Нурданг К'Латрон окинул взглядом испещренный пыльными кратерами пепельно-серый реголит, потом посмотрел на выходящее из-за черного горизонта светило и, наконец, на сине-зеленую планету с расплывчатыми очертаниями океанов и континентов на фоне рваных облаков. Туда хотелось вернуться и продолжить наблюдения за невероятно любопытным и разнообразным миром, но до расчетного времени активации гиперпространственного перехода оставалось три с небольшим часа. К'Латрон с грустью уменьшился в размерах, вернулся на корабль, вошел в Центральный паноптикум и принялся рассматривать собранные экспонаты...
Как всегда, он начал просмотр с любимого номера три тысячи шестьсот восемьдесят четыре - экземпляра, взятого с предыдущего объекта и спящего в своей питательной среде в отсеке на нижнем ярусе вместе со своими яйцами. На экране появилось оранжевое существо с ороговевшей кожей, пронзительными синими глазами и шестью лапами. Оно выползло из пещеры и, оглядевшись, покрылось складками, за несколько минут превратившимися в перепончатые крылья, а потом стремительно взмыло в фиолетовое небо и схватило когтями пленкокрыла, принявшего его за старшего собрата.
К'Латрон включил программу ментальной подстройки, в очередной раз наслаждаясь чудом естественной трансформации, мимикрии и стремительного полета, остановившись на приближении к жертве - на охоту было интересно смотреть, но погружаться в образ хищника на этот раз не хотелось.
Он мог бы посмотреть и прочувствовать еще несколько любимых образов - и гигантского земноводного, плещущегося в горячем океане, и разумного газового облака, сливающегося в объятиях с партнером, и птицы, парящей над скалами, и огромного кибермеханического существа, воздвигающего исполинские каменные сооружения, но сейчас надо было в первую очередь подумать о свежих поступлениях. К'Латрон переключился на новый альбом...
Он бегло перелистал страницы с выбранными представителями местной фауны и флоры, не обладающими разумом. Они были любопытны, но в целом не выделялись ничем особенным на фоне увиденного на десятках предыдущих планет - если не считать высокоразвитых приматов, полуразумных водных млекопитающих и домашних животных - удивительной особенности этого мира.
Наконец, пришло время перейти к самому главному - разумным аборигенам, для которых был выделен отдельный каталог в базе данных и специальный сектор на верхнем ярусе. К'Латрон еще раз просмотрел отправленный в Центр отчет.
Общий уровень развития - выше среднего (12 из 18).
Отдельные показатели:
- Научно-техническое развитие - 12 (описание и комментарии прилагаются). Примечание: прорыв на уровень 14 заблокирован посредством комплексной нейтрализации идеи когерентного мюонного перехода. Применяемые подходы к нейтрализации- воздействие на эксперименты местных исследователей с изменением результатов, абдукция главного носителя идеи, воздействие на сознание других исследователей и организаторов проекта, укрепление формально-бюрократических принципов в науке, отвлекающее воздействие посредством стимулирования развития индустрии развлечений и сопутствующих технических средств (подробное описание прилагается).
- Агрессия - 14. В прошлом война - главное средство решения противоречий. В настоящее время - метастабильное сдерживание войн наличием оружия массового поражения (уровень опасности - 5 из 8);
- Средний интеллект - 11 (записи и комментарии прилагаются);
- Культура - 15 (примеры и комментарии прилагаются);
- Пси-способности - 7. Наблюдаются у крайне немногочисленных индивидуумов (описание примеров прилагается, наиболее аномальный объект подвергнут абдукции).
Общий вывод - вступление в контакт на данном этапе нецелесообразно. Рекомендовано наблюдение с коррекцией развития.
Предпринятые действия - в дополнение к действующим развернуты 15 новых замаскированных наблюдательных станций (описание прилагается).
"Всё правильно - пожалуй, добавить больше нечего", - пришел к выводу К'Латрон. Можно было еще раз просмотреть прилагаемые к отчету архивы с произведениями местной культуры, но даже на самое важное и интересное из них потребовалось бы не менее трех стандартных кратилов или двух местных недель. "В полете на досуге посмотрю, а сейчас попробую прочувствовать наиболее любопытные экспонаты", - решил, наконец, он и принялся перелистывать каталог, подключаясь к соответствующим анабиокапсулам.
Он начал с профессора Калифорнийского университета Майкла Робертсона, спящего в капсуле 1-прим - того самого, кто слишком близко подошел к идее, способной вывести аборигенов за пределы своей звездной системы. Все сведения о его жизни и работе уже были изучены в мельчайших подробностях, но сейчас К'Латрону хотелось другого - подключиться к ментальному фону объекта и ощутить себя с ним единым целым, как с любимыми существами с других планет.
