Утром у меня будет адски болеть голова. Если, конечно, она все еще будет у меня на плечах, что весьма сомнительно.
Когда все стали расходиться по своим комнатам, я улучила момент и прилипла к магистру Дорму.
- А что случилось с леди Раумской?
- Это старая история, - попытался отмахнуться от меня маг. Но меня терзало любопытство.
- У меня может не быть другого шанса услышать ее, - напрямик заявила я. - Расскажите в двух словах.
- Госпожа была очень больна, и я больше не мог сдерживать болезнь ни снадобьями, ни магией. Все знали, что ей недолго осталось. И в это время герцог должен был отправиться в Пелтвал на подписание нового мирного договора от имени короля.
Старик замолчал, подергал себя за кончик бороды, но все же закончил свой рассказ:
- Я ожидал, что он откажется или отложит поездку, но герцог не сделал этого. Он уехал из страны и вернулся уже после похорон госпожи. Вернулся весь черный от горя, постаревший лет на двадцать. Пелтвал тогда только и искал повод разорвать мирный договор, герцог не мог пустить переговоры на самотек, даже ради семьи. Юный лорд так никогда ему и не простил этого.
- Но он же ничего не мог поделать с болезнью, так?
- Он мог помочь сыну пережить трагедию, но... Лорду Тайрену едва исполнилось пятнадцать, когда это случилось, он был очень привязан к матери. С тех пор все, что делал лорд, было назло отцу. До прошлого года, да...
У меня остался последний вопрос.
- Магистр, а вы были женаты?
- Я? Деточка, я бы не дожил до своих лет, если бы женился.
Я возмущенно фыркнула и ушла собираться.
Как бы мне ни хотелось оттянуть момент отбытия, но уже через несколько минут я была во дворе с сумкой, набитой всем, что по моему мнению могло пригодиться, с бренчащей связкой амулетов на шее и плохим предчувствием на душе.
Тайрен распорядился подать карету, в которую мы погрузились в полном молчании. Лошадки бодро отстукивали чечетку в ночной тишине, а мои зубы лязгали в такт. Я всем видом пыталась показать, что дрожу от холода, а не от страха, но мои актерские таланты спали где-то очень глубоко и не желали проявляться.
- Не переживай, Айта, - попытался приободрить меня Тайрен. - Мы просто заберем мальчишку и вернемся. Считай это простой экскурсией. Ты же никогда не была в королевском дворце?
- А ты всегда на простые экскурсии ходишь с мечом и двумя магами? - нервно парировала я. Мужчины были вооружены, поверх рубашек на них были кожаные безрукавки для защиты, а Брег слегка позвякивал при движении. Тоже обвешался магическими побрякушками.
Мне казалось, что карета еле ползет, и мы не успеем до утра, но едва я порадовалась отсрочке, как лошади остановились, повинуясь натянутым вожжам и окрику кучера.
Телепорт находился в доме у целителя Вернома. Мне следовало бы догадаться. Севила, должно быть, отправила магу сообщение, поэтому он не спал в поздний час и ни о чем не расспрашивал, сразу проведя нас в комнату с каменной аркой у стены. Мне еще не доводилось пользоваться стационарными телепортами, и сквозь беспокойство я почувствовала интерес.
Тайрен уверенно подошел к арке, нащупал углубление, похожее на замочную скважину, вставил в него кольцо королевы и провернул. Стена за аркой исчезла, сменившись голубоватой рябью. Я подалась вперед, рассматривая светящееся марево, но Брег коварно толкнул меня в спину.
Я определенно больше не хочу пользоваться телепортами любых видов. Ощущения ниже среднего: словно меня просеяли через мелкое сито, а из получившейся муки слепили заново. Непроизвольно я принялась ощупывать лицо и оглядывать конечности. Кажется, все на месте и в нужной последовательности. Но точнее сказать сложно, поскольку единственным источником света было призрачное сияние телепорта.
За мной материализовался Брег, Тайрен замыкал процессию.
- "Второе зрение" уже работает? - хмуро спросил меня колдун. Вот черт, забыла!
- Еще нет, - пискнула я. - Минуточку.
Минуточки текли одна за другой, пока заклинание не включилось. Брег нетерпеливо переступал с ноги на ногу.
- Порядок. Куда идти? - излишне бодро осведомилась я.
- В левую дверь. Потом вверх по лестнице, - отрывисто бросил колдун. Я послушно потопала в указанном направлении.
- Может, светлячка призвать? - спросила я. Рамка портала затухала, и ручку двери мне уже пришлось искать на ощупь.
- Ни в коем разе, - отозвался Тайрен. - Просто иди медленно вдоль стены. В коридорах должны гореть свечи.
Подъем по лестнице был бесконечным. Она была винтовой и закручена так сильно, что несмотря на черепашью скорость у меня закружилась голова.
- Тут дверь, - шепотом сообщила я.
- За ней никого?
Вместо ответа я возмущенно засопела. Откуда мне знать? Сквозь стены я видеть не умею!
Я воспользовалась студенческим заклинанием заглушки, кратким вариантом. Оно позволяло моей соседке по комнате выходить и возвращаться посреди ночи, не разбудив меня звоном ключей и скрипом половиц. Дверь бесшумно приоткрылась на волосок, я прильнула глазом к щели.
Темно, никаких отблесков ауры человека, только сильно пахло копченостями. Мой желудок тут же стянуло нервным спазмом.
- Идем. Это какая-то кладовка, - доложила я.
- Отсюда можно выйти на кухню, а оттуда черная лестница ведет на второй этаж, - поделился Брег. - Слуги спят, мы никого не встретим.
Мы крались по темным безлюдным лестницам и коридорам до тех пор, пока я не заметила отблеск чьей-то ауры за поворотом. Я резко затормозила, и Тайрен уткнулся мне в спину, сам получив тычок от разогнавшегося Брега. В результате я свалилась прямо под ноги шагающему по коридору стражнику, гулко стукнувшись лбом об пол.
Бдительный страж переступил через мою голову и продолжил свое патрулирование.
Брег догнал мужчину и зажег у него перед лицом магический огонек, разглядывая лицо стражника.
- Загипнотизирован, - сделал вывод колдун. - Кто-то тут балуется ментальными чарами.
Я порылась в сумке и достала несколько амулетов. Один из них я тут же нацепила на себя, другой немедленно надела на Тайрена. Брег оттянул ворот рубашки и достал из-за пазухи такую же побрякушку.
- Это что? - лорд в полутьме попытался разглядеть свое новое украшение.
- Защита от гипноза, - ответил за меня Брег. - Хватает минут на десять, но лучше, чем ничего. Пойдем, в конце этой галереи комната принца.
Мы встретили еще двух стражей, которые самым возмутительным образом проигнорировали наше присутствие.
- Только у меня ощущение, что мы идем прямо в западню? - спросила я своих спутников.
- Не только. Но пока я не вижу, как можно ее обойти, - угрюмо подтвердил мои опасения Брег.
- Посмотрим, может нам удастся снять наживку с крючка и не попасть в уху, - кивнул Тайрен.
Колдун приоткрыл дверь в спальню к принцу, и я осмотрела темную комнату. В постели лежал ребенок, видимо, спящий, больше никого и ничего в комнате не было. Как-то подозрительно невинно выглядела эта комната.
- Хватаем принца и уносим ноги, - резюмировал Тайрен. Мы распахнули обе створки двери и одновременно шагнули в комнату.
Мне показалось, что ковер под моими ногами вздыбился и заключил меня в ворсистый кокон, не позволяющий пошевелить даже пальцем. Я могла только бешено вращать глазами, выискивая мага, активировавшего ловушку. Конечно, это был не чудом оживший ковер, это сработала руна парализации, невидимая в режиме ожидания. Но тот, кто ее включил, должен быть совсем рядом! Я должна видеть хотя бы его ауру!
Свечи в канделябрах полыхнули пламенем высотой чуть ли не в локоть, очень красиво, но сразу понятно, что маг - не спец по стихийной магии. Фигура, укрытая одеялом зашевелилась, встала и...
Если бы я могла открыть рот, то у меня бы отвисла челюсть. Я все еще видела ауру ребенка, но сам "ребенок" оказался крупным мужчиной возрастом ближе к сорока, чем к тридцати, с явно наметившимся брюшком и залысинами.
Двери за нашими спинами захлопнулись.
- Лорд Раумский, я не ожидал, что вы лично почтите меня визитом, - светским тоном обратился незнакомец к Тайрену. - Признаться, я удивлен, но удивлен приятно.
Он пощелкал пальцами, и давление на голову исчезло. Частичная деактивация руны. Он маг.
- Лорд Двейский, - в тон ему ответил Тайрен. - Для меня тоже большая неожиданность увидеть вас здесь.
Лорд не может быть магом. Маг не может быть лордом. Эти две мысли на бешеной скорости крутились у меня в голове, не в силах состыковаться друг с другом.
Ох, Айта, ты наивна, как цыпленок! Очевидно, что он как-то умеет подделывать ауру, а значит, скрывает свою принадлежность к "лицам с колдовским талантом", чтобы унаследовать титул, земли и прочие привилегии класса аристократов.
- Вы не только сами пришли ко мне в руки, чего я никак не ожидал, но и привели своих... - радушно продолжил Этар Двейский и осекся. Связка амулетов у меня на груди начала мелко дергаться, но тут же прекратила. Теперь мне даже не нужно было видеть ауру мага, чтобы понять, что мы в руках сильнейшего мага-ментата. Он взломал защиту амулетов за считанные секунды и теперь может сделать с нами все, что пожелает. Может, например, заставить нас считать себя поросятами, и остаток жизни мы будем хрюкать и ходить на четвереньках.
- Ты? - лорд-ренегат почти вплотную подошел к Брегу и уставился ему в лицо с такого близкого расстояния, словно собирался его поцеловать.
Может, не стоит перед лицом смертельной опасности думать о поцелуях?
- Это же... - Этар задохнулся на мгновение. - Просто невероятно! Я искал тебя по всей стране, боялся, что ты скрываешься где-то на чужбине или вообще погиб, но ты здесь!
Казалось, что вот-вот и он кинется обнимать Брега, как давно потерянного брата.
Брег сохранял молчание и только брезгливо морщился.
- Они ничего не знают о тебе, да? - сочувственно похлопал Этар колдуна по плечу. - Иначе лорд не привел бы тебя сюда, а герцог скорее всего подстроил бы несчастный случай на охоте. Но ты нашел способ прийти ко мне, значит ли это, что ты, наконец, согласился?
- Может, мы пойдем? А вы пока с Брегом решайте свои дела, - предложила я. - Кажется, это личный разговор.
Этар впервые обратил на меня внимание. Лучше бы я молчала. Чужие холодные и ловкие пальцы впились в мой разум, перебирая мои мысли, чувства, воспоминания, словно старые открытки.
- Дитя мое, - ласково обратился он ко мне. - Ты так много страдала.
Возразить было нечего.
- У тебя отняли то, что было твоим по праву рождения. "Цвет вероники" для тебя - это не просто собственность, да? Это твой дом, место, где навсегда осталось твое сердце.
Я непонимающе захлопала ресницами. Конечно, он прав, но что ему до моей земли?
- Старые интриганы, которые боятся и ненавидят магию, придумали Запреты, чтобы считать себя лучше и выше адептов колдовства. Но чем они лучше?
Если он и ждал от меня ответа, то не дождался. Соглашаться с врагом было неловко, а возражений у меня не было.
- Неужели ты не хотела бы отмены Запретов? Свободы? Иметь свою землю, на благо которой ты готова трудиться, не щадя себя, получить право любить, не оглядываясь на титулы? Ты же хочешь, чтобы люди не прятали глаза и не обходили тебя стороной, увидев "змеиный глаз" на твоей груди?
Кажется, меня пытаются перевербовать. И не без успеха. Разве по закону жанра злодей не должен нести параноидальный бред вперемежку с безумным хохотом? Почему же он так ласково говорит разумные вещи, с которыми я полностью согласна?
- Разве ты не хочешь жить свободно в королевстве, которым управляет тот, кто понимает магов? Тот, кто сам является магом?
- Ты хочешь стать королем? - сделала вывод я.
- Я? Нет, ни в коем случае, - искренне удивился Этар. - Я не собираюсь прерывать линию престолонаследования. Моя единственная цель - это посадить на трон настоящего короля, истинного наследника престола.
- Разве принц Карвейн маг? - не поняла я.
- Принц Карвейн - второй сын короля. Его настоящим наследником должен быть старший ребенок, который - да, он маг. И он здесь. Только он не хочет принимать на себя бремя ответственности.
Я завертела головой, насколько позволяла парализующая руна. В комнате были только мы трое и Этар. Где же... Мой взгляд упал на лицо Брега, искаженное болью.
- Ты принц! Ты сын короля? - воскликнула я.
- Моя мать была Придворной Чародейкой, - тихо сказал он. - Я рос во дворце, пока его величество Мелорн Третий не решил жениться на золийской принцессе. Тогда мама ушла и растила меня одна в... Это все неважно, я не принц, Запрет на передачу титула магам совершенно ясен.
- Ты принц! - повторила я. - Поэтому ты смог расколдовать Тайрена: нужен был зачарованный нож и поцелуй принца.
