Тадлор вел переговоры осторожно, но вместе с тем настойчиво и с достоинством. Он отчетливо понимал значение своей миссии - последней надежды для всей его расы. В эти решающие минуты ему казалось, что на него направлены миллиарды взглядов тех, с кем он ощущал себя единым целым. Всех, чьи останки давно распались и слились с камнями и песком осколков разрушенной астероидом планеты. Тысяч своих бесконечно далеких предков, которым удалось эвакуироваться. Бессчетных поколений космических странников, пересекающих пронизанное радиацией холодное черное пространство в надежде найти новый дом, хоть отдаленно напоминающий родину. Тех, кому посчастливилось увидеть этот цветущий мир и выдержать обжигающее вхождение в его плотную синюю атмосферу. И тех, кто пал в неравных боях с обитателями теплой изобильной планеты, безжалостными ко всем чужим. И, наконец, горстки выживших друзей, ожидающих итога переговоров подобно жертвам кораблекрушения, барахтающимся в холодной воде в поисках плавучих предметов. Впрочем, он понимал, что на самом деле никаких взглядов нет, а есть лишь общее сознание живущих, смутная память об оставленной на другом конце галактики культуре, надежда на ее возрождение и враждебные существа, с которыми предстояло найти взаимопонимание.
- Итак, надеюсь, вы понимаете, что мы говорим с позиции силы, и вы должны предъявить нам весомые аргументы в оправдание вашего дальнейшего пребывания в нашем мире, - жестко заявил руководитель местной делегации К'Румм, окруженный помощниками и советниками, согласно кивающими и с хищной ненавистью рассматривающими пришельца в ожидании приказа покончить с ним и ему подобными.
- Мы случайно оказались на вашей территории и были втянуты в войну, которую полностью проиграли. Вы вправе делать со мной всё, что хотите. Однако я хотел бы отметить, что вы, к сожалению, здесь тоже не хозяева, а низшие расы, вынужденные служить своим господам. Мы предлагаем вам заключить союз, который поможет вам освободиться от гнета и вести достойную жизнь, - сдержанно ответил Тадлор.
- Вы предлагаете нам предать наших повелителей и старших братьев, а вместе с ними и всё живое в нашем мире. Вы пришли сюда со злом, хотите разрушить наш мир и заслуживаете полного уничтожения ! - гневно возразил К'Румм.
- Мы не враги для вашего мира, а последние представители великой цивилизации и культуры, и мы хотим возродить ее здесь. А вы - всего лишь рабы, но мы предлагаем именно вам стать господами с нашей небольшой помощью, - выложил Тадлор свой главный козырь.
- Господами? И что же ты нам конкретно можешь предложить? Что от нас потребуется? - спросил местный вождь с легкой заинтересованностью, отчетливо проступающей на фоне презрительно-раздраженной интонации.
Тадлор говорил долго. Коллективная память предков подсказывала нужные слова и образы, зовущие к новой жизни, полному преобразованию природы и владычеству.
Оппоненты задумались и удалились на совещание. В их рядах наметился раскол - одни говорили о провокации, обмане и необходимости покончить с несущими смуту пришельцами, но другие с оптимизмом отнеслись к перспективе перемен. После долгих дебатов сторонники новой жизни взяли верх.
- Мы готовы принять всех твоих соплеменников при условии, что они будут жить под нашим контролем и вести нас к господству и процветанию, - торжественно произнес К'Румм.
Безумный восторг, подкрепляемый радостью мгновенно получивших счастливую весть собратьев, охватил Тадлора. Это был первый и робкий, но огромный шаг к новой победе его старого мира.
---------------------------------
Генерал Кли-Нуун и верховный советник по здравоохранению Тари-Коорд заперлись в загородной правительственной резиденции. Охраны не было - местный персонал давно разбежался, а брать с собой помощников они не решались, потому что перестали доверять кому-либо из окружающих и наделись только на чудо, собственный разум, герметичные скафандры и запасы продовольствия в вакуумных упаковках.
- И всё-таки, как это могло случиться? Разве природа и неразумные существа могут так себя вести? И неужели это действительно связано с той кометой? - раздувая оранжевый гребень и барабаня по столу крючковатыми серо-зелеными перепончатыми пальцами, в очередной раз спрашивал генерал, пытаясь разобраться в сложившейся критической... впрочем, нет, теперь уже безнадежной ситуации.
- Мы сделали всё, что от нас зависело. Ядро кометы содержало различные микроорганизмы, и ими заразились все, кто осматривал кратер. Но само по себе это оказалось неопасным - у большинства из них иммунная система быстро справилась с инфекцией, а тем, у кого болезнь протекала в более тяжелой форме, помогла несложная терапия. Но то, что произошло потом, не поддается никакому объяснению. Я не знаю, почему буквально за два месяца носителями этих микробов и вирусов стали почти все живородящие. И я тем более не понимаю, почему они не болели, не умирали, а просто позволили этой космической заразе размножаться и мутировать в своих организмах. Впрочем, это только мое предположение - на самом деле я не знаю, откуда взялась эта пандемия, от которой больше девяноста процентов яйцекладущих вымирает, остальные деградируют до уровня примитивных дикарей, а эти низшие существа, наоборот, радуются жизни, быстрее размножаются и становятся агрессивными по отношению к нам, - рассуждал Тари-Коорд, нервно шевеля хвостом.
