Сознание возвращалось медленно и моё состояние около дня напоминало глубокую комму. Первый раз, открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что мы сменили место стоянки. Вместо привычного лесного пейзажа меня окружал деревенский интерьер. Заправленная льняными простынями кровать, на которой я и нахожусь, добротный шершавый бревенчатый сруб стен, окно, выходящее в небольшой сад. У дальней стены стоит сундук, на котором аккуратной стопкой лежит моя одежда и оружие. Медленно сажусь, позволяя одеялу соскользнуть вниз, обнажая многочисленные бинты. Отрытое левое плечо поражает. Моё родимоё пятно, клеймо на всю жизнь - моя Метка стала серой! Абсолютно серой, с лёгким металлическим блеском. Не веря, прикасаюсь к ней пальцами, кожу покалывает холодом, пустотой и... силой. Это конец! Прежнюю меня уже не вернуть. Теперь я действительно Тень, Приходящая На Закате. Это понимание оказалось столь фатальным, что даже не смогла испугаться. Я вообще ничего не почувствовала!!! Лишь холодною стену равнодушия, замораживающую меня изнутри.
Поднимаюсь и подхожу к старому трюмо опускаюсь на низенький табурет и всматриваюсь в отражение. Со знакомого лица смотрят чужие серые бездны глаз без намёка на жизнь и чувства. Полная отчужденность и спокойствие прямого точно сталь взгляда. Осторожно приоткрываю завесу в подсознании, выпуская на волю "боевой" образ. И вот в зеркале отражается странное существо. Не похожее ни на что и ни на кого создание.
Серо-стальная чешуя покрывает тело, создавая прочнейшую броню. Когти превратились в полоски сверкающей стали. Удлинившиеся клыки выглядывают над тонкой полоской едва заметных губ. Стальные глаза с вертикальными зрачками выражают полную готовность к бою. Страх? А что это такое?! Мысли коротки и чётки, будто рефлексы. Я похожа на змею, смертельно-опасную гадюку, которую почему-то заключили в форму и пропорции человека. Делаю осторожное движение рукой и замечаю лишь сгусток серого тумана, метнувшийся в нужную сторону с невероятной скоростью. Кем я стала?!
О, Боги! Почему вы столь жестоки ко мне?! Немые мольбы не имеют ни малейшего отражения на змеиной маске-лице. Страшное, но завораживающее зрелище. Я понимаю, что измениться и стать вновь той девочкой, которой была, уже не получится больше никогда! Я изменилась! И если хочу выжить - придётся смириться. Другого выхода нет, да и это решение - не панацея - лишь способ избежать самых страшных последствий - разрушения личности и полного краха мисси.
- Ты довольно хорошо справляешься, Роксана, - раздался за спиной знакомый властный голос.
- А Вы, как всегда, любите эксперименты, - отвечаю я в тон, та же ирония и спокойствие.
Ночная Принцесса смеётся, этот звук, тонкий и звонкий словно хрусталь, отдаётся от стен. Но я уверена, что никто за пределами комнаты не услышал ни звука. О конспирации богиня всегда следила очень хорошо, ей не нужны "лишние" уши и нежелательные свидетели. Ведь её имя должно быть всегда окутано тайной, а сейчас тем более. Да и её нахождение на чужой территории тоже желательно сохранить в тайне, а то это может повлечь (и, скорее всего, повлечёт) конфликт.
- Я не виновата в вашей встрече с Тенями, но не могу сказать, что огорчена её последствиями. Всё сложилось как нельзя лучше, изменённая ты имеешь больше шансов выполнить то задание, котороё я доверила тебе и Элзе, - спокойствие и властность её голоса подавляют, заставляя признать правильность решений принятых Богиней.
- Почему стало так важно моё изменение? Есть какая-то опасность или "сюрприз" о котором мы не знаем? - этот вопрос весьма обоснован в свете открывшихся фактов.
- Нет, не думаю, что появится что-то похожее на тот подарочек, который встретился вам в лесу. Но боюсь, что Карнелию успели предупредить о том, что на её территории появились два моих жреца... - рассуждала Ночная Принцесса.
- На "её территории"? - удивилась я, наблюдая за плавным движением пальцев богини, перебирающей длинные жемчужные бусы.
- Да, вся Красная Империя теперь подчиняется Кровавому, а эта девчонка - Первая Жрица! - раздражение сочится в тихом голосе моей собеседнице и передаётся мне.
- А моя сестра? - задаю я вопрос, мучающий меня со времени той ночи с кошмаром-видением.
- Она - "главное блюдо", которое вынесут в разгар пира во имя возвращения в мир Кровавого бога. Она станет той самой "светлой душой" что примет его в первый миг его новой жизни... Он убьёт её, как только заберёт невинность, иначе он не сумеет вернуться и ему придётся ждать ещё тысячелетие следующей "красной и чёрной лун". Так что это и в твоих интересах - прибыть в столицу вовремя, - её голос по-прежнему спокоен и задумчив, но теперь в нём скользят лёгкие нотки сочувствия.
Я почему-то доверяю этой странной, жестокой, ужасной и прекрасной одновременно Тёмной Богине. Почему-то. Именно из-за этого "почему-то" я киваю, на что Ночная Принцесса удовлетворённо улыбается и исчезает, оставив после себя лишь лёгкий запах моря и тонкий, едва ощутимый, налёт соли на губах. Мой облик вновь меняется, возвращая меня в привычное тело. Ни о каких бинтах уже и речи не идёт, да и они уже не нужны - раны залечены. Я вновь ложусь на кровать в надежде доспать оставшиеся два с половиной часа до рассвета. Но тут Элза решает почтить меня своим присутствием.
Вампир облокачивается на спинку кровати, всматриваясь в моё лицо, а точнее вглядываясь в глаза. Я против воли пытаюсь отгородиться от него пологом ресниц, на что мужчина лишь едва слышно усмехается и садится у меня в ногах, продолжая изучать меня. Я впервые замечаю, что у него очень усталое лицо, а в глазах цвета ночного неба плещется одиночество, открывая путь в бездну.
- Как ты? - этот простой вопрос заставляет вздрогнуть.
- Жить буду, - отвечаю я, даже пытаюсь пошутить, но, кажется, неудачно.
- Я очень испугался за тебя, - тихий вздох вырвался у Элзы совершенно случайно, и мне кажется, он уже пожалел об этом тысячу раз.
А я вспоминаю одну из кратких вспышек сознания после боя с Тенями. Странная на вкус густая жидкость попадает на губы. Тихий шёпот, повторяемых словно заклинание, слов: "Держись! Ты сможешь. Ты сильная...". На мгновение, разомкнув веки, вижу бледное лицо Элзы, склонившегося надо мной. Послушно приоткрываю рот, позволяя крови проникнуть внутрь своего израненного организма.
"Он напоил меня своей кровью!" - эта мысль ударяет сильнее пощёчины. Именно поэтому я дотянула до лекаря. Я вновь жива лишь благодаря Элзе. Но почему он меня спасает?! Почему??? Не понимаю! Я далеко не красавица, чтобы быть очарованным мной. Он ничем мне не обязан, так почему Элза всё время спасает меня, вытягивая с "того света". Слишком странно он ведёт себя в общении со мной, словно это два разных существа Элза, которого я знаю, и Потерявшийся Во Мгле - которым он должен быть. Словно бы со мной он более живой... настоящий что ли? В нём пропадает надменная маска фальши, и он становится просто самим собой.
- Спасибо, - благодарю я его совершенно искренне.
Он быстро поднимает голову, встречаясь со мной взглядом, и вновь замыкается в себе, невидящим взглядом уставившись в пол. Я боюсь видеть его таким - разбитым, опустошённым... мёртвым. Да, именно! Это подходящее слово "мёртвый", у него действительно становится абсолютно безжизненный взгляд. Наконец, он "оттаивает", во взгляде тёмных глаз вновь ничего невозможно прочитать.
- Я рад, что тебе лучше, а теперь отдыхай. Тебе нужно восстановить силы как можно быстрее, у нас осталось не так много времени, Роксана, - его мягкий голос обволакивает, погружая в сон.
Почему-то моё имя в его устах кажется песней, наверное, это игры разбушевавшегося воображения или активизирующиеся гормоны. Но додумать причину столь странного поведения своих органов слуха я не успеваю, потому что погружаюсь в сон. Обычный здоровый сон, без каких-либо сновидений.
