Иван стоял у опушки леса, глядя на отрывающиеся от деревьев желтые листья. В этот момент ему больше всего хотелось задержаться еще на полминуты, любуясь живописным пейзажем, а потом пойти обратно. Быстрым шагом, как это сделали полчаса назад Олег и Николай, или бегом, как пять минут назад Саша. "Никто меня не осудит, наоборот, все поймут, что я просто решил остаться
(В ЖИВЫХ)
человеком, а не стать таким, как Петр ...
О ГОСПОДИ, НЕТ, НЕТ, КАК Я ДОКАЖУ, ЧТО МЫ НЕ УБИЛИ ПЕТРА И НЕ БРОСИЛИ ЕГО НА ПРОИЗВОЛ СУДЬБЫ, А ОН...
Иван ощутил приступ тошноты, вновь отчетливо вспомнив пустые стеклянные глаза на застывшем лице и противоестественную вихляющую походку, которой, бросив оружие и сорвав противогаз, ушел в лес этот человек, который еще за минуту до этого был системным администратором Петром Грибановым - веселым двадцативосьмилетним парнем...
- Мне страшно, такое чувство, что все внутри сводит судорогами. Пошли обратно, - дрожащим голосом произнес Саша, как только Петр скрылся в ельнике.
- Подожди, давай подумаем, - начал было Иван, но его спутник уже потерял способность к логическому анализу.
- Ааа... Неееет!!!, - с этим криком жизнерадостный двадцатитрехлетний студент Саша Строгов огромными скачками побежал назад...
Иван вновь окинул взглядом поляну. Метрах в трехстах от него стоял только что осмотренный ими вертолет. Это был борт 253А, посланный на разведку позавчера. Связь с ним прервалась внезапно, так же как и с бортом 248, вылетевшим на пять часов раньше...
... и с пятидесятитысячным городом Новолипинском, замолчавшим четыре дня назад. Начиная с трех часов утра двадцать пятого октября из него не поступило ни одного звонка или электронного письма. На проходящем через городок шоссе образовался огромный затор - все машины, приблизившиеся к нему ближе чем на тридцать с небольшим километров, встали, и судьба их водителей была неизвестна.
... Спутниковая разведка и аэрофотосъемка не показали ничего, кроме непроницаемого тумана, а вертолеты, отправленные для наблюдения с минимальной высоты, не вернулись на базу...
...За последующие дни из Зоны Омега не вернулись усиленный отряд МЧС, пять вертолетов, вызванная из Москвы элитная команда десантников "Альфа", группа экспертов по паранормальным явлениям и спецкомиссия ООН. Их участь разделили и беспилотные радиоуправляемые устройства, которые на ближних подступах к городу были выведены из строя электромагнитными импульсами неизвестной природы.
Обо всем этом Иван Красницкий знал частично из сводок новостей, отчасти из многочисленных слухов, а отчасти из краткой информации, сообщенной ему полковником МЧС.
Была объявлена общая эвакуация прилегающих территорий, и когда Иван явился на сборный пункт, его не отправили вместе со всеми, а, взглянув на паспорт и сверив его с каким-то списком, пригласили пройти в лабораторию...
- Мы ни к чему вас не обязываем, но это тестирование представляет огромную важность для Министерства по чрезвычайным ситуациям. Мы обещаем, что результаты останутся в тайне...
... снятие электроэнцефалограммы...
- Вас немного удивит этот вопрос, но тем не менее просим вас правдиво ответить на него. В чем, по-вашему, заключается смысл вашей жизни?
- Ммм... наверное, прежде всего в творчестве. Я писатель и не могу представить себя без литературы.
- А что еще вам нравится в жизни? Без чего еще вы не могли бы себе ее представить?
- Чтение, кино, спорт, ну и... личная жизнь, близкие мне люди, конечно...
- Понятно, а как вы относитесь к дисциплине? Хотели бы вы быть военным, человеком, вся жизнь которого подчинена выполнению указаний, инструкций и поручений начальства ?
- Если честно, мне это не нравится. Я бы, наверное, не смог так жить, а если бы был вынужден заниматься чем-нибудь подобным, то использовал бы любую свободную минуту для творчества.
-
Простите, а как вы относитесь к алкоголю и наркотикам?
- Иногда могу выпить немного пива, по праздникам водки или вина, а наркотиков не принимал никогда.
