История этого небольшого озера овеяна мрачным сверхъестественным ореолом. Согласно легендам, над ним довлеет древнее проклятие. В летописях XIIвека содержатся упоминания о нашествии водяных гадов, нападавших на людей, и последовавшей вслед за этим эпидемии неизвестной болезни, унесшей жизни большинства жителей окрестных деревень. В середине XIVвека на берегу озера погиб наследник престола принц Герберт Грэнвильский. Согласно свидетельствам нескольких очевидцев, его поразила огненная стрела, упавшая с небес в ясный день. Вскоре после этого пришла чума, от которой умерло больше половины местных жителей. И, наконец, накануне Второй мировой войны в озере наблюдали чудовище, подобное известному лох-несскому монстру, чему имеется ряд документальных подтверждений. Со временем описываемые события обросли многочисленными слухами и легендами, привлекающими туристов к этому живописному месту...
Из краеведческого путеводителя
Увлеченный просмотром футбольного матча, в котором через полчаса должен был определиться очередной победитель Лиги чемпионов, Хранитель не сразу обратил внимание на сигнал тревоги. Во вверенном ему портале уже больше полугода ничего не происходило, а Наблюдатели последний раз появлялись на своем серебристом диске в позапрошлом веке.
"Опять, наверное, рыбы или тритоны какие-нибудь. И ведь придется искать, обезвреживать, дыру заделывать и Наблюдателям сообщать, чтобы эпидемии какой не случилось", с досадой подумал Хранитель, вспоминая предыдущий случай, когда ему пришлось вылавливать прорвавшихся в двадцатый век зачумленных жаб, и мор двенадцатого века из-за доисторических змеевидных рыб, просочившихся сквозь брешь в межпространственной эфирной ткани.
Усилием воли заставив себя оторваться от экрана, он сосредоточился на сигнале, определяя, куда ему предстоит направиться в этот раз. Источник был очень знакомым, но в первый момент Хранитель не поверил своим ощущениям. "Не может быть, ведь я там всё исправил и надежно заделал пробоину, а прошло всего шесть лет", - тот необычный случай всплыл в памяти вместе с тяжелыми воспоминаниями о жестоком убийстве, которое ему тогда пришлось совершить для ликвидации недопустимых хрональных последствий.
Хранитель спешно собрался и покинул уютный домик в своей любимой эпохе на краю поселка. Хозяин дома, потягивающий пиво и время от времени эмоционально комментирующий события на футбольном поле, не мог его видеть, но все же ощутил исходящие от незримого соседа вибрации и нервно потряс головой от внезапно нахлынувших неприятных мыслей и воспоминаний. Однако уже в следующий момент он восторженно воскликнул, радуясь эффектному прыжку вратаря, спасшему любимую команду от верного гола...
Портал был рядом, на дне озера. С тех пор, как уже почти сто лет назад в него ненадолго проник древний земноводный дракон, на несколько минут попавшийся на глаза гулявшим по берегу людям, это место было ничем не примечательным, но продолжало обрастать множеством легенд и притягивать многочисленных любителей тайн, сенсаций и мистификаций. Впрочем, это не мешало Хранителю делать свое дело. Вот и сейчас, погрузившись в холодную темно-зеленую воду и преодолевая упругое сопротивление эфирной мембраны в вязком иле, он мучительно думал "Похоже, опять она, Кристина... Кроме нее, никто не знал. Если она снова успеет, то что мне делать? Проще всего, конечно, позволить ей утонуть - как тогда, так и сейчас, но я не могу... не могу вечно жить с сознанием того, что лишил жизни красивую девушку - простую, но честную и благородную, намного более благородную, чем вся знать и элита... И принца жалко, но он не должен жить, его уже выбросили из его мира те, кто был более злым, жестоким и коварным, и если Кристина успеет, то придется опять... протоплазменным зарядом, или божественной стрелой Провидения, как это называют в том убогом мире? Я должен это сделать, но ведь она будет пытаться снова и снова... А что если...?"
С это мыслью он вынырнул там, откуда исходил тревожный зов. Озеро было таким же, как и спустя семьсот лет, только на одном берегу вместо коттеджного поселка шумел густой лес, а на другом, наоборот, неподалеку от берега на пригорке красовался живописный старинный дом с башней и остроконечным шпилем - охотничья резиденция короля. Девушка в прилипшем к телу мокром платье бежала по полю, приближаясь к холму. Хранитель выбрался из воды и устремился к ней, размышляя, следует ли ему попробовать остаться невидимым, как и в прошлый раз, или принять облик дракона...