- Не напоминай, - прорычал Брег уже нормальным голосом. - Я маг-археолог, у меня в планах две научные работы и недописанный трактат о Перворожденных, а не государственный переворот. Ты вообще на чьей стороне?
Я и сама не знала.
- Что вы сделали с Арастом Найским? - внезапно спросил Тайрен. Этар сузил глаза и уже совсем иным тоном рявкнул:
- То, что пришлось сделать. Он подозревал меня, я поймал его шпиона, роющегося в моих вещах. Я не мог допустить, чтобы меня раскрыли до того, как истинный король взойдет на престол.
- И Придворный Чародей не заметил колдовства?
- Увы, но не все маги хотят быть освобожденными. Арлет слишком стар для перемен, слишком долго он ел с рук у короля, чтобы понимать беды своих людей.
- Что вы сделали с ним? - холодея от ужаса снова спросила я. Этар метнул в меня ненавидящий взгляд, но тут же смягчился.
- Ему не было больно. Я просто воздействовал на его свободу воли. Приглушил ее на время, чтобы Арлет говорил и делал то, что я попрошу.
Я вспомнила строптивую кобылку, у которой Севила "приглушила свободу воли". Если слишком долго держать лошадь - или человека - в состоянии бессловесного подчинения, то разум жертвы навсегда останется опустошенным. Сколько же силы у Этара, чтобы сделать самого сильного мага в королевстве своей марионеткой?
И тут я ясно увидела будущее. Провидица из меня никакая, но в этот момент меня настигло озарение. Брег тоже будет такой марионеткой. И Тайрен. А я или перейду на сторону лорда Двейского, или окажусь в выгребной яме с перерезанным горлом, простая сельская чародейка - слишком мелкая сошка, чтобы тратить на меня магические силы.
Этар как-то по-змеиному повернул голову и уставился на меня. Я тут же принялась думать о "Цвете вероники", чтобы заглушить недавнюю мысль. Краем глаза я заметила, что у Брега шевелится рука. И это несмотря на паралич, вызванный руной!
"Этар прав, − стала думать я так громко, как только могла. − Какое мне дело до того, чья задница сидит на троне? Зачем мне помогать этой своре лордов?" Рука Брега скользнула за спину. "Я могу переубедить Брега", − я отчаянно транслировала свои мысли, лишь бы отвлечь Двейского от руки колдуна, медленно вытянувшей из-за пояса зачарованный нож.
Вот бы Миандру сюда, вспомнила я свою школьную подругу. Уж она-то знала, как привлечь внимание мужчины. Что она говорила на эту тему? Ее голос зазвучал у меня в ушах так ясно, словно она стояла рядом:
− Хочешь заинтересовать одного парня - заинтересуй другого. Мужчинам всегда любопытно, что такого притягательного в девушке, которую добивается кто-то другой.
"Я могу уговорить Брега согласиться, − в порыве вдохновения подумала я, обращаясь к Этару. − Он влюблен в меня и сделает все, что я скажу".
Сработало! Невероятно, но сработало! Лорд-маг теперь в упор смотрел на меня, выискивая в моей неказистой фигуре то, что могло очаровать неподкупного принца. А главное - он не смотрел на колдуна.
Брег двигался медленно, словно плыл против течения. Волшебный нож в его руке засветился, выписывая какой-то знак, а я не могла толком ничего рассмотреть, потому что опасалась даже скосить глаза в его сторону.
Дальнейшее произошло так быстро, что я только позднее смогла припомнить последовательность событий. В ту минуту мне казалось, что все случилось одновременно.
Руна под моими ногами лопнула, и я не устояла на онемевших ногах. Лорд Этар вскинул руки, высвобождая какое-то заготовленное заранее заклинание, но ничего не произошло, кроме того, что его фальшивая аура лопнула, и по комнате заплясали зеленоватые отсветы его магии. Ого, восхитилась я какой-то частью своего разума. Маг такой силы действительно мог сделать из Придворного Чародея безвольную марионетку.
Тайрен обнажил меч и бросился на противника, хромая сильнее обычного из-за постпарализационного эффекта, и я зашевелилась, чтобы хоть чем-то ему помочь, но Брег крепко схватил меня за запястье.
− Я блокирую этого гада, − выдохнул он. − Но меня ненадолго хватит, так что подключайся.
− У меня есть серебряная цепочка, давай проведем обряд, − почему-то шепотом затараторила я. − Расход энергии будет меньше.
− Некогда! Этару нужно всего несколько мгновений, чтобы прихлопнуть нас всех.
