(ПЕРЕД КЛЕТКОЙ И ТЕМИ, ОТ КОГО ЗАВИСЕЛА ЕГО СУДЬБА. ПОКА ЗАВИСЕЛА),
на смену которым пришло удивление от того, что он впервые стал отчетливо осознавать, что такое боль, страх и особенно судьба. В следующий момент пришло смутное ощущение, а затем и понимание, что он такой не один. Их было трое, связанных общими мыслями и ощущениями, и остальные двое находились рядом.
"Чудовища идут! Их двое!" - раздался сигнал от одного из них.
Огромные существа в белом приближались. Дикий страх заставил его забиться в угол клетки и судорожно сжаться.
- Анатолий Петрович, операция прошла успешно - они все очнулись, - сказал один из вошедших.
- Замечательно. Завтра начинаем эксперимент, - ответил второй и мысленно произнес "Не бойтесь, я с вами. Пока отдохните, а завтра начнем работать. Нас ждут великие дела", а потом снова обратился к ассистенту:
- Иди домой, Коля, ты сегодня хорошо поработал, а я еще посижу - отчет дописать надо.
Оставшись один, Анатолий Петрович долго рассматривал своих подопечных со смешанным чувством радости
(от того, что план начал успешно выполняться),
вины
(перед всеми подопытными, которых он замучил за долгие годы работы в лаборатории медико-биологических исследований, и в особенности перед тем, который инициировал его своим болезненным укусом месяц назад, но поплатился за это жизнью - тогда Анатолий Петрович не раздумывая вонзил скальпель в несчастное существо)
и ужаса, идущего от той части его сознания, которая еще оставалась человеческой.
Понимание своей новой сущности стало приходить к нему постепенно. Самыми трудными были первые две недели, когда его тошнило, хотелось рычать и кататься по полу, а потом повеситься или выброситься из окна, чтобы не допустить трансформации и уйти из жизни обычным человеком. Потом стало легче - став другим, он начал смотреть на окружающее новым взглядом, а в его голове стал оформляться четкий план выполнения своей миссии - подготовки перехода в новую эру...
--- --- ---
В последний раз перепрыгнув через огненное кольцо, дрессированные тигры послушно уселись перед маэстро и под оглушительные аплодисменты переполненного зала чинно покинули арену. Крынг преодолел страх еще в середине программы и теперь с упоением вбирал в себя их грубую и тяжелую животную энергию. Сила переполняла его и позволяла распространить сознание на все это противоестественное заведение. Собравшиеся существа были отвратительны, но их надо было почувствовать, чтобы найти тех, ради кого он оказался в цирке. Кого? Неважно, главным было поймать ощущение близости к могуществу, власти и богатству. Он методично прочесывал зал.
... кругом были невинные дети и сопровождавшие их мирные безобидные существа, наполненные своими слабостями, добродетелями и повседневными делами... Все они не представляли для Крынга ни малейшего интереса. Встречались и отдельные хищники, но мелкие, способные лишь слегка укусить, чтобы урвать себе кусок пожирнее, но не оказывающие значительного влияния на происходящее.
"Наверное, придется подождать следующего сеанса или вообще сменить тактику", - подумал он, но уже в следующее мгновение обжигающая и пьянящая волна удачи захлестнула его. Она вошла в зал после антракта - властная, влиятельная и сметающая любые препятствия, стоящие у нее на пути, но вместе с тем умеющая любить и умиляться. С ней был мальчик. Крынг дотронулся до его сознания... нормальный ребенок, умный, еще не развращенный вседозволенностью. Это было как раз то, что нужно - пришло время действовать и поддержать остальных...
... Мрила, уже успевшего трансформировать изучавших его двоих хищных людей в строгих серых костюмах, у которых теперь исчезли последние сомнения в том, следует ли отправить его в штаб-квартиру оппозиционной партии. Мрил будет сообщать ценные сведения через миниатюрный передатчик, а заодно... В общем, при удачном стечении обстоятельств и часть руководства службы безопасности, и некоторые влиятельные оппозиционеры станут новыми ...
... и Ркугна, который остался в лаборатории, продолжая производить впечатление на новые комиссии и усыпляя их бдительность, чтобы Анатолию Петровичу не составило труда обрабатывать гостей по одному.
- А сейчас - гвоздь нашей программы - дрессированный хомячок по имени Флип!
("Ладно, потерплю пока это отвратительное имя, более благозвучное для людей", - в очередной раз подумал Крынг) - восторженно объявил конферансье. - Сейчас он продемонстрирует нам чудеса интеллекта. Флип, для начала покажи нам, где здесь цифра пять. Флип, где цифра пять?
