Подавив в себе желание, швырнуть сумку на пол, я скинула верхнюю одежду. Вытащив пузырёк, осторожно поставила его на письменный стол в библиотеке. Приняв душ, я успокоилась и, переодевшись в любимый спортивный костюм, направилась лечить вампира. Постучавшись, вошла в комнату, на кровати растянувшись поверх покрывала, спал Элза. Рассматривая лицо вампира, я поймала себя на совершенно абсурдной мысли, что он, наверное, хорошо целуется.
- Тьфу, чтоб тебе икалось! - рассерженно фыркнула я.
- Эй, спящая красавица, просыпайся! Солнце уже зашло! - прокричала я, но вампир даже не вздрогнул, лишь открыл тёмные глаза.
- А чего так орать-то? - спросил он недовольно.
- Тебе завтракать пора или всё же ужинать? - я усмехнулась и подала вампиру тёмную бутыль.
Элза благодарно кивнул и, свернув крышку, жадно присосался к горлышку. По комнате поплыл густой и тяжёлый запах крови. Я едва удержалась от желания вырвать вожделенную бутылку из рук вампира. Всё-таки он взял у меня довольно много крови, а вместе с ней и Силы, а самый доступный на данный момент источник энергии - это кровь.
- Не за что, я всего лишь отдаю долг. Так что давай снимай рубашку, я попробую полечить твою спину, - отозвалась я недовольно.
На губах Элзы заиграла ехидная усмешка, добавившая его образу жизни. Безумно изящным движением вампир расстегнул мелкие пуговицы рубашки и позволил ткани соскользнуть вниз. Я насмешливо фыркнула, и присела на край кровати, рядом с мужчиной.
По комнате поплыл тонкий, едва уловимый запах, необычный микс из запаха цветов и лечебных растений. Элза покорно перекинул косу, открывая мне доступ к ране.
- А можно задать слегка нетактичный вопрос? - смутившись, спросила я, пробегая пальцами по краям раны.
Тонкая бледно-розовая плёнка покрыла кожу, осмелев, я решительно принялась за обработку багровой полосы.
- Можно, конечно, - ответил вампир, обернувшись на меня.
- Чем она тебя так "приласкала"? - уточнила я, рассматривая, как засохшая тёмная корка крошится и отделяется, оставляя после себя лишь тонкую полоску шрама.
- Милая настоечка! А "приласкала" она меня Плетью, - отозвался мужчина совершенно спокойно.
Я присвистнула, о Плети Ненависти уже давно ходили легенды, говорят, что с помощью неё Ночная Принцесса однажды пленила Нора Сияющего - бога покровительствующего Цитадели и всем "светлым" созданиям. Вообще считается, что это всего лишь очередная легенда, но чем чёрт не шутит? Раньше и про Потерявшегося Во Мгле говорили "мёртв", а он вот сидит передо мной вполне себе живой и весьма упитанный.
Вздохнув, я подала вампиру портрет с заказчиком его смерти. Жаннетта - его Первая Советница подала в Цитадель заявку об убийстве главы Первого Рода. На удивлённый возглас Элзы мне пришлось пояснить "политику партии". Вампир удивился, но дослушал, лишь после моей долгой лекции о способе "заказов" нашей конторе он зло ударил кулаком по стене, на ней осталась внушительная вмятина.
Элза долго отказывался верить в то, что его предала именно она, его самая преданная и верная помощница, но против правды не попрёшь. Это понял даже озлобленный на весь мир вампир, на нервной почве допивший всю оставшуюся кровь в бутылке. Тёмно-красная тонкая струйка, стекающая из угла бледной губы, придала его облику ещё более хищный и опасный вид. Я едва подавила в себе желание сжаться в дальнем углу комнаты, подальше от Элзы. Но вампир резко выдохнул, успокаиваясь. Быстрым движением стёр кровь и уселся на кровать, недовольно выбивая ритм по прикроватной тумбочке.
Когда буря по имени "Разгневанный вампир" миновала, я рискнула вновь подать голос, спросив, а что собственно такого страшного в том, что заказ сделала именно Жаннетта. Но второго приступа истерики не последовало. Элза начал рассказывать о событиях давно минувших дней.
Ещё на заре вампирского мира, когда Принцесса только-только создала Первый Род Старой Крови (хотя тогда она имела совершенно другое название), она решила связать своё творение с подобными ему. Контролировать своих новоиспечённых подданных она решила на отдельном острове, вдали от посторонних глаз. Богиня создала идеальную схему правления для своего детища. Ослушаться прямого приказа Владыки было невозможно, а Правящий Род становился сильнейшей ветвью в мире. Наиболее сильный, жизнеспособный и выносливый народ внушал страх и уважение других созданий, и вызывал зависть других богов.