Проснулась я лишь к полудню, организм полностью восстановился, нервная система перестроилась, подстраиваясь под новые способности тела. Стало легче, мир перестал казаться абсолютно пустым и чуждым. Улыбнувшись, я потянулась, подставляя лицо ласковым лучам. В голове требовательно зазвенел передатчик, вживлённый под кожу.
- Да, Виви. Я тебя слушаю, - откликнулась я, настраиваясь на энергетическую волну виверны.
- Привет, подруга! Ну, ты меня и напугала! Вся Цитадель на ушах стоит, особенно Учитель, ты же пропала со всех радаров, словно испарилась. Мы и не знали, что и думать! - вопила Виви, явно доведённая до предела.
- Всё нормально, Вив. Я в порядке, только это теперь не совсем я... - замялась, задумчиво закусывая губу.
Почувствовав нетерпение и интерес подруги начала рассказывать о том, что произошло. Она внимательно слушает, чужое удивление плещется на грани моего сознания. Она поражена тем, что я жива и в тоже время понимает, что не вру, говоря о том, что убила Тень. С усилием подавляю в себе желание поискать ответы в её памяти. Виви, наконец, что-то решает для себя и, пожелав мне удачи, отключается, пообещав найти всю возможную информацию по Теням.
Странное спокойствие охватывает меня, кажется, я знаю что делать. Быстро одеваюсь и спешу сбежать из комнаты. Чтобы не встречаться с друзьями, выскальзываю через окно. Незаметной тенью преодолеваю сад и, перепрыгнув через низенький забор, оказываюсь на утоптанной просёлочной дороге. Прекрасно определив место, положение корчмы направляюсь туда, на ходу застёгивая куртку.
В сельский клуб вхожу осторожно, мягко ступая на дощатый пол, но всё равно все присутствующие оборачиваются. Прохожу к стойке и,\ по привычке заказываю холодный чай с лимоном, чем вызываю ещё больший интерес к своей персоне. Интересно, что они думают обо мне?
Взяв свою кружку, удаляюсь в дальний и наиболее тёмный угол зала и, прикрыв глаза "вслушиваюсь" в эмоциональный фон окружающих меня. Яркие вспышки страха и интереса летают под потолком. Интересно, а от кого тут исходит такая спокойная решимость и лёгкий налёт интереса? Открыв глаза, встречаюсь взглядом с...
- Лори? - могу поклясться, что удивление пляшет в моих глазах.
- Привет, Роки, - отвечает воин, смазанным движением поднимаясь и оказываясь рядом со мной.
Короткие пепельные волосы, холодные тёмно-серые глаза и знакомая улыбка, полная призрения и самоиронии, на тонких обветренных губах. За мощным плечом виднеется крестовина меча, который он забрал в качестве трофея в одном из своих походов. Удобная одежда из мягкой кожи, тонкий шнурок амулета, прячется в вороте рубашки.
Не ожидала я встретить его здесь - едва ли не в центре Тёмных земель. Лори же был едва ли не главным поборником света. Что же заставило воина изменить свою точку зрения? Скольжу взглядом по правой его руке. Так и есть.
- Ну и кто эта несчастная, что решилась выйти замуж за воина? - киваю на обручальное кольцо.
- Ну, я изменился, Роки. От меня прежнего мало что осталось, так что Сабина весьма и весьма рада, - при разговоре о жене его глаза теплеют.
- Садись и давай рассказывай! Мне же интересно, что с тобой произошло! Сколько мы не виделись? Лет пять? - улыбаюсь я открыто и честно.
- Да, наверное, так и есть. Я после того рейда ушёл из Цитадели и подался на границу, тут и встретил Сабину. Эта маленькая нахалка решила погулять по нейтральной полосе, в принципе имела на это право, но то, как она это делала... - взгляд Лори стал мечтательным и нежным.
Зависть начала тихо поскрёбываться коготками в сердце. А кто-нибудь хоть когда-нибудь скажет обо мне с той же мечтательной завесой в глазах? Вряд ли. Тень не может быть любимой или ласковой. Но хватит об этом, нечего тревожится из-за пустяков. Отбросить боль легче, чем признаться в собственной слабости.
- Как ты? Если верить слухам, то ты тоже не одна, - лукаво усмехнулся воин.
- Белка... - простонала я, пряча лицо в ладонях.
- А кто же ещё?! Ну, так что давай колись, детка, кто у нас такой предприимчивый подсуетился? Потому что наша сплетница едва ли не на каждом шагу трещит о "сногсшибательном вампире, укротившем дикую кошку - Роксану"! - подмигнул мне Лори.
- Ну, она как всегда в своём репертуаре! Мы с ним всего две недели знакомы, а Белка уже целую историю сочинила! - фыркнула я.
- То есть ты не отрицаешь что он - вампир? - вопросительно вскинутая бровь.
Я неопределённо пожимаю плечами и мягко увожу разговор в сторону от Элзы. Пора узнать, что думают обо мне тёмные, и что им успела напеть Белка. Лори понятливо не стал заострять внимание на вампире и моей к ним нелюбви.
Хорошо хоть Белка ничего не помнит о том, что было ночью, лишь то, что ей сказал Элза, а вампир всё обставил как можно более прозаичнее. Вместо могущественных Теней - пара плотоядных тварей, не пожелавших мирно лежать на сельском кладбище. Почему сражалась одна я? Так тут вообще всё просто, среди ночи приспичило до кустиков, а полог я зачаровала немного неправильно, поэтому он не только никого не впускал, но и не выпускал, кроме меня. Странно, но Белка поверила в мою некомпетентность.
Оказывается мной, то есть Тенью, Приходящей На Закате, тёмные пугают непослушных детей. Да, не думала, что доживу до такого. Мало того что я неизвестно что с точки зрения вида, так ещё и стала страшилкой для мелких хулиганов.
Вернувшись в дом, я застала странное оживление в наших рядах. А понятно, они меня потеряли! Белка носилась по всему дому и саду, пытаясь докричаться до меня. Элза орал на Ваниа, эльф выглядел как нельзя виновато. А незнакомая мне женщина костерила всю нашу компанию разом, особенно "еле живую дуру, которая решила погулять с повреждениями несовместимыми с жизнью".
Замерев на мгновение на пороге, я сползла на пол, вниз по косяку, смеясь как ненормальная. Слишком уж комично всё это выглядело. Все, наконец, обратили внимание на то, что пропажа жива и здорова. Но вместо того чтобы успокоится, начали кричать уже на меня, обвиняя едва ли не во всех смертных грехах.
Но тут неизвестная сила ударила меня в грудь, выбив воздух, и, пробив мной стену, вынесла на открытое пространство. Перед глазами прыгали красные круги, вспыхнувший телепорт охватил меня. Последнее что я увидела это удивлённое лицо Элзы, а последним услышанной фразой была гневная тирада Белки.
Я упала на камни пола, и потеряла сознание. Очнулась я уже в темнице, прикованная цепями из адаманта к стене. Одна крепилась к лодыжке, другая к ошейнику, чем-то похожему на рабский. Солома подо мной пахла затхлостью. Моё чутьё ощущало присутствие мелкой живности где-то в камере. А мозг анализировал повреждения, три сломанных ребра, ушиб лёгкого, и, кажется, что-то ещё из внутренностей отбито, про синяки и ссадины я вообще молчу.
- Не умничай, глядишь, дольше протянешь, но не намного! - визгливо рассмеялась Карнелия, а это именно она.
- Да пошла ты! - сплюнула я кровь.
- Я-то уйду, а вот ты вряд ли! - фыркнула вампирша и удалилась, громко хлопнула дверь, заскрипели многочисленные замки.
Я закрыла глаза и начала медленно восстанавливаться, латая телесные повреждения и пробоины в ауре. Этот процесс окончательно вымотал меня, и я погрузилась в забвение. Тело продолжило восстановление без меня. Темнота ласкала сознание, не давая прорваться боли, а я прекрасно знала, что она есть.
- Где ты? - раздался в пустоте "голос" Ночной Принцессы.
- Меня Карнелия поймала, я в какой-то темнице. От Элзы я очень далеко! - отозвалась я устало.
- Мне жаль, что так вышло. Это я не сумела до конца закрыться, всё же сила не та - повинилась богиня, на что я только фыркнула, махнув рукой.
