Промозглая прохлада сентябрьского дня, темно-серые облака, неумолимо затягивающие небо, желтые пряди на березах и увядшие полевые цветы навевали легкую меланхолию, но именно эта приятная грусть обволакивала душу мягким коконом созерцания и отгоняла настоящую, разрывающую на части тоску. Александру хотелось, чтобы всё окружающее - шум ветра, шелест листвы, голоса птиц, уходящие ввысь стволы сосен, берез и осин, заросли ельника, ручей, трава, ядреные белые, маслята и подберезовики - оставалось вечно и приняло его в свои объятия, не отпуская назад в суетливый неблагодарный город и пустую унылую квартиру. Слова "Мы ценим вас как уникального специалиста, но вы должны понять - кризис, производство сворачивается, мы понесли большие убытки и вынуждены значительно сократить зарплату... Нам обычные-то самолеты не продать, а ты с этим своим летающим автомобилем... Кому он нужен сейчас? Все равно американцы или японцы всё раньше сделают и внедрят...
...Вот у Светки муж бизнесом занялся, так они "Вольво" купили и на Мальдивы съездили, у Смирновых новая квартира, а мы так и будем нищими из-за твоей копеечной работы, с которой ты расстаться не хочешь... Я ухожу и подаю на развод. Я нашла себе достойного мужчину, а ты оставайся со своей никому не нужной работой и на этих шести сотках копайся. Костю можешь навещать раз в неделю, но, думаю, не очень-то ты ему нужен" по-прежнему звучали в душе отдаленным эхом, прорываясь сквозь умиротворяющую лесную идиллию вместе с черными и ядовитыми, подобными извивающимся гадюкам мыслями "Вот была бы веревка... Найти ветку покрепче - и раствориться здесь навсегда". Александр присел на поваленную бурей сосну, достал из рюкзака вторую из трех припасенных банок пива, жадно откупорил ее и опустошил несколькими затяжными глотками.
Волны отчаяния отхлынули, сменяясь хмельным дурманом и сонливой истомой. Несмотря на то, что было уже полшестого и корзина почти заполнилась, а из сгущающихся свинцовых туч начинали падать первые тяжелые капли, возвращаться в недостроенный домик в поселке, а потом на станцию и в город совсем не хотелось. Немного посидев, он побрел вдоль ручья, наслаждаясь его неспешным журчанием и время от времени подбирая крепкие подберезовики на заболоченном берегу.
Он не обращал внимания ни на что, кроме мха, грибов и стволов деревьев, до тех пор, пока дождь не полил как из ведра, и легкая куртка стала набухать от пробивающейся сквозь ветви воды. "Черт, почему я накидку не взял, теперь промокну до нитки", - мысленно проворчал он, укрываясь под разлапистой елью неподалеку от опушки. Здесь было почти сухо, и он задумался, есть ли смысл пережидать дождь или ненастье продлится до ночи, но, пристально посмотрев на просвет за кромкой леса, увидел очертания покатой крыши.
"Откуда здесь жильё, ведь поселок в трех километрах?", удивился Александр, но тут же вспомнил разговор соседок по даче, случайно услышанный в прошлом году.
- Галь, пошли завтра за черникой.
- Давай, а куда?
- Да за ручей, к хутору заброшенному. Там на краю болота такие места, я в прошлую субботу пять литров за час набрала, хочу еще сходить.
- Слышь, Люба, ты не ходи туда. Этот хутор проклятый. Говорят, там тридцать лет назад муж жену убил и сам застрелился, а потом вся семья новых хозяев исчезла. И еще несколько человек там пропало. С тех пор никто из местных туда не ходит.
- Так то когда было... Любишь ты всякие сказки слушать. Лес как лес.
Ливень стал ослабевать. Александр выбрался из елового укрытия и вышел на опушку. "Домой? А потом? Сбросить мокрую одежду, переодеться - и в город? Жарить грибы... или засушить? Все равно возиться... Зачем? Или...", - задумался он, разглядывая заросшие кустарником остатки забора, захиревшие яблони среди вымахавшей в человеческий рост сорной травы, полуразрушенный сарай и дом с замшелой крышей.
Очередная темно-серая туча застила просвет в плачущем небе, и дождь пошел с удвоенной силой, склоняя чашу весов в раздумьях в пользу близкого убежища. Александр быстрым шагом направился к дому сквозь заросли бурьяна и репейника.
Дверь была не заперта, а внутри царили разгром и пыльное запустение. На веранде валялись пустые бутылки, осколки и опрокинутые стулья, на столе - грязные тарелки и стаканы, а в окно с наполовину выбитым стеклом врывались ветер и ветка разросшейся ольхи. Брезгливо поморщившись, Александр прошел в комнату и, обведя взглядом огромную печь, картины на фоне заплывших потеками обоев и лежащую на полу пожелтевшую газету с заголовком "РЕШЕНИЯ XXV СЪЕЗДА КПСС - В ЖИЗНЬ", сел на скрипучую кровать.
Радуясь крыше над головой, он достал из рюкзака последнюю банку и, осушив ее несколькими глотками, улегся на с продавленный матрас. Обволакивающая пивная расслабленность, разливающееся по телу тепло и мерный шум дождя за окном убаюкивали усталую душу, наполняя голову приятной истомой, а веки - свинцовой тяжестью...
Потом...
- В Нью-Йорке состоялась очередная сессия Верховного Совета Евроамериканского Союза. Открывая пленарное заседание, генеральный секретарь Евроамериканского Союза Виктор Строганов выступил с докладом, посвященным глобальным проблемам человечества, включая противодействие терроризму, преодоление бедности и нехватки продовольствия в развивающихся странах, развитие системы управления климатом и предотвращения природных катастроф. Далее депутаты перешли к рассмотрению текущих вопросов в соответствии с повесткой дня. Оживленные дебаты вызвало обсуждение законопроекта о борьбе с нелегальной миграцией, а также целесообразности организации пилотируемого полета к спутникам Юпитера....
"Что за бред? Какой Евроамериканский Союз? Ничего не понимаю... любопытно... надо послушать дальше", - удивленно и растерянно думала одна часть его сознания, а другая...
