над поляной... а вот - еще чей-то микрокосм, незнакомый... турист, что ли, какой заблудился, отбившись от группы? Майлз, хмыкнув, осторожно коснулся того - если и вправду турист, то надо отвести его подальше, нечего праздным зевакам крутиться в окрестностях замка.
Коснулся - и тут же ослеп.
Четки выпали из разжавшихся пальцев, низка лопнула, и бусины с гулким бряцаньем раскатились по полу. Микрокосм незваного гостя сиял, как солнце Сальватерры - нет, как тысяч солнц Сальватерры, ослепительный и огромный. Телепатический щуп Майлза, протянувшийся над лесом, мгновенно сгорел в его свете. Каков же масштаб микрокосма, каков индекс онтологической квалификации, просто немыслимо - прежде, что-то подобное он встречал только у глав другой Семей, сайоников высшего уровня, но это однозначно не был ни Тадеуш Метлинский, ни Джулия Фрей - двое, чьего прибытия он ожидал. Так кто же это?..
"Вот мы и встретились с вами, лорд Флеминг", - женщина? Кажется, да, - "Я намереваюсь нанести визит в вашу уютную обитель. Вы не откажетесь принять меня, не так ли?"
- "Кто вы?"
- "Мое имя Сати".
Сати, Сати... неужто же - Сати Шанкар? Леди Котенок, - хозяйка инфосферы всея Федерации? Да, одна из Шанкаров могла бы, пожалуй, обладать подобным индексом онтологической квалификации, но что, проклятье, надо здесь этой девице?..
- "Я с радостью приму вас, леди Сати. Вы на аэрокаре?"
- "О нет, погода чудесная, а ваши леса так красивы - я отпустила машину, и решила, что прогуляюсь до вашего замка пешком".
- "Рискованно с вашей стороны, леди. Тут довольно легко заблудиться. Я вышлю вам кого-нибудь в сопровождение".
- "Вообще-то я уже здесь, - жду, пока вы соизволите открыть наконец-то глаза" - и тихий переливчатый смешок, уже не мысленный - нет, реальный, вполне реальный. Только десятилетия тренировок позволили Майлзу не вздрогнуть - и приподнять веки подчеркнуто медленно, почти лениво, как если бы услышанное не было неожиданностью, и весьма неприятной. Перед ним, - в другом кресле - расположилась хорошенькая девушка с копной непокорных кудряшек, в мерцающе-белом одеянии наподобие сари. На старшего Флеминга гостья смотрела с задорным лукавством в глазах. Этот образ упорно не желал совмещаться с тем, что он видел, как телепат - и Майлз свернул сферу сверхчувственного восприятия, пока несоответствие внешнего и внутреннего обликов Сати Шанкар не сбило его с толку окончательно. За спинкой кресла девушки обнаружился один из младших Флемингов. Глаза эмпата были пусты, их заволокла туманная дымка, хорошо знакомая Майлзу - явный признак жесткого телепатического воздействия:
- Не были бы вы столь любезны отпустить моего человека, прелестная леди? - он не позволил проявиться на лице ничему из истинных своих эмоций. Только улыбка, ничего не выражавшая улыбка, точное отражение улыбки его гостьи.
Девушка рассмеялась:
- Ах, простите! До замка-то я добралась, а вот внутри тут у вас достаточно сложная планировка, и мне пришлось найти гида... - она сделала жест пальцами, как будто обрезая что-то в воздухе, и Флеминг, что стоял за креслом девушки, изумленно захлопал глазами. Майлз отослал его - запомнив, впрочем, лицо, чтобы отправить на повторное обучение по ментальной защите, а то куда это годится - взрослого сайоника, чистокровного, кстати, поймали и спеленали телепатическими нитями, легко, как несмышленого младенца!
Девушка хихикнула в рукав своего белоснежного одеяния:
- Вы уж помягче с этим мальчиком, пожалуйста. Он честно сопротивлялся почти что минуту, но... моя фамилия все же Шанкар. Сами понимаете, наша программа селекции была начата раньше вашей на пару веков - это элементарная разница в уровне.
