Старая, обитая выцветшим дерматином, дверь наконец-то открылась, пропуская Катю в теплый, пахнущий домом, уют однокомнатной квартиры. Тяжело вздохнув и чувствуя, как стены слегка покачиваются, а от выпитого вина весело шумит в голове, девушка пристроила на низком телефонном столике охапку цветов и несколько "сердечек" с конфетами. Скинула прямо на пол пальто и после недолгой борьбы стянула непослушные сапоги. Хлопнула узкой ладошкой по выключателю на стене. Темная пещерка тесной прихожей осветилась тусклой лампочкой. А на уютно пахнущей кофе с булочками крохотной кухоньке вспыхнул яркими огнями модерновый крутящийся светильник. Сегодня ей хотелось яркого света и жаркого тепла. Внутри шипело веселыми пузырьками шампанского ощущение праздника. Ощущение полета танцев, радость осознания собственной свободы, и ещё что-то теплое и волнующее, похожее на прикосновение губ Миши.
"А ведь я сегодня впервые за год целовалась по-настоящему", - вспомнила Катя.
И мысленно обругав себя за ненужную и по-детски дурацкую робость, она представила, что могла бы сейчас показывать ему своё холостяцкое обиталище. Чувствуя, что хочется запеть что-то веселое, подстать искрящемуся настроению праздника, Катя вслух произнесла:
--А я ведь влюбилась! Кажется...
Слова звучали заманчиво и интригующе. Будущее играло в воображении девушки светлыми и радостными красками.
Улыбнувшись своему отражению в настенном зеркале и поймав взглядом ответную улыбку отражения, девушка подхватила сладко и дурманно пахнущие цветы и пошла на кухню, вспоминая, куда она рассовала трехлитровые банки. Для той груды цветов, что надарили ей за этот чудесный праздник, двух имеющихся вазочек было явно маловато. Опять вспомнились восхищенные взгляды коллег-мужчин и ревнивые взгляды их подруг и жен. А ведь женская ревность в сотни раз приятнее, чем мужское внимание - женщина острее видит соперницу, и всегда больше веришь восприятию женщины. И если её считают ведьмой, вызывающе красивой стервой, то пускай! Сегодня она впервые была красивой не вопреки, а для... И интересовал её только один взгляд - взгляд человека, который, кажется, снова смог научить её любви!
Аккуратно переставляя становящиеся всё более непослушными в тепле квартиры ноги и стараясь подавить какое-то глупое и непонятное хихиканье, что щекотливо стало рваться наружу, девушка прошла в кухню. Плюхнула на стол веник из цветов и, оглянувшись в поисках подходящей посуды, пораженно замерла. Посредине её, Катиной, кухни стояло привидение. Не такое, как рисуют в книжках - не было белых развевающихся одежд и ржавых лязгающих цепей. Глаза не горели красным огнем, а холодно смотрели с узкого, сразу заставляющего вспоминать старинные испанские портреты, лица. Но все равно стоящий напротив обмершей с широко раскрытыми глазами девушки человек вряд ли мог принадлежать этому миру.
"Нормальному миру" - поправила саму себя Катя.
Худощавая, похожая на какой-то оживший кособокий циркуль фигура стояла и, похоже, совсем не собиралась пропадать во вспышке пахнущего серой пламени. Затянутый в странную, вроде бы сшитую из черной кожи, одежду и старомодные ботфорты с отворотами, гость низко поклонился. Черные с белыми прядями седины волосы призрака были заплетены в косицу, а из-за спины торчали подрезанными крыльями рукоятки мечей.
"Дядька - испанский самурай!" - истерично хихикнул кто-то внутри.
Девушка поняла, что заснула и видит сон. Успокаиваясь от
этого осознания она спросила, придав своему голосу подобающую случаю холодность:
--С кем имею честь? - напыщенная фраза как будто сама прыгнула на язык.