... отдыхала на диване после насыщенного и удачного дня, когда после сытного ужина хочется вполглаза посмотреть головизор, перебирая в памяти наиболее важные моменты, составляя планы на завтра, неспешно размышляя на отвлеченные темы и готовясь плавно погрузиться в объятия Морфея... Экспертная комиссия... Предварительное одобрение разработки усовершенствованной конструкции мини-флаера... "Утром надо первым делом подготовить заявку на проведение дополнительных испытаний. Им нельзя раскрывать все карты, пока не будет оформлен патент... Какая замечательная сегодня была погода, одно удовольствие над городом и лесом полетать, такой закат потрясающий был, когда над рекой летел! И вообще уже третья осень мягкая и ровная, так же как, кстати, и зима. Похоже, и вправду климатом управлять научились. Хорошо, что мы слухов про похолодание не побоялись и все-таки купили этот домик у ручья - за городом всё же намного лучше, чем в душном мегаполисе. Нет, на зиму, конечно, в городскую квартиру переберемся, а пока еще месяц здесь поживем... Костя молодец, пятерку за контрольную принес по такой сложной теме - не зря, значит, учил его, как без компьютера задачи решать... И Юля... шесть месяцев осталось, и будет у нас второй ребенок. Теперь девочка. Как назовем? Я бы Аней хотел, а Юля - Светой... ничего, договоримся... Кстати, у Юли ведь день рождения на следующей неделе. Что подарить? Универсального домашнего робота? Дорого слишком, вот если бы прямо сейчас премию дали... Или миниатюрный музыкальный центр? Теплый шарф к зиме? Или что-нибудь ювелирное? Ладно, еще подумаю... Новости... Верховный Совет... дебаты... миграция эта опять... даже не знаю, права ли североевропейская фракция, которая добивается полного запрета на въезд беженцев из Азии и Африки. С одной стороны, зачем всех подряд пускать, пускай там у себя сами жизнь налаживают, и так им сколько помогаем и к порядку призываем, а у них одна коррупция и конфликты. А с другой стороны - вот Россия с США и Европой объединились в супергосударство "золотого миллиарда", у которого высокие технологии есть, а всех остальных как бы за бортом оставили и сырье у них выкачивают в обмен на гуманитарную помощь... Полеты к Юпитеру... тоже тема неоднозначная - вроде как и прогресс, новый этап после создания поселений на Марсе, подготовка к выходу человека за пределы солнечной системы... а если по-другому посмотреть, то получется трата огромных средств, которые как раз на помощь голодающим можно было потратить, а для разведки этих спутников вполне достаточно автоматических станций... Ладно, лучше на музыкальный канал переключу... Черт, что за странные мысли, как будто кто-то посторонний в голове говорит "Оставь новости, мне интересно послушать. Ничего не понимаю, хочу разобраться, куда попал". Бред какой-то, просто устал, наверное, вот и лезет в голову всякая ерунда. К чёрту это всё, переключаю...
Опять Эмилия Лайонс со своей "Потерянной любовью". Красивая песня, конечно, и голограмма замечательная, как будто она прямо здесь передо мной и ее потрогать можно, но все равно в зубах уже навязла... лучше на спортивный переключу...
- Подача в штрафную... опасный момент... удар... защитники выбивают мяч на угловой. "Интер" был очень близок к тому, чтобы забить четвертый гол в ворота "Динамо"...
"Всё ясно, можно не смотреть, опять будет шесть-один, восемь-два или что-нибудь вроде того. И зачем только сделали эту Единую Евроамериканскую лигу из пятисот двенадцати команд с олимпийской системой, где десяток самых богатых суперклубов все время громит всех остальных? Ведь были же когда-то национальные чемпионаты, а их победители уже играли друг с другом в Кубке чемпионов. Наверное, тогда и интрига была настоящая, хотя... ведь писали же, что и в то время постоянные фавориты были...
Да что это на меня сегодня нашло, что я всё о социальных проблемах думаю и в правильности миропорядка сомневаюсь? Как будто... кто-то во мне чужой появился и странные вопросы задает. Ну ведь верно же, что цивилизованный мир должен был преодолеть и успешно преодолел национальные предрассудки и создал единое демократическое государство. А слаборазвитые страны и нации к этому пока не готовы, и от их потенциальной агрессии мы должны защищаться, используя технологическое превосходство. Об этом же во всех учебниках написано. И с футболом тоже - сколько писали в свое время о том, что расширенная объединенная лига и кубковая система с выбыванием - это символ равноправия и равных возможностей... Что? Когда Россия, Европа и США объединились? В каком году? Ну конечно в шестьдесят восьмом... Да кто это меня спрашивает, черт побери? Я что, с ума схожу? Или... может быть, это какие-то опыты по кибервоздействию на сознание, о которых в прошлом году в газете писали? Да нет, чепуха это всё, желтая пресса, а я просто переутомился - надо выключать головизор и спать ложиться. Вот Юля уже давно крепко спит и забот не знает. А Костя? Интересно, спит, еще смотрит что-то или играет? Зайти к нему в комнату проверить? Ладно, не буду, у него своя голова на плечах, тем более пятерки приносит...".
- Томми, кис-кис-кис, иди сюда... Том, ты куда, чего шарахаешься, это же я!
"Что на него нашло? Никогда так себя не вел, а тут шерсть дыбом, зашипел и убежал. Не понимаю. Так хотелось, чтобы он под боком полежал и успокоил своим мурлыканьем... Ладно, пора спать, утро вечера мудренее".
Он проснулся от холода и завывания ветра, со свистом прорывающегося сквозь трещины в мутном стекле перекошенного окна вместе с первыми лучами нового дня.
