Стены узкого коридора нежно светились зеленым. Прохладный ветерок, встречавший вошедших, приятно холодил разгоряченные лица. Но главное он уносил запах. Отвратительный, мерзостный запах паленой шерсти и сгоревшего мяса. Хотя, казалось, забыть эту мерзкую вонь Торн не сможет никогда. Да и тот живой факел, в который превратился один из них, забыть тоже вряд ли удастся. Вот только что они так же шли по этому бесконечному коридору, а потом все: крик, вспышка, и визжащий факел валится на каменные плиты в бесполезной попытке сбить пламя... А они, четверо насмерть перепуганных мальчишек, бегут прочь. Бегут, пока хватает сил, вернее, пока не валится, как подкошенный, самый мелкий из них. Он падает, хватая воздух и всхлипывая одновременно. Этого тощего задохлика с огромными глазами, с острого языка рыжеволосого толстяка Реда, все привыкли называть "Чахлым". Вот и сейчас, с трудом переведя дух, Торн выдохнул презрительно:
--Чего заныл, Чахлый? - еще раз хватанул прохладного, вкусного воздуха и зло добавил, - Радуйся, что не тебя запекло, придурок!
--Отстань от него, - коротко бросил длинный, как мачта, горбоносый парень, представившийся, как Тони.
"Как же, Тони!" - злобно подумалось Торну, - "Такой же "Тони", как я Торн - порода на морде нарисована, да и видно, что командовать привык..."
--Успокойся, носатый! Тут тебе не казарма приказами кидаться и не дворец твоей маменьки! - хмыкнул Торн.
Долговязый отлепился от стены, сделал короткий скользящий шаг к нему. Торн расслабил тело, как учил раскосый желтолицый матрос Чунг, отставший от корабля... и приставший к его, Торна, развратной мамаше... Неплохим мужиком оказался - и из мамочки дурь быстро выколотил, и Торну много полезного показал... А сейчас уже Торн покажет этому изнеженному слизняку, что портовые ребята не пальцем деланы...
--Иди сюда, долгоносый, - сейчас тебе носик поправлю... - готовясь ускользнуть от удара, буркнул Торн.
Сейчас... Против ожидания, на лице длинного заиграла ироничная усмешка. В призрачном свете стен, все это выглядело довольно зловеще.
--Морда, у тебя Тони, - Торн тоже ухмыльнулся, - как у утопленника.
--А у тебя, как у висельника! - парировал носатый, медленно опускаясь вдоль стены.
Какое-то время тишину нарушали лишь всхлипы Чахлого, да тяжелое дыхание Реда, кулем лежащего прямо посреди коридора.
"А длинный не задохнулся, небось, привык там у себя... Лошади, мечи..." - Торну на миг стало до боли завидно.
Нет не тому, что у Тони, наверное, было богатство, слуги, любящие родители. А тому, что он мог пробежать столько и не выбиться из сил. Сейчас это умение было намного важнее всего того, что осталось там, позади, за радужной завесой дверей Башни Ветров.
--Ну... висельника я тоже видел... на главной площади... - с трудом выдыхая из себя слова зашевелился весельчак Ред, - а вот утопленников... не довелось... ха-ха, - хохотнул он.
--Ну погляди на меня, наш знаток утверждает, что утопленники похожи на меня, - хмыкнул Тони от стены.
--Не отличишь! - Торн тоже плюхнулся на прохладный каменный пол, рядом с продолжающим скулить пареньком.
Откинулся, прислонившись спиной к шершавому камню стен. Сквозь тонкую шерсть белой, ритуальной рубахи проникала прохлада древнего камня. Сидеть было хорошо, если б только можно было сидеть и никуда не идти.
"Интересно, если бы можно было все вернуть, я бы передумал? После всего-то? Наверное познать смерть так, как это сделал Дондо, напрочь ужасно..." - но Торн точно знал, даже знай он, что на месте Донды окажется он, то все равно бы сделал тот шаг сквозь радужную завесу...
И ведь судьба улыбнулась ему! Сколько их было в той толпе? Мальчиков одетых в белые просторные рубахи и черные расклешенные, как у моряков штаны... Три сотни? Пять? Душная пыхтящая толпа... Нестерпимо прекрасная радуга на огромных воротах... Шорох сотен босых ног... Удар, тьма... И зал, где перед ними - пятью обалдевшими от счастья и ужаса мальчишками - предстали три огромных (или ему только так показалось?), закутанных в черные плащи с надвинутыми на лица капюшонами, мага Башни. А ведь Торн не верил, что у него может получиться, просто хотелось развлечься, да и мальчишкам потом можно было бы с гордостью рассказывать, что он рискнул... И Чунг был не против - быстро заставил возмутившуюся было мать, шить ему нужную одежду...