Поток мыслей, образов и ощущений ворвался в сознание К'Латрона. Работа... формулы... файлы... эксперименты в огромной лаборатории... разговоры с коллегами... заявки на финансирование... обсуждения... конференции... немного веселья и легких наркотических средств, вызывающих приятное возбуждение... семья... редкие сексуальные контакты с женой по имени Энни... рождение сына Билла... ссоры с супругой... развод... тоска... формулы... формулы... статьи... заявки на финансирование...
"Как скучно и грустно", - подумал К'Латрон, выключая ментальный сканер. "Наверное, мы поступили несправедливо по отношению к нему, ведь он не хотел покидать этот мир... хотя диагностика его организма показала, что через четыре года он бы умер от онкологии, а у нас проживет очень долго... Ничего, мы его порадуем, когда познакомим с нашими достижениями".
Он переключился на капсулу 2-прим, в которой находился псионик (или экстрасенс, телепат, парапсихолог, ясновидящий, посланник Бога, слуга дьявола, посвященный - как только его не называли аборигены) Сахриддин Сингх из Бомбея. Как только ноосканер подключился к его мозгу, К'Латрона захлестнули волны ужасающих запредельных впечатлений.
Я слышу мысли... мысли их всех - о делах, забавах, любви и ненависти... рядом со мной злодей, недавно убивший двух человек - что мне делать, ведь я все равно не смогу ничего доказать... голоса умерших... или я схожу с ума, и мне всё это мерещится? Болезни - они кругом, черными пятнами охватывают тела прохожих... Я могу их отгонять... буду лечить, давать сеансы... Мольбы... слезы... благодарности... Слова завистников о связи с сатаной... если бы они знали, как всё это тяжело... Чиновники, требующие мзду за разрешение заниматься практикой - какая черная у них карма... Сотни поклонников под окнами - у всех болезни и проблемы, пестрым роем кружащиеся вокруг их голов... белесые призраки - им тоже что-то надо от меня, они что-то шепчут, и их голоса сливаются в жуткий протяжны гул... Хочется всем помочь, но на это нет сил... Хочу жить нормальной жизнью, создать семью, но мой дар не позволяет. Или это моё проклятие?
С дрожью во всем теле К'Латрон прервал контакт. "Какой-то кошмар! Похоже, на их уровне развития такие способности действительно приносят больше неприятностей, чем пользы. Ведь мы его спасли от высокопоставленных убийц, которые уже направили к нему наемников после того, как убедились в его способности читать мысли... Ну что же, теперь им займутся наши специалисты по изучению пси-явлений - надеюсь, он не будет сопротивляться, а примет нас за богов, в которых верит. А вообще это тупиковая аномалия - считывать мысли должны ноосканеры, вроде тех, которыми мы большинство этих экспонатов обнаружили".
Он переключился с особых экземпляров на обычные. Их собирали в разных странах среди тех, кто собирался добровольно расстаться с жизнью или в силу разных обстоятельств был обречен на неминуемую смерть. Развернув каталог, он принялся произвольно нажимать на номера капсул...
19. Акихито Сумару, Осака, Япония.Работа... работа... работа... офис в высотном здании с мрачным видом похожих башен из окна... редкие моменты общения с женой... короткая поездка в Европу... работа... файлы... файлы... документы... проекты... не успеваю сдать вовремя отчет... работать всю ночь... устал... много ошибок... начальник недоволен... на меня списали все неудачи и сделали главным виновником провала... больше не могу, сегодня же выброшусь из окна... "Какой ужас! Неужели высокоразвитая цивилизация и одна из наиболее развитых в техническом отношении стран обрекают жителей на такое существование?!"
34. Педро Мартинес, Монтеррей, Мексика. Сельскохозяйственные плантации... работа... жара... текила, несущая приятную истому... объятия Хуаниты... дополнительные посадки по требованию местных бандитов... урожай - законный и незаконный... рейд полиции... страх за себя и семью... никого не выдал, но они все равно не поверят и скоро придут... будут пытать, а потом убьют вместе с Хуанитой и детьми... лучше застрелиться самому...
"Не понимаю, зачем им всё это зверство?"
52.Ли Гуань Чен, Шанхай, Китай. Однообразная унылая работа в огромном городе с висящим над ним удушливым смогом... жена, трое детей... грузовик с фургоном, потерявший управление и раздавивший их на остановке. Нестерпимая душевная боль, твердое решение прыгнуть с моста.