"Где я? Что за грязная убогая кровать и комната? Ведь я лег спать на новом диване с автоматической регулировкой мягкости. Или... черт... лес... грибы... заброшенный дом... недостроенная дача... Юля... Она дома? Развод... какой развод? Да, да, черт... черт... черт... да что со мной такое? Работа... комиссия... патентование усовершенстованного двигателя... Нет, ведь мою идею отвергли, а меня собираются сократить... Где правда? Я схожу с ума? Или это всего лишь... сон... Что сон - то, что я бродил по лесу под дождем и зачем-то решил заночевать в мокрой одежде в какой-то полуразрушенной избе? Или то, что я лег спать в своем доме рядом с Юлей? Хочется, чтобы правдой было второе, но ведь... я в этой чертовой дыре, Юли рядом нет, и я... не сплю!? Встать, ущипнуть себя за щеку и выйти на улицу", - кряхтя и морщась от сырой тяжести набрякшей одежды, он поднялся с кровати. Боль в щеке от смыкающихся ногтей оказалась вполне реальной, так же как и всё окружающее - комната с покосившейся печью, скрипучими половицами и вспухшими от потеков обоями, пыльная веранда с разбросанной мебелью и посудой и, наконец, заросший бурьяном двор.
Часы показывали 6.15. "Домой - если быстрым шагом пойду, минут за сорок доберусь... переодеться... электричка в без десяти восемь... в городе в начале десятого... на работу опоздаю на полчаса, а может и больше... все равно начальник в командировке", привычный голос здравого смысла заставлял ноги резво передвигаться, раздвигая колючие заросли, но голова была заполнена совсем другими мыслями.
"Что это было? Просто странный сон? Или... ведь это было настолько ярким. Я отчетливо помню, как ложился спать там, и я был почти собой, и...
... флаеры, на которых можно запросто добраться до дома - то, что я пытался разработать, но натыкался на непонимание. Премия... И объединение России, Европы и США... Не может быть. Это просто игра подсознания? Или... ведь я же как будто состоял из двух частей - той, которая живет здесь и удивляется всему этому, и той, которая жила там. Жила? Или живет? Или это бред? Надо проверить. Как?" - мучительные раздумья, вытесняющие на задний план досаду и тоску, заполняли его разум всю последующую неделю на фоне унылой повседневности - механически выполняемых испытаний на прочность, твердость и износостойкость, привычных расчетов и отчетов, дежурных фраз в разговорах с коллегами, обеда в столовой, легкого домашнего ужина, телевизора и пива в пустой квартире.
В четверг оформили развод и окончательно разошлись с женой, обменявшись холодными взглядами, в которых сквозили неприязнь, обида и грусть. Горький водочный дурман и мягкие объятия дивана растворили печаль, сменившись утренней головной болью и тяжелыми мыслями "А может... помириться... нет, черт, ведь у нее уже другой, этот бизнесмен...".
Встреча с сыном в субботу не принесла особого утешения. "Все нормально... ничего особенного... нет, ничего не нужно... ну я пойду домой, скоро на тренировку", - короткие ответы и глаза восьмиклассника Кости, в которых остатки любви скрывались за суетой, стремлением к самостоятельности и твердым желанием остаться с матерью, только усилили тоску.
Бутылка пива и ноутбук... Сайты знакомств и сексуальных услуг... И раздумья "Написать этой блондинке Валентине... или брюнетке Анне... симпатичные, как раз моего возраста... Кому я нужен с такой зарплатой и перспективой сокращения? Или сначала просто с какой-нибудь девушкой по вызову... А потом искать новую работу? Или просто какой-то приработок? Надо начинать новую жизнь, но сначала... я должен понять... туда... завтра как раз воскресенье".
Он приехал в Заборье на первой электричке, но на дачу не пошел, а сразу направился в лес. Утро было холодным и туманным, но проступающее сквозь серые клубы ясное небо предвещало погожий день. Деревья оделись в яркие прощальные наряды и осыпали землю желто-оранжевым ковром увядших листьев, грустно шуршащих под ногами и словно говорящих "Нашше время прошшло". Корзина привычно болталась на полусогнутой руке, но искать грибы не было настроения, и по пути к хутору Александр подобрал лишь несколько самых крепких и красивых подосиновиков, бросавшихся в глаза своими оранжево-красными шляпками.
Дом был таким же пустым и унылым. Пройдя в комнату, Александр выпил две бутылки пива. Когда приятная истома окутала тело, он достал из рюкзака спальный мешок и завернулся в него на кровати. Мысли "Ну что за хренью я занимаюсь? Повелся на всякий бред из-за какого-то сна. Или все-таки..." медленно ворочались в затуманивающемся сознании, прежде чем...
... он снова шел по тропинке вдоль ручья. Осенний лес ронял под ноги желтые и красные листья, но любоваться красотами увядающей природы и собирать вылезающие из мха молодые крепкие грибы не было ни настроения, ни возможности. Лямки огромного рюкзака больно врезались в плечи, а обе руки были заняты тяжелыми сумками. Сзади, неся посильную поклажу, шли жена с сыном. Машину пришлось оставить на обочине дороги подальше от тропы, чтобы не привлекать внимания, а на дачу ехать было бессмысленно и опасно - соседка по участку тетя Люба еще вчера сказала, что почти все домики захвачены мародерами. "Будем надеяться, что до заброшенного хутора не доберутся - эти типы про него не знают, да и не любят бродить по лесу, они за дома в поселке будут грызться... А дальше? На сколько хватит продуктов? Вроде консервами и крупами запаслись месяца на два, но все равно надо будет вылазку делать. Грибов наберем побольше и засушим. И скоро зима. Нужны дрова - хорошо, что пила есть. И удочки - окушков в ручье можно всегда наловить. Вот бы еще ружье, чтобы охотиться, но где же его взять? Вот мародеры сейчас быстро оружие разберут и всех грабить начнут, скоро и сюда доберутся, так что, похоже, авантюру мы затеяли... Но что еще оставалось делать? Остаться в городе и сгореть, как Москва? Или надеяться, что не тронут? Не знаю..." - тяжелые тревожные мысли ворочались в голове вместе с удивлением "Что здесь происходит? Куда и зачем мы бежим?".
- Давай передохнем, я устала, - сказала Юля.
- Давай я твою сумку понесу. Пап, нам ведь недалеко идти осталось? Ты говорил, километров пять, - бодро произнес Костя.
- Еще с километр, вот за тем ельником опушка будет, - указал Александр вперед. - Давайте небольшой привал сделаем, - он положил сумки, снял рюкзак и стал оглядываться, обдумывая ситуацию.