- Вы были правы, Тенью быть проще! - усмехнулась я, только получилось криво и кособоко, ну да ладно.
- Боль не чувствуется, да? - уточнила Принцесса.
Я кивнула и вновь вернулась в сознание. Рядом светилась небольшая искра жизни. Крыса! Торжество голода над разумом длилось пару секунд, пока кровь лилась в мой организм, затем пришло отвращение, но я смирилась и вновь затаилась.
В этой темнице я провела несколько дней, и каждый из них грозил превратиться в кошмар из-за прихода Карнелии, которой доставляло удовольствие мучить меня. Я про себя отсчитывала дни до появления двух лун. На небосводе уже появилось чёрное светило, ещё день и оно войдёт в полную силу и появится красная луна. Ещё через три дня они окажутся полными. Чёрт!!!
Я, взывав, брыкнулась в цепях, но они держали крепко. А боевая ипостась не приходила, недостаточно Силы. Ненавижу эту слабость! Мир погрузился в забытье и безумие, меня захлёстывала неконтролируемая ярость, чередующаяся с безвыходностью. Кто-то умело сводил меня с ума, пытаясь прочитать что-то в моей голове, это вызывало сильнейшие боли.
- Принцесса, убейте меня!!! Я больше не могу!!! - взмолилась я в очередном провале в Пустоту, но теперь даже здесь меня настигала БОЛЬ.
- Не могу, Роксана. Ты должна бороться с Ними, я знаю, ты сможешь. Подумай о сестре, Вальтере, Лори и его жене, Ванио и Белке, Виви, Элзе, Януари и других. Они разве должны страдать? А твои родители и Ярослав? Разве ты не желаешь воздать их убийцам по заслугам? - убеждала меня богиня.
- Я больше не могу! Понимаешь, мне больно!!! Мне каждый день пытаются вынуть ложкой мозг, а крысы в темнице уже закончились - питаться нечем!!! На чём ты мне предлагаешь жить? Питаться воздухом я, прости уж, не умею, - бесилась я.
- Роксана... - мягко позвала она меня.
- Что?! - всплеснула я руками и тут же замокла, встретившись с тёмными безднами глаз.
- Роксана? - удивление слышалось в голосе вампира, даже через усталость.
- Не смотри на меня и лучше уйди, - взмолилась я, пытаясь скрыться в Пустоте.
- Стой, - Элза схватил меня за запястье, удерживая.
Я замерла, спрятав лицо за грязными сосульками волос. Не хотелось, чтобы он видел кровавые потёки на моём лице, искусанные губы и разбитую скулу. Я и без этого выгляжу "не фонтан", вся одежда рваная, волосы немытые, кожа грязная, на ногти вообще смотреть страшно. А учитывая, что я исхудала как скелет, то думаю можно понять моё желание.
- Роксана, - прошептал вампир, поворачивая меня к себе лицом.
- Да, это я. И кажется я в замке твоего сына, в темнице. Завтра ночь "двух лун" и нам конец, потому что я не вижу выхода, - вздохнула я и посмотрела в усталое лицо Элзы.
- Мы почти в столице. Со вчерашнего дня к нам присоединилась весьма колоритная троица, говорят твои знакомые: Глава Цитадели, почему-то сказал, чтобы я "передал привет от Учителя", алая виверна и немолодая цыганка, - проинформировал меня вампир.
- Они как всегда в своём репертуаре. Да, они мои друзья, - у меня против воли вырвалась улыбка, но короткая, почти мимолётная.
- Тебе очень больно? - он осторожно коснулся моей скулы.
- Переживу, наверное, - хмыкнула я и разорвала связь, пока мы не успели наговорить друг другу глупостей.
Я прикрыла глаза, свернувшись на подстилке, насколько это позволяла сделать цепь. Задремала, провалившись в поверхностный беспокойный сон. О визитёрах меня оповестил скрип засовов. Я встрепенулась, садясь на соломе. Но вместо Карнелии на пороге появился парень, почти мальчишка. Он огляделся, презрительно фыркнул и, подойдя ко мне, начал вскрывать оковы.
- Что ты делаешь? - хрипло изумилась я.
- Тебя освобождаю, - отозвался он, усмехнувшись.
- Зачем? - поразилась я.
- Как это "зачем"? А кто мир спасать будет? Я что ли должен эту чумную Жрицу усмирять?! Так мне статус не позволяет! - парень поднял на меня глаза и я удивлённо замерла.
Из-под огненно-красной чёлки на меня с неприкрытой усмешкой в золотых глазах смотрел Кровавый Эрл. На почти треугольном личике играла довольная улыбка. А бога в нём выдавала лишь Сила, спрятанная под многочисленными щитами.
- Мама! - сдавленно пискнула я.
- Не-а, не мама! Если ты забыла, то меня зовут Эрл, прозвище можно не добавлять! - и обворожительная улыбка во все тридцать два (или сколько их у него) зуба.
- И чего ты хочешь? - спросила я, страх перед Кровавым почему-то улетучился.
- Да так, ничего особенного. Мне надо чтобы ты остановила Карнелию, - окончательно запутал меня парень.
- Но разве она не должна возродить тебя и всё такое?! - поразилась я.
- О, Мудрейший! Милая, твои сведенья устарели, я уже последние лет триста как вернулся и без чьей-либо помощи. А то, что хочет сделать моя Жрица, называется "обряд подчинения", она хочет, чтобы я стал её рабом! Я этого не хочу, поэтому ты должна остановить её! - торжественно объявил мне Эрл.
- Как? Если ты не заметил, я едва жива, а на ногах вообще не держусь - грустно усмехнулась я, не делая даже попыток встать.
- Ой, горе ты моё луковое! Как с вами всё сложно, женщины! Но ладно, побуду сегодня полноценным завтраком-обедом-ужином вампира. Кусай, - парень уверенно протянул мне руку.
Я удивлённо уставилась на Эрла, до голодного мозга не сразу дошло, что от него хотят, а когда я поняла, что от меня требуется, то вообще замерла в ступоре. Что-то я не догоняю, он хочет, чтобы я пила его кровь? Он сумасшедший, да?!
- Что замерла? Пей, давай! У нас не так много времени, - поторопил меня бог.
Я повиновалась этому приказу, позволяя жажде крови проснуться во мне. Удлинившиеся клыки мягко вошли в запястье Эрла, прошивая вену. В рот потекла живительная влага, наполненная такой Силой, что я едва ли не захлебнулась. Насыщение пришло быстро, и я послушно отстранилась от раны, проведя по ней языком, затягивая ранки.
В животе почему-то парили бабочки, а в голове шумело, как после бутылки лучшего гномьего самогона, которые я вылакала, празднуя первое удавшееся дело. Зато телу вернулась привычная лёгкость и быстрота, да и аппетитные формы тела пришли в норму, что было тоже весьма кстати. Повреждения залечились окончательно, не оставив о себе даже напоминания.
- Знаешь, милая, а мне даже понравилось! - шокировал меня Эрл, поднимаясь на ноги.
- Да неужели? Никогда не думала, что и боги бывают извращенцами. Кстати меня зовут Роксана, - весело фыркнула я.
- Я знаю, но мне нравиться называть тебя "милой"! - проказливо улыбнулся парень, выводя меня из камеры.
В коридорах нас встречала стража. Хотя "встречала" не самое подходящее слово, потому что все доблестные стражи порядка спали. Я усмехнулась, лукаво глянув на беззаботно улыбающегося Эрла, который с независимым видом шествовал по коридорам городской тюрьмы, а именно в ней меня и держали, а не в замке, как полагала. Поднявшись наверх, бог вывел меня из здания и уверенно повёл по вечернему городу. Никто не обращал на нас внимания, видимо, за это я тоже должна благодарить Эрла. Иначе вопросов бы нам не избежать. Зайдя в одну из дорогих гостиниц, бог приветливо кивнул весело щебечущей вампирше на рицепшене. Я замерла на пороге шикарного номера, куда прошла вслед за Эрлом.
- Проходи, располагайся! - кивнул мне парень и слинял вниз, кажется договариваться о еде.
Я благодарно кивнула, и быстро обследовав большую и светлую спальню, нашла в шкафу махровый халат и полотенце. Вооружившись таким образом, я отправилась в ванну. Наконец-то душ! Счастье-то, какое!!! Я нежилась под струями прохладной воды, смывая кровь и грязь. Волосы пришлось мыть несколько раз, потому что они никак не желала становиться чистыми, но я всё же справилась с ними. Закончив водные процедуры, я вышла из ванной. От открывшейся моему взору картины едва не задохнулась от восхищения.