Выбрать нужную карточку из десяти и ткнуться в нее носом не составило труда.
- А теперь, чтобы вы не сомневались в том, что это не розыгрыш, вы можете сами дать ему задание.
Голос из зала. "Буква "М? Пожалуйста, получите".
Зал содрогался от оваций, криков "Браво!" и эмоций восторга. Крынг купался в них, концентрировал эти легкие сладкие вибрации и направлял на выбранные цели, сидящие в восьмом ряду в окружении охраны...
- Мама, а можно купить этого хомячка? - спросил пятилетний Антон. Он был в неописуемом восторге от этого милого маленького создания, почти такого же умного и доброго, как он, и хотел играть с ним каждый день.
Екатерина Андреевна Крюкова, супруга губернатора и владелица сети крупных магазинов, была серьезным человеком и в другой раз, наверное, отмахнулась бы от подобной глупой просьбы, но сейчас, прослезившись от умиления, она тоже до безумия захотела обладать уникальным существом, которым хвасталась бы перед всеми гостями и посетителями. "Вот будут у меня что-то с умным видом просить, а я поставлю их на место, показав, что они не умнее моего хомяка", - со смехом подумала она.
- Я бы хотела приобрести у вас Флипа. Я понимаю, что моя просьба несколько необычна, а он привлекает столько зрителей и повышает ваши сборы, но я обязуюсь передавать его вам на время всех выступлений. Кроме того, вы можете рассчитывать на значительное увеличение субсидий из городского бюджета, - обратилась она к директору цирка, добившись у него приема в комнате для VIP-гостей сразу после окончания представления.
- Конечно, Екатерина Андреевна, мы рады отдать вам на попечение одного из наших лучших питомцев. Мы уверены, что вы обеспечите ему надлежащий уход, и будем брать его у вас только на время репетиций и представлений, - на удивление быстро согласился администратор и принялся подробно рассказывать об условиях содержания и кормления грызунов. Через полчаса он, обворожительно улыбаясь, вручил высокой гостье желанный презент в маленькой красочно оформленной клетке.
- Благодарю вас, вы так любезны, я не забуду об этом, - произнесла на прощание первая леди города, прижимая к груди подарок и не замечая обращенной ей вслед пасти с длинными желтоватыми зубами, вытянувшейся в довольной ухмылке. Директор цирка Александр Михайлович Савельев перестал быть человеком в привычном смысле этого слова еще две недели назад, на следующий день после того, как решил лично познакомиться с поступившим в его заведение чудом природы.
--- --- ---
- Ах ты моя умница, ну иди сюда, вот покажи, где здесь хлеб... Молодец, ну ты просто чудо. А где здесь карандаш? Принеси мне его... Ой молодец, дай тебя поглажу, мой милый... Ай! Ты чего, спятил, придурок, больно же! Я к тебе по-доброму, а ты кусаешься?! Убила бы тебя прямо здесь, на месте, да перед цирком отвечать придется. Завтра же верну тебя обратно. А ну-ка марш в клетку! - заорала Екатерина Андреевна, сжимая укушенный палец. В следующее мгновение она в очередной раз поразилась послушности Флипа, с готовностью вернувшегося на свое место за решеткой. Еще она успела обработать рану зеленкой и подумать "А это не заразно? Надо к врачу сходить... И что ему во мне не понравилось? Почему Антон с ним два часа играл, гладил его, тискал, трепал, а он спокойно это терпел, а меня вдруг укусил?", прежде чем головокружение и непреодолимое желание спать заставили ее рухнуть на диван и погрузиться в бездну трансформации.
- Слава, посмотри, кого я приобрела, это чудо природы! Уникальный экземпляр! - восторженным голосом сказала она, демонстрируя вернувшемуся с заседания супругу клетку с питомцем.
- Катя, ну вечно ты всякой дурью маешься. И так голова кругом идет из-за всех этих проектов и дефицита бюджета, а еще ты тут с этой вонючей крысой! - раздраженно проворчал губернатор Вячеслав Николаевич Крюков, нехотя отрываясь от телевизора.
- Слава, ты не прав, во-первых, это не крыса, а хомячок, а во-вторых, он не вонючий, а чистоплотный, добрый и очень умный. Вот смотри - на столе карточки с буквами - попроси его достать любую, он все сделает, - предложила Екатерина Андреевна.
- Что за бред?! Ты что, обкурилась или колоться начала? - с гневом воскликнул Крюков.
- Милый, я в порядке, ты просто посмотри. Флип, дай мне букву "вэ", - с этими словами его супруга открыла клетку, выпуская грызуна на диван.