Костя включил видеофон и через несколько секунд, побледнев, со смесью ужаса и гневного восторга воскликнул:
- Вашингтон стерли с лица земли! И три комплекса американских пусковых установок! Пап, как ты думаешь, теперь мы победим?
- Победим, - кратко ответил Александр, не желая прямо в лесном походе устраивать дискуссию на тему "В этой войне не может быть победителей. Это безумие, которое надо немедленно прекратить любой ценой, иначе погибнет весь мир".
"А как этого можно было не допустить? Не поддаваться на провокацию в Индии с этим сбитым самолетом? Но ведь это всего лишь предлог, повод, а не причина. Уступить нефтеносные шельфы в Арктике? А вместо того, чтобы вступать в конфликт, просто первыми обвинить их в ООН в нарушении международного права и потребовать введения санкций против них, чтобы не нам, а им на дипломатическом уровне защищаться пришлось, как Жерновский предлагал? Или... вообще попробовать дружить и объединиться с ними, чтобы весь мир подчинить? Не сейчас, а намного раньше, еще лет тридцать или пятьдесят назад...", задумался он и тотчас же одернул себя: "Тьфу, черт, что за бред, откуда мне в голову такие мысли лезут, как будто кто-то посторонний нашептывает. Да и вообще сейчас не время об этом думать, надо до хутора добраться и прежде всего проверить, не занял ли его уже кто-нибудь".
- Пойдем, а то скоро темнеть начнет, - твердым голосом сказал он, поднимая рюкзак.
Метрах в двадцати от опушки он велел Юле и Косте спрятаться в ельнике, а сам пошел на разведку. Покосившийся дом с замшелой крышей выглядел так же, как и три года назад, когда он случайно набрел на этот давно заброшенный хутор во время похода за грибами. Осторожно прокравшись сквозь заросли бурьяна, Александр подошел к крыльцу и с облегчением вздохнул. Никаких следов недавнего присутствия людей не наблюдалось - дверь была подперта прогнившей жердью, а лужайка перед домом поросла густой травой, подступающей к самому входу и пробивающейся через растрескавшийся цемент у крыльца.
Он вошел в дом. Скрипучая дверь с трудом распахнулась, открыв перед его взором пыльную веранду с опрокинутыми стульями и грязными стаканами на столе. "Гадость, конечно, но ничего, приберем", - брезгливо поморщившись, он прошел в соседнюю комнату. "Так, печка приличная, но дымоход проверить надо. Стекло слегка треснуло, но только внутреннее, а наружное цело... Обои, конечно, совсем страшные, но главное - потолок сухой, значит крыша не течет. Ладно, пробегусь по остальным комнатам - и за Юлей и Костей, похоже, нам повезло", - решил он и уже собрался открыть следующую дверь, но на мгновение его взгляд задержался на пожелтевших газетах на кровати...
ЭКСТРЕННЫЙ ПЛЕНУМ ЦК КПСС ОСВОБОДИЛ М.С.ГОРБАЧЕВА ОТ ЗАНИМАЕМОЙ ДОЛЖНОСТИ...
ПРОДАЖНЫХ ИЗМЕННИКОВ РОДИНЫ - К ОТВЕТУ.
ВНЕОЧЕРЕДНОЙ XXVIII СЪЕЗД КПСС ПОДТВЕРДИЛ ВЕРНОСТЬ ЛЕНИНСКОМУ КУРСУ
Помимо своей воли он сел на грязный матрас и, пробегая глазами передовицы, задумался "Может быть, именно тогда, в девяностом, можно было всё изменить... Ведь что было потом - расстрел Горбачева и пяти его приспешников, массовые аресты в министерствах и ведомствах... ввод войск в Восточную Европу... резкое обострение отношений с США... и дальше во внешней политике всё только ухудшалось... война стала неизбежной. А если бы... и вообще всё это - какой-то кошмарный сон, ведь ничего этого не было, а было...", - голова закружилась, и в глазах стало темнеть. "Что со мной? Радиация? Но ведь здесь не должно быть никакого заражения... Юля... Костя... встать и идти к ним", - он попытался подняться, но ноги не слушались. Всё окружающее затянулось туманом, клубы которого сворачивались в бешено вращающиеся вихри...
- Ты спала с Петровым, с этим уродом! Сука!
- Ты с ума сошел?! Да когда я могла с ним переспать, если он уже два года как за границу уехал?
- Ты мне зубы не заговаривай, тварь! Я знаю, он вчера здесь с тобой был!
- Совсем допился, псих!
- Ты еще и хамишь, сволочь! Убью!!!
- А..а..а! Помогите! Убива-ают!!!
"Она мертва. Что я наделал? Я же убийца. А она... ведь всё это - то, что она была с Петровым, это... Он же правда в Германию уехал в позапрошлом году, а это... мне померещилось? Черт, черт, черт, да что это такое? Водка... И этот дом... здесь что-то не так, какие-то сны дурные, но прямо как наяву, как будто в какой-то другой мир проваливаюсь... Надя, прости, я псих, сумасшедший, не ведаю что творю! Прости меня! Мне нет места на земле... Не могу с этим жить. Еще патрон, который на кабана или медведя...".
Окровавленные трупы с застывшим выражением ужаса на перекошенных лицах растворились в белесом тумане. Через несколько мгновений марево рассеялось вместе с пятнами крови на полу и уютными цветастыми обоями, сменившись...
...прохладой и сыростью, вкрадчиво пробирающимися в спальный мешок...
... поблекшими пузырящимися стенами и каплями дождя, барабанящими в треснутое стекло...
... и реальностью, кажущейся каким-то мимолетным сном по сравнению со всем увиденным.
Александр закрыл глаза и попытался вернуться туда, где, казалось, был еще полчаса назад, но видел лишь темноту, сквозь которую проступали мрачные воспоминания о повседневности и тягостные мысли. "Никакой войны нет, есть только затяжной конфликт и санкции... Жена с сыном уехали, мои проекты никому не нужны, я остался один и схожу с ума. Всё это просто какое-то безумие, но...".