-Я приношу свои глубочайший извинения, Леди Катарина! - Катя буквально физически ощущала как слова, словно кольца дыма из трубки, что любил курить её отец, повисают в воздухе.
--С кем имею честь? - повторила девушка, понимая, что такой сон ей совсем не нравится. Она ощутила нарастающее желание проснуться.
--Я капитан Вандердекен! - процедил призрак внушительно.
Катерина смотрела на лицо призрака, отмечая все новые подробности - золотую серьгу в виде ухмыляющегося черепа в ухе, кружевные манжеты залихватски выпущенные из рукавов черной куртки, какой-то немыслимо пестрый платок повязанный на шее...
--Откуда Вам известно мое имя? - неожиданно вспомнив, что к ней обратились по имени, спросила Катя.
"Какая-то помесь ужастика с мелодраматической мутью" - вновь подумалось ей.
Заложив руки за спину, призрак замер в позе, которую на весь мир прославили бравые американские вояки. Когда он заговорил, Катя с удивлением заметила, что его губы не шевелятся. Но тяжелые слова, произносимые грубым, каркающе-хриплым голосом, по-прежнему звучали во сне, повисая между невысокой изящной девушкой и долговязым, нелепым в своей карнавальной одежде, гостем:
--Как капитан я несу ответственность за свой корабль и свой экипаж... Я должен знать, чем дышат и что думают люди вверившие мне свои судьбы!
"Вай-вай-вай какой пафос!" - подумалось Кате - "Ню-ню...".
Почувствовав, что комнату вновь ощутимо шатнуло, она присела на подвернувшийся табурет, стараясь больше не слушать призрака. Внезапно её очень заняла тема - "Можно ли быть пьяной во сне?". Решив больше не обращать внимание на занудное привидение, в конце концов сон штука такая, что если он не захватывает, то скоро сменяется другим, Катя начала сортировать букеты - розы к розам, тюльпаны (Мишка, как всегда оригинален) отдельно.
--... Игорь Щербаков...- знакомое имя прокарканное чужим неприятным голосом больно ударило по душе.
Подняв взгляд на всё так же стоявшего кособоким истуканом гостя, девушка тихо спросила:
--Что?
И впервые взглянув прямо в, по-рыбьи прозрачные, глаза призрака услышала:
--Юнга с моего корабля, Игорь Щербаков, находится при смерти. Корабельный маг-лекарь утверждает, что спасти его может...
--Он уже мертв!!! - крикнула девушка, чувствуя холодный камень воспоминаний, наваливающийся на неё неподъемной тяжестью!
***
Она смотрела на съежившееся лицо когда-то любимого человека, и внутри не было ничего, совсем ничего, кроме отвращения и ненависти. Слова рождались сами, тяжелые, правдивые слова. Такие же тяжелые, как боль где-то внутри. Боль, что давила камнем, мешая дышать:
--Извини, но простить я не смогу! Потому что... потому, что ты струсил. Давно струсил, еще летом. И потом пытался прикрыть трусость красивыми словами об ответственности. Впрочем, как и все мужики. Что уж говорить о женщинах... Сама не святая! Но мужчина должен оставаться мужчиной всегда, а не только в чьих-то глазах... Тем более если это его собственные глаза... ты неплохой человек, уверена... я просто все поняла, вот сейчас, после всего, поняла, кто ты есть на самом деле!
И резко повернувшись, не давая ему ответить, пошла прочь. Зная уже, что он не догонит, не остановит, не подхватит на руки. Он такой же, как и все - обманщик, предатель. А окончившееся безумное лето, что когда-то казалось точкой отсчета жизни, ИХ жизни, оставалось за её спиной съежившимся пареньком в дурацкой голубой куртке. Дни безоблачного счастья, песен под гитару, и любви... любви... любви... - развеялись дымом. Дымом осенних погребальных костров, на которых сердитые тетки сжигали съежившиеся трупики, когда-то молодых и беззаботно шепчущих о любви, листьев.