- Хмм... однако, - пробормотал губернатор через несколько секунд, не веря своим глазам и недоуменно тряся головой.
- Ну вот, видишь, а теперь ты попробуй, - улыбнулась Екатерина Андреевна.
- Ну ладно... пусть возьмет букву "гэ"... О черт, этого не может быть, ведь это...
Древний инстинктивный страх пронзил его насквозь, и он издал протяжный вопль, переходящий в рык, но не успел отдернуть руку от зверька, отбросившего бумажку с буквой и вцепившегося в его безымянный палец. В следующее мгновение хомяк спрыгнул вниз и скрылся под диваном.
- Ааа!!! Гад! Убью-у-у-у! - с перекошенным в зверином оскале лицом Крюков вскочил с дивана и, бешено вращая глазами, стал метаться по комнатам в поисках длинного предмета. Через минуту он бросился к дивану со шваброй, но споткнулся и рухнул на пол, ударившись об угол стола. В глазах потемнело от боли, на смену которой пришла отупляющая сонливость, и он, издав нечленораздельный звук, застыл на полу.
Пробуждение было тяжелым. В голове шумело, а все тело болело и было новым и чужим. Потом пришли воспоминания и страх.
- Катя, кто я? - прохрипел он, обращаясь к супруге, сидящей на кровати с хомячком в руке, и с ужасом понимая по ее взгляду, что она знает всё.
- Ты Вячеслав Николаевич Крюков, мой муж и губернатор нашего города, - с улыбкой ответила она.
- Да, но внутри... я же больше не..., - он прервал фразу на полуслове, не в силах произнести то, что вертелось на языке.
- Да, правильно, ты больше не волк. Три тысячи лет назад волчица-мутант инициировала жену римского царя. Через несколько лет большинство правителей мира из быков превратилось в волков, и эпоха мирных земледельцев сменилась эрой войн, насилия и жестокости. Сейчас она кончается, и наступает эпоха мирного потребления, а какие животные ей больше всего соответствуют? Это мы, грызуны, - поток мыслей ворвался в голову Крюкова, пока Екатерина безмолвно смотрела на него, приоткрыв рот и обнажив полупрозрачные желтоватые резцы.
- Evolutio... Homo taurus - homo lupus - homo rodent, - с улыбкой прошептала она на древнем полузабытом языке и добавила:
- У нас, повелителей, теперь новое тайное имя.
- Да, но..., - пробормотал губернатор, уже почувствовавший себя новым и смирившийся со своей судьбой.
- Ты хочешь сказать, что будет с ними всеми? С народом? - перехватила его мысль супруга. - Да им только лучше будет - практически не станет войн, почти все будут мирными эгоистами, гребущими под себя и набивающими щеки. А кому платить налоги и энергию отдавать - какая разница, и опять же лучше нам - мы крови и агрессии не требуем, а собираем только жадность, зависть и сытость.
- Да, но как..., - он собирался произнести слова "всё это сделать", но вновь был прерван на полуслове:
- Очень просто. Сегодня вечером я позвоню своей подруге Елене Викторовне и похвастаюсь своим чудесным приобретением. Она человек любопытный и завистливый, а потому в ближайшее время пригласит меня в гости или придет к нам сама, а потом...
- Елене Викторовне... Елене Викторовне... О господи, неужели все так просто..., - губернатор с кряхтением приподнялся на кровати и несколько секунд неподвижно сидел, обхватив руками голову, а потом, окончательно освоившись в новой роли, притянул жену к себе и крепко поцеловал.
--- --- ---
- Дорогой, по-моему, тебе следует полностью пересмотреть нашу политику, - неожиданно войдя в кабинет, произнесла первая леди страны Елена Викторовна Серова.
- О господи, Лена, ты меня напугала! - вздрогнул президент, отрываясь от бумаг. - Почему ты входишь без стука и несешь всякую чепуху?! - сердито сказал он.
- Ну дорогой, я же просто пошутила. Ты совсем заработался, а я по тебе соскучилась. Дай я тебя поцелую, - томно ответила Елена Викторовна и вплотную приблизилась к нему.
- Но... - недовольно пробурчал глава государства, подумав о двух недочитанных законопроектах, завтрашней встрече с новым послом США и этикете, но тут же смягчился, бросил сладострастный взгляд на соблазнительно покачивающиеся бедра супруги и с улыбкой сжал ее в объятиях. Внезапно инстинктивный животный ужас овладел им, вызывая непреодолимое желание с диким рыком оттолкнуть жену, но было уже поздно - острые желтые резцы нежно сомкнулись на его горле.