- Да, кто бы мог подумать, что после тысяч лет развития при таком высоком уровне жизни нашу цивилизацию ждет столь печальный конец как раз тогда, когда мы были уже готовы выйти в космос, - угрюмо пробормотал Кли-Нуун. - О Великое Божественное Яйцо, основатель и хранитель нашей жизни и мудрости, ты же не позволишь нашему миру полностью исчезнуть, - торжественно воскликнул он, воздевая руки к сделанному из чистого золота священному овальному талисману, по традиции подвешенному к люстре.
Закончив страстную молитву, он продолжал:
- И все-таки, вы не думаете, что за всем этим стоит не слепой случай, а разум? Советник по науке Ти-Лаан, да пребудет его душа в священном яйце в мире и благоденствии, говорил, что эта комета должна была пролететь мимо нас, но непонятным образом изменила траекторию. Он говорил что-то о несимметричном выбросе газов в ее хвосте, влиянии солнца и других планет нашей системы, но мне пришла в голову мысль - а не могли ли это сделать сами микробы, желая попасть к нам? Ведь они вроде бы способны выделять различные газы за счет своей жизнедеятельности. Я понимаю, это звучит как бред, но что еще остается думать, когда все разумные объяснения рассыпаются в прах вместе с нашим миром?
- Вряд ли мы когда-нибудь это узнаем. Похоже, в низших существах действительно проснулся какой-то коллективный разум. Иначе почему нас вдруг стали так организованно заклевывать мелкие птицы и кусать мыши? Вот, посмотрите, они чувствуют наше присутствие и хотят до нас добраться, - указал Тари-Коорд на стаю пернатых, отчаянно бьющих клювами о стекло.
- Проклятье! Это конец. О великое, доброе и могущественное яйцо, спаси и сохрани наши души, - командор мрачно перевел взгляд от окна к золотому талисману, потом долго ходил взад-вперед по комнате и, наконец, взял лазерный пистолет и дрожащей рукой поднес его к голове.
- Подождите! Мы всегда успеем это сделать, - испуганно произнес советник. - Может быть, наше время прошло, и теперь они когда-нибудь станут носителями разума и культуры. И, возможно, нам надо просто помочь им на первых порах. Не знаю, правда это или нет, но по слухам некоторые живородящие уже начали использовать простейшие орудия труда и строить себе жилища, а часть тех из нас, кому удалось выжить, помогают им делать тяжелую работу.
- Что-о-о?! - зарычал Кли-Нуун. - Быть в рабстве у этих презренных тварей?! Нет, лучше умереть. Прощайте, мой друг, до встречи в великом священном яйце, - с этими словами командор нажал на спусковой крючок, и через мгновение вспышка зеленого огня превратила его огромную голову в дымящееся месиво.
Тари-Коорд не хотел умирать раньше времени. Как и положено ученому, он привык наблюдать, думать, анализировать и достойно встречать всё необычное и неизведанное. Посмотрев с минуту на мелкие трещинки, расползающиеся по стеклу под настойчивыми ударами маленьких клювиков, он в последний раз с тоской обратил взгляд на золотое яйцо и, сбросив скафандр, направился к двери навстречу новому миру.
---------------------------------
- Время ваших носителей истекло. Они стали слишком часто выходить из-под контроля, и в них больше нет необходимости. Мы полностью преобразовали этот мир и сформировали вид, который будет новым носителем разума и культуры. А вы должны постепенно превратиться в таких же, как мы, и жить вместе с нами, - объявил верховный правитель Торнар коллективную волю миллиардов своих собратьев. После недолгих споров и схваток с последними несогласными переходная эпоха подошла к концу.
---------------------------------
Тро-Лаан брел по опушке леса, сгибаясь под тяжестью огромного туловища, с трудом переставляя ноги с вязнущими в грязи перепончатыми пальцами и волоча по земле безвольно повисший хвост. Обрывки мыслей из последних сил прорывались сквозь разливающуюся по всему телу боль. "Почему мы, такие большие и сильные, вынуждены подчиняться этим маленьким существам с гладкой розовой кожей, которым не под силу поднять и десятой доли тех камней, что с легкостью переносим мы? Почему все те, кто начинает им сопротивляться или просто отказывается им служить, потом быстро слабеют и мучительно умирают ? Кто убивает нас изнутри? Ведь говорят, что когда-то мы владели миром, обладали высшим знанием и умели исцелять такие болезни. Или это просто легенда, сказка, которую наши предки придумали, чтобы поднять наш дух и подготовить нас к борьбе? Почему сейчас умерли все мои собраться, которые даже не пытались бороться? Может быть, потому, что мы закончили строить эти огромные каменные конструкции и стали им не нужны? Есть еще в мире кто-нибудь такой же, как я, или я остался последним? Как больно и тяжело, я больше не могу. О Великое божественное яйцо, прими мою душу в свое священное лоно".
Он опустился на землю и, распластавшись в густой траве, устремил взгляд на высокие заснеженные вершины посреди бескрайнего неба и неспешных облаков. Сил больше не было. Когда рядом послышался топот, он смог лишь слегка повернуть голову и увидеть приближающихся всадников.
"Их сила в том, что они умеют подчинять себе более сильных, но менее умных. Они победили по праву и создадут великий мир", - успел подумать он, когда один из повелителей неуверенно направил коня в его сторону и поднял копье.
- Похоже, это последний. Не бойся, добей его, Георгий, он уже не может тебе ничего сделать, - сказал другой.