"Почему здесь столько бессмысленного однообразия, загрязнения окружающей среды, боли и пустоты?"
71. Ханна Пестова, Прага, Чехия. Театр... репетиции... однообразные спектакли... пустые мелкие роли... яркие встречи с любовниками... режиссер, пообещавший за ночь с ним главную роль, а потом подло обманувший и выгнавший из труппы... Нестерпимая тоска и горсть таблеток...
"Какие запутанные и беспринципные отношения - зачем так жить?"
86. Мухаммад Нгондо, Лагос, Нигерия. Школа... друзья... футбол... странные языческие ритуалы родственников... мечты о университете... отсутствие денег... нищета... вступление в банду... грабежи... убийства... нападение на магазин... полиция... выстрелы... дикая боль... кровь... сознание ускользает... Все убежали... пустой переулок и приближающаяся черная пустота... "Она бы поглотила этого юношу, если бы не мы. Теперь им займутся наши ксенопсихологи".
102. Джон Нортон, Портсмут, Англия. Безработица после разорения предприятия... поиски работы... нищета... наркотики... бездомность... объедки... одиночество на окраине сверкающего ночными огнями города...
Погружение в отчаяние и безнадежность становились невыносимыми. "Удивительно, почему в этой цивилизации, где есть столько занятий, игр и развлечений, множество людей страдает от нужды и бессмысленности своего существования?" - удивлялся К'Латрон. "Впрочем, возможно, дело в том, что мы специально выбирали аборигенов, не находящих себе места в этом мире, но это один из основных наших принципов скрытого контакта. А вообще... ничего особенного, цивилизация как цивилизация, почти как на Трилдане, разве что там еще на орбиту не вышли и ядерное оружие не изобрели". Он уже собирался закрыть каталог и приступить к окончательной проверке системы активации гиперскачка, но, увидев, что запас времени на это более чем достаточен, решил посмотреть еще пару экземпляров.
114. Николаев Александр Петрович, пригород Москвы, Россия. Жидкие наркотические средства... приятная расслабленность, сменяющаяся тошнотой и скрывающая тоску... потеря работы... расставание с любимой женщиной... попытка повеситься на дереве в лесу...
К'Латрон уже хотел отключиться от этого индивидуума, но остановился, почувствовав что-то необычное, и сконцентрировался на нем более внимательно.
Как устроен мир? Одиноки ли мы во Вселенной? Если существуют инопланетяне, то мы не можем их обнаружить потому, что до их планет слишком далеко? Или они уже давно за нами наблюдают, но не хотят вступать в контакт потому, что мы слишком агрессивны? Может быть, до нас здесь уже жили другие цивилизации?
Эти мысли прорвались сквозь наркотический дурман, одновременно открывая радость общения с природой...
... высокие деревья с белыми стволами, на которые хотелось смотреть бесконечно, особенно в сезон, когда их листья становились золотисто-желтыми, а потом начинали опадать, медленно кружась в прохладном воздухе...
... река, то неспешно текущая между заросшими лесом берегами с песчаными отмелями, то бурно пробивающая себе дорогу среди каменных теснин...
... озеро со скалистыми берегами...
... лодка, скользящая по воде... азартная охота на ее обитателей...
... и долгие вечера у костра со свежеприготовленной добычей, дурманящими жидкостями и разговорами обо всем на свете - от женщин и детей до спортивных состязаний, отношений между государствами и устройства Вселенной...
К'Латрону захотелось послушать мнения аборигенов, высказанные в столь необычной и приятной обстановке, но из заторможенного гиперсном ментального фона Александра Николаева доносились лишь отдельные фрагменты, перемежающиеся с отрывками из прочитанных книг, стихами, которые он пытался писать... и странными словами, которые иногда произносились как ругательства, а иногда просто как дополнительные междометия, придающие произносимым фразам какой-то нереальный, ни на что не похожий эмоциональный фон.
Такого К'Латрон еще не встречал. Ни на тех планетах, где господствовали примитивные агрессивные туземцы, ни там, где развивающиеся существа вовсю осваивали технику, ни среди полевой псевдожизни разумных растений, камней, морей и облаков, ни даже в родном мире кибертрансформного разума. Впервые ему захотелось общения со взятым на борт существом - не погружения в чужие впечатления и вхождения в образ, а именно настоящего контакта. Он долго думал, как лучше поступить, пока на экране не появилось мигающее красное сообщение "Приступить к проверке готовности к гиперпространственному переходу".