- Извините за назойливость, но все же прошу вас ответить более точно - что для вас значит алкоголь?
- Ммм... ну как что? Ну... это удовольствие, которое можно себе иногда позволить для расслабления. Как говорится, "оно на радость нам дано". Главное - не злоупотреблять...
- Значит, для вас это именно удовольствие, одна из радостей современной жизни, которая имеет все же меньшее значение по сравнению с другими?
-
Да, совершенно верно.
-
Хорошо, и еще один вопрос - вы довольны жизнью?
Эти слова полковника МЧС Валимова заставили Ивана вздрогнуть. Догадка, мелькнувшая у него в голове во время предыдущих вопросов, стала отчетливо-шокирующей. Его хотели отправить ТУДА. Туда, откуда не возвращаются, как ни банально это звучит, и спрашивают, насколько дорога ему жизнь.
"Наверное, никто не имеет права сделать это против моей воли, но ведь сейчас чрезвычайное положение, и я в полной их власти. Почему я? Я же сказал, что я мирный культурный человек, а не дисциплинированный военный, способный выполнять чрезвычайные поручения", - лихорадочно размышлял Иван.
Он затруднялся дать однозначный ответ. На одной чаше весов были оконченный журфак, работа корреспондентом в центральной городской газете, владение в совершенстве английским и немецким языками, что давало неплохой приработок в качестве переводчика, и литературная деятельность. К своим двадцати девяти годам он написал фантастический роман, две мистические повести и серию рассказов. Однако все это было написано уже довольно давно и издано очень малым тиражом, а последние два года он упорно, но, к сожалению, не слишком успешно работал над новым романом в жанре детектива с элементами мистики. Перечитывая написанные главы, Иван находил их то неинтересными, то недостаточно связанными с главной сюжетной линией, то стилистически невыдержанными, и принимался бесчисленное количество раз переписывать одни и те же абзацы. Это вызывало раздражение, переходящее в творческий кризис. Несколько раз ему уже хотелось бросить злосчастный роман и взяться за что-нибудь новое. Такие паузы вылились в три рассказа, которые, впрочем, не принесли большого удовлетворения. Более того, в последние месяцы Иван стал ловить себя на том, что придумывать новые идеи ему становится все труднее и труднее. Особенно ужасные ощущения принесло утро несколько дней назад, когда он проснулся, отчетливо помня о том, что, ворочаясь с боку на бок перед сном, продумал несколько оригинальных сюжетов, но не смог вспомнить ни одного из них. Бесплодные попытки хотя бы частично воссоздать в памяти эти замыслы и досада на то, что он поленился встать с постели и записать их, с тех пор занимали, наверное, почти половину его сознания, остальная часть которого была занята мыслями о чрезвычайном происшествии в райцентре.
На противоположной чаше весов были и неудачи в личной жизни. Полгода назад он расстался с однокурсницей журналисткой Аленой после двух лет совместной жизни в гражданском браке. Причина была банальной - она встретила бизнесмена и предпочла комфортную жизнь со светскими тусовками и регулярным отдыхом за границей общению с коллегой по перу в двухкомнатной квартире. С тех пор Иван жил один и, за исключением двух мимолетных знакомств, проводил вечера в обществе неудачного романа (порой грустно ловя себя на аналогии с личной жизнью) за компьютером. Холодную и тоскливую пустоту в его душе не могли скрасить ни телевизор, ни порносайты, ни посещение бассейна и теннисного корта.
- Если вам неудобно, вы можете не отвечать на этот вопрос. Вы меня слышите ? - вывел его из раздумья доброжелательный, но вместе с тем твердый голос полковника..
- Да, извините, я просто задумался. Я не знаю. Не могу сказать определенно, в чем-то да, а в чем-то нет, - пробормотал Иван.
- Хорошо, спасибо. Из ваших ответов следует, что вы именно тот человек, который нам нужен. Сразу хочу предупредить, что вы имеете полное право отказаться от того, что я вам предложу, но в случае согласия можете оказать неоценимую помощь стране и всему человечеству.