Часы в потрепанной "Нокии" показывали 12:36. "Я пришел около десяти... Два с половиной часа. И там я тоже примерно столько же провел. Нет, это не может быть просто сном. В прошлый раз было совсем другое, но все равно это... не знаю, это какие-то другие варианты реальности, и я там живу. Или все-таки сны - игры подсознания и переработка впечатлений? Но этот мужик, который убил жену и застрелился... Ведь говорили, что это произошло здесь, в этом доме. Значит, я видел реальные события, тогда и то, что касается меня, тоже... Что делать? Я не могу просто так отмахнуться от этого, сесть на электричку и вернуться в город. Да и что мне там делать? Сидеть в пустой квартире, ходить на работу за гроши и ждать увольнения? Искать новую работу? Тошно, надоело всё. Хочу понять, разобраться, да и там... Там же они, Юля и Костя. Они в лесу, почти в этом самом, совсем рядом, только где-то не здесь. Там опасно. Я не могу их оставить. Надо снова заснуть... Но как тут заснешь средь бела дня? Надо себя заставить... пиво... водка... магазин".
Он вылез из спального мешка и поднялся, превозмогая головную боль и разминая затекшие члены. За окном стоял тихий и ясный осенний день, сияющий разноцветной листвой. Хотелось лишь одного - немного прогуляться, чтобы вскоре снова оказаться здесь... и там...там, где есть настоящая жизнь, полная забот, тревог и приключений... или успеха, радости и спокойствия - чего угодно, только не этой унылой пустоты и одиночества.
Дорога до поселка и обратно заняла немногим более двух часов. На оставленные на даче деньги он купил две бутылки водки, пять банок пива, буханку хлеба, колбасу и консервы.
- Александр Петрович, здрасьте! За грибами собрались? И с рюкзаком даже? - подняла голову от грядок соседка Лариса Николаевна.
- Да схожу, прогуляюсь на дальние места, раз погода такая хорошая. Вторую корзину в рюкзак взял, может обе наполню.
- А как там ваши? Чего не приехали?
- Да не собрались, в городе дел много.
- Ну ладно, Юле привет передавайте.
- Обязательно. Спасибо, - отделавшись от разговорчивой собеседницы, он на всякий случай направился не к ручью, а в противоположную сторону, и лишь войдя в лес, повернул и быстро зашагал в нужном направлении.
Солнце плавно клонилось к горизонту и погружалось в пелену серых облаков, постепенно затягивающих небо и несущих зябкую сырость. "Печку, что ли, затопить", - подумал Александр, но, подумав "Да ну к черту, еще угорю", решил сразу перейти к тому, за чем пришел. Полбутылки водки под колбасу, а потом банка крепкого пива с тушенкой сделали свое дело, принеся приятную слабость, тепло, вязкую одурманенность и сонливость, сменившиеся...
... приятной вечерней усталостью после напряженного и успешного трудового дня. И душераздирающим ужасом той части сознания, которая наблюдала за тем, как он, раздевшись, обнял Йу'Лли'Анну перепончатыми крыльями, и они покатились по ковру, издавая гортанные стоны наслаждения.
- Тише, К'Сит проснется, - прошептал он, когда супруга, вцепившись в него заточенными и выкрашенными в красный цвет когтями, издала пронзительный свист блаженства в завершающий момент любовного экстаза.
- Не проснется, он у нас крепко спит. А даже если и услышит, он уже большой, всё понимает. Им как раз на биологии все стадии от зачатия до вылупления из яйца рассказали, - отдышавшись, ответила Лли, которую он привык ласково называть по среднему имени...
Через несколько минут она задремала, а он, дочитав журнал, выключил свет и предался воспоминаниям о прошедшем дне, одновременно составляя планы на завтра. "Ну наконец-то мой проект усовершенствованного флаера утвердили, теперь может и премию дадут. А чего стоило убедить всех этих сторонников естественной адаптации. Ну ведь ясно же - наши крылья несовершенны и из-за роста гравитации скоро исчерпают себя, да и темп жизни растет, всем хочется быстро перемещаться и всё успевать. А безопасность... так будем над этим работать, да и обучение вождению будет длительным и тщательным. Вот и К'Сит мечтает о такой технике. Молодец, по всем предметам подтянулся, может год на отлично закончить. Ладно, пора спать", решил он, завернувшись в пуховый кокон и готовясь забыться до утра, в то время как вторая часть лихорадочно размышляла "Куда я попал? Это же дракон! Не могу быть таким чудовищем. Это какая-то страшная сказка или фильм".
- Р...р...рау!!! - издав гортанный рык ужаса, Ал'Ксиндр проснулся, с облегчением осознавая, что увиденное было всего лишь ночным кошмаром, но вместе с тем не переставая удивляться шокирующей отчетливости невероятного сна и испытывая тревожное ощущение присутствия внутри себя чего-то бесконечно чуждого.
- Что с тобой? - испуганно воскликнула Лли, высовывая голову из кокона.
- Черт, монстр приснился. Такой, как в "Аномальном мире" показывали. Без крыльев, с огромными лапами с пятью пальцами и страшной мордой. Он как будто хотел проникнуть в мою голову, - свистящим полушепотом ответил Ал и тотчас же пожалел о своей откровенности.
- Совсем с ума сошел от этих ужастиков, как ребенок прямо, а еще ученый, - проворчала жена, гневно раздувая оранжевый гребень.
- Да их не только в фантастике, а и в научно-популярных передачах об альтернативной эволюции показывали, - пробормотал Ал'Ксиндр.
- Все равно нечего всякую ерунду смотреть, спи давай, - буркнула Лли, переворачиваясь на другой бок.
Он немного поворочался, пытаясь отогнать наваждение. Ощущение чужого присутствия в голове постепенно уходило, а мысли "А правда, вот если бы наша раса от астероида или еще какого-то катаклизма погибла, как в той передаче говорили, то кто бы потом пришел нам на смену? Неужели эти живородящие обезьяны, которые только по деревьям лазают и ухают? И каким бы был тот мир?" растворялись в волнах застилающей разум сонливости...