Вместо нескладного подростка, передо мной был молодой и безумно привлекательный мужчина. Его огненно-рыжие, почти красные, волосы неровными прядями касались шеи и падали на глаза. Бледная "молочная" кожа с едва заметным рисунком вен под ней. Красивые губы изогнуты в лёгкой полуулыбке. Атлетически сложённое тело, развитая, но на удивление гармоничная мускулатура. Из одежды только узкие джинсы, подчёркивающие длину и стройность ног. В длинных изящных пальцах зажата тонкая сигарета. Лёгкий дымок с привкусом мяты и лайма распространялся по комнате.
- Привет, Роки, - мужчина-мечта поднял на меня свои нереальные золотые глаза.
- При... Здравствуй...те, - поправила я себя, замерев на пороге ванны и комнаты.
- Ты чего? - удивился бог, с лёгким замешательством глядя на меня.
- Нет, ничего. Прости! - тут же спохватилась я и быстро прошла в сторону шкафа.
- Там только моя одежда. Извини, я не планировал встречать девушек, - виновато улыбнулся он.
- Всё нормально, Эрл. Я найду, во что одеться, - улыбнулась я чуть растерянно и принялась выбирать себе джинсы и рубашку.
Найдя подходящие по размеру, я скрылась за дверью ванной. Одевалась я быстро, но долго не решалась появиться перед Эрлом. Я пыталась успокоить взбесившееся сердце и сбившееся дыхание. Рубашка преданно хранила запах лайма и мяты. Я непроизвольно вдыхала его и чувствовала себя неправильно, словно бы рылась в чужих вещах и уже через минуту буду поймана на этом.
Но всё же я совладала с собой и вернулась к Эрлу. Мужчина сидел на подоконнике и курил в окно. Белёсый дым поднимался в тёмное небо. Мышцы перекатывались под тонкой кожей при каждом движении. Я смутилась, и отвела взгляд в сторону. Что же это со мной?! Я веду себя чертовски странно!!! Меня бросает из одной крайности в другую. Я не знаю, кому верить и кого считать врагом.
- Роки, извини, но выспаться тебе в ближайшие дни не удастся. У нас слишком мало времени, тебе необходимо проникнуть во дворец. Я в этом тебе не помощник, Карнелия почует моя Силу и попытается что-нибудь предпринять. В этом мире мало кто знает о том, что я вернулся. Поэтому придётся тебе действовать самой. Справишься? - Эрл вопросительно взглянул на меня.
- Думаю да, - кивнула я и тут же замерла.
Кровавый легко спрыгнул с подоконника и подошёл ко мне. Ловкие пальцы застегнули цепочку на моей шее. Я посмотрела на небольшой кулон, маленький рубин, похожий на каплю крови.
- Будь осторожна, ты моя единственная надежда! И... Роксана, если я понадоблюсь тебе - позови! - бог пристально посмотрел мне в глаза.
- Как позвать? - уточнила я.
- По имени. Только "Эрл" это сокращение, истинное имя у меня "Эрлэн", - он улыбнулся.
- Хорошо! - смело кивнула я и собралась уже уйти.
- Постой, пожалуйста. Поешь, боюсь, в следующий раз тебе это удастся не скоро. А я, пока ты ешь, расскажу тебе одну очень интересную сказочку, - грустно усмехнулся Кровавый.
Я медленно кивнула и села за заставленный едой стол. Эрл уселся напротив, в задумчивости катая в пальцах ягоды винограда. Я подняла на него глаза и, получив подбадривающий взгляд, набросилась на угощение, вслушиваясь в голос бога, который начал свой рассказ.
- Давным-давно, когда Мир только-только был создан Мудрейшим, и в нём обитали лишь эльфы, драконы, стихии и боги, такие как я и Нор. В одну из тёплых июльских ночей на берегу моря появилась богиня и ещё небольшая армия существ с ней. Богиня была безумно юна и, к сожалению, тяжело ранена, на грани смерти. Нор тогда заметил её Силу и пошёл посмотреть, кто же это посылает столь сильные призывы о помощи. Он нашёл их на берегу. Полумёртвую богиню охраняли безумно красивые существа с холодными масками-лицами, черными, как смоль, волосами, бледной кожей и горящими, словно звёзды глазами. Все они были прекрасны и очень горды, но ради девочки они попросили бога о помощи. Нор спас её, обменявшись с девочкой кровью. Так они стали братом и сестрой, названными, естественно. Её "свита" осталась на берегу и не позволила унести свою предводительницу далеко от воды. Эти существа звали её Морриэль. Эльфы, а именно они приютили пришельцев, перевели её имя как "тёмная царственная дева", именно поэтому люди стали её звать Ночной Принцессой. У неё единственной нет имени в этом мире, потому что она чужеземка. Как думаешь почему она бежала? (я пожала плечами.) Потому что там, откуда она, её объявили вне закона все: и боги, и люди. Она была приговорена к казни за создание тех самых существ, с которыми пришла в этот мир. Они были демонами, а их предводительница, управляя ими, позволяла убивать во славу её имени. Именно поэтому они были вне закона у себя. Но придя в наш мир, они не перестали творить зло и стали убивать уже здесь. Сначала жертв было не много, никто не обращал на них внимания, но уже спустя тысячу лет после их прихода на Совете Богов встал вопрос, что же делать с чужеземцами, которые окончательно распоясались. Они убивали, не таясь, и прославляли имя своей покровительницы кровью своих жертв. Совет в тот день ничего не придумал, но уже спустя несколько лет случилось невероятное - драконы прокляли весь род демонов, превратив их в кровопийц, чтобы они не могли жить без крови и, почуяв ее, забывали обо всём. Так появились первые вампиры, безжалостные создания ночи, не способные себя контролировать во время приливов жажды крови. Прошло время, очень много времени, и они стали способны контролировать свой голод, не без помощи своей предводительницы. Так появились вампиры, которых ты знаешь. Но они остались такими же хитрыми, жестокими и безжалостными тварями, какими и были их прародители. Знаешь, за что я был отправлен в Пустоту и прозван Кровавым? (на губах Эрла появилась грустная усмешка.) Потому что я имел неосторожность влюбиться в Морриэль, но получил отказ "в особо грубой форме" и в приступе ярости убил больше половины её подчинённых и проклял её на вечную связь со своими Жрецами. Она умрёт без них, но если она исчезнет, то погибнут все вампиры. Поэтому последнее время эта стер... богиня правила своими подчинёнными от моего лица. Понимаешь, она, прикрываясь моим именем, убила всех, кто был ей не угоден. Она хотела возродить тех демонов, с которыми явилась в этот мир. Ты была бы лучшим вариантом, но богиня забыла о том, что ты никогда и не была человеком. Ты, моя милая Роксана, полукровка от рождения. Твой отец не был человеком, он был Ветром, что дует высоко в горах. Именно поэтому ты никогда не боялась холода. Именно поэтому ты не потеряла себя после того как стала Тенью. Ты совершенное, но неподготовленное к жизни в мире создание. Прости, что я так говорю, но это правда. Ты слишком часто слушаешь окружающих, игнорируя свои ощущения. Будь осторожна, девочка, мир куда более жесток, даже чем ты думаешь. Друзья могут обернуться врагами, а враги - друзьями. И ради Мудрейшего, не верь Элзе! Он марионетка в руках своей богини. Поверь мне, я знаю, о чём говорю. А теперь тебе пора собираться, - замолчал Эрл, во взгляде золотых глаз читалась странная печаль и... время, равное бесконечности.
Я кивнула и, отойдя от стола, направилась к выходу, но была окликнута. Обернувшись, я поймала увесистый вещь-мешок. Открыв его, я с удивлением обнаружила свой кошелёк и оружие. На мой вопросительный и полный счастья взгляд бог лишь улыбнулся и вновь уселся на подоконник. Я быстро обвесила себя оружием и почувствовала себя куда увереннее. Почему-то я поверила этому странному богу, прозванному Кровавым. Перед ним у меня не было страха, как перед Принцессой. Мне действительно хотелось выполнить его просьбу, тогда как приказам Тёмной богини мне приходилось подчиняться.