После того, как Иван дал расписку о неразглашении тайны, Валимов продолжал:
- ОТТУДА вернулось пятьдесят три человека.. Эта информация не раскрывается потому, что психологически они еще не полностью восстановились, и общение с журналистами может им повредить. Сведения, которые удалось от них получить, показывают, что ТАМ людей охватывает безумие, они перестают говорить и фактически утрачивают человеческий облик. Потом они куда-то уходят. Как мы выяснили, всех, кто вернулся, отличают сильная привязанность к культуре, явно выраженное творческое начало и способность мыслить самостоятельно. К сожалению, большинство военных этим не отличается. Если непосредственный начальник и большинство товарищей по службе начинают что-то слаженно делать, это является для них безусловным руководством к действию. Только этим можно объяснить то, что из всех спецгрупп вернулось лишь трое. Один из них - мастер спорта по шахматам, другой - музыкант, третий - просто высокоинтеллектуальный эрудированный человек. Именно это их и спасло. В критический момент они почувствовали, что не могут отказаться от своих любимых культурных занятий и усилием воли заставили себя не пойти со всеми...
... - Еще раз повторяю - мы ни к чему вас не обязываем. Мы понимаем, что это поручение связано с огромным риском, но все же надеемся на ваше сотрудничество, - закончил свой монолог полковник, вопросительно глядя на Ивана.
Несколько минут Иван сидел, обхватив голову руками, раздираемый на части противоположными чувствами. Наконец, желание стать героем, профессиональный интерес к сенсации, о которой можно написать потрясающий репортаж, и стремление встряхнуться, внеся разнообразие и острые ощущения в ставшую довольно унылой жизнь, взяли верх над страхом, и он уверенно ответил:
- Я согласен.
Потом его познакомили с Олегом, Николаем, Петром и Сашей. За два дня им провели краткий инструктаж по обращению с оружием и методам ведения переговоров об освобождении заложников, потом с ними беседовали психолог и специалист по аномальным явлениям...
Стоя на опушке леса в защитном комбинезоне и противогазе, с автоматом в руках и гранатометом за плечами, Иван вспоминал эти наставления и думал, был ли в них хоть какой-нибудь смысл применительно к той ситуации, в которой он оказался.
Внезапно размышления были прерваны диким безотчетным страхом. Инструкция "Главное - не поддаваться эмоциям" и мысль "Ведь это же самое интересное явление и репортаж в моей жизни" на несколько секунд остановили паническое бегство. В тот момент, когда эти сдерживающие якоря окончательно поднялись со дна сознания, оставив тело полностью покорным раздувающимся парусам инстинктов, на смену ужасу пришло непреодолимое стремление идти вперед, навстречу судьбе.
Сопротивляться не было сил. Ноги помимо воли передвигались, шурша опавшей листвой и чавкая в вязкой осенней грязи. Голову захлестнула волна злости
(на Алену, бизнесмена Камалова, к которому она ушла, всех олигархов, вместе взятых, полковника Валимова и тех, кто виновен в происходящих событиях)
и желание стрелять, чтобы избавить мир от скверны.
"Зачем все это - что-то мучительно придумывать, искать работу, выбирать и искать свой путь и место в жизни, влюбляться и разочаровываться, когда все так просто - надо всего лишь идти в строю, делать то, что тебе приказывают, и уничтожать врагов, которые мешают жить", - эта мысль обволакивала, придавала новый смысл и затягивала в первые клубы серовато-фиолетового тумана, появившегося из-за деревьев.
"Нет, я - человек, мыслящее разумное существо, хочу мирно жить на Земле, никогда никого не убивал и не собираюсь делать это в дальнейшем", - ответил Иван и в следующее мгновение ощутил, что становится тоньше, легче, прозрачнее и добрее - что-то красновато-серое покинуло его грудь и слилось с маревом. В глазах потемнело, и перед внутренним взором пронеслись огненные вспышки взрывов, тонущие корабли и стройные ряды причудливых существ в яркой униформе, идущих на смерть...
Наваждение отхлынуло, сменившись легкостью, головокружением и каким-то странным
(древним, бесконечным и пыльным)
ощущением манящего ветра перемен.
"Теперь, очистившись от зла, ты можешь быть мирным добрым существом, занимающимся своей работой. Тебе больше не надо ни о чем думать - только работать, отдыхать и спать, и жить так всегда, находя радость в отсутствии забот и мирном труде", - туман, ставший более плотным, зеленоватым и успокаивающим, тянул к себе - туда, где простирались желтоватые поля, окаймленные лесом, и тысячи крестьян убирали урожай, а потом расходились по своим скромным жилищам, любили друг друга и засыпали, чтобы через несколько часов встать и, насладившись чистым прохладным воздухом, снова приняться за работу.