... Он очнулся от громких пьяных голосов за окном.
- А неплохая хата, пацаны! Перекантуемся, и никто нас тут не достанет.
- Смотрите, тут следы! Кто-то здесь был, а может и сейчас есть.
- Да не похоже. А если и есть, так мы ему сейчас покажем, кто в доме хозяин.
Слова перемежались отборным матом, и, судя по голосам, к дому приближались по меньшей мере три человека с отнюдь не дружелюбными намерениями.
"Юля... Костя! Хорошо, что в лесу их оставил. Что со мной было, почему вдруг заснул? И этот странный сон про каких-то драконов... Устал наверное, просто. Сечас не время об этом думать, надо бежать и жену с ребенком забирать, поищем другое место", - он вскочил с кровати и, превозмогая пульсирующую головную боль, осторожно прошел в соседнюю комнату. Там царило такое же пыльное запустение - старый покосившийся шкаф, комод с торчащим из ящиков тряпьем, стол с ворохом пожелтевших газет, стулья и пустые бутылки.
Сзади послышались стук открывающейся двери и голоса на веранде. Решение пришло в голову мгновенно. Закрытое на хлипкую щеколду окно легко отворилось, и в следующую секунду он был уже снаружи, прикрывая за собой створку и прячась в кустах.
Прокравшись сквозь самую заросшую часть огорода и густой ивняк на опушке, он добрался до леса и через несколько мгновений облегченно вздохнул. Юля с Костей были на месте.
- Слава богу, ты живой! Мы уже собрались идти тебя спасать, - воскликнула Юля, прижимаясь к нему, а Костя восторженной скороговоркой произнес:
- Война кончилась! Вот, смотри! - он протянул айфон, на экране которого высвечивалась лента экстренных новостей "...во избежание глобальной катастрофы и истребления человечества достигнуто соглашение о полном прекращении огня и начале переговоров..."
Он не дочитал сообщение. Голова закружилась, ноги стали подгибаться, и он...
... проснулся. "Где я? Дом в лесу... дача... город... развод... работа...сны...", реальность постепенно возвращалась, но он уже не мог сказать определенно, что было реальностью, а что - кошмарным наваждением. "Эта пустая пьяная жизнь... или просто существование, или... драконы... ядерная война... Нет, нет, я не хочу туда, а хочу... ведь я же отчетливо видел этот мир. Может быть, достаточно просто представить его - никаких войн, враждующие страны объединились, мои идеи поддержаны и внедрены, мы с Юлей счастливы и ждем второго ребенка. Всё это рядом, надо всего лишь...", он приподнялся на кровати и приложился к недопитой бутылке, осушив ее несколькими жадными глотками. Горький дурман заглушил пульсирующую головную боль, и перекошенное окно перед глазами погрузилось во мглу, сменившись...
... восторгом от стремительного полета над лесом, рекой и поселками, озаренным лучами заходящего солнца, однако уже через несколько мгновений радость сменилась смертельным ужасом. Флаер терял высоту и неумолимо приближался к макушкам деревьев. Рука лежала на приборной панели со светящимися пиктограммами, но Александр не знал, как управлять дисковидной машиной, а тот, кто должен был это делать...
... задремал после того, как не выспался прошлой ночью и принял несколько таблеток, чтобы справиться с тупой ноющей болью, раздирающей на части голову с самого утра.
"Проснись!!!", попытался закричать Александр, прикасаясь к подернутому вязким коконом сна сознанию двойника, но ни разум, ни рот не подчинялись его воле.
"А-а-а-а-а...!!!", истошно закричал он, услышав хруст ломающихся веток. То ли от его душераздирающего вопля, то ли от резкой вибрации сознание другого Александра пробудилось, глаза открылись, и он, содрогнувшись и тоже издав испуганный крик, судорожным движением прикоснулся к панели. Флаер резко взмыл вверх, на пару метров разминувшись со стволами строевых сосен, подсвеченных закатом в причудливый оранжево-розовый цвет.
"Черт, еще немного, и я бы... меня бы уже не было. Надеюсь, никто не видел - хорошо, что в лесу, иначе прав бы лишили, да и премии тоже... Аккуратнее... сбавить скорость и плавно к дому. Что со мной происходит? Эта головная боль... Всё этой ночью началось, когда мне стало казаться, что в мою голову лезет кто-то посторонний, а потом я постоянно просыпался и в итоге полночи не спал. И сейчас такое же чувство - как будто он снова со мной, чужой, удивленный и испуганный. Кажется, что это именно он меня разбудил... нет, нет, бред какой-то, это просто я ветки задел, и вообще это глюки какие-то... Спокойно... сделать плавный вираж и аккуратно сесть на площадку".
Заглушив двигатель, он с трудом вылез из флаера и, пошатываясь, направился к дому. "Хорошо, что Юля с Костей не встречают и не видят, в каком я состоянии. Сейчас приму еще таблетку и сразу спать", - успел подумать он, глядя на родные окна, светящиеся за ветвями елей и берез, прежде чем...
...фигура в черном плаще вышла из зарослей, отделяющих посадочную площадку от коттеджа, и преградила ему путь. Это была высокая женщина с заостренными чертами лица и пронзительным взглядом.
- Кто вы? - удивленно спросил Александр, рассматривая незнакомку.
Вместо ответа она подняла руки, направив их ладонями на его голову, произнесла несколько незнакомых слов низким гортанным голосом и посмотрела ему в глаза. На мгновение Александру показалось, что ее глаза светятся янтарно-желтым огнем, потом они стали ярко-зелеными и, наконец, бездонно-черными. Он хотел что-то сказать, возможно, даже закричать, но не смог произнести ни звука, завороженно глядя на строгое лицо, притягивающее к себе своими правильными чертами и какой-то невероятной, запредельной сексуальностью. Внезапно в глазах потемнело, ноги стали подкашиваться, а всё окружающее - затягиваться серой пеленой. Последним, что он услышал, прежде чем провалиться в забытьё, были произнесенные шепотом непонятные заклинания и пронзительные слова:
- Изыди, демон! Покинь этот мир, чужак, и больше не возвращайся!
Потом...
