На всей усадьбе включили свет. Яркие габаритные гирлянды дома, спокойные уличные фонари вдоль блестящих от дождя дорожек, подсветка столь же мокрого от того же дождя газона, освещение в теплице - всё это завораживало и восхищало. Первое слово, которое пришло Тэсс на ум, при виде такого "привета из Рождества", это слово "чудо". А ведь она видела Тайм-сквер и Рокфеллер центр перед Новым годом. Ветер за периметром истово покачивал стену сосен, будто злобствуя, что ему нечем поиграть здесь, на территории двора, и даже дождь над газоном шёл как будто "на цыпочках". Абсолютная неподвижность игристого сияния гирлянд и струящегося матового света фонарей словно приостанавливали движение воздуха, делая картинку убаюкивающей, зависающей, с терапевтическим эффектом. Примерно так, по мнению Тэсс, должна выглядеть территория какого-нибудь неврологического санатория или съёмочная площадка рекламы продукции компании "Coca-Cola". Той самой, которая "всегда".
Девушка в пол оборота оглянулась на мужчину.
Тот тут же щёлкнул зонтом, распахнув его, и подставил ей свой локоть.
- Прошу.
Гостья, до этого момента всё время прятавшаяся от своей реакции на присутствие рядом этого мужчины за форс мажорностью ситуации, сейчас поняла, что час расплаты настал - отныне и на неопределённый срок в будущем, а если повезёт, то надолго, ей не только предстоит наслаждаться его обществом, но и трудиться над тем, чтобы не выставить себя перед ним идиоткой, произвести хоть какое-то впечатление и хотя бы попытаться подняться до его уровня. Но вот это "Рождество" вокруг, эта окружающая сказка как будто перещёлкнули в груди девушки некий тяжёлый, массивный тумблер, перенастроив её совсем на другой лад, "включив" внутри совсем иное настроение.
Констанция вдруг почувствовала, что красива. Залюбовалась собой. Она красавица, всё вокруг - свидание её мечты, брюнет рядом - мужчина её мечты и мечта всей её жизни.
"Неужели мне повезло?!" - воскликнула она про себя.
Ей захотелось броситься Норману на шею и задушить в объятьях, но девушка мгновенно почему-то вспомнила, как упрекала его в том, что он ведёт себя, словно джекпот или сорванный куш.
"А вдруг он и есть джекпот и сорванный куш и просто знает себе реальную цену?"
Таким образом, насторожившись и решив не делать резких движений, она с робостью и нежностью, на какие только способна, взяла его под локоть, а поскольку МакТавиш был одет в футболку с коротким рукавом, то ей посчастливилось прикоснуться к его коже.
Это сразу же стало интимным. Как только она дотронулась до его тела, они будто вместе, не сговариваясь, шагнули на ступеньку выше. Даже такое невинное касание что-то соединило между ними. Этот мужчина отличался весьма сдержанными манерами и высокомерием, но кожа на внутреннем сгибе локтя у него была на удивление гладкой, приятно тёплой, бесконечно нежной, и уже почти родной и любимой. Да и сам он, как только девушка к нему прикоснулась, еле заметно придвинулся к ней поближе.
Обалдевшие от ощущений, они шли, молча, поэтому пауза затянулась. Она становилась всё громче и громче, и до такой степени говорящей, что Тэсс не выдержала.
- Вопросы уже можно задавать?
МакТавиш скептически ухмыльнулся.
- Я бы уточнил: озвучить. Некоторые из них вытекают из ситуации, а некоторые написаны у тебя на лице, и два этих множества имеют общие члены.
- Ну, тогда читай вопросы у меня на лице и отвечай.
- Ты предпочитаешь, чтобы я смотрел на твоё лицо, а не думал о ситуации? - покровительственно улыбнулся он. - Что же, изволь. Я заказал ресторан с видом на гавань Монро в Чикаго, но помешала погода.
- Чикаго?! - повернулась к нему гостья с округлившимися глазами.
- А ты думала: я повезу тебя в Бангор?
- Да. Думала, - простодушно призналась она и кивнула. - И как бы мы туда попали, интересно, в эту гавань Монро?
- На оленях, - не моргнув глазом, проинформировал её мистер МакТавиш.
Девушка вздёрнула на него укоризненный взгляд.
Норман улыбнулся.
- Шучу. На самолёте, конечно.
- Из Бенедикты?
- Да.
Тэсс выгнула бровь.
- Ты на самом деле думаешь, что я не знаю, что из Бенедикты нет рейсов в Чикаго?
МакТавиш скептически скривился.