В то время вампиры не пили крови, Жажда стала проклятьем Сияющего, которому очень не понравилось, что творения его сестры куда более совершенны, чем его подопечные (люди). На одном из собраний вспыльчивый бог выразился что "Создания Ночной Принцессы - пиявки, сосущие соки Мира", ведь её творения черпал колоссальную энергию из внешнего мира. Эта фраза и стала роковой для всего вампирьего рода, на том же Совете было решено, что создания юной богини не имеют права жить, черпая свою Силу из Мира, так что "путь ищут альтернативные источники питания". Ночная Принцесса, разозлившись, сказала что раз, Нор Сияющий так дорожит миром, то пусть его подопечные расплачиваются собственной кровью. Так вампиры и стали "кровопийцами".
Сияющий добился своего - вампиров возненавидели. Чтобы спасти подданных Ночная принцесса укрепила связки вампиров, породив две более слабые ветви Старой Крови и привязав их к Первому Роду. Таким образом ни один вампир из "побочной" ветви не может противится воли "хозяина" (представителя Первого Рода) и должен беспрекословно подчинятся Владыке.
Так вот, Жаннетт именно из такого Рода, она связана с правящим домом и не может ослушаться приказа "господина", а это значит, что на Потерявшегося открыл охоту его собственный сын.
- Ты хочешь сказать, что Януари готов убить тебя? Но какой у него от этого будет прок? Ты же уже не можешь являться Владыкой, власть УЖЕ в его руках... - недоумевала я.
- Значит, его кто-то надоумил, - резонно ответил Элза.
- И я даже знаю кто, - нехорошо улыбнулась я, покосившись на спину вампира.
- Нет, это не богиня. Она хоть и вспыльчива, но отходчива. За одно и тоже долго пытать не будет, лучше сразу убьёт - мороки меньше, - как ни в чём не бывало, произнёс Элза, расплетая волосы.
- А это значит... - я вопросительно посмотрела на вампира.
- Нам пора в Тёмные Земли, - закончил мужчина.
Я кивнула и ушла в библиотеку, оставив дверь открытой, написав краткое послание Белке, принялась собирать вещи. Моя походная сумка весила не более килограмма, но вместить могла всё что угодно, правда и цена у неё была соответствующая.
Мои сборы продолжались максимум минут десять, чему дико удивился Элза, привыкший считать что женщине для того чтобы собраться нужно как минимум час. Закинув сумку с вещами на плечо, я вышла на середину комнаты и позвала вампира. Мужчина удивлённо посмотрел на меня.
- Куда мы? - спокойный голос Элзы заставил вздрогнуть, раздавшись прямо за спиной.
- В моё поместье, это близ Великой Реки, почти у границы. Там переждём день, а я попробую что-то придумать, чтобы ускорить наше передвижение, - тихо пробормотала я, пытаясь задать координаты перемещения браслету.
Вампир кивнул, с интересом наблюдая за моими действиями. Справившись с непослушной побрякушкой я, схватив за руку Элзу, нажала на изумруд, шагнув в серое марево безвременья. Вышли мы уже на дорожку возле двухэтажного особняка, скрытого от посторонних глаз вековыми дубами и высоким каменным забором. Я с трудом разлепила глаза, вглядываясь в ночное небо, покрытое мелкими алмазами звёзд.
Сонная прислуга удивлённо таращилась на нас, но вопросов не задавала. Я прошлёпала мимо ошарашенного дворецкого, "на буксире" таща Элзу. Пройдя по узкой крытой аллее до небольшой часовни, открыла массивную дверь, пропуская вампира вперёд.
Щёлкнув пальцами, зажгла все свечи в зале. Устало улыбнувшись, оглядела полутёмное помещение. Спустившись с порога, я зашла за массивную плиту алтаря и легко повернула крупный лазурит в серебряной оправе в его изголовье - в полу открылся проход, освещённый тонкой цепочкой кристаллов. Пропустив вампира вперёд, спустилась вслед за ним в очередную потайную комнату, такие "укрытия" Ярослав любил больше всего. В них можно было, не бояться, что пленный узнает о месте своего нахождения или разговор подслушают.
Потайная комната в этой часовне была точной копией своей товарки в квартире. Я обнаружила их, исследуя старые архивы, в которых имелись планы строительства. Я решила не оставлять вампира одного. Не то чтобы я ему не доверяла, хотя и особого доверия у нас не наблюдалось, но подстраховаться всё же стоило. Я устроилась на диванчике, свернувшись в клубок. Вампир послушно улёгся на кровать и вскоре заснул, вновь став напоминать мертвеца. Выцветшая кожа была холодной, пульс едва прощупывался, а дыхание будто и вовсе пропало. Помотав головой, я вернулась на диванчик и, укрывшись пледом, заснула.