"Нет, я не хочу так жить - я не раб и не крепостной", - жесткая разумная мысль вернула Ивана к реальности, и чувство безграничной покорности и желания быть ближе к природе стало подниматься куда-то вверх, к скрытым туманом вершинам сосен, вызывая щемящую тоску и сменяясь спокойствием, холодом и облегчением. Лес расступился, открыв небольшой поселок, от безлюдных улиц которого веяло глубокой ужасающей пустотой.
"Теперь ты избавился от стремления к труду и повиновению и можешь обрести свободу. Тебя ждут тепло, изобилие и радость. Больше не будет ни забот, ни несчастий, ни проблем - только море, лес, вкусная еда, любовь и музыка", - вкрадчивый внутренний голос становился все более громким, а красновато-зеленые всполохи заполняли все тело, увлекая в далекие миры
(где было вечное лето, огромные растения с сочными плодами, пение птиц, хижины, пляски и песни у ритуального костра, а потом слияние в экстазе и сон. Там была Аня -- девушка, с которой он провел три ночи четыре месяца назад, и одноклассница Лена. Теперь их кожа была шоколадной, а глаза - янтарно-желтыми. "Иди к нам", - звали они, покачивая бедрами).
"Не поддаваться, сопротивляться, пусть оно уходит туда, куда ему нужно, а мне нужны творчество и современная цивилизация", - голос рассудка ставил на землю, преодолевая пьянящее стремление вверх и наполняя сознание страхом
(перед возможностью лишиться книг, фильмов, компьютера, общения с друзьями и интеллектуальной работы, променяв это на вечную бессмысленную негу)
и желанием как можно скорее выполнить задание и вырваться из этого проклятого места.
Иван быстрым шагом направился в поселок. Туман был по-прежнему густым, но вновь стал обычным - серым и тоскливым.
Внезапно ноги уперлись в тело Петра, неподвижно лежащее на обочине дороги. Хотя мраморно-белое и абсолютно опустошенное лицо ясно говорило обо всем, Иван на всякий случай склонился, пристально посмотрел на него и тотчас же, содрогнувшись от ужаса, пожалел об этом. В остекленевших глазах отражалась
(ВЕЧНОСТЬ)
битва, которую вели зеленовато-оранжевые крылатые существа. Одни из них взмывали ввысь, направляя пурпурные лучи за фиолетовые стены осажденной крепости, и падали замертво на каменистую землю, сраженные ответным огнем защитников. Другие, ощетинившись огромными щитами, тащили к воротам стенобитное орудие. Зеленое солнце клонилось к горизонту на фоне причудливых скал и гигантской ступенчатой пирамиды.
Иван потряс головой и побежал прочь от недавнего спутника, чтобы освободиться от пугающего и одновременно манящего наваждения, которое постепенно отступало и таяло, сменяясь рациональными мыслями испуганного путешественника.
Трупы были повсюду - в канаве, на пороге магазина и в трех домах, в которые он осторожно заглянул. Фантастические видения заполняли тело и сознание, а страх постепенно сменялся сонливостью и головокружением...
Иван отчетливо осознал, что если останется в этом
(канале)
мертвом городе еще на несколько минут, то уже завтра станет таким же, как они - опустошенным, разлагающимся и бесконечно далеким.
Огромным усилием воли вырвав себя из
(девственно-чистого леса, многоголосья птиц, голубого неба и огромного поля, которое предстояло убрать, чтобы потом радостно вернуться домой)
обволакивающего, согревающего и отупляющего оцепенения, он решительно направился обратно к опушке, но был остановлен резкой и четкой посторонней мыслью, ворвавшейся в голову подобно лучу прожектора, ослепляющему ночного путника.
"Поздравляем! Вы - один из немногих, кто успешно прошел все испытания, сохранив тело, разум и интеллект. Теперь вы достойны того, чтобы принадлежать к высшим кастам. Во всех мирах, в которые вас звали, есть не только рабы, дикари и крестьяне, но и посвященные правители, которые владеют всей полнотой знаний о своих планетах и Вселенной. Где-то мы действуем открыто как цари, императоры и жрецы, а где-то скрываемся и тайно наблюдаем за жизнью своих подданных, выдавая себя за богов. У нас есть культура, искусство и техника, которая вам и не снилась".