Новая порция сопений и всхлипов отвлекла Торна от воспоминаний. Ткнув чахлого локтем в бок он утешающе бросил:
--Слышь, прекращай реветь, идти пора...
--Тем более слезы не имеют смысла! - поддержал Торна Тони.
Торн удивился, он уже успел забыть, как звали мелкого - слишком точно подошла кличка с ходу придуманная рыжим. Мальчишка действительно походил на доходягу, щупленький, тощенький, с маленькими узкими ладошками, из таких и нормальный кулак не сложишь... Наверно, музыкант какой, тоже из маменькиных сынков и чего его сюда понесло? Впрочем, если завеса пропустила его, значит есть в нем Сила...
--Мы ведь даже не попытались ему помочь, - жалобно всхлипнул мальчишка.
--Ну как ему можно было помочь, сам посуди? - Тони говорил, рассудительно и спокойно.
"Интересно, аристократов с детства учат управлять людьми?" - Торну вспомнился их давний разговор с Чунгом.
--Его же этот... молний вдарил! - поддержал он длинного.
--Молния, - всхлипнул чахлый, - шаровая, я же крикнул, чтоб стояли, а вы...
--А мы и стояли, - усмехнулся мальчишка-аристократ, - это Дондо побежал...
--Ну потом мы должны были ему помочь, а не бежать, - продолжал ныть Чахлый.
--Ну сам посуди, чем бы мы ему помогли? - пытаясь скопировать уверенный тон длинного, спросил Торн.
--Потушить... - неуверенно шмыгнул носом мальчишка поднимая заплаканные глаза Торна, длинные пушистые ресницы слиплись от слез, в зрачках плясали зелеными искрами отражения светящихся стен.
--Ага, надо было поссать на него! - заржал Ред и, охнув, замолчал.
Тони, не вставая с пола, достал его ногой.
--Не надо, Ред, - подкрепил он пинок просьбой, - Дондо принял смерть достойно.
--Да я так... - смутился Ред и замолчал.
Торн сжался. Страх вновь сжал ледяными руками сердце. Как бы он не гнал от себя мысль, но избавиться от нее не мог, она возвращалась, заставляя болеть грудь и покрывая кожу неприятными пупырышками ужаса...
"Главный приз получит только один из них... Остальные же скоро познают, что такое смерть..." - дышать снова стало трудно и тогда Торн рывком встал.
Чунг не даром говорил ему: "Судьба любит смелых!", - нужно идти, ждать еще страшнее!
--Пошли, парни, - полуспросил, полуприказал он.
--Пошли, - Тони тоже оказался на ногах.
Вслед за ним поднялся и Чахлый, все еще возя носом и вытирая рукавом глаза. Последним, кряхтя, поднялся с пола толстый Ред.
Вот уже снова босые ступни шлепают по шершавым плитам пола, все тот же ровный зеленоватый свет, едва заметное дыхание свежего ветра в лицо... Все как и несколько таймов назад, только их осталось четверо... Торн шел, стараясь не думать, но замечать все вокруг... Хотя, что толку? Вспомнился оранжевый летающий шар превративший в сгусток кричащего огня длинноволосого красавца Дондо.
--Стойте, - крик Чахлого, ударил Торна поддых гася разум, вязкой пеленой страха, все как тогда перед тем, как они увидели парящий в локте над полом смертельный шар...
Торн замер, анализируя ситуацию - все было тихо... Просто пол впереди переставал привычно блестеть, а через широкую полоску темного нечто вела узенькая тропинка из чего-то зеленоватого, искрящегося в свете стен. Так они и стояли, замерев, ожидая неминуемого и страшного, похожего на стремительный полет шара молнии. Но текли мгновения, ничего не менялось. Все так же лежала перед ними темная полоска пола в десять локтей шириной, блестела узенькая тропинка через темноту...
--Не перепрыгнуть, - первым подал голос длинный.
--А может по дорожке? - задумчиво спросил Ред.
Торн, задумчиво протянул:
--Ты на дорожку ступишь, а тебе на голову камень уронят...
--Что так и будем стоять? - поинтересовался длинный Тони.
Торн лишь пожал плечами. Всего несколько шагов от сверкающей дорожки, а не пройти.
--Выход один, - наконец, высказался Ред, - бросаем жребий, кому выпадает, тот глядит, что это за темное вместо пола, и что это за тропинка такая...