Допустим, не прихлопнуть, подумалось мне. Стихийной магией он не владеет, так что применит ментальную. Но да, если дать ему несколько секунд поколдовать, то он может отрезать наши разумы от тел, и мы станем овощами.
О чем я только думаю! Нужно действовать. Все, чем я сейчас могла помочь Тайрену, это стать живым источником, а значит, именно это я и буду делать. Мои пальцы стиснули руку Брега, и я стала вливать в него свою силу, не оставляя ничего себе про запас.
Теперь вся надежда на умение Тайрена фехтовать. Только как может молодой да еще и покалеченный юноша противостоять матерому воину? Сыновей аристократов учили владению мечом с пеленок, все способные держать в руках оружие лорды участвовали в турнирах, и лорд Двейский должен быть более опытным бойцом, чем Тайрен.
− Этар в прошлом году стал четырехкратным победителем Королевского турнира, − сообщил мне Брег. − Но сейчас у него проблемы.
Я осмелилась поднять глаза на сражающихся.
Королевская опочивальня весьма просторна, но все-таки места для битвы на мечах в ней маловато. Это было на руку Тайрену, теперь оба соперника имели ограниченную подвижность. Этару было важнее обойти Раумского, чтобы убить Брега или хотя бы прервать его сосредоточенность, но Тайрен недвусмысленно показывал, что стоит злодею хоть на миг ослабить оборону, и все будет кончено.
Чем дольше я наблюдала за поединком, тем сильнее становилось мое недоумение. Лорд Двейский двигался как-то неуверенно, он кое-как отражал удары, едва успевал парировать и не мог контратаковать. Совсем не похоже, что он способен победить лучших мечников Ровии.
− Заплыл жирком без тренировок, − хохотнул Брег. Лицо колдуна было совсем белым, а по лбу текли капли пота, но за дуэлью он наблюдал с видимым удовольствием. − Привык рассчитывать на телепатию и разучился драться сам.
И в самом деле, если Этар настолько сильный маг, что способен пробить защиту Придворного Чародея, то он мог взломать защитные амулеты на ристалище и использовать магию для победы на турнирах. Но теперь игра шла по-честному, без уловок.
Вот только опыт схваток у Этара побольше, он крупнее и сильнее Тайрена. Я не видела лица сына герцога в суматохе боя, зато заметила, что он все осторожнее и неувереннее ступал на левую ногу. Двейский тоже это заметил и принялся теснить противника влево, битва больше походила на танец.
Брег больше не комментировал происходящее. Он лежал лицом вниз на ковре, и только стальная хватка на моем запястье подтверждала, что он еще не потерял сознание и сдерживает магию Этара нашими объединенными силами. Которых осталось совсем немного. У меня в глазах начало темнеть, колдун вытягивал из меня больше, чем я была готова дать, но я не собиралась его останавливать.
Если я сейчас оборву поток магии, то Брег точно свалится в обморок. Этар получит обратно свое колдовства и сможет зачаровать принца-колдуна, а в перспективе устроит государственный переворот, освободив магов от Запретов. Почему же я не сражаюсь на его стороне? Да, его руки в крови. А что, герцог Раумский не прибегал к грязным приемам за свою политическую карьеру? Не нужно быть такой наивной, Айта, здесь каждый сам за себя, и только я почему-то помогаю тем, кто хочет надеть на магов ошейники и запереть их в башнях.
Зачем мне сражаться против Этара? Есть хоть одна причина?
Тактика лорда-мага сработала, уворачиваясь, Тайрен снова перенес вес на покалеченную ногу, и она не выдержала нагрузки. С торжествующей усмешкой лорд Двейский ударил молодого мужчину наискось мечом. Тайрен слабо парировал, избежав смерти, но не ранения. Капли крови веером разлетелись с меча Этара, когда он замахнулся снова.
А вот и причина. Единственная причина. Самая главная.
Моя магия уже подошла к концу, я вот-вот свалюсь на ковер рядом с Брегом, как пустой мешок, но кое-что я все еще могу. Можно черпать силы прямо из жизненного потока, что оставит рваную дыру в моей ауре, если я выживу, и пока рана не заживет, я буду сильнее подвержена болезням и проклятиям. Ну и что?
Я вырвала из своей ауры клок силы и зажгла его яркой вспышкой. Этар рефлекторно заслонил глаза рукой, что было большой ошибкой. Последней ошибкой в его жизни. Меч Тайрена, как по нитке, прошел между ребер лорда-мага.