На столицу Красной Империи опустилась ночь. Тёмное небо, казалось тяжёлым от множества ярких звёзд. Я спешила к дворцу Правителя, поздние прохожие были заняты собой и не обращали на меня внимания. Когда я приблизилась к огромному зданию с высокими шпилями башен и множеством стражников по периметру. Я ловко забралась на крышу ближайшего дома и тонко улыбнулась, примериваясь к удобному выступу высокого каменного забора, отделяющего дворец от остального города. Раскидистый дуб удачно скрывал эту часть стены. Я прыгнула. Подтянувшись, забралась на стену и, перебравшись на дерево, притаилась, сливаясь с тенью. Дождавшись удачного момента, спустилась на землю и позволила телу измениться. Теперь будем проверять одежду на прочность. Я ускорилась до того состояния когда глядя на меня можно заметить лишь размытое тёмно-серое облачко. Таким образом я добралась до дворца, и притаилась в тени. Как ни странно, но одежда выдержала испытание.
Я, мягко ступая по траве, направилась к неприметной двери у кухни. Проскользнуть мимо мирно беседующих кухарок удалось без проблем. А вот в коридорах пришлось поплутать, прежде чем я нашла нужную дверь в комнату сестры. Вскрыв отмычкой дверь, я скользнула в её спальню.
Эли спала на громадной кровати, занавешенной тонким занавесом золотистого тюля. Я улыбнулась, глядя на сестру. Когда спала, Эли выглядела просто нереально. Персиковая кожа, золотистые волнистые волосы, разметавшиеся по подушке. Длинные ресницы отбрасывали причудливые тени на щёки девочки. Я присела на край постели и провела рукой по её нежной щеке, сестрёнка инстинктивно потянулась ко мне и сонно обняла мою руку. Я улыбнулась и настроила мысленную связь на Виви
"Виви! Виви, просыпайся! Это Роки! Мне нужно чтобы ты меня послушала!!!" - мысленно пыталась я докричаться до своей названной сестры через передатчик. Подруга отозвалась не сразу. Но всё же, каким облегчением для меня стал её заспанный "голос" в голове!
"Чего тебе, неугомонная?!" - вопросила подруга.
"Вив, бегом, буди Учителя, Агату и Белку и валите от Элзы и эльфа. Мне плевать, как вы будете это делать, только быстро и в безопасное место. Всё объясню позже. Только давай быстрее, Вив! И, ради Мудрейшего, не говори вампиру, где вы будете, он наш враг, поверь мне!" - поторопила я виверну. Подруга подчинилась и, не прерывая связи, принялась будить Учителя и строить портал... в Цитадель! Умничка!
Вальтер без лишних слов подчинился и отправился будить цыганку и "красть" Белку. Уже спустя пять минут друзья были в безопасности. Я выдохнула и, пожелав всем удачи, отключилась. Эли продолжала спать, но, кажется, пришла пора будить, мою спящую красавицу.
- Эли, просыпайся, - тихо позвала я сестру, осмотрительно отступая от кровати.
И вовремя, потому что как только сестра проснулась в то место где сидела я, вошёл кинжал, пробивший матрац насквозь. Мамочки! Что-то как-то жить охота.
- Это ты?! Что тебе... - я не дала ей договорить, зажав рот ладонью, а свободной рукой забрав кинжал, которым сестра порывалась прибить меня.
- Помолчи, Эли, и послушай меня! - потребовала я и быстро заговорила, рассказывая всё, что знала о сложившейся ситуации.
Говорила я долго едва ли не до утра. Как ни странно сестра поверила мне, как только я увидела на моей шее подарок Эрла, от него так и веяло мощью, но при этом обычный человек никогда бы не догадался, что это такое.
- И почему ты считаешь, что я пойду с тобой после этого рассказа? - спокойно спросила меня сестра.
Я удивлённо округлила глаза. Для кого я распиналась три часа к ряду о том, что Карнелия врёт, Эрл жив, Принцесса - стерва, а жизнь - несправедливая штука?! Чес-слово я не хотела, но всё же взвыла. Протяжно так, вдохновенно, меня поддержали псы, охраняющие дворец.
- Эли! Ты же понимаешь что это ловушка?! Я же хочу тебе только добра, сестренка. Я же искала тебя всё это время, жила лишь надеждой на то, что ты жива! - я посмотрела на сестру, в моих глазах стояли слёзы.
- Я не верю в это, Роки. Моя сестра умерла тридцатого июля, ты не она. Оксана была доброй, ласковой, отзывчивой девушкой, а ты убивала по чужой указке. Но я не стану сдавать тебя страже, в память о сестре, но и не пойду с тобой, - спокойно ответила Эли, глаза её излучали холод и пустоту.
- Хорошо, Эли, не хочешь верить - не верь, но я всё равно донесу до тебя правду! - твёрдо произнесла я и выскочила в окно, но не стала спускаться, а быстро поползла в сторону западной башни.
Именно там жила Жаннетта - первая советница Правителя. Я скользнула в открытое окно и замерла, увидев, что меня уже ждут. Женщина сидела в кресле, её внимательные тёмно-карие глаза смотрели прямо и открыто. Я склонилась перед ней в поклоне, выражая своё почтение, чем вызвала её лёгкий смех.
- Хватит, девочка. Не стоит разводить дворцовых церемоний, мне хватит их и там, - она махнула рукой на дверь.
- Как пожелаете, Жаннетта, - благодарно улыбнулась я.
- Я знаю, зачем ты пришла. Поэтому слушай. Я уже давно догадалась, что богиня затеяла возродить своих приспешников. Первой её жертвой пал Элза, она изменила его во время зачатия их сына. После того как Владыка провёл с ней ночь, он изменился, то что я слышала о нём приводило меня в ужас. Именно поэтому я запретила говорить мальчику о его родителях. Ведь если дитя не знает о богине, она не может достать и поработить его. Но эта девчонка - Карнелия - сначала хотела женить Януари на себе, но когда ты подпортила ей личико, она стала Жрицей, да только не тем богам служит она. По приказу богини она лишила зрения Правителя, мальчик слеп уже десять лет... - посетовала Жаннетта, будто бы это она была матерью Януари, а не взбалмошная богиня.
- Но почему Вы заказали Элзу? - не поняла я.
- Я не желала, чтобы он жил, и представлял угрозу для мальчика, ему итак досталось по его вине! - всплеснула руками женщина.
- Я не осуждаю Вас, Жаннетта. Лишь пытаюсь понять... - призналась я.
- Это бессмысленно, девочка, я слишком стара чтобы ты могла понять меня. Но я постараюсь помочь тебе, но умоляю тебя: не поддавайся чарам Элзы вновь. Я знаю, что ты не устояла и миловала его первый раз, я не осуждаю тебя за это. Он слишком красив, чтобы забыть обо всём, - советница погрустнела, словно...
- Вы любили его... - прошептала я.
- Любила, - кивнула Жаннетта.
Мы замолчали, советница погрузилась в воспоминания, а я... я просто чего-то ждала. Мне было странно ощущать себя в чужой комнате с женщиной любившей моего... кого? Врага? Друга? Приятеля? Возлюбленного? Нет, не знаю.
- Что мне надо делать, Жаннетта? - спросила я, опускаясь прямо на пол.
- Помоги мне спасти эту страну, девочка. Забери отсюда Януари, он погибнет взаперти. Я проведу тебя к нему, только спаси моего мальчика - он последняя надежда Рода! - в глазах уже не молодой женщины впервые за время разговора загорелась искорка жизни.
- Хорошо, я помогу ему, - кивнула я, поднимаясь на ноги.
- Вот, накинь, - Жаннетта подала мне плащ с глубоким капюшоном.
Я послушно закуталась в тёплую ткань, спрятав лицо. Советница вывела меня из своих комнат и повела куда-то вниз по лестнице, попадающиеся на пути стражники не обращали на нас внимания. Мы преодолели расстояние до покоев Януари без особых препятствий. Жаннетта постучалась и вошла в тёмную комнату, ведя меня за руку.
- Кто здесь? - раздался мягкий завораживающий голос из дальнего угла комнаты.
- Это я Жаннетта, Ян, - произнесла советница ласково, но я видела, как из её глаз бежали слёзы.
- Ах, это ты. Но ты не одна. С тобой ещё кто-то, и эта девушка мне не знакома, - в пятно лунного света ступил юноша.