--Угу... - буркнул Тони, - а как жребий кидать? У нас ни палочки, ни пергамента...
--В камень, нож и бумагу, - тихо пискнул Чахлый.
--Точно! Молодец, Чахлый, - одобрил Торн.
--Разбиваемся на пары, проигравшие играют между собой, последний проигравший идет глядеть на мостик! - командным голосом, заявил аристократ.
--Ну давай, я против тебя, - предложил Торн.
Тони молча кивнул.
--На раз, два, три, - сообщил Торн сопернику.
--Раз... два... три! - медленно отсчитал длинный и выбросил вверх сжатый кулак.
Торн, поглядел на свой палец.
--Нож тупится об камень, - спокойно констатировал носатый.
--Бумага оборачивает камень, - довольно кхекнул в стороне Ред.
--Теперь мы с тобой, - тихо сказал Чахлый, подходя.
Торну стало страшно. До зеленых искр перед глазами, до шума в ушах. Если он сейчас проиграет, хватит ли у него сил и смелости пойти туда, к краю неизвестности? Он не был в этом уверен. Закрался вопрос, что будет с теми, кто не захочет идти? Впрочем, жуткие маги дали точный ответ:
--Прервавшему испытание, начав его, лучше бы не рождаться...
Иначе говоря: бывают вещи хуже смерти.
--...три... - прошептал мелкий и выставил ладонь.
--Бумагу режет нож! - демонстрируя всем палец, сказал Торн.
Сказал, усилием воли подавив в себе желание заорать от радости.
--Ну я пошел... - потеряно буркнул Чахлый.
Торн смотрел, как маленькая фигурка, ссутулив узкие плечики, мелкими шажками идет к сверкающему мостику. Вот Чахлый подошел, присел на корточки... Вжал голову в плечи, тронул рукой темноту... Захотелось закрыть глаза, но Торн усилием воли подавил в себе это желание.
--Мальчики, это просто песок, - сообщил секунду погодя Чахлый.
--А мост? - спросил хитрый Ред.
Снова движение ладони мальчишки и снова ничего не произошло.
--Кажется, это лед и он тает, - удивленно протянул Гэйл.
Понимание пришло мгновенно. В краткий миг Торн понял суть испытания - дорога смелых, кто не рискнет пройти по льду останется, лед же тает! Не тратя слов, он рванул с места. Не слушая изумленных окликов, в три прыжка преодолел расстояние до моста. Босые ступни ожгло холодом льда... Один шаг, второй... Тихий хруст и ноги обжигает горячий песок. Льда больше нет, он разлетелся, не выдержав веса... Песок проминается под руками, лезет в рот, заглушая крик... Разум скованный ужасом ищет спасения, уже понимания, что его не будет... Последнее, что ощутил задыхающийся Торн, это тяжелые толчки в спину - один, другой, третий... Последней осмысленной мыслью стало: "Я стал мостом..." А потом осталось лишь удушье, безумье и тьма.
РЕД
Ред потер разбитую коленку. Он пребольно приложился об край каменного пола - не допрыгнул.
--Спасибо, парни, - прохрипел он.
Страх все еще колотился в висках, заставляя сердце суматошно стучать. Ощущение бесконечной пустоты под ногами, легчайшего жгущего песка, медленно уходило. Все повторялось - снова тихонько скулил Чахлый...
"Не Чахлый, а Гэйл!" - оборвал Ред сам себя, вспоминая тоненькую ручонку, за которую он схватился, как за последнюю соломинку...
Это потом сильные руки Тони выдернули его из сыпучей ловушки, рывком, так что Ред даже расшиб колено, но сейчас эта боль даже радовала. Наверное, крепышу-Торну уже не больно...
Ред оглянулся пытаясь разглядеть не мелькнет ли среди темноты песка, белая рубашка Торна. Хотя, куда там - они ж его втоптали, Ред прыгал последним и уже провалился по щиколотку... Вспомнилась упругость спины Торна под ногой... Ред почувствовал позыв к рвоте, но надо держаться! Как в тот день, когда он отрубил здоровым отцовским тесаком, голову своей первой курице... Неужели пройти по спине уже обреченного человека страшнее, чем перерезать горло милой обезьянке, над проделками которой смеялся еще вчера? Но ведь страшнее, не стоит обманывать себя - курицы, свиньи, даже собаки и обезьяны, это всего лишь еда, а хороший мясник должен уметь делать из животных мясо... Во всяком случае, так всегда говорил его отец... Вот только хотел ли сам Ред быть хорошим мясником? Он сам этого не знал, но знал другое, если бы было можно вернуть все назад, он бы никогда близко не подошел к Башне Ветров! Каким же он был дураком! Дураком не боящимся смерти... "Дураков нужно учить!" - еще одна любимая поговорка его отца...