Но уже спустя час проснулась от запаха моря и ночи. Резко распахнув глаза, я удивлённо смотрела на златовласую молодую женщину, её заостренные ушки нахально проглядывали сквозь пушистые пряди. Я с трудом узнала в гостье Ночную Принцессу, она очень изменилась по сравнению с моими видениями. Богиня стояла у изголовья кровати Элзы, играя с его волосами.
Медленно поднявшись, я опустилась перед ней на одно колено, выражая своё почтение. Она удивлённо вскинула брови, взглянув на меня. Её реакция меня удивила, неужели я что-то не то сделала? Но тут богиня всё же взяла себя в руки и, подойдя ко мне, пристально вгляделась в мои глаза и как-то странно улыбнулась. Её глаза таинственно полыхнули в полумраке комнаты.
- Ты нужна ему, Меченная, - прошелестел её голос у меня в голове.
Я едва подавила дрожь, вызванную этим событием. Мысли будто обволокло дымкой. "Читает" - правильно поняла я поведение богини. Узнав что-то в моей памяти, Принцесса удивлённо вскрикнула, но продолжила всматриваться в мои мысли. Чем дольше она "читала" меня тем мрачнее становилась. Между тёмных бровей залегла складка, пухлые губы недовольно поджались. Закончив "просмотр" богиня уселась на диван и сжала пальцами виски, словно бы у неё начинала болеть голова.
- Как они посмели?! - наконец разомкнула губы Ночная Принцесса, обращаясь в пустоту.
Она недовольно стукнула по подлокотнику в немой ярости. Теребя в тонких пальцах нити жемчуга, она что-то едва различимо шептала. Прислушавшись, я сумела понять общий смысл, богиня была просто крайне недовольна событиями, произошедшими в девятисотом году от Великого Восстания. Кажется, вампиры, убившие мою родню, весьма сильно огорчили этим Принцессу, учитывая, что самым мягким эпитетом в их адрес стало "нежизнеспособные идеоты, возомнившие себя великими героями".
- Знаешь что, Меченная, отправляйтесь с этим гордецом в Алкар - столицу Красной Империи. Что-то мудрит сын мой - родного отца чужими руками убить решил, хотя чудится мне, что надоумил мальчишку кто-то, - богиня зло прищурилась, словно уже знала предателя.
- А как же солнце? - осмелилась спросить я.
- Ничего ему не сделается, прощаю его непокорность, да непослушание. Пусть не боится света, не страшен он ему теперь. Не бойся, не гневаюсь я на него, простила б и раньше, да он спрятался, что едва нашла. А когда нашла - вспылила, это ж надо на одни и те же грабли! - всплеснув руками, Принцесса исчезла.
Я так и осталась сидеть на полу, устремив пустой взгляд в темноту. Придя в себя, поднялась на ноги, в темноте блеснула тонкая цепочка с кулоном, лежащая на подушке возле головы Элзы. "Она действительно простила его..." - подумала я сонно, заворачиваясь в плед.
Проснулась я в следующий раз лишь, когда солнце было уже в зените, время я чувствовала как любой вампир, хоть и солнце было мне не страшно. Рядом лежал Элза, обнимая меня одной рукой за плечи. Я удивлённо смотрела на него, но мужчина хранил молчание, точно гном на допросе. На бледной груди алой каплей выделялся подарок Ночной Принцессы. Медленно поднявшись, осторожно выпуталась из одеяла и села на кровати. На кровати? Но я же засыпала на диване.
- Я перенёс тебя. Ты сильно дрожала, видимо замёрзла, или это (что куда вероятнее) реакция на вмешательство Ночной Принцессы. Многие плохо переносят её телепатию, слишком сильное влияние, но ты молодец, - продолжая смотреть в пустоту, ответил вампир, словно подслушав мои мысли (а может и правда "читал" меня).
Я кивнула, спустилась с кровати и, приготовив нехитрый завтрак, организовала на стол. В полном молчанье мы поели, затем я вымыла посуду. Начались сборы в дорогу, Элза ничего не спрашивал, кажется, уже прекрасно поняв все события ночи.
- Кем тебе был Ярослав? - тихо спросил вампир, от неожиданности я едва не выронила тарелку, которую убирала в сервант.
- А что? - предала я голосу холодные нотки безразличия.
- Ты звала его всю ночь, причём по имени, - отозвался Элза, заплетая волосы в сложную косу.