Но запомнит она его другим - желтое заострившееся лицо на белоснежной простыне. Тяжелый дух болезни. Пиканье медицинского монитора. И царящее надо всем этим хищное слово "меланома". Она долго помнила родившееся тогда ощущение того, что эта пустая оболочка, не Игорек. Не тот человек, которого она полюбила всем своим ещё не знавшим настоящей любви, сердечком... Не тот кто оказался таким уродливым обманщиком... Не тот кто предал её... Совсем не тот, кого она по-прежнему, где-то глубоко, за навешанными волей замками, любила...
На похороны она не пошла. Просто проплакала весь день. Запершись в своей комнате, свернувшись калачиком. Так обиженно рыдает ребенок, осознав, что в мире существует не только жизнь, но и смерть. Почему-то вспомнился озорной, подаренный Игорем в один из ИХ солнечных дней, игрушечный заяц. Его пластмассовые черные бусинки-глаза плавились в огне, пожирающем прошлое: письма, фотографии, кассеты с его песнями - и казалось, что заяц плачет от боли, пожираемый огнем. Безвинная жертва чужого пламени...
***
--Он уже мертв!!! - повторила Катя. Обида волной накатилась на неё, на глупую жизнь, на то что радостный праздник Дня Всех Влюбленных, слова Миши, всё-всё что пригрезилось ей только что, это всего лишь затянувшийся, превратившийся в ночной кошмар, сон...
--Мертв! - твердо припечатала она.
Порождение сна стоял, не меняя позы, лицо все так же напоминало застывший портрет из галереи какого-нибудь идальго. Сжатые в тонкую полоску губы не шевелились. Лишь в пустых, холодных глазах заклубилась тьма. Даже во сне руки Кати покрылись неприятно зудящими мурашками...
"У него глаза убийцы" - промелькнула в мыслях девушки цитата из какой-то полузабытой книжки.
--Что ты знаешь о смерти?! - Кате впервые услышала что-то человеческое в голосе видения. Это не был уже тот монотонный рокот похожий одновременно на гул штормового океана и хриплые крики морских птиц. Что-то похожее на усталость, а может быть и раздражение, появилось в голосе у гостя. Или так казалось девушке?
Катерина почувствовала, как в ней закипает ярость! Та ярость, что иногда просыпалась в ней, заставляя ссориться с друзьями, обижаться на близких... Но в то же время помогающая добиваться поставленных целей, защищаться от неуютного, омерзительного мира. Та, которая, по выражению Катиной мамы, делало из "её милой дочки" ведьму-фурию...
--Смерть - это конец! Это значит всё! Это значит...
--Это ничего не значит! - спокойным голосом прервал её призрак. --Разве смерть одинакова? - продолжил он. -Разве похожа смерть героя гибнущего в бою, на смерть презренного труса дрожащего, от приближающихся шагов Последнего Вестника, в своей старческой постели? Разве похожа смерть невинного младенца, на смерть казнимого преступника? А смерть тяжело больного мученика, на спокойную смерть во сне утомленного жизнью старца?
--При чем здесь я?! - зло закричала девушка. И вспомнив, что для того чтобы проснуться, надо ущипнуть себя - сильно крутнула острыми ноготками кожу на тыльной стороне ладони. От резкой боли выступили слезы...
--Корабельный маг-лекарь, утверждает, что помочь может только Леди Катарина! Он конечно известный плут и проходимец, но лекарь знатный... Да и любит он Гарри. У нас все уважают Гарри!
--Какого Гарри?! - чувствуя, что её переполняет злоба, вытесняющая дурман алкоголя и сладкую истому усталости, завизжала Катя.
--Игорь Щербаков, наш юнга - ребята прозвали его Певчий Гарри, классные песни поет паренек! - объяснил гость. --Помочь ему можете только Вы!
