От хрупких пергаментных листов исходил тонкий, едва уловимый запах скошенной травы. Эет, боясь прикоснуться, с непонятным щемящим чувством смотрел на засушенный стебелёк с белым "зонтиком" соцветий, заложенный меж страниц древнего манускрипта - кто и когда оставил его тут?.. Почему? Просто ли позабыл здесь цветок читатель старинной рукописи - или бросил за ненадобностью? Сколько лет он тут пролежал? А быть может, веков? Или... тысячелетий?..
Лич не смел даже дотронуться до высохшего стебелька: от малейшего прикосновения тот мог рассыпаться в пыль. И Эет не решался перевернуть страницу, опасаясь уничтожить это чудо, это послание далёких времен, дитя давно отсиявшего летнего полдня - когда, возможно, бродили по лугам рука об руку Таривил и Элиира... или... даже страшно представить... юный Сегерик, выполняя какое-нибудь задание своего Владыки?
Или... счастливая, невинная Силинель?
А может, эта былинка помнила её слёзы? Её боль?
И её битвы...
Эт обернулся через плечо и осторожно, краем глаза, покосился на стойку архивариуса - там, посмеиваясь в густые бороды, о чём-то степенно рассуждали Ригнир и сотрудник архива. Оба были полностью поглощены беседой.
В зале царил полумрак. Тьму разгонял только слабый свет настольных ламп: на стойке - и на столе, отведённом для работы "господину магу".
"Господин маг" быстрым движением очертил вокруг мёртвого цветка миниатюрный Круг Подчинения - и вместо Жезла попросту вытянул над древней травинкой собственный палец. В конце концов, это всего лишь цветок!
Хотя немыслимо древний...
Заодно поймём, насколько.
Вот интересно, а раньше кому-нибудь приходило в голову поднимать к не-жизни растения? Хотя... да, в одной из древних книг Храма, посвящённых боевой некромагии, он как-то натыкался на заклятье для создания Корнов - хищных немёртвых деревьев. Но... чтоб оживлять цветы?..
По губам Эета скользнула проказливая улыбка.
Он же обещал привезти Сили подарок из Невенара!
Стебель засветился призрачным зелёным огнём. Лич поспешно прикрыл травинку ладонями... и ощутил, как в руку вонзился острый шип. Едва не вскрикнув от неожиданности, молодой некромант вовремя прикусил губы и невольно потёр пострадавшую ладонь. Так и есть: на ней, почти в середине, темнела капелька крови. Свечение вокруг былинки потухло, а сама она зазеленела - но ощетинилась шипами не хуже розы.
Эет хмыкнул. Интересный эффект. Учитывая, что он - бог Смерти, какие силы придаст его кровь этой былинке? Помнится, Вирлисс, вкусив крови Мортис, стал тариллином. Правда, изменения эти происходили с ним очень постепенно...
А ещё, судя по тому, как быстро откликнулось на его заклятье это растеньице, не такое уж оно древнее, как он подумал поначалу.
Но, с другой стороны...
Эет нахмурился от пришедшей внезапно мысли.
Можно ли теперь при определении возраста материала принимать во внимание фактор лёгкости, учитывая, что с некоторых пор "господин маг" - не просто лич? Возможно, теперь ему, по большому счёту, не нужны уже ни Круги Подчинения, ни Треугольники Поднятия? Быть может, как выяснилось в случае с Таривилом, довольно одного желания - а время, прошедшее с момента смерти, более не имеет значения?
Ибо что значит время для бога, чьи владения лежат по ту сторону Вечности?
Эт снова осторожно погладил цветок. Теперь его листья и соцветия словно тянулись навстречу и стремились ответить на ласку Хозяина как можно нежнее. Заклятье Подчинения есть Заклятье Подчинения...
Лич невесело усмехнулся.
Он обязательно заберёт этот цветочек с собой, чтобы изучить все его свойства и попробовать считать "память". Да и потом, свинство это - пробуждать и бросать.
Ладно, что там у нас с документами?
Эет взлохматил волосы и вновь, наконец без опаски перевернув страницу, погрузился в изучение древней рукописи.
Перед ним с похрустыванием развернулась пожелтевшая карта самого верхнего городища.