... он неуверенной походкой приближался к кабинету целительницы Рау-Симы, размышляя "Зачем я вообще к ней записался? Чтобы жаловаться на головные боли? Или рассказывать о том кошмаре или галлюцинации с обезьяноподобным монстром? Что это вообще - физическая болезнь или психическое расстройство... Что за странная мысль? Так считали когда-то давно, а ведь уже больше ста лет назад ученые доказали, что психическое и физическое здоровье неразрывно связаны друг с другом и практически все болезни исцеляются универсальными психонейрофизиологическими методами", - в очередной раз поймал он себя на внутренних противоречиях в сознании, нерешительно нажимая когтем на кнопку звонка.
Его встретила молодая женщина с заостренными чертами зеленоватого лица, симпатичным малиновым гребнем на голове и пронзительным взглядом глубоких черных глаз.
На мгновение он испытал приступ страха - почти такого же, как позапрошлой ночью, когда увидел во сне чудовище - в ее облике было что-то
(ПОХОЖЕЕ)
необычное, словно одновременно теплое и близкое и вместе с тем далекое и чужое.
Усевшись напротив нее, Ал'Ксиндр стал сбивчиво рассказывать о своей проблеме, но уже на пятой фразе Рау-Сима прервала его:
- Ложитесь на кушетку, - слегка нахмурившись, сказала она.
- Похоже, в вас проникла сущность из другого мира. Ее необходимо изгнать. Сейчас я сделаю это резонатором, - с этими словами она стала фиксировать зажимами ноги Ал'Ксиндра, прижимая их к мягкому матрасу.
- Что вы делаете? Это не опасно? - испуганно воскликнул он.
- Не бойтесь - это не больно и не опасно. Сначала вы испытаете неприятные ощущения, особенно если эта чуждая сущность будет сопротивляться, но потом она уйдет, и вам сразу станет лучше, - целительница закрепила его крылья и верхние щупальца, а потом поднесла к его голове блестящий шарик, соединенный проводом со стоящим напротив аппаратом с мигающими разноцветными лампочками.
- Расслабьтесь и посмотрите на шарик. Ни о чем не думайте, - произнесла Рау-Сима. - А теперь закройте глаза.
Он ощутил легкое прикосновение прохладного округлого предмета ко лбу. Через несколько мгновений всё тело охватили вибрации и чувство тревоги, как будто ему одновременно хотелось и не хотелось расставться с чем-то ненужным, но вместе с тем крайне любопытным. "А если бы... глобальная катастрофа... астероид... другая раса... альтернативная история", - обрывки мыслей мелькали в голове, но постепенно растворялись в приятном тепле и сонливости, которая сменилась...
... пробуждением. В первый момент он не поверил своим глазам, перед которыми, слегка склонившись над ним, стояла женщина с приятными слегка заотренными чертами лица и пронзительным взглядом. Он зажмурился и снова открыл глаза, но наваждение не исчезло.
- Как вы себя чувствуете? - мягким глубоким голосом спросила незнакомка. На мгновение Александру показалось, что ее глаза светятся янтарно-желтым огнем, потом они стали ярко-зелеными и, наконец, бездонно-черными.
- Кто вы такая? - хрипло ответил он вопросом на вопрос, приподнимаясь на кровати. - Что вам надо?
- У меня много имен в разных мирах, которые я защищаю от таких, как вы. Вы перешли грань, которую нельзя переступать. Я пришла вам помочь и закрыть ее для вас навсегда, - тихо и вкрадчиво ответила она со странным выражением лица, в котором тень презрительного недовольства сменялась легкой улыбкой.
- Так всё это... правда? - пробормотал Александр, лихорадочно перебирая всплывающие в памяти обрывки сновидений.
- А как вы сами думаете? - иронично спросила женщина.
- Я... не знаю... я видел... все это так ярко... и вы... да кто вы, черт побери?! - воскликнул он.
- Да, это я. И там, где вы на флаере чуть не разбились, и в мире высших яйцекладущих, - она пристально посмотрела Александру в глаза. От ее пронизывающего насквозь взгляда, в котором отражалось
(глубокое вечное знание, тайная сила, тоска и усталость)
что-то находящееся за гранью времени, жизни и смерти, голова снова закружилась, всё вокруг стало расплываться, и он безвольно рухнул на кровать.
- А туда, где ядерная война случилась, мне напрямую не добраться, только через тебя, - тихо произнесла она и, перейдя на шепот, стала бормотать какие-то непонятные слова. Александр успел ощутить, как к его лбу прикоснулась рука, несущая сменяющие друг друга волны холода и тепла, прежде чем...
... почувствовал прикосновение сырой лесной травы. Откуда-то, словно одновременно рядом и издалека, доносился запах прелой листвы и испуганные голоса:
- Саша, что с тобой!
- Папа, не умирай!
Он хотел ответить и подняться на ноги, но не мог. Его разум разделялся на части. Одна из них спала, чтобы, полежав без чувств еще несколько минут, вернуться к жене и сыну и направиться обратно в ставший относительно безопасным город... а другая, маленькая и чуждая, забирала все посторонние знания и собиралась в бесконечно далекий и вместе с тем стремительный путь, где он...
... услышал тихие мысли, полные усталости и тепла, прорывающегося сквозь лед вселенской тоски: "Ну вот и всё почистила. Хорошо, что он только до трех миров добрался и не особо наследил, да и с этим флаером сам всё исправил. А ведь если бы разбился, пришлось бы там всю сеть кармических связей перестраивать... Что за жизнь пошла - всё лезут и лезут в параллельные миры и свою отраву в них несут, словно сучья рубят, на которых сами и сидят, только на разных ветках одного и того же дерева. Не понимают, что если по дороге едешь, то нельзя из машины выскакивать и на другую дорогу перебегать - и свою машину потеряешь, и там аварию устроишь. А нас, хранителей, не так много, чтобы за всеми уследить. Вот что с ним делать? Ведь не сжигать же его вместе с этим домом проклятым и обряд проводить, чтобы щель эту закрыть? Так древние правила велят, которые, к счастью, уже почти никто не соблюдает, да и не могу я этого сделать. Щель между мирами все равно не закрыть - это разлом подземный, над которым мы не властны. А он... ведь хороший человек, умный и добрый, только жизнь его в тупик загнала и из этого мира выталкивать стала. Может, просто память ему почистить? Нет, тоже не годится, не сможет он выкарабкаться - сопьется совсем или руки на себя наложит. Да и... люб он мне, вот смотрю на него и мечтаю, как бы с ним... Устала я быть одинокой ведьмой. Попробую его во всё посвятить и своим сделать...".