Катя почувствовала, что сходит с ума. Внутри поднималась неприятная тошнота от выпитого на вечеринке шампанского. Неподвижная фигура все так же загромождала собой кухню. Хотелось согласиться на всё, лишь бы быстрее закончить эту пытку и проснуться, забыв о кошмаре в миг пробуждения.
--Он мертвец, как можно помочь мертвецу? - зло рявкнула Катя и добавила -- А для меня он умер, еще когда был жив! Мне было плевать на него тогда, а уж тем более мне плевать на него теперь! -- И чувствуя, что не может остановиться закончила: -- Сволочью он был при жизни, сволочью и помер!
Неуловимым движением призрак скользнул к Кате, став на одно колено - теперь его глаза, с широко расширенными, похожими на колодцы с тьмой, зрачками оказались прямо против глаз девушки.
--Сволочь осознавшая свой сволочизм остается сволочью?
Катя собралась ответить, но не успела, гость продолжил:
--Конечно остается, некоторые поступки нельзя отменить... То что совершенно, то совершенно... Но может стоит все же иногда прощать? - девушка почти физически ощущала давящую тяжесть ледяного взгляда.
--Какая разница простила я его или нет? Он уже умер, ему все равно. А всё это глупый сон, страшный и противный! - устало произнесла Катя.
Призрак распрямился во весь свой немалый рост и печально (теперь это стало ещё более ощутимо) сказал:
--Что же... Мне скоро уходить... Жаль, что не получилось. Но люди доверили мне свою судьбу, я должен был попробовать последний шанс. Жаль. Певчий Гарри был не самый плохой матрос, из тех, что мне доводилось видеть... Прощайте, Леди Катарина!
Снова поклонившись, призрак повернулся к девушке спиной. Катя с радостью поняв, что этот неприятный сон вот сейчас прямо закончится, все же почему-то спросила в спину перечеркнутую крест на крест ножнами мечей:
--Да что я-то могу сделать, если этот ваш маг не может? Я же не маг, не фея, даже не ведьма! Надеюсь...- зачем-то добавила она.
Успокоенная ощущением близкого окончания сна, Катя почему-то захотела помочь человеку, когда-то больно ранившему её. Это было странно. Она заставила себя забыть его, но вот теперь волной нахлынула непонятная дождливая печаль и захотелось чтобы нелепая фигура призрачного гостя хоть ненадолго задержалась. Мысль снова остаться в одиночестве пугала даже во сне.
Призрак, вновь повернувшись лицом к девушке, направил свои немигающие глаза, куда-то в манящие глубины декольте праздничного вечернего платья.
--Вообще-то в каждой женщине живет магия, исконная женская магия - древняя и сильная, но сейчас это не имеет ровно никакого значения... - неприятная ухмылка искривила неподвижные губы гостя. -- Сейчас важнее другое - память! - призрак наставительно поднял длинный, похожий на сухой сучок, палец.
--Дело в том - призрак оперся на уютно урчащий холодильник - что даже Смерть не всегда властен над миром. Он может отнять у нас тело, он может лишить вас близких людей, но он не властен над душами до тех пор, пока хоть кто-то помнит о нас. Желает нам добра, даже за той гранью, что барьером разделяет миры. Понимаете?
--Нет! - честно ответила Катя, замечая, что цветы, лежащие перед ней, растрепаны, а её пальцы машинально мнут очередную розу, обрывая с неё лепесток за лепестком - так, порой, злой ребенок отрывает крылышки пойманному мотыльку.
--Все просто, пока хоть кто-то вспоминает тебя тепло, ты жив!
--Глупая сказка - выпалила девушка - человек умирает, а тело пожирают черви, вот душа, если она есть, уходит к Богу.
Призрак, помолчав, ответил как всегда не разжимая губ - тихий, каркающий голос стелился по типовой, крохотной кухоньке:
--Однажды, в Абу-Маркаре, мне встретился нищий еврей - он утверждал, что он сын Бога. Я не знаю, сколько ему лет... Он выглядел несчастным и старым, но он обречен жить, жить пока люди не забудут его. А твой Игорь...