--- --- ---
Задыхаясь и кашляя от попавшей в горло воды, Кристина выбралась на берег. С того момента, когда она
... надела на шею веревку с камнем и, отплыв на лодке к середине озера, бросилась в воду...
... после свидания с принцем Гербертом на поляне, когда они в очередной раз предавались страсти, прежде чем...
... послышался трубный зов рога и отделенный лай, и Герберт, лихорадочно одеваясь, сказал, что ей надо спрятаться в лесу. Она отлично понимала, что простой маркитантке не положено быть с принцем, и скрылась за деревьями, но не успела удалиться в глубь леса, как...
... раздался душераздирающий крик, и, обернувшись, она увидела принца, пронзенного стрелой, а с противоположной стороны поляны...
... стояли убийцы - младший брат ГербертаМалкольм и двое его слуг.
Ее тоже заметили и стреляли. Одна стрела прошуршала рядом с ней в листве, а другая просвистела над головой и вонзилась в сосну.
Потом за ней погнались, но она скрылась в зарослях, а путь преследователям преградили кабаны - одни из тех, на которых велась охота.
До наступления сумерек онапряталась в густом ельнике. Страх сменился отчаянием, безысходностью и пустотой. "Без Герберта мне незачем жить, да и все равно убьют, только перед этим еще мучить и насиловать будут", - с этой мыслью она вышла на берег и, отвязав от причала одну из лодок, погребла к середине озера. На дне лодки лежал обмотанный веревкой камень, который использовали в качестве якоря...
Смертельный ужас заставил ее отвязать веревку от шеи в тот момент, когда илистое дно стало затягивать ее ноги в вязкую холодную пучину, ледяная вода уже готова была ворваться в легкие, а всё вокруг озарилось ярко-зеленым светом. Она подумала, что умирает, но неожиданно свечение придало ей сил и помогло вырваться из вязкой топи, оставив в ней башмаки. Несколько инстинктивных судорожных движений - и она оказалась на поверхности, жадно вбирая в грудь воздух, кашляя и удивляясь тому, что предзакатные сумерки сменились солнечным днем, а лодки рядом не было.
В этом месте, близком к уходящей в лес оконечности озера, оно значительно сужалось. Кристина немного умела плавать и вскоре выбралась на берег у причала. Лодка, с борта которой она только что выпрыгивала с камнем на шее, прощаясь с жизнью, по-прежнему покачивалась на легких волнах, привязанная к массивной деревянной опоре.
"Что это значит? Герберта убили после полудня, я пришла на озеро вечером, а сейчас, похоже, почти полдень? Я спала? Где? В озере? В лодке? Не может быть - ведь она здесь. И потом... за мной гнались, меня хотели убить. Что мне делать?" -мучительно размышляла она, отряхиваясь и озираясь по сторонам.
Ответом был приближающийся цокот копыт. К охотничьему замку приближались шестеро всадников, двумя из которых были Герберт и его брат Малкольм, а остальными - приехавшие с ними на охоту граф, барон и двое слуг...
Разум, любовь и внутренний зов слились воедино, заставив ее,преодолев усталость и страх, броситься им наперерез. Увидев ее, всадники осадили коней и медленно направились навстречу.
- Герберт, не доверяй Малкольму! Он собирается тебя..., - успела прокричать она, прежде чем невидимая упругая волна, подобная внезапно налетевшему вихрю, свалила ее с ног и поволокла к берегу, но не к причалу, а к тростнику и водорослям. Сознание начало ускользать от нее, растворяясь в окутывающем всё окружающее сером тумане. Уже опутанная тиной и цепкими ветвями кувшинок, она внезапно почувствовала облегчение. Серая мгла рассеялась, и Кристина, подняв голову, увидела в небе полупрозрачное существо, похожее на огромную птицу. Оно зависло над застывшими в недоумении всадниками и спикировало, вытянув шею и заостренную пасть, из которой вырвался сноп огня. В следующее мгновение голова Герберта вспыхнула и, окутанный дымным шлейфом, он рухнул на землю.
Кристина закричала от ужаса и нестерпимой душевной боли. Еще она успела услышать испуганное ржание лошадей и увидеть, как они галопом понесли спутников принцав разные стороны от чудовища, прежде чем оно, снова растворяясь в исходящем от озера тумане, вдавило ее в воду и, разрывая водоросли, поволокло в глубину.
Всё дальнейшее пронеслось перед ней словно во сне...
... переливающиеся всеми цветами радуги всполохи...
... и сила, с огромной скоростью выталкивающая ее наверх...
Она проснуласьот холода, уханья совы и впивающихся в лицо комаров в прибившейся к берегу лодке.Вокруг были непроглядная тьмаи терпкий ночной туман, стелющийся над озером.