К'Латрон расширил свое сознание, став единым целым с кораблем и запуская программу комплексного тестирования. Всё было в порядке, разве что камень, немного придавивший переднюю левую опору, вызывал ощущение легкого покалывания. Выпустив манипулятор с квантовым резонатором, он аккуратно разрезал небольшую глыбу, которая, развалившись на две части, перестала мешать предстоящему старту.
"А если здесь приземлится аппарат аборигенов и обнаружит этот срез?" - подумал К'Латрон. "Маловероятно... Впрочем, они у себя уже сотни таких артефактов нашли, пусть будет еще одна загадка", - с этой мыслью он еще раз проверил исправность наблюдательных станций, оставленных на планете и ее спутнике - и простых автоматических датчиков, и усиленных искусственным интеллектом, и снабженных летательными аппаратами. На несколько мгновений все они соединились с его разумом, подавая сигналы из толщи грунта, скал и воды.
В последний раз с грустью взглянув на покидаемую планету, К'Латрон полностью синхронизировался с системой активации перехода и стал наблюдать за обратным отсчетом на панели управления.
--- --- ---
Кругом была непроглядная мгла. Голова слегка гудела после вчерашнего, наполняясь воспоминаниями. Как же хорошо вчера посидели с Андреем у костра! Столько всего обсудили - и про политику, и про фильмы, и про книги, и про космос, и вообще про жизнь. Андрюха всё что-то странное говорил про пришельцев, которые за нами наблюдают и нашу жизнь контролируют. И еще спрашивал - вот представь себе, что инопланетянин тебя спрашивает, как ты относишься к тому, сему, этому... Любит же он такие темы, когда напьется! Кстати, сколько мы поймали? Почему я ничего не помню? Что за черт, неужели так нажрался? Никогда такого не было. И вообще, чего я вдруг проснулся посреди ночи? Где фонарик?"
Найти фонарь, который должен был лежать рядом с головой, не удалось. Александр привычным движением нащупал молнию палатки и, приоткрыв вход, выполз наружу. Тьма не только не рассеялась, но, казалось, стала еще более густой и непроницаемой.
"Где я? Что со мной происходит?" - с ужасом подумал он, пытаясь вспомнить все обстоятельства вчерашнего дня. "Мы, как всегда, были на озере? Какая была погода и клев? Почему я ничего не помню? Какой вообще сегодня день недели, месяц, число... Черт, черт, черт, ведь я же действительно напился, но только не на рыбалку собирался, а..."
Ледяная волна страха охватила его вместе с образом веревки, закрепленной на толстой ветви березы... "Нет, не может быть, это был просто страшный сон, и вообще всё это мне снит...", - подумал он, прежде чем сбоку появилась плоска странного фиолетового света, с каждым мгновением становящаяся всё шире...
К'Латрон осторожно приоткрыл дверь отсека. Приборы показывали, что абориген проснулся и испытывает тревогу и недоумение в сочетании со смешанными воспоминаниями. Можно было снова погрузить его в сон и почистить память, а потом включить декорации развести костер и принять облик его друга Андрея Воробьева... а потом разбудить его, дать ему любимый напиток и закуску и внушить, что они сидят на берегу озера... как и в прошлый, и в позапрошлый, и в позапозапрошлый раз. С ним можно было говорить о чем угодно, особенно если стимулировать у себя состояние расслабленности, похожее на то, которое вызывает у них этот напиток.
Из общения с ним К'Латрон узнал столько нового, сколько, казалось, не почерпнул за всё время работы наблюдателем...
... о мире, войне и ее героях...
... о книгах, в которых пишут о героях и злодеях... и красивых рифмах, связывающих слова...
... о любви, семьях и их распаде...
... о том, что эти аборигены уже практически всё поняли про внешний контроль и свою подлинную историю. Всё это пишут в их печатных изданиях и показывают по телевизору, но при этом официально не признают...
... и еще о многом, многом другом из их жизни...
Временами К'Латрону хотелось остаться на этой планете и стать тем, чей образ он извлек из памяти Александра и тщательно имитировал - простым специалистом по информационно-вычислительной технике Андреем Воробьевым, чтобы жить мирной скромной жизнью, занимаясь любимым делом, приходя по вечерам к жене и детям, а на досуге общаясь с природой, читая или играя в любимые игры.
Но сейчас... гиперпространственный скачок остался позади, а впереди были сто пятьдесят кратилов или почти два их года полета... и дверь в специальный отсек. К'Латрон остановился в нерешительности, раздумывая, вернуться ли к гипнозу или открыться перед Александром, чтобы выйти на новый уровень контакта, и постепенно склоняясь ко второму варианту...