--Он не мой! - упрямо сказала Катя.
Как будто не слыша этих слов, гость продолжил:
--А твой Игорь, хочет жить! Он часто рассказывал парням, что всю жизнь мечтал об океане, но здесь он не смог или не успел... Он хочет быть с нами, но смерть заберет его, на этот раз навсегда. Смерть играет честно и нам нечего ему возразить, тот, кто забыт, кого окружает только ненависть, умирает окончательно.
--Причем здесь я? - устало повторила Катя, почему-то очень хотелось спать, несмотря на то, что она уже спала.
--Маг-лекарь моего корабля Доктор - карамба-помнит-каких-наук - Бентон, утверждает, что единственное существо, кто помнит нашего юнгу это Вы. Последний шанс парня - это Вы. Вся его надежда - это Вы.
"Развыкался" - желчно подумала Катерина. И спокойно сказала:
--Шарлатан этот ваш Бентон, я никогда не забывала Игоря... - и усмехнувшись краешком губ, закончила, - такое не забудешь, даже если захочешь!
--Бентон, конечно, шарлатан, но на этот раз он прав! Просто вы помните не Игоря, а вашу обиду на него... Какие-то его поступки... Но не человека!
--Слушай, вали-ка отсюда в свою преисподнюю! - Катерине было уже все равно. И сон, и этот бессмысленно-нудный разговор смертельно утомили её.
Призрак кивнул и пошел к выходу из кухни. Слегка прихрамывая, подволакивая правую ногу, совсем не так как положено идти призраку, а скорее так как будет идти смертельно усталый, утомленный всем на свете человек!
--Прощайте! - бросил он, проходя мимо девушки. --Я должен был попытаться...
Девушка вскочила, и решив окончательно проверить призрачную сущность визитера, попыталась схватила его за плечо. Пальцы прошли сквозь плечо гостя, словно сквозь утренний туман. Так же, как при прикосновении к туману, на руке осталось ощущение сырой свежести. В тот же момент Катя наконец-то поняла почему с самого начала решила, что в гостях у нее призрак, а не банальный грабитель квартир, сбежавший с карнавала - гость не отбрасывал тени... Пролетев по инерции сквозь расплывающуюся фигуру, Катя больно ударилась коленкой об острый угол обшарпанной мойки и... Проснулась.
***
Кухня все так же была освещена желтым электрическим светом, букеты на столе были лишь чуть помяты, а ушибленная коленка болела. Неприятное ощущение пережитого ночного кошмара тихо затихало внутри.
"Это надо так напиться пошлым шампанским, дура!" - зло обругала она себя.
И открыв кран, из которого пошла желто-серая воняющая канализацией вода, плеснула себе в лицо, прогоняя остатки
морока. В прихожей заиграл дурацкую мелодию, из мультфильма про озабоченного крокодила, звонок. Тяжело вздохнув, девушка поплелась открывать. Даже не взглянув в глазок, она отворила дверь. На пороге стоял, растерянно улыбаясь, Миша. Катя вопросительно взглянула на него.
--Катюш, - улыбнулся тот - не могу машину завести, можно от тебя Лешке звякнуть, чтобы помог отбуксировать? Кажется померла моя "Антилопа Гну"!
"А одна я сегодня не буду" - решила Катя.
Улыбнувшись, своей самой очаровательной, самой ведьминской улыбкой, она, стараясь чтобы в голосе было побольше радости произнесла:
--Звони, конечно! Слушай, а давай я тебя кофе напою? Замерз, наверное?
Начинался ещё один раунд извечного боя, с простым и емким обозначением - жизнь!
***
Капитан Вандердекен, твердым шагом поднялся на мостик своего корабля. За штурвалом, широко расставив, короткие толстые ножки, стоял его первый помощник. Черная низко надвинутая на лоб пилотка, на голой заросшей рыжим курчавым волосом груди, покачивался на массивной золотой цепи рыцарский крест.