--- --- ---
Они пробирались по раскисшему от затяжных осенних дождей берегу ручья. Александр шел первым, а Раиса, у которой не было высоких болотных сапог, то и дело отставала, и ему приходилось оборачиваться и подавать ей руку, чтобы помочь перепрыгнуть с кочки на кочку. Надо было торопиться и идти кратчайшим путем, потому что волны чужого присутствия всё усиливались, предвещая беду. Александр ощущал их как порывы ледяного ветра, словно дующего не только снаружи, но и изнутри. Чувствовать происходящее он еще не научился, а Раиса то и дело бормотала:
- Идет одержимый...
- Он уже на месте, можем не успеть.
- Еще полчаса - и либо умрет, либо совсем чужим станет и уйдет, и как потом его искать? Ведь злодей оттуда рвется, такое натворить может...
Вскоре показалось опушка, поросшая густым рябиновым подлеском и переходящая в заросли ивы и ольхи на поляне. Стараясь не шуметь, они осторожно прокрались через кустарник и вышли к пепелищу, посреди которого возвышалась полуразрушенная печь. Рядом с ней среди закопченных остатков домашней утвари лежал парень лет двадцати, слабо шевелящий руками и ногами. Когда Раиса и Александр приблизились к нему, он держал шприц, дрожащей рукой пытаясь вонзить его в вену на локтевом сгибе. От пульсирующих волн холода у Александра на мгновение потемнело в глазах. Усилием воли он прогнал морок и резким движением вырвал шприц, а Раиса, пристально глядя на парня, стала шептать заклинания. Он попытался приподняться и пробормотал что-то бессвязное, а потом зарычал и бешено затряс головой. После всего пережитого за прошедшие два года Александр не испугался и даже не особо удивился. Он схватил парня за руки и, навалившись всем телом, прижал к земле, а потом уселся на нем верхом, стараясь неотступно смотреть в закатывающиеся глаза.
- Р-р-р...а-а-а-а!!! Пустите, суки! Убью-у-у! - истошно орал наркоман, перемежая трехэтажный мат с гортанными выкриками на незнакомом языке.
- Изыди, чужак! Отправляйся туда, откуда пришел! Тебе здесь не место! - низким голосом произнесла Раиса, поднося к его лицу источающий благовония талисман.
Внезапно голова одержимого подернулась серо-зеленой тенью, с каждым мгновением становящейся все более плотной и стягивающейся в сгусток склизкого тумана. На несколько секунд перед внутренним взором Александра проплыл образ существа с зеленой кожей и четырьмя скованными кандалами руками. Два конвоира с такой же зеленой кожей в черных треуголках и красных мундирах втолкнули его в камеру с толстыми каменными стенами и закрыли массивной дверью с тяжелым засовом. Александру показалось, что он отчетливо слышит скрип несмазанных петель, прежде чем сгусток устремился ввысь, озарил небо ядовито-зеленой вспышкой и растворился в низких серых облаках.
Парень слабо зашевелился, не открывая глаз.
- Ты спишь, крепко спишь и видишь приятные сны. Тебе снится то, что тебе больше всего нравится... Через пять минут ты проснешься и вспомнишь, что просто случайно забрел сюда и задремал. А потом ты пойдешь домой. Тебе захочется жить в этом мире, а не лезть в другие. Здесь много хорошего и интересного, для чего ты можешь пригодиться. Ты найдешь свое призвание. А сейчас ты спишь... спишь... спишь..., - склонившись над ним, прошептала Раиса.
Они спрятались в кустах, пристально наблюдая за парнем. Вскоре он открыл глаза, потряс головой, огляделся, неуверенно поднялся на ноги, и, пробормотав несколько ругательств, побрел к лесу в сторону поселка.
Через несколько минут они тоже двинулись в путь. Несущие холодную тревогу чуждые волны исчезли, и осталось лишь еле ощутимая вибрация разлома земной коры. От этой дрожи земли, которую Александр научился сознательно чувствовать полтора года назад, хотелось уйти подальше, чтобы просто наслаждаться разноцветным сиянием и пряными ароматами осеннего леса.
Вокруг всё было спокойно - ничего чужеродногоне ощущалось, только из областного центра доносился какой-то невнятный гул, но это уже было заботой местных хранителей.
Они бросили прощальный взгляд на развалины дома, который свел их позапрошлой осенью, и еще несколько минут вспоминали всё то, чем занимались с тех пор...
... спор о судьбе дома... бензин... и пламя, пожирающее замшелую крышу...
... алкоголиков, одержимых черно-зелеными сущностями из мира полуразумных рептилий...
... онкологических больных, из которых высасывали соки крабовидные существа из гибнущей подводной цивилизации...
... мальчика, готового выброситься из окна, чтобы попасть в мир, где не надо делать уроки, а знания напрямую загружают в микрочипы в головах...
... девушку, встречавшуюся в неотступных грезах с лежащим в коме тяжелораненным солдатом из мира, где ядерное оружие так и не изобрели, а начиная с середины двадцатого века Россия непрерывно вела разрушительные войны...
Прошло еще с полчаса, прежде чем они удалились от перекрестка чужих путей. Подземный гул затих, и пришло время ощутить всю прелесть привычных земных явлений и вещей - кружащихся в прощальном хороводе желтых и оранжевых листьев, пронзительных криков улетающих в теплые края гусей, ядреных коричневых белых, оранжево-красных подосиновиков, скользких ароматных маслят... городской квартиры и обычной работы. Для большинства людей они были простым мастером по ремонту компьютеров и репетитором, сменившими работу с девяти до пяти на индивидуальные заказы и мирно живущими на окраине города.