Он был очень, просто нечеловечески, прекрасен. Светлые, едва ли не белые, волосы дождём "омывали" плечи, струясь по бледному лицу и шее. Чуть пухлые губы тоже не блистали цветом, но казались нежными и чувственными. Тонкий прямой нос, высокие скулы, бледность - всё это черты аристократа. Даже ничего не видящие глаза цвета припорошённой снегом лаванды поражали своей красотой.
- Моё имя Роксана, Повелитель. Я пришла помочь Вам, - отчеканила я, опустившись перед сыном богини на одно колено, как того обязывало его положение.
Я была уверенна что это необходимо, хотя раньше не испытывала особого почёта к представителям власти и выражения им своего почтения. Но всё меняется, ещё месяц назад я ни за что не поверила бы, что попаду в Красную Империю, буду общаться с богами и делить кров с вампирами. Но я здесь, во дворце Повелителя, в его покоях и сам Владыка стоит передо мной, а его невидящий взгляд устремлён поверх моей головы на Жаннетту.
- Чем ты мне можешь помочь, Роксана? - он грустно улыбается.
- Я не позволю загубить Империю и... постараюсь вернуть Вам зрение, Повелитель, - пообещала я.
- Не надо давать опрометчивых обещаний. Уже много врачей билось с моим недугом, но безрезультатно. Но благодарю тебя за то, что ты искренна и хотела помочь, - Януари улыбнулся и осторожно провёл рукой по воздуху, находя мою голову.
Тонкие пальцы забрались в мои волосы, ощущая их длину, затем скользнули на лицо. Я едва уловимо вздрогнула, кожа у вампира была холодной.
- Прости, я замёрз, потому что слишком долго стоял у окна, - виновато улыбнулся он.
- Вам не стоит извиняться, Владыка, - отозвалась я, наслаждаясь странной лаской прохладных пальцев Повелителя Красной Империи.
- Не называй меня так. Я уже давно не руковожу Империей и не показываюсь при дворе. Не желаю становиться посмешищем. Слепой Владыка - что может быть нелепее? - он рассмеялся, только в его смехе скользила горечь.
- Не надо так говорить! Не смейте! - я резко вскочила на ноги, чтобы смотреть в светлые, но ничего невидящие глаза.
- А что мне ещё остаётся? - изумился Владыка, нащупывая за спиной край стола, чтобы опереться на него.
- Жить! Надеяться! Верить! Что угодно! Но лишь не смейте говорить о своей беспомощности, Владыка!!! - вскричала я, перестав бояться, что кто-то нас услышит.
- Тише, Роксана, тише, - шикнула на меня Жаннетта, выглядывая в коридор.
- Не зачем таиться, в этой части дворца сейчас никого нет, все собрались около покоев Жрицы, - отозвалась я, почему-то совершенно уверенная в своей правоте.
- Откуда ты...
- Владыка!!! Советница! Несчастье! Несчастье!!! У Первой Жрицы Карнелии началось внутреннее кровотечение!!! - в дверь влетел молодой стражник, я резко скользнула в тень.
- Мы поняли, Орит. Я сейчас буду. Владыке незачем тревожиться, - величественно заверила стражника Жаннетт.
Обернувшись, она подмигнула мне и вышла за дверь. Я замерла, прислушиваясь к шагам. Как только они стихли, я взяла Януари за руку и подвела к огромной кровати. Он сел на самый край, слепо нащупывая мою руку.
- Я не понимаю, что ты хочешь от меня? - удивился Януари.
- Ничего, Владыка. Я лишь хочу помочь, - горячо прошептала я.
- Я, кажется, просил, Роксана, зови меня по имени. А ещё лучше "Ян", я привык к этому имени, - он улыбнулся.
- Хорошо. Но я всё же помогу, Ян. Я вывезу Вас из дворца на время, у меня есть подруга, она восхитительный врач. Я думаю, она сможет помочь! - решила я, осторожно сжимая пальцы Владыки в своих ладонях.
- Ты говоришь загадками, Роксана. Я знаю каждого врача в Империи и ближайших странах, а ты говоришь, будто знаешь ещё кого-то, кто способен творить чудеса. У меня были сотни врачей, но как видишь ни один не смог изменить ситуации... - Ян вздохнул.
- Она сможет! - уверенно произнесла я.
- Откуда она, раз я о ней не слышал? - спросил юноша.
- Она? Она из Цитадели, Повелитель. Как и я... - тихо прошептала я и замерла.
- Ты пришла убить меня? Хотя нет, тогда бы Жаннетта не пустила тебя. Значит ты беглянка? - почти утверждает Януари.
- И "да" и "нет". Я ушла из Цитадели после того как Карнелия убила её главу, с тех пор я вольная птица, - улыбнулась я грустно.
- Ты... Тень, Приходящая На Закате? - этот вопрос ожёг меня словно пощёчина.
- Да, - только и сумела выдавить я.
- Значит хорошо, что я не вижу. Я слышал, что никто из тех, кто видел тебя - не выжил, - усмехнулся юноша.
- У Вас не достоверные сведенья. Есть один вампир, который знает, как выглядит Тень - усмехнулась я грустно.
- И кто же? - в голосе Януари появился интерес.
- Ваш отец, Ян. Потерявшийся Во Мгле знает как я выгляжу, где живу и кем работаю. Поэтому я хочу поделиться с Вами теми знаниями, которые никому не известны... - произнесла я тихо, расстегивая ворот рубашки.
- Зачем ты это делаешь?! - воскликнул Ян, словно бы мог видеть мои действия.
- Я делюсь информацией, доступным мне методом. У нас слишком мало времени до... рассвета, - поправила себя я.
Хотя боялась я далеко не солнца, а того что Карнелия залечит травмы, нанесённые разгневанной богиней, которая кажется уже поняла что я сбежала из-под охраны и увела с собой все её рычаги давления на меня. Эрла она боится, так как на его стороне и другие боги, Элза больше не сможет меня очаровать. Карнелия не справилась, Ванио, на которого она тоже надеялась, остался "с носом".
Я мягко, но настойчиво притянула Владыку к своей шее. А как я ещё могу быстро поделиться с ним информацией, если он не видит? Никак, только через кровь. Что я и делала. Губы мягко коснулись моей шеи, нащупали ярёмную вену и в следующую секунду острые клыки пробили её. Но боли не последовало, лишь тонкая магическая связь протянулась между мной и Януари. Два глотка крови и юноша знает обо мне всё, начиная от рождения и заканчивая моими мыслями о завтрашнем дне.
Януари отстранился от моей шеи, ранки на ней тут же затянулись, не оставив не следа. Я устало посмотрела на юношу, в задумчивости прикрывшего глаза. Он проживал мою жизнь, впитывая эмоции, мысли, действия и события.
- А ты красивая, Роксана, - как-то странно улыбнулся Ян.
- Спасибо, - усмехнулась я, недовольно глядя на светлеющее на востоке небо.
Приближался рассвет, пора ускоряться. Я вновь связалась с Виви, виверна недовольно бухтела, напоминая, что все нормальные люди и нелюди в это время спят. Но стояло ей узнать о новом пациенте, как всё упрёки тут же кончились, и подруга, построив портал, ввалилась в комнату. Я успокаивающе сжала пальцы встревожившегося Яна.
- Ян, это Виви - тот самый гений медицины, о котором я говорила. Ви, это Януари и ему очень сильно нужна твоя помощь. Сможешь? - я умоляюще уставилась на виверну.
Подругу я явно сорвала с постели. Она была одета в лёгкую пижамку с милым черепом на груди, под ним была угрожающая надпись: "не влезай - убьёт!". Она наклонилась над новым пациентом и пытливо уставилась в глаза юноши. Что-то для себя отметив, она утвердительно кивнула и уже для Яна повторила, что может попытаться. Пара исчезла из дворца, а я осталась в спальне Повелителя Красной Империи - досыпать. Выспаться мне естественно не удалось, в восемь утра вернулась Жаннетта и засыпала меня вопросами о том где "её мальчик", хорошо ли я позаботилась о его безопасности, есть ли надежда на его прозрение и так далее по списку.
- Жаннетта, всё в порядке! Ян в безопасности, - не выдержала я, прерывая поток вопросов.
- Это хорошо, - тут же успокоилась советница, из её глаз пропал фанатичный блеск.
- Обряд будет сегодня? - задала я вопрос, терзавший меня с утра.