"Не такой смертью!" - захотелось заорать Реду, но он сдержался.
Кричи не кричи, выбора больше нет - все решено, он или получит главный приз, тот о котором мечтают все мальчишки Империи, или совсем скоро узнает, что же такое смерть.
--Успокаивайся, малыш! - тихонько сказал Тони, этот высоченный, как жердь колодца, парень с неприятным, злым лицом.
"Это он мне?" - удивление привело Реда в чувство.
--А зачем ты меня швырнул... я не хочу... по Торну... он шевелился... - мелкий Гэйл захлебывался в словах.
Звонкие звуки оплеух, заставили Реда вскочить на ноги. Тони прижав хлипкого Гэйла к стене хлестал его по щекам.
--А ну прекрати его бить! - заорал Ред, прыгая на плечи длинному.
В этот раз падать на пол было больнее, Ред даже не успел понять что произошло - только что он пытается захватить шею Тони в удушающий крюк, и уже все - короткий полет и удар об пол.
--Не надо, Ред, - спокойно попросил Тони.
--Ах, ты, ублюдок, - зарычал Ред, с трудом поднимаясь с пола.
Низко нагнув голову и сжав кулаки он снова шагнул к длинному.
--Если мы покалечим друг друга, Гэйл нас не дотащит, - Ред остановился, перевел дыхание, уже понимая, что Тони прав.
--За что ты его бил? - взглянув исподлобья спросил Ред.
--Приводил в себя, - коротко бросил длинный и зло закончил, - не хватало тут еще драк и истерик! Не знаю, кому как, но мне уже надоели эти игрушки, надо идти вперед, чтобы это быстрее окончилось! Так или иначе!
"Так или иначе!" - эхом отдалось у Реда в голове.
--Пошли, - коротко бросил он и зашагал вперед. Внутри было пусто и все равно.
Аристократ прав - быстрее бы все кончилось... На плечи навалилась усталость, думать не хотелось... Хотелось жить, но не сильнее, чем спать... Ред даже улыбнулся своим мыслям.
За спиной шелестели шаги, что-то успокоительно гудел Тони... Ред не слушал. Он наслаждался новым ощущением внутри себя. Ему было не страшно, ему было безразлично. Ведь это так просто - идти и не думать. А умирать... Это не очень долго, вот только нужно представить, что это не навсегда... И все время повторять это.
"Не навсегда. Смерть пустяки. Это как сон..." - в такт шагам повторял Ред.
Читал, будто наговор от бормотунчиков, которых до безумия боялся в детстве...
--Парни, а детство кончилось! - неожиданно для самого себя, весело произнес он вслух.
--Мудрая мысль, - хмуро ответил Тони.
А Гэйл испуганно выдохнул:
--Коридор тоже кончился, - подтверждением его слов раздался резкий щелчок...
Ред, вздрогнув, оглянулся - коридора действительно больше не было, они стояли в небольшом круглом зале, десять шагов от стенки до стенки.
--И обратно не выйти, стена закрылась, - озвучил очевидное Тони.
--Наверное, это и есть Башня ветра, - прошептал Гэйл, - только изнутри...
--И дальше что? Придется лезть по стенам до самого верха? - стараясь поддержать свое реноме шутника ухмыльнулся Ред и провел по полированной поверхности стены.
--Дальше... вот! - голос у Тони немного дрожал, - Дырка!
Теперь Ред тоже увидел: темное пятно чуть больше кулака, отчетливо чернело на искрящейся зелени стены.
--Замочная скважина, - ухмыльнулся Ред, сейчас ему было просто, он все понял, страх не вернулся, а уже совсем скоро он отдохнет, для него игра закончилась, - а ключиком станет ваш добрый приятель Ред.
Он шагнул к отверстию.
--Стой! - в один голос крикнули Гэйл и Тони.
--Стою, - Ред все так же глядел в испуганные лица ребят.
Смешные, они не понимают как это здорово - больше не бояться. И как это успокоительно знать какой будет твоя смерть.
--Нужно, снова жребий разыграть! - запинаясь, выдавил из себя Тони.
Надежда вернулась к Реду толчком. И сразу вновь стало страшно и больно. Чувствуя, как лоб покрывается капельками ледяного пота, а во рту пересыхает, он выдавил: