МАННА НЕБЕСНАЯ
Мик, замерев от любопытства, с раскрытым ртом и бьющимся
сердцем слушал выступление докладчика:
- Проблема, о которой я сейчас говорю, необычайно серьезна,
хотя, к сожалению, многие не придают ей абсолютно никакого значе-
ния или вообще отрицают ее существование. Однако, по нашим дан-
ным, только за этот теплый сезон зафиксировано восемнадцать слу-
чаев наблюдения неопознанных объектов. Имеются свидетели, в дос-
товерности показаний которых не никаких оснований сомневаться.
Более того, получены вещественные доказательства. Так, экспеди-
ция, работающая в аномальной зоне, где в последнее время участи-
лись необычные явления, обнаружила там объект космического проис-
хождения. К сожалению, его извлечение и транспортировка не предс-
тавляются возможными, но члены нашей комиссии исследуют его на
месте обнаружения. По всей видимости, это труп пришельца из кос-
моса. Внешне он довольно похож на нас, ростом с ребенка, но сос-
тоит из неизвестного вещества, очень твердого и совершенно не
подверженного разложению. Эта находка, являющаяся неоспоримым до-
казательством вторжения пришельцев, может быть продемонстрирована
всем желающим. Вместе с тем я хочу предостеречь всех присутствую-
щих от самостоятельного изучения аномальных явлений. Встречи с
пришельцами и попытки вступить с ними в контакт небезопасны. Из-
вестны многочисленные случаи похищения пришельцами наших сопле-
менников. Кроме того, результатом подобных контактов могут стать
тяжелые физические и психические расстройства, что также неоднок-
ратно наблюдалось. Поэтому единственно правильное поведение при
встрече с неопознанными объектами и другими аномальными явлениями
- держаться от них подальше и немедленно докладывать об увиденном
членам нашей комиссии. Благодарю за внимание.
Выступающий закончил свою речь, и его место занял Хар, вождь
племени, который гневно произнес :
- Все, что было сейчас сказано - не более чем бред сумасшед-
шего, причем крайне опасный для общества, потому что он отвлекает
нас от решения первостепенных насущных задач - добычи пищи и за-
щиты от хищников, наших настоящих и вполне реальных врагов. Все
вы прекрасно знаете, что так называемые похищенные, как выражает-
ся этот шарлатан, просто съедены ими. Он говорит, что хищники
иногда тоже бесследно исчезают, но из этого следует лишь то, что
они пожирают друг друга. Все это уже давно было доказано, как,
впрочем, и то, что жизнь в открытом космосе невозможна. Никаких
пришельцев и неопознанных объектов не существует, а то, что якобы
обнаружено этой экспедицией - просто мистификация и обман. И да
будет изгнан и проклят навеки всякий, кто посмеет подобными раз-
говорами мешать нормальной жизни нашего племени, сея в нем панику
и смуту!
Вождь хотел еще что-то сказать, но в это время из зарослей
появился дозорный и подал сигнал тревоги, возвещавший о приближе-
нии хищника.
- Тревога! Всем построиться и приготовиться к переходу на но-
вую стоянку! - скомандовал вождь.
Началась обычная в таких случаях суета. Старейшины принялись
наводить порядок и сгонять молодежь в строй. Мик, притаившийся в
зарослях и не замечаемый ими, пребывал в мучительных раздумьях.
Конечно, он боялся хищников, этих ужасных и беспощадных серо-зе-
леных чудовищ, и понимал, что ему следует немедленно занять место
в строю и отправиться в путь вместе со всеми, но одновременно ис-
пытывал непреодолимое желание подойти к Нилу и поговорить с ним о
том, что все его соплеменники считали выдумкой и бредом несмотря
на то, что он видел ЭТО собственными глазами. Мик видел, что пос-
ле злобной и уничтожающей тирады вождя соплеменники избегали
приближаться к Нилу, боясь попасть в немилость или вовсе быть
изгнанными из племени.
Пока он колебался, сборы были закончены, прозвучала команда
вождя: "Все за мной!", и через несколько мгновений поляна опусте-
ла. Лишь Нил остался на ее противоположной стороне и, проводив
взглядом уходящее племя, неторопливо направился прочь. Осознав,
что у него больше нет выбора, Мик выбрался из своего укрытия и
устремился ему вдогонку.
- Что тебе нужно? - удивленно спросил Нил, когда они поравня-
лись. - Почему ты не пошел вместе со всеми?
- Потому что я верю вам и хочу с вами поговорить.
- Веришь мне? Но ведь ты же еще ребенок! Как ты вообще мог
понять, о чем я говорил?
- Я видел... Я видел ЭТО, - взволнованным, срывающимся голо-
сом произнес Мик. Однажды мы с моим другом Клу играли в зарослях
недалеко отсюда. Мы гонялись друг за другом, и вдруг он остано-
вился и показал мне какую-то блестящую точку. Она висела, поче-
му-то не падала и светилась очень странным светом. Мы подошли
ближе и почувствовали очень приятный запах. Он шел от шарика,
подвешенного к этой блестящей штучке. Клу взял этот шарик в рот,
и тут случилось ужасное. Он закричал, скривился от боли, и тут же
что-то быстро потащило его вверх. Я никогда не забуду его истош-
ного крика и ужаса в глазах. Он исчез и, сколько я его ни звал,
больше не появился. Когда я рассказал об этом старейшинам, они
сказали, что мой друг заблудился в джунглях, и его съели хищники,
а я - просто дурак и выдумщик. После этого они запретили мне ухо-
дить с места стоянки. Но я все равно уверен, что с Клу случилось
как раз то, о чем вы только что говорили. Вы верите мне?
- Да, я тебе верю, - немного подумав, ответил Нил. - Многие,
с кем я говорил, рассказывали примерно то же самое. Поэтому я и
предупреждал сегодня, что с этими явлениями надо быть предельно
осторожными... Ну а что же мне теперь с тобой делать? Давай я от-
веду тебя в соседнее племя, думаю, там тебя примут.
- Нет, я хочу отправиться с вами в экспедицию. Я все равно не
успокоюсь, пока не узнаю об ЭТОМ всей правды. Если вы отведете
меня в другое племя, я убегу оттуда.
- Ты сумасшедший! Ну ладно, будь по-твоему. Только учти, что
нам предстоит долгая и опасная дорога, и я не уверен, что ты ее
осилишь.
Действительно, путь оказался очень долгим и тяжелым. За это
время Нил рассказал Мику множество новых и необычных вещей. Он
говорил о различных видах хищников и их повадках, учил, как себя
вести в случае опасности и ориентироваться на местности, а также
давал начальные уроки языков других племен. Все это было очень
интересно и поучительно, но наибольшее впечатление на Мика произ-
вели рассказы о таинственных, враждебных и коварных пришельцах и
выставляемых ими хитроумных ловушках.
И вот, наконец, они достигли цели своего путешествия. Однако,
к удивлению и разочарованию Нила, никого из участников экспедиции
там не оказалось. Лишь пустынные джунгли, у опушки которых лежал
труп пришельца. Пока Нил бродил по окрестностям в поисках пропав-
ших коллег, Мик пристально рассматривал это странное блестящее
тело, не решаясь приблизиться и дотронуться до него...
Вдруг сзади раздался отчаянный вопль Нила:
- Мик, спасайся!
Обернувшись, он увидел, как из зарослей прямо на него стрелой
выскочило зеленоватое чудовище с разинутой клыкастой пастью. Мик
бросился наутек и еле успел скрыться в густой чаще, недоступной
для громадного хищника. Чудовище резко развернулось и бросилось
на Нила. К несчастью, тот оказался отрезанным от спасительных
джунглей и после недолгой погони на открытом пространстве был
проглочен монстром.
Придя в себя после пережитого шока, Мик заплакал. Он осознал
весь ужас и безысходность своего положения. У него не было ни ма-
лейшего шанса выбраться из этого страшного места без опеки мудро-
го Нила. Дорогу он помнил весьма смутно, да и куда ему было те-
перь возвращаться?
Мик забился в самую гущу непроницаемых зеленых джунглей и за-
мер, боясь пошевелиться и тем самым привлечь внимание находивше-
гося где-то поблизости чудовища. Отчаяние и досада овладели им.
"Какой же я дурак, что не пошел со своим племенем? Конечно, вождь
был прав. Все эти аномальные явления и пришельцы - чушь. Вот Нил
все время говорил о том, что их надо бояться больше всего на све-
те, а сам нашел смерть в зубах обыкновенного хищника. И меня ждет
та же участь..."
Обуреваемый этими мрачными мыслями, Мик просидел в джунглях
до вечера. Когда же начало смеркаться, он заметил, что на поляну,
где утром был съеден Нил, пришло небольшое племя. Это были су-
щества другой расы, и Мик почти не знал их языка, но помнил, что
его родное племя часто встречалось с ними и было в дружеских от-
ношениях. Иногда они вместе кормились и, спасаясь от хищников,
знаками предупреждали друг друга об опасности. Тем не менее Мик
не был уверен, что они захотят принять к себе чужака, и решил на
первых порах не показываться на глаза старейшинам. Воспользовав-
шись тем, что взрослые нашли на противоположной опушке участок со
вкусной питательной растительностью и дружно ее поглощали, он по-
кинул свое убежище и присоединился к резвящимся на поляне де-
тям...
Они играли уже довольно долго, и старейшины племени стали
призывать всех к сбору на ночлег, как вдруг Мик увидел, что часть
игравших с ним ребят устремилась в сторону. Из любопытства он
последовал за ними и вскоре почувствовал приятный аромат, исхо-
дивший с соседней полянки. Там уже собралась толпа, с аппетитом
поедающая что-то. Мик был страшно голоден и, оказавшись на поля-
не, вырвал изо рта у какого-то малыша кусок пищи и мгновенно
проглотил его. Это было необычайно вкусно, такой еды он еще ни-
когда не пробовал. Он бросился на середину поляны, где уже вовсю
шла драка за ароматные хлопья, как вдруг оттуда донеслись истош-
ные вопли. Толпа бросилась врассыпную. "Опять хищник", - подумал
Мик и хотел было тоже пуститься наутек, но в тот же миг с ужасом
ощутил, что н е м о ж е т э т о г о с д е л а т ь. Более того,
помимо своей воли он стремительно поднимался вверх вместе со все-
ми остальными, не успевшими скрыться в зарослях. Он сделал отча-
янную попытку рвануться в сторону, но мгновение спустя был ослеп-
лен ударившим в глаза ярким светом. Дышать стало нечем, и Мик по-
терял сознание...
Он очнулся от того, что кто-то толкнул его в бок. Вокруг было
темно, голова раскалывалась от нестерпимой боли, он задыхался.
Некоторое время он провел в полном оцепенении, пока не стал раз-
личать отдельные силуэты во мраке. Вокруг него сновали существа
разных размеров, среди которых встречались и его соплеменники.
Мик не мог понять, мерещится ему все это или нет. Он сдвинулся с
места, но тотчас же ударился обо что-то твердое. Затем он натк-
нулся на какое-то существо, попытался заговорить, дотронулся до
него, но оно было безмолвно и неподвижно. Поняв, что перед ним
покойник, Мик шарахнулся в сторону. После очередного болезненного
столкновения с каким-то твердым предметом он, наконец, встретился
с живым существом своей расы, еще не взрослым, но постарше его.
- Где я? Что со мной случилось? - прошептал Мик.
- Мы в ловушке, из которой вряд ли выберемся живыми. Все мы
захвачены пришельцами, которые либо съедают нас, либо проводят с
нами какие-то эксперименты. Впрочем, ты, малыш, все равно ничего
не поймешь, так что приготовься к самому худшему, - мрачно отве-
тил тот.
- Нет, почему же, я, кажется, начинаю кое-что понимать,- воз-
разил Мик. Пор мере того как он рассказывал о своем путешествии с
Нилом, Сан (так звали его собеседника) слушал его со все возрас-
тающим вниманием. Когда Мик дошел до трагической гибели Нила, Сан
со слезами на глазах сокрушенно произнес:
- Все погибло. Теперь больше некому будет продолжить наше де-
ло. Я был участником той самой экспедиции. Мы собрали материалы,
неопровержимо доказывающие вторжение пришельцев, и вот последним
доказательством реальности их существования является то, что мы
находимся в этой ловушке. Нас всех захватили этим утром, похоже,
незадолго до вашего с Нилом появления, и посадили в эту мрачную
камеру. Время от времени огромное щупальце забирает кого-нибудь
наверх. Обратно уже никто не возвращается, зато вместо них забра-
сывают новых пленников. Здесь очень тесно и душно, и те, кого
долго не забирают н а в е р х, задыхаются и умирают. Я остался
последним из нашей группы и, наверное, тоже скоро...
Внезапно сверху ударил поток яркого света, и вся камера оза-
рилась. В просвете появилось щупальце розоватого цвета. Перебирая
своими уродливыми отростками, оно стало медленно спускаться вниз.
Все четеро обитателей камеры, за исключением неподвижно лежащего
трупа, бросились врассыпную, прижимаясь к округлым серебристым
стенам. Охваченный ужасом от открывшейся ему картины, Мик после-
довал их примеру. Щупальце схватило труп и, немного подержав его,
отпустило. Затем его страшные крючковатые отростки стали шарить
по всей камере. Мик увернулся от одного из них, но тут же был
прижат к стене двумя другими. Щупальце развернуло его и, стиснув
всеми пятью отростками, поволокло наверх. Он истошно кричал от
боли, глаза вылезали из орбит.
- Прощай, Мик, - донесся снизу голос Сана, а потом, как и в
п е р в ы й р а з, был ослепительный свет, отсутствие воздуха,
судороги и кромешная тьма...
Придя в себя, Мик с удивлением обнаружил, что находится на
той же поляне, откуда был похищен. Все происшедшее с ним припоми-
налось смутно и представлялось каким-то кошмарным сном или галлю-
цинацией. Почувствовав огромное облегчение от этой мысли и вспом-
нив, что долго находиться на открытом месте небезопасно, он бро-
сился к зарослям, но около самой опушки был внезапно остановлен
резкой болью в спине. Желанные джунгли были совсем рядом, но неч-
то непреодолимо-упругое не пускало его туда, причиняя невероятную
боль. Когда он повернул назад, боль немного утихла, и невидимая
преграда больше не мешала движению. Немного передохнув, Мик попы-
тался пробраться к зарослям на противоположной стороне поляны, но
вновь был задержан у самого ее края.
Некоторое время он, гонимый ужасом и болью, отчаянно метался
по поляне, тщетно пытаясь добраться до укрытия. Вероятно, такое
его поведение в конце концов привлекло бы внимание затаившегося
где-то поблизости хищника, который не замедлил бы расправиться с
беспомощной жертвой, но наступившая ночь скрыла его под своим
непроницаемым покровом. Стало холодно и еще более страшно.
"Что ОНИ со мной сделали?" - мучительно размышлял Мик, вспо-
миная подробности своего похищения и пребывания в камере. "Неуже-
ли ИХ эксперимент заключается именно в том, чтобы приковать меня
здесь и понаблюдать, как хищник съест меня?"
Он снова и снова пытался освободиться от странного предмета,
причинявшего ему боль и препятствующего движению, но все попытки
были безрезультатны и лишь усиливали мучения. Наконец, оконча-
тельно обессилев, он принял единственное решение - зарылся в пе-
сок, как учил его Нил, и вскоре забылся тяжелым сном. Ему снились
Клу, увлекаемый вверх маленьким блестящим предметом, бьющийся в
зубах хищника Нил, мрачно ожидающий смерти Сан, родное племя...
Внезапно эти сновидения были прерваны страхом, инстинктивным
страхом, возникающим при приближении хищника, и он проснулся. Уже
светало, и в полумгле он увидел промелькнувшее мимо него огромное
продолговатое тело. Чудовище не заметило его, наполовину зарытого
в песок, и стремительно промчалось дальше в сторону джунглей. За-
быв об ограничении своей свободы и повинуясь инстинкту, Мик рва-
нулся к зарослям, но, как и вечером, был остановлен у опушки. От-
сюда сквозь просвет в зарослях он мог наблюдать за соседней лу-
жайкой. Там чудовище гналось за убегающим в джунгли племенем. Су-
дя по разделявшему их расстоянию, сигнал тревоги был подан вовре-
мя, и все они должны были успеть спастись, но внезапно один малыш
остановился как вкопанный на краю поляны и через несколько мгно-
вений оказался в пасти монстра. Хищник мгновенно проглотил нес-
частного и, явно не удовлетворенный размерами своей добычи, резко
развернулся и с огромной скоростью помчался назад. Мик рванулся в
сторону, но расстояние между ним и чудовищем неумолимо сокраща-
лось. Открылась гигантская пасть, обнажив страшные клыки, которые
вот-вот должны были вонзиться в его тело. "Это конец," - подумал
Мик и, зажмурившись, приготовился встретить ужасную смерть, но
вместо этого услышал глухой утробный вопль боли, изданный чудови-
щем. Открыв глаза, он увидел, что хищник, извиваясь всем телом и
отчаянно тряся мордой, перекошенной гримасой злобы, боли и стра-
ха, повернул назад. Мик оцепенел от удивления, не веря в свое чу-
десное спасение, и в это время монстр, судорожно рванувшись, за-
дел его своим мощным хвостом, отчего бедняга в очередной раз ли-
шился чувств.
--- --- ---
Было чудесное летнее утро. Солнце только что выглянуло оран-
жевым боком из-за леса, рассекая своими лучами серые облака про-
мозглого предрассветного тумана, стелющегося над рекой, и предве-
щая жаркий день. Радостное щебетание певчих птиц сливалось в еди-
ный многоголосый концерт. Лодка с двумя рыболовами, слегка по-
скрипывая уключинами, плавно скользила по темной ленивой воде.
- Опять мы плывем в это проклятое место! Там же сплошные во-
доросли и коряги. Свою любимую шведскую блесну уже там потерял!
Давай поищем место получше, - проворчал сидящий на корме гребцу.
- Коля, но мы же там две жерлицы на ночь поставили, забыл,
что ли? Проверим их, а потом дальше поплывем, ответил тот и на-
правил лодку к прибрежным водорослям. - Смотри-ка, на одной по-
клевка. Попалась, зараза!
Они подплыли к торчащему из воды шесту с привязанной к нему
жерлицей, к которой была смотана часть лески. При приближении
лодки леска снова начала энергично разматываться.
- В водоросли пошла! - закричал Коля и, схватив леску, резко
подсек. - Есть, крупная! Вася, подсачек готовь! - воскликнул он,
почувствовав мощное упругое сопротивление.
Дрожащей от волнения рукой второй рыболов взял подсачек и
стал наблюдать за происходящей борьбой. Щука отчаянно сопротивля-
лась, запутывая леску в водорослях, но все же Коле удалось под-
вести ее к борту. Резкое движение подсачеком - и зеленовато-серая
разбойница уже билась в лодке, разевая клыкастую пасть.
- Здоровая. Верных три кило, если не больше, - довольно про-
изнес Вася, осматривая добычу.
Сняв щуку с крючка и поместив ее в садок, рыболовы подплыли
ко второй жерлице, находящейся в соседней прогалине между водо-
рослями. Леска на ней размотана не была, а на крючке безжизненно
болтался живец - маленький подлещик. Оставлять жерлицу на этом
месте не было смысла. потому что две крупные щуки не могут оби-
тать рядом, и Коля отвязал ее от шеста, а живца, насаженного на
двойник за спинку под верхним плавником, снял с крючка и бросил
на дно лодки. Он слабо пошевелил хвостиком, подавая тем самым
признаки еще теплющейся в нем жизни.
- Да он еще живой, шевелится, бедняга! Давай выпустим его,
может быть, если выживет, расскажет кому-нибудь у себя на дне о
своих приключениях, - пошутил Вася, садясь на весла и продолжая
грести.
- Ладно, пусть плавает, хотя все равно он уже не жилец. Нам
такой не нужен, через ячейку садка вывалится, - с этими словами
Коля выбросил рыбешку за борт.
Осмотр снастей был завершен, и пришло время ловить новых жив-
цов, чтобы успеть расставить жерлицы до окончания утреннего кле-
ва. Подплыв к берегу, Коля и Вася насыпали в сетку подъемни-
ка-"паука" хлопья каши, смешанной с глиной, и опустили эту конс-
трукцию на дно на мелководье. Когда привлеченная ароматным запа-
хом стайка мелких подлещичков, плотвичек, красноперок и уклеек
оказалась над поверхностью сетки, последовал резкий рывок, и че-
рез несколько секунд пять рыбок, не успевших выскочить, трепыха-
лись в лодке. Рыбаки посадили их в ведерко с водой, закрыли его
крышкой, чтобы никто из живцов не выпрыгнул из него, и поплыли
вдоль берега, выбирая места для установки жерлиц...
--- --- ---
Мик лежал на поверхности кверху брюшком. Перед глазами все
плыло, на фоне ослепительного света проносились какие-то черные
тени, в висках стучало... Наконец огромным усилием воли он заста-
вил себя перевернуться и, превозмогая боль во всем теле, медленно
поплыл в глубину. Им овладела полная отрешенность, и он просто
плыл куда глаза глядят, не думая ни о хищниках, ни о пришельцах.
Некоторое время спустя он увидел перед собой стайку таких же, как
он, подлещиков и услышал сбоку резкий окрик:
- Мик! Иди сюда!
Обернувшись, он увидел Сима, двухкилограммового леща, одного
из старейшин племени, и нерешительно направился к нему.
- Мик, где ты пропадал?! Почему ты не пошел вместе со всеми?
Ведь тебе же было категорически запрещено куда-либо отлучаться со
стоянки!
- Я задремал в зарослях и проспал построение. Мне приснился
ужасный сон. Я не виноват, простите меня, - жалобно пробормотал
Мик. Он не обманывал Сима - все случившееся с ним было настолько
невероятным и нереальным, что он на самом деле не был до конца
уверен, произошло ли это в действительности или было кошмарным
сном, в глубине души надеясь на второе.
- Ладно, но учти - в последний раз. А теперь иди есть - на
тебе же лица нет. О Господи, кто тебя так странно укусил за спи-
ну? И самое главное, как ты нас нашел, не могу понять?! - удив-
ленно воскликнул старейшина.
- Сим, что ты здесь делаешь? Я же отправил тебя в разведку! -
раздался сзади окрик вождя, и старейшина поспешно отправился вы-
полнять приказ, оставив Мика в покое. Мик сразу заметил, что за
время его отсутствия вождь сменился - место Хара занял Верховный
старейшина Кин. Боясь навлечь на себя его гнев, Мик поспешно нап-
равился к питательным водорослям, и, скрывшись в зеленой чаще,
стал их щипать. Неподалеку лакомился его приятель Рен. Мик подп-
лыл к нему и спросил:
- Слушай, почему у нас новый вождь?
- Да ты откуда свалился, черт побери! Все племя только об
этом и говорит. Сегодня утром Хар и еще двое старейшин запутались
в каких-то странных зарослях. Эти растения расположены крест-нак-
рест и так прочны, что их невозможно порвать. Все, кто был по-
меньше, прошли сквозь них, а вождь и старейшины так и остались.
Им пытались помочь выбраться, но они слишком крепко застряли. Я
не видел, но говорят, что потом они вознеслись вверх, в космос.
Не знаю, правда это или нет, но ходят слухи, что их похитили ка-
кие-то пришельцы...
--- --- ---
С тех пор минуло двенадцать теплых сезонов Открытого Космоса
и столько же холодных сезонов Закрытого Космоса. Однажды в сере-
дине очередного теплого сезона вождь Мик Меченый, прозванный так
за божественный знак на спине, неожиданно созвал Совет старейшин.
Когда все восемь старейшин собрались на поляне около святых мо-
щей, он подозвал стоящего чуть поодаль разведчика.
- Разведчик Либ, ты уверен, что действительно видел священную
пищу богов? - спросил вождь.
- Да, великий вождь, - почтительно ответил Либ.
- Расскажи нам подробно, что ты видел, с самого начала.
- Это были желтовато-коричневые хлопья. Они лежали на ка-
кой-то непонятной штуке, состоящей из перекрещенных прутьев, и
плавно спускались вниз. От них исходил аромат, способный свести с
ума кого угодно. Я с трудом устоял перед искушением попробовать
их, но, помня ваши указания, не рискнул к ним приближаться, не-
медленно вернулся на стоянку и доложил об увиденном дежурному
старейшине Лану.
- Ты поступил мудро, как и подобает настоящему разведчику, -
негромко сказал вождь и, немного помолчав, торжественно произнес:
- Великие Боги, обитатели Космоса, удостоили нас своим посе-
щением. Они избавят нас от страшного чудовища, каждый день пожи-
рающего наших сыновей и дочерей. Так вознесем же наши молитвы Ве-
ликим Богам и принесем им жертву! Старейшина Лан, приведите сюда
двух самых слабых и больных из наших детей.
Лан скрылся в джунглях и вскоре вернулся в сопровождении двух
малышей - Нура и Пуна, удивленных и испуганных тем, что сам Вели-
кий вождь пожелал говорить с ними. Смиренно застыв перед ним, они
приготовились выслушать выговор и понести суровое наказание за
то, что накануне заигрались и не успели вернуться на стоянку до
темноты, но вместо этого Мик Меченый, пристально глядя им в гла-
за, мягко, торжественно и немного сочувственно произнес:
- Дети мои, вам выпала великая честь отведать священную пищу
Богов, а может быть, даже увидеть ИХ самих. Вам предстоит почет-
ная и ответственная миссия, и я верю, что вы поведете себя дос-
тойно, как и подобает лучшим представителям нашего племени. А те-
перь следуйте за разведчиком Либом и во всем слушайтесь его.
Счастливого вам пути!
Поклонившись вождю, Нур и Пун отправились вслед за Либом. Они
были счастливы и горды от сознания того, что Великий вождь назвал
их лучшими представителями племени и доверил им отведать пищу Бо-
гов, о необыкновенном вкусе которой ходило столько легенд.
Проводив их взглядом, вождь и восемь старейшин собрались в
круг около святых мощей - блестящего предмета, прицепленного к
большой толстой коряге, и принялись усердно молиться Богам, то
поднимая головы вверх, то зарываясь носом в ил и пуская пузыри.