- Я не изучал расписание аэропорта Бенедикты и понятия не имею: куда отсюда можно долететь вообще. Мне это неинтересно.
- А что тебе интересно?
- Сколько стоит аренда частного летательного аппарата.
- Ты взял напрокат частный самолёт?! - забыв обо всём на свете, на ходу развернулась всем корпусом к мужчине Констанция.
Мистер МакТавиш сделал страдальческое выражение лица.
- Ты обещал ответить на все мои вопросы, - выставила на него указательный пальчик гостья.
- Да. Я постоянно беру напрокат частные самолёты.
- Угу. Понятно, - великодушно-величественно смилостивилась Тэсс и двинулась дальше. Она ещё хотела спросить, почему он этот самолёт не купит, раз уж часто пользуется прокатом, но тут услышала:
- Так дешевле, чем его содержать.
Она засмеялась, а мужчина закатил глаза и, чуть помолчав, продолжил:
- После ужина ты должна была вернуться сюда одна, а мне предстояло лететь в Нью-Йорк из Чикаго обычным рейсом - у меня билет на руках. Поэтому Билли повезёт меня туда на машине сразу же после нашего с тобой обеда.
Чем больше он говорил, тем больше Тэсс хмурилась.
- А нельзя было просто заказать столик в Бангоре? - сдвинула она брови.
- Нет, - ответил Норман и сдвинул свои тоже. - Поэтому, извини, но меню сегодня не настолько продумано, как в ресторане, и строго фиксировано.
Тэсс почесала висок.
- Это насилие над личностью, - скривилась она. - И нарушение Билля о правах. Надеюсь, Вы сделаете выводы и больше не допустите отступлений от Конституции Соединённых Штатов, сэр.
"Сэр" шёл и иронично улыбался.
- Уже, - кивнул он. - Поэтому кое-какой выбор всё-таки за тобой.
- Сухое, - обиженно сказала гостья, будто мужчина попытался усомниться в качестве её вкусовых пристрастий.
- Проходи в беседку, - протянул он ей ручку зонтика и кивнул подбородком на теплицу. Они уже подошли к дорожке из такого же природного камня, как и двор, ведущей к этому стеклянному сооружению. - Там почти всё готово. Я сейчас.
Тэсс приняла у него зонтик и направилась, куда ей указали. Но на ходу оглянулась. С этой стороны дом был окружён красивой верандой вдоль всего первого этажа и внутрь вели двойные двери со вставками из цветного стекла. Хозяин направлялся именно к ним, вынимая на ходу пачку сигарет из заднего кармана джинсов.
"Он что, курит в доме? Боже мой, какой ужас! Выгнать к чёртовой матери!" - машинально-беззлобно подумала гостья и развернулась опять к беседке.
Она осторожно, не спеша вышагивала по дорожке к внушительных размеров стеклянному сооружению, которое по незнанию приняла за обычную овощную теплицу. По форме оно напоминало фюзеляж самолёта или вагон скоростного поезда только из стекла и с более острым сгибом крыши по центру. Приближаясь, Тэсс рассмотрела, что между крышей и стенами нет разделений: одно плавно перетекает в другое. Беседку собрали из модулей части кровли и полностью стен и плотно подогнали друг к другу боками, закрепив на сгибе крыши, примерно как рёбра кита крепятся на его позвоночнике.
Столкнувшись с таким впервые, гостья даже остановилась на пороге, не решаясь войти сразу. Сначала заглянула внутрь. Её лицо обласкало теплом, а в нос ударил запах жареного мяса, дыма, специй и ещё чего-то очень вкусного. Девушка сложила зонтик и перешагнула через порог. Ощущения уюта и защищённости поражали воображение. Очень сильно действовал на психику когнитивный диссонанс между близостью улицы, подступающей вплотную к прозрачным стёклам в каплях дождя, и тёплой тишиной внутри. Дождь стучал по зонту гораздо громче, чем по этой "теплице".
Подсветка, судя по всему, тоже разрабатывалась вполне серьёзно и с учётом всего и вся: тоненькие неоновые гирлянды в виде нитей по швам между секциями; рассеивающие лампочки в полу по периметру; по хребту свода потолка шла какая-то полоса резного металла на манер распрямлённой королевской короны, в которую вместо бриллиантов и сапфиров вмонтировали лампочки при свечении сильно напоминающие жемчужны. На полу постелили крупную плитку с рисунком спила древесины. Всё вместе создавало ощущение нечто среднего между храмом, пещерой и бальной залой. Тэсс подумала, что хотела бы здесь прожить хотя бы недельку, тем более, что в торце стояли накрытый стол и стулья, а в углу предусмотрительно поставили сервировочный столик.
Девушка прогулялась вдоль стен. Она заметила на двух стеклянных модулях по центру беседки какие-то приспособления, напоминающие придерживатели дверей, только не сверху, а посередине. Насколько хватило соображения, Тэсс решила, что эти секции должны открываться или на манер дверец в Ламборджини или раздвигаться в стороны как в скоростных поездах.
С бутылкой вина и штопором в руках вошёл Норман и закрыл за собой дверь. После этого стало тихо, как в бункере. Интонации улицы доходили сюда, словно на дно морское - в виде приглушённых всплесков и смазанных стуков. Из-за пустынности помещения шаги по плитке звучали гулко, напоминая звуки в длинном подземном коридоре. Казалось, вот-вот где-то закапает вода.
- Так тихо, - Тэсс поставила свою корзинку на сервировочный столик.
- Стекло покрыто мягкой плёнкой, она приглушает удар о поверхность. Но всё это только промежуточный вариант, - мужчина обвёл глазами пространство, срезая с бутылки бумажную пломбу.
Гостья с интересом наблюдала, насколько помещение стало казаться меньше и ниже, когда в нём появился хозяин с его ростом - он поднял глаза к потолку, и тот, будто чуть пригнулся навстречу этому рослому человеку.
- Очень жаль, что пришлось накрыть стол здесь, в доме идёт ремонт. Я хотел пригласить тебя в гости чуть позже, когда всё будет готово, - воткнул он штопор в пробку. - Поэтому, если хочешь снять плащ, то повесить его можно пока только на спинку стула.
Итак, мужчина на сервировочном столике открывал бутылку вина, а женщина действительно сняла плащ и уселась за стол. МакТавиш развернулся к ней с двумя бокалами в одной руке и вином в другой и застыл. Он чуть постоял, потом пожевал губы. Тэсс сидела, смотрела на него глазами девочки - воспитанницы младшей группы детского садика.
Наконец он всё-таки двинулся к столу и с громким, безапелляционным стуком поставил на него бутылку вина. Поскольку с бокалами такой номер не прошёл бы, их с таким звуком не поставишь, а другие мужчину, судя по всему, не устраивали, их он оставил в руке.
- Поправь меня, если я не прав: в этой кофте ты собралась сидеть со мной в ресторане? - указал он рукой с бокалами на отлично различаемый под шифоном бюстгальтер стального цвета.
- Да. А что? - оглядела себя девушка.
- Боюсь, это был бы отрицательный опыт для нас обоих.
Глаза гостьи из младшей группы "перешли" в среднюю, но дальше, в старшую, следовать отказались категорически. Именно с таким взглядом она и произнесла следующее:
- Два минуса дают плюс, мистер МакТавиш, - и зашаркала под столом ногой. - Шифон продаётся во всех магазинах текстиля. Он не объявлен в розыск Федеральным Бюро Расследования, не числится в чёрном списке полиции нравов и не вызывает привыкания. Он чист перед законом и людьми, - любительница прозрачных тканей облокотилась о стол, скрестила пальцы, положила на них подбородок и улыбнулась.
Норман выслушал всё внимательно, после чего спокойно поставил бокалы на стол, тоже улыбнулся и сказал:
- А жаль.
Тэсс только, молча, развела руками.
- Женщины любят японскую еду, - подвинул блюдо с сашими и соусами к своей гостье хозяин, усаживаясь на стул напротив. - Сашими из угря и пресноводной сельди.
Сразу же забыв о шифоне, Тэсс ещё ближе придвинула к себе этот съедобный натюрморт, будто сошедший с картин Лорана Парселье. Она понятия не имела: сколько стоит эта японская вкуснятина здесь, в Мэн, но в Нью-Йорке за это блюдо можно было выложить половину её месячной стипендии.
На столе, кстати, стояло ещё и блюдо с кусками поджаренного на углях мяса свиньи (именно этим гостья смогла объяснить кочергу в руках МакТавиша), а также нарезанная и вывалянная в какой-то зелени и специях мякоть лобстера, овощи, красный и зелёный базилик, салат - короче, классика и со вкусом.
Девушка благодарно улыбнулась.
Хозяин принялся разливать вино в бокалы, а гостья продолжила обставляться тарелками и положила себе на отдельное блюдо ещё пару кусочков свинины и несколько листьев салата с морковью, свёклой и ещё чем-то таким, что на глаз не определялось.
Хозяин первым поднял свой бокал.
- За тебя, - сказал он и улыбнулся.
- За меня, - ответила Констанция и, хихикнув, пригубила напиток.
Мужчина медленно поднёс вино ко рту и тоже немного отпил.
- Не хочешь пить за меня? - выгнул он свою красивую бровь.
- Очень хочу, - поставила гостья бокал на стол.
- И? - поставил он и свой тоже.
- Как я могу пить за тебя, если не знаю: кто ты.
- Кто я? - импозантно вздёрнул теперь уж обе брови хозяин, беря в руки нож с вилкой. - В каком смысле? Философском, социальном, историческом, гендерном, психологическом ...
- Я не о сущностях, - оборвала его мисс Полл, махнув рукой. - Это роскошь. Мне бы имя для начала.
Хозяин довольно или даже самодовольно заулыбался.
- Имя Норман МакТавиш тебя не устраивает. - Принялся он нарезать свинину кусочками.
- Устраивает, но ... - девушка замялась.
- Оно не устраивает Гугл.
- Да!
- Ну, что же, с Гуглом не шутят. Давай тогда попробуем так: Андрей Гейл Виктор фон Дорфф Дексен. Передавай привет Гуглу, кстати. Надеюсь, на этот раз он будет доволен, - Андрей Гейл Виктор фон Дорфф Дексен улыбнулся.
Тэсс смутилась.
"Имя выпросила! Снизошёл-таки!"
К слову сказать, кроме исключительной, непривычной глазу красоты мужчины напротив, уяснять информацию ей очень мешал этот его голос. Эти грудные вибрации с несильным пикантным эхо в полупустом стеклянном помещении, как будто дотягивались до всех её точек "G" и эрогенных зон со всеми другими буквами английского алфавита и раздражали вплоть до возбуждения. Иными словами, пока он в такой манере называл своё имя, с каждым звуком его голоса оно утрачивало свою актуальность.
Девушка сглотнула и шумно вдохнула.
- Андрей Дексен, - как бы попробовала она эти два слова на вкус, перекатывая их на языке. После чего показательно облизнулась и закусила центр нижней губки.
Мужчина в ответ сжал свои кукольные губы в упругий упрямый плотный бантик.
"Сопротивляется, - подумала Тэсс. - Но это только начало, малыш. Расслабься".
- Ты обещал читать у меня на лице вопросы и отвечать.
Мистер, теперь уже, Дексен, довольно улыбнулся.
- Не обещал. Но я попробую, - сказал он, после чего утрировано-картинно кивнул головой. - Да!
Тэсс застыла с ножом и вилкой в руках.
- Да, я действительно женат и у меня есть любовница, и я действительно не спал с мисс Селестье, - почти с гордостью продекламировал он в тёплое тихое пространство теплицы и отправил кусок свинины с вилки в рот.
Гостья отмерла и вскинула свои изящные бровки.
- Гм ... вот как. Но Брук приходила ко мне за консультацией по противозачаточным и упоминала тебя, - Тэсс положила на язык тончайший срез мяса угря, имбиря и ещё какой-то зелени.
- Это я ей посоветовал.
- Фто?! - вскрикнула девушка с набитым ртом. Сашими, кстати, оказались восхитительны. Андрей Дексен явно знал, как подсластить горькую пилюлю своих откровений.
- Я хотел, чтобы ты приревновала.
Гостья слегка самодовольно ухмыльнулась. Его попытки добраться до её ревности - о которых она, кстати, догадывалась - ей льстили, хоть и категорически не нравилось то, что у него вообще имелась такая возможность.
- И намерен продолжить в этом же духе, - добавил мужчина.
А вот это уже было больно. Тэсс состроила недовольно-обидчивую рожицу.
- Это цинизм.
- И ещё какой! - сразу же подхватил циник.
- Неудивительно, что ты так поступил с Брук.
- Брук ... - мистер Дексен облокотился о стол и потёр пальцами подбородок, - Брук. Мисс Селестье, - выпрямился он и опять приступил к еде, - очень напомнила мне одну девушку из моего Университета, в которую я был влюблён. Она потом вышла замуж, а я пошёл дальше и выбрал свою жену и не жалею об этом. Вернее, не жалел до встречи с тобой, - он замедлился в движениях и в задумчивости посмотрел на свою визави.
- Я внесла смуту в твою жизнь. - Констанция отрезала кусочек свинины и отправила в рот. - М-м-м, это очень вкусно.
- Спасибо, - чуть склонил голову повар-хозяин. - В таких случаях говорят: ты стала глотком свежего воздуха, но у меня ощущение не столько свежести воздуха, сколько его новизны.