- Он заменил мне отца, - коротко ответила я, закрывая стеклянную дверцу.
Больше вампир вопросов не задавал, да и я не завязывала разговора. Желания общаться не было никакого. Поднявшись в часовню, мы вновь скрыли проход. Когда мы вышли на улицу, вампир привычно вздрогнул, словно ожидая удара, но потом, моргнув, спокойно последовал за мной. Прислуга проводила нас удивлёнными взглядами едва ли не до дверей дома. Конюх дико удивился, когда я заявилась на территорию его владений с требованием оседлать двух лошадей, но безропотно принялся за работу. Так что за ворота поместья выехали два всадника, по внешности куда больше напоминающих наёмников, нежели законопослушных горожан, да и рукоять меча, видневшаяся за плечом Элзы, мало способствовала мирному образу хозяина. Да и я не производила впечатления бизнес-леди, одетая потёртые джинсы, высокие сапоги для верховой езды и короткую кожаную куртку отделанную мехом. Кобылка подо мной была знатная, серая в яблоках, и звалось это чудо соответствующе - Яблочко. У неё был на редкость кокетливый характер, лошадка упорно строила глазки скакуну вампира - вороному жеребцу с настораживающей кличкой Шторм.
До границы мы добрались без помех, я то и дело замечала довольную улыбку спутника, подставляющего лицо тёплым лучам весеннего солнышка. То, что Ночная Принцесса простила "гордеца" вызывала странные ощущения, с одной стороны лёгкое удовольствие, за то, что не придётся задерживаться, а с другой какую-то необъяснимую ревность вампира к богине. Умом то я понимала, что веду себя ужасно глупо, да и все мысли, не относящиеся к делу полезнее вообще выбросить, но вот сердце упорно утверждало обратное. Я продолжала упорно бороться с чувствами, и они постепенно сдавали позиции, уступая место холодному разуму.
К вечеру мы замерли перед Великой Рекой, я спешилась и с интересом уставилась на бурный поток. Присев на корточки у самой кромки я прикрыла глаза, опустив руку в весьма прохладную воду. Обернувшись на невозмутимого вампира, я хмыкнула, Элза уже расседлал жеребца и теперь с интересом изучал седельные сумки, набитые провизией и необходимыми в походе вещами. Можно будет попробовать построить "мостик" над рекой, но боюсь, что течение слишком быстрое, мою магию разнесёт вдребезги с вероятностью восемьдесят процентов. Так и не придумав ничего стоящего, я отошла от воды и принялась рассёдлывать Яблочко. Кобылка нетерпеливо стряхнула седло и припустила к реке. Ворвавшись в воду и подняв тучу брызг, она с негодующим ржанием, потребовала немедленного купания. Вздохнув, я подчинилась и, взяв своевольную кобылу за недоуздок, повела дальше, в камыши, прихватив свою сумку - помыться самой тоже не мешало. Спрятавшись в зарослях, я уложила сумку в траве, подальше от воды и зашла в воду, ведя за собой Яблочко.
Лошадка торжествующе всхрапнула и, не обращая внимания на мои протесты, зашла едва ли не по шею в довольно-таки холодную воду. Пришлось последовать за ней, костеря про себя мерзкий характер животинки. Хотя здесь, близ Тёмных земель было куда теплее чем в Светлой столице я всё равно не испытывала столь бурной радости от купания.
Когда я, выкупав лошадь и постирав одежду, стуча зубами, выползла на берег, уже начало темнеть. Натягивая сменные брюки, рубашку и сапоги я вновь поминала недобрым словом кобылу, которой захотелось искупаться весной в прохладной водичке. Вернувшись к месту стоянки, я не сдержала возгласа удивления. На берегу, вокруг костра мирно беседуя, сидели Элза, Белка и незнакомый светлый эльф.
- Может мне объяснит кто-нибудь что ты, Белочка, делаешь тут? - подбоченившись спросила я, рассматривая подругу, но в моих глазах плясали весёлые чёртики
- Ой, Роки! - обрадовалась мне девушка, заключая меня в объятья.
Мужчины недоумённо смотрели на нас, весело хохочущих и обнимающихся. Немного успокоившись, мы вернулись к костру. Оказалось, эльфа зовут Ваниа, но Белка упорно звала его Ваней, на что представитель дивного народа лишь улыбался. Я прекрасно знала перевод его имени, "дивный" или "прекрасный". Но тут я не могла не согласиться с его родителями выбравшими такое имя для сына. Эльф был действительно весьма хорош собой. Пряди цвета спелого льна спускались лишь на ладонь ниже плеч (что довольно таки коротко для эльфа). Плавный изгиб губ притягивал взгляд. Прямой взгляд больших миндалевидных глаз удивлял своей мудростью и живостью одновременно. Тонкая светлая туника с высоким воротником "стойкой" выгодно подчёркивала насыщенную зелень очей дивного, тёмные брюки, заправленные в высокие сапоги - стройность и длину ног. Так что становилось вполне понятно, почему сей экземпляр попал в "коллекцию" спутников Белки.
Травя байки, мы поужинали, меня вместе с подругой отправили мыть посуду. Как только мужчины скрылись за камышами, Белка сцапала меня за рукав и развернула к себе, заглядывая в глаза. Я замерла, боясь что подруга узнала в Элзе Потерявшегося Во Мгле, но фраза которую выдала девушка вообще сразила меня наповал.
- Так это из-за него ты сплавила меня в отпуск, подруга? Хотя я бы, наверное, тоже закрылась бы с таким красавцем в спальне хотя бы на денёк, а лучше подольше... - мечтательно произнесла она.
- Тьфу, на тебя, Белка! Кто о чём, а ты о мужиках! - облегчённо рассмеялась я.
- А ты его кровью "с рук" кормила? И как? - глаза подруги предвкушающе блеснули.
- Кормила, Бел, эффект скажем так, сногсшибательный (в прямом смысле слова)! - усмехнулась я.
Подруга весело рассмеялась, и, пихнув меня плечом, направилась дальше. Я, незаметно переведя дух, направилась за ней. Едва не утопив котелок, мы вымыли посуду и вернулись к костру. Сильная половина нашей компании устраивала спальные места, на двоих. Я хотела было протестующе фыркнуть, но поймал предостерегающий взгляд Элзы и послушно "сдулась". Убрав посуду, я зачем-то проведала лошадок, мирно пасущихся неподалёку. Прислонившись к спине своей кобылки, я подняла глаза к усеянному звёздами небу. Тонкая улыбка против воли искривила мои губы, вероятно придав лицу мечтательное выражение. Ночная Принцесса была довольна, что в нашем отряде случилось прибавление, не знаю почему, но я была в этом твёрдо уверена.
Внезапная догадка заставила меня стянуть рубашку с левого плеча, чтобы взглянуть на метку, ставшую куда больше похожей на татуировку, нежели на родимое пятно. Блик от костра высветил сложный рисунок. Так и есть, появилась новая линия, оплетающая прежний рисунок в самом "сердце", там, где раньше была пустота, появилась перевитая линия, переходящая из насыщенно синего в тёмно-красный, через непроглядную тьму.
Из горла вырвался нервный смешок. Никогда не думала, что частью моей жизни станет Ночная Принцесса - едва ли не самая жестокая богиня и вампир, создание, которое я раньше ненавидела больше чем всю нечисть вместе взятую. У богини с простым именем Судьба, на редкость странное чувство юмора. Натянув ткань на плечо, я быстро застегнула мелкие пуговицы и вернулась к костру, чтобы не вызвать особых подозрений со стороны спутников.
Скользнув под покрывало к вампиру, я притаилась, вдыхая новый аромат. От Элзы пахло ночью, тайной и какими-то незнакомыми травами, чей горько-пряный запах дарил ощущение защищённости. С лёгким шелестом меня укрыла кожаная перепонка крыла. Заметив мой удивлённый и испуганный взгляд, вампир усмехнулся, притягивая меня к себе, чтобы полностью скрыть под крылом.
- Но разве у тебя есть крылья? - удивлённо прошептала я.
Элза, молча, кивнул и закрыл тёмные глаза, скрывая их выражение. Бледные губы тронула едва уловимая улыбка, когда я, пригревшись, расслабилась в кольце сильных рук. Мои веки дрогнули и закрылись, почему-то рядом с Элза мой страх и неуверенность исчезали, словно страшный сон на рассвете.
Снилась мне сестрёнка, только какая-то не такая. Хоть внешность и осталось весьма и весьма знакомой, но вот выражение глаз, осанка, манера говорить изменилась. Если раньше Эли казалась мне маленькой смешливой девочкой, то та девушка, которую я увидела перед собой, была уверенной в себе, жестокой и целеустремлённой леди. Нас окружал странный полутёмный круглый зал, в центре которого возвышалась плита алтаря. Холодные глаз сестры внимательно следили за мной. По спине бегали мурашки от её пристального взгляда.
"Не бойся!" - раздался сзади знакомый шёпот за спиной. "Я рядом!" - "говорили" сильные руки, обнимающие за талию. Широкие кожистые крылья дарили защиту, от внешнего мира. Благодаря этой поддержке я не дрогнула, даже когда в зале появилась уже знакомая мне блондинка, только теперь обожженную часть лица перекрывала маска. Я вцепилась в рукав рубашки Элзы, пристально следя за каждым движением вампирши.
- Думала, одна такая умненькая, с поддержкой пришла? - прошипела моя сестра, с ненавистью гладя на меня.
- Эли... - голос дрогнул, глаза наполнились слезами.
Элза прижал меня к себе, не позволяя упасть на колени. Атмосфера нагнеталась, вставшая за спиной Эли вампирша нагло ухмылялась, шепча на ухо моей сестре всякие гадости обо мне. Я старалась не обращать внимания на обидные слова в свой адрес.
- Что "Эли", что "Эли"?! Это ты виновата в том, что родители умерли! Ты!!! Если бы ты не возомнила себя героиней и не бросилась бы делать, то, что посчитала нужным, они были бы живы!!! Карнелия должна была лишь привести меня сюда, я была предречена им в качестве Пророка, а смотри, что ты с ней сделала, а ведь она могла бы стать женой Повелителя! - гневно воскликнула сестра, снимая маску с лица свой наставницы и подруги.
На бледной коже от подбородка и почти до самого глаза багровел след моей руки. Рана и не думала затягиваться, выглядя так, словно её только что нанесли. Руки Элзы сжались на моих плечах, не позволяя тронуться с места. "Не время..." - едва уловимый шёпот заставил остановиться.
- Эли... - прошептала я и проснулась.
Слёзы хлынули из глаз, тело била крупная дрожь, но я тут же оказалась в сильных объятьях вампира, так что рыдания заглушались, скрытые пологом крыльев. Уткнувшись в грудь вампира, я изливала на Элзу историю своей жизни, не в силах больше держать эту боль в себя. Может я, и пожалею об этой откровенности потом, но сейчас этот пятачок земли отделённый от внешнего мира зыбкой преградой в виде кожистых крыльев и мужчина, слушавший меня, были самым важным. Вампир гладил меня по волосам и спине, утешая, и мои слёзы постепенно иссякли. Вскоре я уже просто сидела, уткнувшись носом в его рубашку, слушая, как размеренно бьётся его сердце.
- Успокоилась? - спокойный голос Элзы, вынудил меня поднять голову.
- Да. Прости, за то, что стал свидетелем такой далеко не привлекательной картины, - слабо улыбнулась я.
Мужчина рассмеялся, проведя рукой по своим волосам. Ну да от меня можно ожидать чего угодно после такой сцены, но никак не извинений. Вот такая я странная. Успокоившись, мы вновь устроились спать, на этот раз кошмарных снов не наблюдалось, как и сдвигов в реальности. Что тому способствовало больше, присутствие богини или уверенность Элзы, я не знаю.
Проснулись мы с вампиром одновременно, с наступлением рассвета. Холодный ветер скользнул под одеяло, вынуждая подняться на ноги. У самой кромки воды на песке сидела знакомая нам златовласая богиня, сосредоточенно вплетающая в волосы какие-то ракушки.
- Я уже заждалась! - нетерпеливо произнесла Ночная Принцесса.
Небрежный взмах руки остановил Элзу от церемониального приветствия богини. Кажется, Принцесса была настроена как нельзя решительно. В светлых глазах плескалась странная уверенность, но личико вновь помолодело, став юным, но не подростковым.
Мне почему-то вспомнилась цитата из одной умной книги, названия которой я уже не помнила. "...Сейчас же на территории Тёмных Земель распространён культ Кровавого Эрла, а Ночная Принцесса почитается лишь небольшой группой отшельников...". Так вот почему богиня прибегла к помощи смертных, она старела без новых "вливаний" силы, вот почему в прошлую нашу встречу, она выглядела как зрелая женщина, от смерти и перерождения её удерживали то малое количество жрецов, что ещё помнило её Силу. Как всё просто!
Богиня фыркнула, "услышав" мои мысли, но кивнула, подтверждая мою догадку. Интересно, а Элза знает об упадке веры на территории Красной Империи? Хотя вряд ли, ведь он ушёл в "добровольное изгнание" в Светлые Земли. Он до сих пор поклоняется ей, а это значит, что вампир не догадывается, что его собственный сын послал матушку по известному адресу. А мне вот интересно Януари вообще догадывается, что его мать - богиня?
Я вопросительно вскинула бровь, глядя на Принцессу, она, усмехнувшись, покачала головой, значит "нет". Круто! Интересно и почему я не удивляюсь?! Наш бессловесный диалог подошёл к концу.