Слова на странном щелкающе-свистящем языке врывались в мозг и тотчас же переводились на русский. Впрочем, некоторые из них так и оставались непонятными. Туман еще больше сгустился и приобрел синеватый оттенок, а потом на несколько мгновений исчез, сменившись
(полумглой, на фоне которой проступили размытые очертания огромных пирамид и черных дисков с пульсирующими разноцветными огнями)
темнотой перед глазами и пронизывающим холодом.
Чаша весов, на которой были разлагающиеся тела, страх, тоска по дому и привычной городской жизни, резко перевесила ту, которая рвалась вверх под властью любопытства и стремления к перемене места. Постояв несколько секунд в нерешительности, Иван ощутил, как что-то
одновременно легкое и тяжелое, страшное и невероятно чуждое
покинуло его, слившись с плывущими над головой разноцветными клубами...
... Он снова стоял посреди леса, глядя на уходящие в туман стволы деревьев. Сил больше не оставалось. В ушах звенело, ноги подкашивались, тяжелый комбинезон неумолимо клонил к земле, а голову наполняли голоса, шуршащие вместе с прелой листвой под ногами и становящиеся все более громкими и отчетливыми. Они были очень далекими, но вместе с тем близкими, понятными и совсем не страшными...
"Приветствуем тебя, дорогой коллега! Не бойся нас - мы такие же, как ты. Нас разделяют тысячи парсеков и миллионы лет, но мы похожи, потому что несем одну и ту же бессмертную миссию - оставить память о своих мирах, которые рано или поздно растворятся в вечности", - говорили они, и Иван внимательно слушал, прислонившись к стволу огромного дуба, хранящего память о сотнях лет, ушедших в небытие.
--- --- ---
Он брел домой, с трудом ориентируясь в неумолимо сгущающихся сумерках. Он не помнил, сколько времени провел в лесу
(наверное, несколько часов, а может быть, и больше суток).
и когда сбросил противогаз вместе с невыносимо тяжелым костюмом. Пряный, пьянящий и холодный осенний воздух бодрил, прогоняя усталость и заставляя прибавлять шаг. Стремления уйти в бесконечные дали и панического страха перед ними больше не было. Остались лишь тревога и желание рассказать всё
о канале, открывающем душам путь в иные миры
о том, что на перенаселенной Земле вскоре появятся новые зоны перехода
и о свободе выбора
и писать подробные и достоверные фантастические романы
о войне драконов в созвездии Скорпиона...
о расцвете и гибели цивилизации киборгов в далекой галактике, видной лишь в самые мощные телескопы...
о последних днях трехруких гуманоидов в созвездии Лебедя, погибших от взрыва сверхновой звезды, и экспедициях их последних представителей, осваивающих пустынные планеты и внедряющихся в тела жителей обитаемых...
и еще о многих, многих мирах, разбросанных по отдаленным уголкам вечности.
Больше всего хотелось общаться с новыми друзьями
К'Тууном Л'Рнонгом с Синтара
Мрилом Дааоргом с Лиирнана
Ткнортом Кулвухом с Пятнадцатого мира Плеяд
и многими, многими другими, разговаривавшими с ним сквозь время и пространство...
--- --- ---
- Продолжается экстренная эвакуация населения Смоленска, в нескольких пригородах которого были отмечены признаки возникновения аномальной зоны, подобной той, жертвами которой два месяца назад стали более сорока тысяч жителей Новолипинска...
... Мощный циклон обрушился на Приморский край. За несколько часов во Владивостоке выпало более месячной нормы осадков...
Иван слушал выпуск новостей краем уха. Хотя эта информация и представляла ценность для собеседников, сегодняшний сеанс связи был посвящен другой теме. Согласно графику он выступал в роли передатчика. До окончания последнего тома "Войны и мира" оставалось семьдесят пять страниц. Иван перечитывал роман, ощущая присутствие далеких друзей в виде легкого жужжания в голове. Они внимательно слушали, иногда задавая вопросы на своих щелкающих, свистящих и шипящих языках, которые мгновенно превращались в его мозгу в немного корявые, но вполне понятные предложения.
--- --- ---
... "И настал день решающей битвы. Долго отступавшей армии Белой Империи предстояло дать бой захватчикам на большом поле у селения Бородино невдалеке от столицы..." К'Туун Л'Рнонг сосредоточенно нажимал клешнями на клавиши, и строчки витиеватых иероглифов постепенно заполняли экран. Роману "Хроники двуногих хлонгов" предстояло стать бестселлером на рынке фэнтези.