Потом...
--- --- ---
... потом были долгие месяцы и годы...
...за которые она успела выйти замуж за каменщика Томаса...
...и похоронить его вместе с двухлетней Матильдой, когда по селению, также как и по всем другим деревням и городам, пронеслась черная моровая язва, не щадящая ни простолюдинов, ни дворян, ни даже самого короля, кончину которого оплакивали в прошлом году...
Через три дня после похорон она снова погрузилась в озеро, но на этот раз держала камень не на шее, а в руках...
... и всплыла, убедившись, что на дне ничего нет, кроме ила и уродливых сучковатых коряг.
На следующий день она слегла, охваченная жаром, и уже приготовилась к мучительной смерти, но это была не чума, а обычная простуда, которая благополучно прошла через неделю...
Она пыталась снова и снова, понимая, что в конце концов либо захлебнется озерной водой, либо сгорит от лихорадки, либо сойдет с ума...
... от воспоминаний о том дне...
... и от разговоров на рынке о небесной каре, которая постигла их всех за грехи.
- Первым грешником принц Герберт был, прелюбодействовал должно быть да с дьяволом знался, вот господь его и покарал своей небесной стрелой, а уж потом на всех чуму наслал, чтобы больше не грешили, - не уставала повторять старая Марта в овощном ряду, призывая всех усердно молиться о спасении души.
- Да, видно большим грешником он был, раз ангел небесный его сжег своим очистительным огнем. Не дай Бог нам всем такое увидеть, и да хранит Господь его величество короля Малкольма, - вторил мясник Толстый Гарри, а немногочисленные посетители начинали перешептываться, истово молиться и креститься.
Кристина не могла этого слышать и, стараясь как можно быстрее свернуть торговлю, бежала домой, выпивала полкружки горькой настойки, а потом, дождавшись темноты, направлялась к озеру.
На восемнадцатый раз у нее получилось. Придонная вода озарилась зеленым светом, и Кристина, преодолев головокружение, вновь поднялась на поверхность озера. Было раннее утро, и солнечные лучи только начинали прорываться между верхушками деревьев, рассекая клубы стылого тумана...
Задыхаясь и кашляя от попавшей в горло воды, Кристина выбралась на берег и огляделась. Вокруг не было ни души, только две лошади паслись на поле у пригорка, на котором возвышался охотничий замок, а одинокая ворона с громким карканьем неспешно пролетела над ним.
"Он, должно быть, еще там. Я предупрежу его обо всем", - решила она и бросилась к холму, думая о том, что скажет страже.
Когда до пригорка оставалось несколько шагов, упругая волна остановила ее и, скрутив тугим узлом, сбила с ног и потащила обратно к озеру, но остановила в ближайших зарослях кустарника. В следующую секунду перед ее взором сгустилась серая пелена, принявшая очертания существа с большими перепончатыми крыльями и клыкастой пастью на длинной шее. Кристина закричала и, забившись вглубь обдирающего в кровь кожу колючего куста, зажмурилась, приготовившись к самому страшному
(ТОМУ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ГЕРБЕРТОМ),
но ничего не произошло. Открыв глаза, она увидела, как чудовище превращается в бесформенную массу, а потом принимает человеческие черты, поразительно напоминающие принца. Однако через несколько мгновений оно снова стало расплывчатым и прозрачным, а потом вошло в нее, вызывая ощущение чужого присутствия и нереальности происходящего.
"Чего вы хотите?"- безмолвный, но вместе с тем громкий голос ворвался в сознание.
"Спасти его... Герберта. Он, а не убийца Малкольм должен стать королем!"подумала Кристина.
"Увы, это невозможно. Никому не дано права изменять ход истории. Король - Малкольм, и это свершившийся факт, также как и его злодеяния, и войны, и чума. А я - хранитель истории и не могу допустить, чтобы в мире наступил хаос. Но подумай о другом - ведь тебе нужен не принц и не король, а твой любимый Герберт. А это возможно", - ответил голос, в котором металлическая жесткость постепенно сменялась сочувствием.
"Но как? Ведь ты же убил его!" - с удивлением и гневом воскликнула Кристина.
"Я убил принца, чтобы он не стал королем, потому что так должно быть в истории, а Герберта могу спасти. Сейчас мы узнаем, что для него важнее" - произнес голос, и серый силуэт вновь показался перед ее глазами.
--- --- ---
Герберт закричал от резкой боли в спине и в следующее мгновение увидел острие стрелы, вырвавшееся из груди вместе со струей крови. Падая, он увидел торжествующие лица выглядывающих из-за деревьев Малкольма и двух его приспешников.
"Будьте вы прокляты!" - хотел воскликнуть он, но из горла вырвался лишь сдавленный предсмертный хрип.
Последним, что он увидел, было полное ужаса лицо Кристины, выглядывающей из зарослей с противоположной стороны поляны, где они еще минуту назад занимались любовью, а потом...
... он летел сквозь переливающиеся всеми цветами радуги всполохи, пока не оказался...
... рядом с собой, скачущим на лошади рядом с Малкольмом и еще четырьмя участниками предстоящей охоты на оленей и кабанов. Он вошел в себя с мыслью "Я всё знаю и не позволю ему убить себя. Он и его приспешники, готовящие заговор, будут изобличены и наказаны", но в следующий момент что-то яркое и обжигающее вонзилось в его голову.
Он как подкошенный свалился с лошади, бешеным галопом унесшейся прочь вместе со всеми спутниками, и несколько бесконечно долгих мгновений смотрел угасающим взглядом то на летящее в небе полупрозрачное существо с огромными перепончатыми крыльями, то на озеро, над поверхностью которого появилось лицо любимой.
Потом...
... они были рядом. Он слышал их голоса сквозь клубы серого тумана, становящегося все более плотным и непрозрачным.
- Что тебе нужно?
- Принцесса Джоанна, которую ты не любишь, но на которой будешь обязан жениться?
- Власть, которую ты все равно не получишь?
- Посылать подданных на смерть на войне?
- И жить в постоянной тревоге, ожидая заговоров и покушений от своих приближенных?
- Устраивать казни мятежников?
- Или просто жить с той, которую любишь?
- Сделай выбор между жизнью и смертью, между тихой скромной жизнью и небытием в погоне за престолом.
- Вы с Кристиной в опасности, и ты должен спасти ее и себя.
- Я помогу вам спастись.
- Вы будете жить долго и счастливо - там, где никак не будете влиять на этот мир, в котором вас больше нет.
--- --- ---
Он снова проснулся, оставив в бездне небытия кошмар, преследующий его почти каждую ночь, и в очередной раз вспомнил эти слова, ворвавшиеся в его голову в то утро в момент пробуждения...
...и зов, заставивший его незаметно покинуть замок и направиться к зарослям кустарника на пути к озеру.
... и серое существо, принимающее очертания то бесформенного вихря, то огромной птицы, то человека.
... и мысли "Ведь я же люблю Кристину, больше всего на свете люблю уединяться с ней на природе... больше, чем все эти пиры и охоты..."
... и, наконец, лодку и дно озера, озаренное зеленоватым сиянием...
Кристина была рядом. Луч солнца нежно скользнул между ними по кровати, освещая скромное убранство хижины. За окном зеленели пальмы, а чуть поодаль расстилался бескрайний океан, со всех сторон окружающий остров, принадлежащий лишь им двоим. Начинался новый день, и их снова ожидали объятия на песке, купание в теплой изумрудной воде, ловля разноцветных рыб, сбор сочных тропических плодов в саду, обед с рыбным супом и черепаховыми яйцами, чтение подаренных Хранителем книг из разных эпох и, конечно же, море любви. А еще, возможно, что-то необычное...
...диск или сияющий шар, стремительно погружающийся в океан или вылетающий из него...
... желтые и красные пятна на поверхности...
... пульсирующие огни в глубине...
... и, наконец, морское чудовище...
Он жил на дне, охраняя портал, связывающий миры и времена, в шумном и полном тревог двадцатом веке, но изредка любил наведаться в это тихое и спокойное время, чтобы побеседовать с теми, кого спрятал здесь другой Хранитель. В эту эпоху здесь не плавали корабли, и эти двое не могли покинуть остров, поэтому он мог спокойно показываться им, не опасаясь, что они кому-то об том расскажут. Вот и сейчас он собирался выбраться на песчаный берег и, приняв напоминающий человека облик, поведать им о других мирах, послушать их рассказы и передать им поднятые с затонувшего корабля вещи, столь нужные для жизни на необитаемом острове.
ЭПИЛОГ
Исследования показали, что останки, найденные на этом затерянном посреди Тихого океана острове, принадлежат мужчине и женщине, жившим в четырнадцатом веке. Как они попали сюда в эпоху, когда мореплаватели еще не добирались до этих мест, остается загадкой. Еще более непонятным является обнаружение рядом с ними таких предметов, как ружье, рыболовные снасти и спички, относящиеся к девятнадцатому и двадцатому столетиям. Эти странные находки пополняют список таинственных явлений, которым, возможно, когда-либо удастся найти объяснение...