- Мне необходимо чтобы вы пошли вместе с эльфом, он, кстати, тоже "тёмный", а далеко не светлый как подумала ты, Роксана! Так что сообщите ему, куда вы идёте, думаю, он согласиться составить вам компанию, - богиня искривила губы в весёлой усмешке.
Я и Элза кивнули, признавая правоту богини (а ты попробуй - поспорь с ней, мигом плетью получишь). Принцесса довольно улыбнулась и, послав нам, воздушный поцелуй эффектно растворилась в утренней дымке. Озадаченно переглянувшись с вампиром, мы позволили себе усмешку. Вернувшись к костру, разбудили спутников. Позавтракав, мы вновь собрались у реки. Я "строила" мост. Тонкая лента Силы, перекинутая через воду, казалась зыбкой, но могла выдержать довольно большой вес. Перейдя вместе с животными на противоположный берег, мы отправились дальше. Говорить было не о чем, все важные вопросы были обговорены ещё за завтраком. Время приближалось к обеду, когда мы въехали в лес.
Против воли сердце кольнула боль, которую я привычным усилием воли запихнула обратно, на дно сознания. Неприятное ощущение неизбежных неприятностей, воспрянув духом, вновь замаячило где-то впереди. Неприятный холодок пробегал по позвоночнику. Где-то внутри зарождалось малодушное желание сбежать подальше, а это может значить лишь одно.
- Тени... - произносим мы одновременно с Элзой.
Ваниа и Белка недоумённо переглянулись, глядя, как мы спешиваемся и с одинаковым отстранённым выражением на лицах подходим к одинокому валуну в центре поляны. Наши ладони лежаться на гладкий камень и в этот миг всё меняется. Посреди леса появляется странная постройка, похожая на огороженную площадку, созданную из ровных каменных плит. Это Круг - он способен защитить тех, кто находится внутри. Беглый взгляд на вампира, одинаковое выражение отстраненной решительности застыло на наших лицах.
- Что происходит?! - воскликнула Белка, но Ваниа остановил её, кажется, правильно поняв ситуацию.
- Происходит то, что называется опасностью. Вам двоим нельзя покидать пределы Круга, после наступления вечера. Вы слишком уязвимы, я бы предложил и тебе, Роксана, сделать то же самое, но знаю, что не послушаешь, - мягкий укор в голосе вампира заставляет едва заметно поморщиться.
- Обойдётесь! Идите все в Круг, я постараюсь поставить защиту. Элза, тебя это тоже касается, иначе мой щит не впустит тебя внутрь потом, - произнесла я твёрдо, и даже не соврала.
Ведь для барьера важно защитить всё что внутри и это всё будет под защитой до снятия заклинания или... смерти мага. Но об этом лучше не думать, а то чудится мне, что Элза ещё и эмпат, не хватает мне только его знания моих чувств! Поэтому я придала себя привычное спокойствие и лёгкую иронию. Как ни странно, но мои спутники подчинились, а я, зайдя в центр Круга, подпрыгнула и зависла на расстоянии двух метров над камнем, являющемся его "сердцем".
Короткий взгляд на светило, неумолимо клонящееся к закату. Ещё никогда я с таким страхом не ждала вечера. Надо расслабиться - уйти от мира, ненадолго всего на несколько минут, чтобы слиться с ним воедино и начать плести заклинание. Это даже не слова, это звуки, низкие и гортанные, раздающиеся лишь на грани слышимости. Они древнее даже чем Тени, они были созданы как защита против зла - любого проявления агрессии.
Купол окутывал Круг, который сам по себе был прекрасной защитой, так что вскоре вокруг него образовалось мощнейшее поле. Теперь я моги не беспокоится о своих спутниках. Ужин прошёл в гробовом молчании, каждый что-то обдумывал, но я не лезла в чужие мысли, мне и своих хватало. Я прекрасно знала, что Тени приходят за кем-то, а ещё я прекрасно знала, что в этот раз они придут за Элзой, но и их можно перехитрить. Моя мама была последней из Заговаривающих Смерть. Значит, и я могу попытаться выстоять против Безликих Теней. Только я не знаю, хватит ли мне мастерства, но другого выбора у меня нет.
Наш маленький лагерь погрузился в сон (спасибо травам), только я и Элза оставались бодрствовать. Вампир следил за мной с явным неодобрением, он уже догадался, что Круг его не выпустит, как и не впустит никого вовнутрь. Мне было немного совестно, но его жизнь дороже моей. Солнце, наконец, скрылось за верхушками сосен. Заметно похолодало - верный признак приближения Теней.
- Возвращайся, пожалуйста, - тихий шёпот заставил меня обернуться у самой грани.
- Я попытаюсь, - просто ответила я.
Время замерло, сердце пропустило удар. Они здесь. Три серых пятна отделились от общей массы и двинулись к нам. Тени. Безликие. Это даже не живые существа в привычном понимании слова, это мастерство и сила, заключённая в зыбкую оболочку тела. Их не зря боятся, потому что Тени приходят за кем-то, и очень редко уходят с пустыми руками. Почти никогда!
Есть, конечно, умельцы, которые могли сражаться с ними (одной из них была моя мать) и даже побеждать, но после этого боя не выживает никто и никогда. Заговаривающие Смерть могут лишь отвести удар от себя, но для этого его надо "перекинуть" на кого-то. А не многие захотят лишиться души. Зачастую Теней призывают для особо показательных казней наиболее жестоких, но высокопоставленных обвиняемых. А в некоторых племенах орков есть обычай, что перед смертью воин может призвать Тень и закончить свою жизнь с мечом в руках, как и подобает. Считается великой честью умереть от их руки. Но я погибать не желала, именно поэтому сейчас принялась стягивать всю одежду, она могла помешать двигаться.
Поединок с Тенями считается наиболее честным и в то же времени подлым, ведь ты не знаешь противника, не можешь с ним говорить, но волен использовать любоё оружие, доступное тебе. И я решила попробовать использовать Метку, должна же быть от неё хоть какая-то помощь. Коротая концентрация на рисунке и вот уже всю левую руку, от ключицы да кончиков пальцев, оплетает замысловатый орнамент. Я подняла глаза на Тени, они замерли в замешательстве, да я знаю - для вас это шок - обнажённое существо неизвестной расы.
Ну что ж пора начинать. Подняв с земли свои кинжалы, скорее привычным жестом подбросила и поймала их, давая рукам привыкнуть. Тени двинулись вперёд одновременно, словно по команде и плавно, будто плывя по воздуху. Наши движения походили на танец, на очень красивый завораживающий и смертоносный танец. Пробные выпады с обеих сторон - проба силы противника. Я пытаюсь "пощупать" их, но у них нет мыслей, вообще никаких!
Словно они руководствуются какими-то правилами, которые изначально заложены в них.
Мы медленно кружили по поляне, обходя Круг, внутри которого бесновался Элза, что-то пытаясь сказать мне, но у щита был ещё один эффект он гасил звук, поступающий изнутри. Сложный выпад со стороны Тени, почти задевает меня, но я успеваю на мгновение раньше перетечь в другое место и сталь просвистела мимо. Темп наших движений постепенно увеличивался. Атаки становились жёстче и быстрее, а мне приходилось проявлять чудеса акробатики и мастерства владения оружием, чтобы не попадать под них уж очень часто. Я уже давно напоминала сама себе экзотического тигра, вся "изукрашенная" багровыми кровоточащими полосками.
Я наслаждаюсь этим танцем, но в нём чего-то не хватает, и я начинаю петь, поддаваясь странному желанию. Сила куда боле древняя, чем сила Принцессы, разливается вокруг меня набором странных звуков, но при этом я даже не открыла рта. Странная мелодия рождалась где-то в груди и вырывалась наружу через плотно сомкнутые губы, на которых запеклась кровь. Тени удивились, все разом словно единое существо, этого секундного замешательства и прилива мне хватило, чтобы стать равной им. Мои атаки стали сильнее и сложнее, блокировка ударов более точной. Я стала Заговаривающей Смерть, и это ощущение подарило мне эйфорию и азарт этого боя. Это Цель и Ярость, когда плевать на раны, усталость и время, ведь есть Цель и Ярость, питающая каждую клеточку тела. Изменения прошли незаметно, ещё секунду назад я была почти беззащитной, а вот теперь моё тело покрывает прочная броня чешуи, когти, и клыки острыми лезвиями поблёскивают в свете двух лун. В глазах без белков, но с острыми вертикалями зрачков отражается моя Ярость и Цель. Я стала похожей на них, равной и сильной, но бесчувственной.
Я даже не заметила, как поляна опустела. Вроде бы я только-только отбрасывала в сторону одного противника, как вдруг никого не оказалось. Тяжело дыша, замерла, оглядываясь по сторонам. С когтей стекала серая вязкая масса заменяющая Теням кровь.
Не падать! Не сметь закрывать глаза! Я. Должна. Дойти!
Медленно переставляя ноги, я добралась до силового поля Круга, оставляя за собой красно-бордовый след. На руки Элзе я уже просто свалилась, теряя сознание, защита слетела вместе с пришедшим ко мне обмороком. И делайте что хотите! Не встану!!!