- Да, ровно в полночь в зале церемоний. Карнелии полегчало, - Жаннетта скривилась, словно бы целиком съела лимон.
Ну да я бы тоже не огорчилась, если бы Жрица умерла, желательно в страшных мучениях. Но, к сожалению, богиня не желала убивать свою помощницу. А жаль! Я недовольно ждала заката, чтобы можно было выйти из комнаты. Время близилось к полудню. Я ела фрукты принесённые Жаннеттой. Солнце лениво ползло по ясному небу, на котором по какому-то закону подлости не было не единого облачка.
Я знала, что эта ночь станет важнейшим событием, но даже если мы выиграем этот бой, не факт что победа в войне останется на нашей стороне. Но страх исчез, как исчезает всё ненужное. Тень, ставшая частью меня, не знала этого чувства, для не существовало ничего кроме Силы, что сейчас рвала меня изнутри. Я чувствовала удлинившиеся клыки, острые как хорошо закаленная сталь когти, назвать эти ножи ногтями язык не поворачивался. По коже время от времени пробегала рябь чешуи, превращая меня в экзотического монстра. Я, рассыпаясь в прах, металась по комнате, снова "собираясь" в совершенно неожиданных местах.
В голове злобными пчёлами роились мысли, жалившие и без того пухнущий мозг. Хотелось закричать, сорваться с места, схватить сестру в охапку, смотаться куда подальше, забыть обо всех богах и вампирах и прожить остаток жизни где-нибудь в Светлой империи выращивая картошку, а не разгребать это... этот навоз!
- Роксана, - окликнула меня советница.
Я резко остановилась у окна и обернулась на неё. В руках Жаннетта держала странную коробку и огромную корзину, из которой доносилось подозрительное шипение.
- Что это? - спросила я, вопросительно вскинув бровь.
- Твоя легенда на эту ночь. Одевайся - она открыла коробку и выложила состоящий из полосок ткани наряд на кровать.
Я усмехнулась, взглянув на него, и отправилась в ванну. Быстро совершив все процедуры, вернулась в комнату. Стесняться было некого, и я скинула одежду, облачаясь в костюм танцовщицы. Полоса ткани, отделанная золотой тесьмой едва прикрывала грудь, а слететь ей не давал лишь тонкий шнурок, удерживающий топ на моей шее. Нижнюю часть комплекта составляли шаровары с широким поясом, призывно позвякивающим множеством бубенчиков. Жаннетта водрузила на меня множество золотых украшений, большинство из которых можно было использовать как оружие. Мои уже порядком отросшие волосы советница заплела в мелкие косички. Лоб охватывал золотой же обруч, а по лицу шёл рисунок продолжавший его. Косметика сделала из меня живое воплощение королевы змей. А милые моему сердцу пресмыкающиеся послушно ластились к унизанным браслетами рукам. Я изменила глаза, сделав зрачок вертикальным. Мир стал видеться немного по-другому, вместо цвета на первый план вышел объём объектов, но вскоре я привыкла к такому зрению.
За несколько часов до полуночи я в сопровождении Жаннетты проникла в зал церемоний. Все присутствующие тут же обернулись на нас, но никто не заподозрил меня. Заиграла томная мелодия, и я вышла в центр зала, окинув зрителей туманным взглядом, и сбросила плащ. По толпе зрителей пробежал тревожный шёпоток, но я уже начала танец, безумно прекрасный танец Тени. Но мало кто мог понять его истинное значение, скрытое завесой красивого образа "Танцующей со змеями". Мои руки и оплетающие их змеи взметались к сводчатому потолку, переплетались в бешеном танце страсти пальцы, звенели бубенцы на талии, босые ноги едва ли касались пола, волосы перешёптывались между собой, внося в музыку лёгкое шипение. Я отдалась этому ощущению, я перестала чувствовать себя, мною завладела Тень, решившая, что способна на куда более красивые движения. Я извивалась, унесённая музыкой, всё во мне ликовало, а сознание прочно покинуло тело.
Но музыка стихла и я опала на пол, простирая руки с живыми браслетами к зрителям. Вампиры были поражены, в их глазах читалось восхищение и страх. Они, наверное, впервые боялись не силы противника, а его, как они считали, слабости. Я томно улыбнулась и подняла на них поистине змеиный взгляд. Толпа отхлынула, а я поднялась на ноги и скользнула в тень, успокаивая своих помощниц, по-прежнему льнувшим ко мне.
Тень нехотя уступила место мне, и я с ужасом вспоминала всё что вытворяла "на сцене". Я же едва не запорола всю операцию своими выкидонами, хорошо хоть никто не знает о том, чему учат в Цитадели. За самокопанием я не заметила, как ко мне подошла Жаннетта, и, напугав до полусмерти, сообщила, что мне пора "сменить наряд". Спрятавшись в одной из потайных комнат, я переоделась и перевооружилась, сбросив змей в корзину. Я надела пышное платье, похожие на наряды местных модниц, расплела сотни косичек, подняв копну кудряшек в высокую причёску. Скрыла лицо за полумаской, и подкрасила яркой помадой губы.
Вновь войдя в зал, я слилась с толпой торжественно гудящих вампиров. Пила и ела вместе с ними, я стала одной из них. Мои движения стали полны такой же ленивой грацией, улыбка столь же приторной и ложной, а искусство плести интриги выросло на глазах. Вот почему удобно быть Тенью, теперь я могла становиться любым отражением. Мои мысли прервали оглушительные удары гигантского гонга. Моё сознание тут же вернулась в привычное состояние "Роксана Меченка Озлобленная" сокращённо РМО. В зал внесли Эли. Моя сестра пребывала в глубокой несознанке, лёжа на руках у... Элзы! Мать моя - Королева Девяти Морей. А этот клыкасто-крылатый обольститель здесь каким боком?! Пока я терзалась эти мыслями, Эли, в "парадной форме" в виде тонкого белого шёлкового платья с умопомрачительными разрезами едва ли не до талии, уложили на белокаменный алтарь.
Послышалась заунывная музыка, со всех сторон раздалось монотонное гудение. "Молитва!" - дошло до меня, с громаднейшим опозданием. На сцену едва ли не взлетела Карнелия. Изувеченное лицо скрывала белая маска, расписанная серебром. Я чуть слышно скрипнула зубами и прокралась в первые ряды зрителей. Элза тёмной тенью стоял подле Жрицы и с отсутствующим видом курил какую-то гадость, источающую горьковато-сладкий аромат, заполнивший всё помещение. Я едва заметно поморщилась от запаха.
- Братья и сёстры мои! Я собираюсь призвать нашего бога из мира мёртвых, дабы он помог осуществить планы наши! - вещала с импровизированного помоста в виде алтаря.
Эли пошевелилась, пытаясь изменить позу, но руки и ноги были крепко привязаны, а верёвки крепки. Мда, надо срочно придумать, как спасти положение, пока мою несмышленую сестру ещё не принесли в жертву, а то, что девушку убьют по окончанию "спектакля" я не сомневалась. Эли, наконец, открыла глаз и с ужасом уставилась на свою "наставницу". У меня против воли вырвался нервный смешок.
Не обращая внимания на крики и упрёки девушки, Карнелия затянула заунывную песнь Призыва. Я вздрогнула, но ещё было рано спасать сестру, все присутствующие были начеку, ожидая подлянки. Когда Жрица занесла ритуальный кинжал над своей жертвой, время для меня остановилось. Я серой молнией метнулась вперёд, вампиры отскакивали от меня как от огненного шара, освобождая проход. Взгляд следил за тем, как кривое лезвие медленно опускается, по направлению к сердцу Эли. Я выгнулась и змеёй скользнула между сестрой и кинжалом. Время вернулось в нормальное русло. Спину ожёг укус стали, пронзающий плоть. Зазубрину на кривом лезвии рвали мышцы, сухожилия и так далее.
"Ранение в брюшную полость. Пробита печень и желчный проток. Внутреннее кровотечение. Вероятность летального исхода восемьдесят девять процентов," - меланхолично проинформировал меня организм. Мне как всегда "повезло".
- Эрлэн! - позвала я шёпотом, желая отправиться к праотцам и праматерям.
Но, увы и ах! Умереть мне не дали, в организм полилась божественная Сила, расходясь волнами от кулона, она стимулировала организм залечивать смертельные раны. В абсолютной тишине полыхнул огненный столб. Раздались громкие аплодисменты, и из пламени шагнул Эрл, только теперь волосы его едва ли не стелились по полу, а черты лица стали резкими как у хищника. А золото радужки заменила алая, точно кровь. Бог жёстко улыбнулся и, подойдя к "столу", помог мне подняться.