--Мистер Шламмер, было что-то важное за время моего отсутствия на борту?
Бывший подводник поглядел на своего капитана блекло-голубыми близко посажеными глазками и неожиданно густым басом доложил:
--Происшествий на борту не отмечалось, мой капитан! Но думаю, они не заставят себя долго ждать, так как этот урод-кок...
Обрывая доклад бывшего водителя "Волчьих стай", с палубы донесся разноязыкий мат вперемешку с каким-то тонким визгом. Стремительно подойдя к ограждению мостика, капитан с недоумением стал наблюдать открывшуюся картину. Пятеро дюжих матросов, оглашая корабль разноязыкой руганью, месили Лапшу. Кок, пытаясь увернуться от увесистых плюх, катался по палубе и верещал тонким, бабьим голоском. Вандердекен собрался вмешаться, но увидел, что к месту драки бежит их боцман Райво Виин, по прозвищу "Munad"1 - неспешно переставляя ноги, что, как всем известно, и означает бег по эстонски. Потомок викингов, экспрессивно тянул на своём государственном языке:
--Hei, kasutud tolvanid - aitab koka peksmisest! Litapojad sellised! Kohe votan teid koiki ukshaaval ette nagu tanavaeitesid!!!2
Матросы, услышав разъяренного боцмана, кинулись врассыпную. Нрав боцмана был хорошо известен всем - если не покалечит, то своим занудством запытает до седин. Только один белобрысый матрос, оценивающе смерив взглядом расстояние до медленно подбегающего Виина - ещё пару раз пнул кока, и полез на мачту.
--Что опять натворил Лапша? - усмехнувшись, спросил Вандердекен своего помощника, наблюдая, как боцман, схватив коротышку-кока за ухо, тащит его по направлению к камбузу, изредка поддавая бедолаге острым коленом под зад...
--Этот идиот приготовил на обед вареную саранчу! - хмыкнул Шламмер.
Вандердекен поглядел на картушку компаса: "Курс - Норд-Ост".
И спокойно, но так что его голос, казалось, разнесся по всему кораблю, приказал:
--Доктора Бентона ко мне!
--Бентона на мостик! Лекаря к капитану!! Дохтура тудыть его в качель!!! - эхом повторили приказ голоса матросов.
Немного погодя на мостик вскарабкался человечек в синем халате и дурацком колпаке, расшитом звездами и лунами. Запыхавшись, одновременно протирая полой своего нелепого халата запотевшее золотое пенсне, он ворчливо спросил:
--Зачем звали?
В глазах появившегося за спиной лекаря боцмана, капитан легко прочел заветную мечту старины Райво - отвесить магу полноценный подзатыльник. Историю того, как Бентон увеличивал боцману мужское достоинство, знали уже во всех портах Приземелья - этого бедняга боцман простить не мог. Но трогать мага боцман не решался - мстительный характер, а более всего репутация шутника-самородка служили Бентону достаточной защитой.
--Как юнга? - спросил капитан.
Водрузив на свой длинный, крючком изогнутый, нос пенсне маг ворчливо пробубнил:
--Медицина здесь бессильна! Спасти пациента может только одно лекарство! Другого расклада не дано!
Капитан отвел взгляд и тихо объявил:
--Готовиться к обряду прощания! Леди Катарина слишком ненавидит Гарри - она не сможет ему помочь. Там все кончено!
Тяжело охнул маг, не любивший проигрывать бои, пусть даже и бои самому Смерти. Боцман, спускаясь с мостика, хмуро бормотнул:
--Lits!!!3
Сам корабль казалось, тяжело вздохнул этому известию. Боцманская дудка заиграла печальный вечерний сигнал, провожая зашедшее солнце. И только разноцветные звезды ехидно подмигивали с ночного неба.