- Весьма интересно - с учетом того, что формально ваша семья и вовсе не сайоники, леди Шанкар, - Майлз добавил в свой голос едва различимую капельку яда, и девушка захлопала пушистыми ресницами:
- Но вы же не сдадите меня Генконтролю, не так ли? - и умоляюще сложила руки, подавшись чуть ближе к нему. Мысленно Майлз усмехнулся. Давно уж старый телепат не встречал достойных соперников в телепатической игре - а эта девушка была в той просто превосходна. Наблюдая за тем, как виртуозно она отклоняет протянутый к ней ментальный щуп, призванный проверить на прочность защиту от чтения, Майлз чувствовал восхищение - и, самую чуточку, страх. То, что он видел внутренним зрением - как телепат, было настолько несовместимо с образом юной девушки, еще почти ребенка, что к горлу подступал холодный и колючий ком. Сати Шанкар виделась некой первичной и стихийной силой, заточенной в слишком тесное вместилище физического тела. Века селекции? Похоже, правдивы были те слухи, что утверждали - евгеническая программа Шанкаров не предусматривает моральных ограничений, в отличие от программ самих Флемингов, прочих Семей. На миг, он ощутил нечто навроде смутной зависти... впрочем, тут же загнал ту подальше, как недопустимый в такой ситуации эмоциональный аффект:
- И с чем же вы пожаловали в наше скромное обиталище, Леди Котенок?
- Что, вот так сразу и перейдем к делу? - девушка обиженно надула губки, - Даже чаю не предложите? Как это невежливо по отношению к даме, лорд Флеминг!
- Давайте не будем играть в эти игры, миледи. Вы едва ли явились сюда, чтобы выпить чаю и поболтать о погоде. И кстати, знают ли ваш братья - о том, что вы здесь?
Это был пробный шар.
- Лекс и Янус? - переливчато рассмеялась девушка, забираясь на кресло с ногам, обняла колени, располагая на тех подбородок. Наклонила голову, глядя на Майлза: - Не думаю. Им, а особенно Лексу, совсем ни к чему - знать, о чем мы с вами будем говорить, лорд Флеминг.
...Точно в цель!..
- Вот как, - Майлз улыбнулся. Игра начинала доставлять ему некоторое удовольствие, - И о именно ни к чему знать вашим братьям?
- Например, о том, что я раскрыла ваш маленький заговор с Тадеушом Метлинским и Джулией Фрей, - сердце сайоника пропустило удар, - О, не нервничайте, лорд Флеминг, в вашем возрасте это бывает опасно! Я вовсе не намерена доносить о вас Лексу, - смех девушки вворачивался в виски Майлза острыми буравчикам. Стерва, вот же стерва, подумал он почти что с восхищением, - читает сквозь его защиты, как через прозрачное стекло!.. - Фактически, мои намерения совершенно обратные.
- Вы хотите сказать... - старший Флеминг помедлил, рассчитывая все возможные варианты трактовки слов Сати Шанкар. Если она имеет в виду именно то, что, похоже, имеет - это сулит их альянсу с Фреями и Метлинскими довольно неплохие перспективы, но что, если Леди Котенок попросту таким изощренным способом проверяет его на лояльность - по наущению своего брата? - что обнаружили некий гипотетический... заговор, но не намерены доносить о нем - следовательно?
- Следовательно, я собираюсь помочь вам, лорд Флеминг, - девушка одарила его лучезарной улыбкой, - Да не держите вы этот ментальный щит, не собираюсь я лезть вам в голову, старый вы параноик, - так не поступают с потенциальными союзниками, нам еще работать вместе на благо сайоников всей Федерации. Итак, что вам известно об... - она помедлила, - новых угрозах, что появились недавно?..
- Если вы об угрозе, что черного цвета, - только то, что мои телепаты считали из снов ясновидящих-Эли, - он решил рискнуть и приоткрыть перед потенциальной союзницей карты, все равно она при желании прочитает в его мыслях имена всех двадцати двух телепатов Семьи.
- Но вы, конечно же, в курсе последних проблем с глубинной навигацией?..
- Скажем так, я хорошо представляю последствия скорого прекращения той.
- И, полагаю, столь же хорошо представляете, что ждет Федерацию - если это случится?
- Не уверен, что правильно понимаю суть вашего вопроса, леди Сати, - старший Флеминг хмыкнул, любуясь раздосадованным выражением на хорошеньком личике Сати Шанкар. Сколь бы искусна ни была Леди Котенок в игре слов, но чтобы подловить на столь простую подначку его, - той расти еще годы и годы, - Поясните.
- Да не притворяйтесь вы, лорд Флеминг, все вы понимаете, - и нечего вилять. Как только прекратится глубинная навигация, наша Федерация прекратит свое существование как государство - и власть возьмут те, у кого есть реальная сила, а это либо мой брат, либо вы, - девушка с улыбкой развела руками, - Братец Лекс не дурак, и он конечно же решит сыграть на упреждение. В конце концов, как только распадутся связи меж центральными планетами, Ассамблея, это собрание болтунов, лишится даже того жалкого влияния, которым она обладает сейчас. И тогда единственными сколь-бы то ни было значащими фигурами на политической карте останутся главы Семей - а мой брат никогда не позволит кому-то вроде вас, лорд Флеминг, ухватиться за реальную власть, - Сати серебристо хихикнула, - насколько я знаю Лекса, он скорее уж предпочтет избавиться от вас превентивным порядком.
- Ничего нового для меня, - он улыбнулся в ответ, - вы не сказали, миледи. О намерениях вашего брата в отношении сайоников Семей нам известно довольно давно, - кажется, это для его собеседницы стало сюрпризом, причем не особо приятным - очевидно, та рассчитывала преподнести эту информацию в знак подтверждения собственных добрых намерений, - Вы не сказали главного. В чем - лично ваш интерес?..
- Похоже, вы все еще не доверяете мне, - девушка огорчилась - и будь он проклят, если это огорчение казалось хоть самую малость наигранным. Нет, ну какова же мастерица!.. - Хорошо. Если я скажу, что мотивы не столь уж отличны от ваших - это убедит вас в моей искренности?
- Поясните, пожалуйста.
- Недавно я узнала, что мой дорогой братец Лекс включает в группу... потенциально неблагонадежных, и потому подлежащих превентивному уничтожению элементов не только лишь Семьи сайоников, но и меня, - Сати с улыбкой развела руками, - Потому что, в отличие от Аланы и Януса, я никогда не скрывала, что имею амбиции и за пределами нашей семьи. Так что мои мотивы, лорд Флеминг, банальны почти до смешного - я лишь хочу выжить, - она подалась вперед, ища его взгляда, - В одиночку, я ничто против брата, но с вами... возможно, мы сможем друг другу помочь.
Это звучало достаточно правдоподобно - и в эмоциональном фоне девушки не чувствовалось фальши, но Майлз был бы достоин ножа в спину, если б хоть на миг поверил, что это - все мотивы его гостьи. Нет, та явно рассчитывала, воспользовавшись хаосом, что неизбежно воцариться после прекращения глубинной навигации, попытаться самой урвать власть. Он не испытывал иллюзий по поводу Сати. Как только они совместными усилиями покончат с Лексом Шанкаром, она предаст альянс Семей - немедля и с великой радостью.
Но пока... почему бы нет? В конце концов, в эту игру - предательство - можно играть и вдвоем:
- Хорошо.
- Замечательно! - девушка заулыбалась и захлопнула в ладоши, а в пространство вокруг нее выплеснулась чистая, яркая радость, заставив, кажется, заискриться сам воздух - и как только она это делает? Ведь ясно же, что все эти эмоции безнадежно фальшивы, и все-таки... хочется верить. Проклятая семья Шанкар, проклятые сверхчеловеки! Майлз с трудом удержался от того, чтобы не скрипнуть зубами уж слишком отчетливо.
В дверь между тем постучали:
- Лорд Флеминг?..
- Моя помощница, - пояснил в ответ на вопрошающий взгляд Сати, - Войди, Луиза.
Его секретарь в очередной раз продемонстрировала, что недаром назначена на эту высокую должность - Луиза вежливо поприветствовала гостью, ничем не выдав своего удивления, и, встав за спинкой кресла Майлза, доложила на ухо ему:
- Здесь леди Джулия и лорд Тадеуш.
- Пригласи их, - кивнул он. Луиза, кажется, заколебалась, и он счел необходимым пояснить, - Леди Сати - наш новый союзник. Веди их сюда - и принеси нам чаю, будь добра.
- Сию секунду, - деловито кивнула Луиза, окинув напоследок Сати быстрым взглядом, - и стремительно вышла из зала. Гостья Майлза прихмыкнула:
- Лорд Флеминг, вы в курсе, что эта девочка без памяти в вас влюблена?..
- Да, - похоже, Сати Шанкар была напрочь лишена чувства такта.
- И что вы намерены по этому предпринять?..
- Я не намерен ничего... предпринимать, леди Сати, - сухо ответил Майлз. Кажется, даже божественные Шанкары могут быть не чужды любви к сплетням. К счастью, в этот момент в зал вошли Джулия и Тадеуш - избавив его от необходимости поддерживать этот бессмысленный и утомительный разговор:
- Миледи Джулия, Тадеуш - позвольте представить нам нашу новую союзницу, леди Сати - и, предвосхищая возмущение, - прошу поверить, не я раскрыл ей наш маленький... заговор. Леди Сати, это глава Семьи Фрей, леди Джулия, и Тадеуш Метлинский.
- Мы знакомы, - очаровательно улыбнулась Сати, склоняя набок голову, - И я присоединюсь к просьбе вашего... друга, - я здесь, как союзник, так что не стоит бояться меня.
Восхитительная прямота, что сказать. Майлз почувствовал, как губы против воли раздвигаются в улыбке. На его памяти, впервые кто-то осмелился заявить нечто подобное Тадеушу Метлинскому, лучшему целителю - и лучшему убийце в обитаемой части Галактики. Тадеуш, кажется, тоже оценил эту шутку - а вот Джулия решила продемонстрировать, что чувством юмора не обладает:
- Союзник, значит, - глава Семьи кинетиков, сухопарая седоволосая женщина в закрытом темном платье, в каждом движении которой было такое достоинство, что Сати Шанкар казалась рядом с ней неуклюжим ребенком, поджала бесцветные губы, - И что же вы можете нам предложить... как союзник? - она уселась в кресло - и выжидающе уставилась на девушку. Та, впрочем, не смутилась - ответила женщине:
- Многое, леди Джулия, многое. Для начала - точные данные по экспериментам в области создания эрзац-сайоников, что осуществляются моим братом Янусом в его лабораториях на "Нараке"...
Кудрявая чертовка знала, чем можно их подловить - Майлз хмыкнул. Ну что ж, возможно, она все-таки будет полезна. В конце концов, ради будущего всех ныне живущих сайоников, он был готов использовать любой доступный инструмент - пусть даже столь опасный, как Сати Шанкар.
"Что ж, поиграем, кошечка. Посмотрим, достаточно ли остры у тебя коготки - для меня".
...Сати улыбалась. Трое сайоников, сидящие перед ней, сами не заметили, как попались в искусно сплетенную сеть.
"Что ж, братец Лекс. Если ты не желаешь протянуть руку и взять власть, что предназначена тебе по праву крови и рождения, я поднесу ее тебе - руками этих вот мятежников. Ответственность полагается сильному. Как бы ты ни старался, тебе не уйти - от нее... от судьбы... от себя".