- О, кого я вижу! Эрл! Роксана! - откуда-то из глубины толпы вынырнула Принцесса.
- Да, милая, я уже тут! - усмехнулся Кровавый.
Я только взглянула на неё, а ощущение подвоха уже зародилось в душе. Пока парочка "обменивалась любезностями" я освободила сестру. Элза переводил взгляд с меня на Эрла и обратно, а Карнелия шарила руками в нише алтаря. Почуяв неладное я зашвырнула несопротивляющуюся сестру в портал, нацеленный на Цитадель. Как оказалось весьма вовремя, притихшая на мгновение толпа взорвалась гневными воплями и бросилась на меня с богом. А Ночная Принцесса, смеясь, отступила в "зрительный зал". Моё тело изменилось, за считанное мгновение кожа превратилась в непробиваемую броню, глаза стали змеиными, а мой "арсенал" был готов к бою. Платье разлетелось к демонам. Я растянула тонкие серые губы в хищной улыбке, больше похожей на оскал и удобнее перехватила парные кинжалы, брошенные мне Жаннетт, которую тут же потеряла из виду. Я найду тело советницы лишь после битвы, в окружении трупов поверженных ей вампиров, но с умиротворённой улыбкой на губах, покрытых запёкшейся кровью.
Но сейчас мне было не до неё, на меня ринулись вампиры. По весёлому смеху богини я догадалась, что она управляла ими как марионетками.
Я, оскалившись, вонзила клинок в живот напавшему на меня вампиру, на вид ему было едва ли двадцать лет, красивое молодое лицо, по-детски пухлые губы, светло-карие глаза, в которых полыхала жажда моей смерти. Мне впервые было жалко убивать, но если бы я не снесла ему голову вторым клинком, он бы убил меня. А как говориться "своя рубашка ближе к телу". Поэтому я отключила чувства, став безжалостной машиной для убийства. Я не знаю, сколько длилось это сражение, может быть час, а то и больше, но мне всё происходящие показалось лишь мгновением, заполненным кровью, чужой и своей болью и желанием жить. Элза отрешённо смотрел на всё происходящие, а я впервые увидела его настоящего. Холодный, бесчувственный мертвец, по прихоти тёмной богини воскресший. Прекрасное лицо, скрывала маска скуки и безделья, а во взгляде тёмных глаз читалось лишь призрение к окружающим. Лишь когда Элза смотрел на свою богиню, в нём просыпалось что-то, и он едва ли не источал обожание к ней.
Я подпрыгнула, выскальзывая из кольца вампиров и приземлившись на алтарь, повалила Карнелию на пол. Жрица извивалась, кричала и пыталась убить меня, проткнув отравленным кинжалом. Но смертоносное лезвие соскальзывало с чешуйчатой брони. Когда я почти перерезала ей горло кинжалом, припасённым как раз для ближнего боя, (один из парных клинков я потеряла во время боя) мою собственную шею обвила удавка. Доступ кислорода почти прекратился, я попыталась порвать препятствие когтями, но они лишь бессмысленно скользили по гладкой поверхности. "Это же Плеть Ненависти!" - вспыхнуло в голове. А от её удара невозможно укрыться, а порвать её невозможно.
Поняв весь трагизм ситуации, я воткнула кинжал, который всё ещё сжимала в одной руке, в ногу Элзе. Вампир вскрикнул от неожиданности, а я для "закрепления эффекта" ещё и повернула "ножик" в ране, дробя кости и разрывая связки. Вытащив кинжал из раны, я резко вонзила его в руку Карнелии, которая пыталась уколоть меня одной из острых шпилек. Почему-то не возникло сомнений, что сия безделушка пропитана ядом. Выругавшись, Элза замахнулся плетью, желая попасть по мне, но я, сориентировавшись, перекатилась в сторону, и удар пришёлся как раз по баюкающей повреждённую руку Жрице. Она завизжала от боли, а Принцесса, скривившись как от зубной боли, приказала вампиру отступать. Богиню не заботила поломанная пешка Карнелия, ей требовалось беречь силы и более удачливого Элзу.
Видя, что вампир почти растворяется в снопе искр божественного перехода в неизвестность, я метнула в него кинжал. Лезвие попало под колено уже покалеченной мной ноги, разрывая сухожилия уже там. Мужчина покачнулся и повалился в "арку". Что ж, милый, попробуй залечить отравленные раны.
Я перевела взгляд на скулящую Жрицу. Маска на её обожженном лице раскололась, обнажая багровый след от моей руки. Встать она не могла, кровавый след от удара Плети обвивал её талию и "хвостом" ложился на грудь.
- Убей меня, Меченка! Ты же ждала этого столько лет! Ну, так чего ты медлишь?! Я повержена - справедливость восторжествовала. Отомсти мне за родителей, сестру,... Командира - она с ненавистью смотрела мне в глаза, в душе молясь, чтобы я убила её, потому что терпеть боль и унижение было выше её сил.
- Нет, я не убью тебя. Ты будешь жить, потому что твоя даже самая долгая и мучительная смерть не вернёт мне их, тварь, - презрительно бросила я, поднимаясь на ноги с залитого кровью пола.
Тело утратило свою броню, и теперь в зале стояла измазанная кровью миниатюрная девушка, в искромсанных лоскутах нижнего белья. Карнелия попыталась подняться, но не смогла и бессильно упала на пол. Вампиры, те которые выжили, с ужасом смотрели на залитый кровью и заваленный телами зал.
Ко мне подошёл Эрл, и осторожно приобнял за плечи. Я подняла на него глаза и утонула в расплавленном золоте. За спиной бога развевались крылья, сотканные из живого огня. Я вглядывалась в красивое хищное лицо мужчины, пытаясь понять его мысли. Тут огненные крылья схлопнулись за моей спиной, отгораживая от мира.
- Я помогу тебе с Жрицей. Мне тоже кажется, что она не достойна смерти, - тихо произнёс Эрл.
Я кивнула, Кровавый раскрыл "кокон", позволяя мне высвободиться. Мы рывком подняли тихо скулящую Карнелию на ноги, бог что-то зашептал ей на ухо, его слова срывались и с моих губ, становясь отражением той боли и ненависти что кипела в моей душе, когда умирали мои друзья и родственники. Уже спустя минуту Жрица завизжала, но мы не останавливались, продолжая рассказывать ей о том, что она совершила. Я не могла остановиться, описывая ей, как она убивала, а Эрл... Он просто не хотел останавливаться. Он просто горел желанием покарать неверную. А слово бога - закон. Поэтому вскоре Карнелия потеряла рассудок.
Мы отпустили свою жертву, и только сейчас, глядя на безумного врага, я поняла, что такое жестокость. Это не медленное и мучительное убийство или причинение физической боли. Это лишь садизм. Жестокость - это то, что сводит жертву с ума, не позволяя ей умереть, раствориться в своей боли. Это - захлёстывающее отчаяние, вызванное твоими словами и/или действиями. Это наиболее страшная кара - безумие, ставшее последствием Жестокости.
Я не могла говорить, просто потеряла эту способность, лишь, молча, наблюдала за Карнелией, она, то рыдала навзрыд, то вдруг принималась смеяться. Я отомстила, но это не принесло облегчения. Ведь никого не вернуть, увы, время не поворачивается назад. Мне не хотелось даже думать, что твориться в голове Карнелии, мне достаточно было видеть её лицо, с отметиной.
- Ты отомстила? - вырвал меня из раздумий спокойный голос Эрла.
Я только кивнула, продолжая смотреть в глаза блондинке, которая впала в приступ неконтролируемого веселья. В душе не осталось ничего человеческого. "Вернусь в город пойду в кабак, а лучше в "Дикую лилию". Мне необходим отдых и моральный, и физический. Говорят хорошо подобранный любовник - отличное средство против депрессии, меланхолии и стресса. Надо попробовать..." - всё это я думала попутно, подходя к богу.
Он притянул меня к себе, вызвав огромное изумление. Его объятья не были столь нежны и трепетны, как у Элзы, но они давали куда больше тепла. Поэтому я грелась у огня, горевшего в Эрле, не сопротивляясь, повиснув на нём.