Исследователь склонился над изломанными линиями схемы. Так... здесь у нас, похоже, вход. Ага... Врата города. И вот здесь... И...
Интересно. Таримия насчитывала пять выходов на поверхность в период своего последнего расцвета. Сколько из этих входов-выходов известно сейчас? Сколько доступно? Надо будет спросить у Ригнира...
Смотрим дальше.
Что тут у нас? Разноцветные линии... Так обозначались ярусы города. Раз, два... Получается, всего двенадцать ярусов. А вот и проход к штольням на самом последнем... А это что у нас тут, на шестом?..
Ага, запечатанные врата. Вот они-то, скорее всего, и ведут ко второму городищу. Это которое времен Джианатты Ханли, по рассказам Ригнира. То есть относится к эпохе вторых Великих Войн - спасибо библиотеке Сегерика, всё же не зря государь Атариды так часто туда наведывался... Значит, вторую Таримию, получается, разрушили эльфы - именно тогда Гвариан приказал своему народу идти отвоевывать себе "место под солнцем" и уничтожать всех, у кого уши короче, чем у "самой совершенной расы Невенара". Потом, когда остальные народы его дивных на всю голову ушастиков к ответу призвали, обвинил во всем Силинель: дескать, она ему разум помутила... Да, ничего не скажешь, "благородный" мужчина. Только не понятно, то ли он интриган и подлец, решивший счёты с бывшей женой свести, обвинив её ещё и в своих преступлениях... То ли просто дурак и трус: накосячил - и решил за женской юбкой спрятаться, уж как сумел.
Получается, эти вот запечатанные врата - выход на подземную тропу, которая когда-то наземной была и вела к той, прежней Таримии. И тогда понятно, почему они не на самом нижнем ярусе. Получается, в эпоху Джианатты Ханли - а это чуть больше двенадцати тысяч лет назад - нынешний шестой ярус верхней Таримии располагался практически на поверхности, локтях, может, в тридцати-шестидесяти под землёй. Значит, гномы свой новый город параллельно старому копали. Может, и штольни второго и третьего городища где пересекаются... Но в штольнях - там же настоящий лабиринт, и даже если их планы сохранились, наверняка большинство тоннелей обрушилось. Но посмотреть, конечно, надо.
Эет быстро вынул кристалл Запечатления и сделал снимок плана верхнего городища - а потом потянулся ко второй стопке, с документами и планами второго.
Что тут у нас?
Ага. Планировка примерно та же. Особенно верхние ярусы - они похожи на нижние предыдущего. Оно и понятно: относятся к одной и той же эпохе... Только надо учитывать, что верхнюю Таримию забросили уже во времена Катастрофы - иными словами, к концу своей истории это был уже техногенный город. Что надо учесть. Там может оставаться действующая электропроводка от каких-нибудь чудом уцелевших аккумуляторов, которые подзаряжаются от подземных рек, паровые механизмы и даже - кто знает? - машины, работающие на радиоактивных элементах. Учитывая период полураспада, вполне могут действовать до сих пор.
А второе городище... В ту эпоху Один ещё не покинул Невенар. И наверняка город строили с использованием магических средств. Может, магия держала крепления? А может, обеспечивала работу воздуховодов? Или элементарно - двери открывала? Подъёмники в движение приводила?.. И, возможно, ту Таримию не стали возрождать не только из-за трагедии, что там произошла, но и из-за того, что исчезновение магии дварфов сделало попросту это невозможным?
Кстати, о трагедии. По сути, город стал гигантским могильником. И все его врата - их ведь...
Эет нахмурился, вспоминая.
Да... Их... замуровали. И снаружи неусыпно несли караул эльфы. Были засыпаны и выведены из строя все воздуховоды, а колодцы отравлены. По замыслу Гвариана, весь народ Одина должен был сдохнуть там. Туда всех гномов сгоняли - и женщин, и стариков, и детишек.
Значит...
Государь Атариды погрузился в размышления.
Значит, тот выход на шестом ярусе верхнего городища, скорее всего, ведёт не к вратам, а к штольне, что гномы прорубили, прокладывая себе дорогу из ловушки. А вот куда эта штольня выводит - неизвестно.
- Господин архивариус, - застенчиво кашлянул Эет, оборачиваясь. - Господин архивариус, можно вас на минутку?
Седой кудлатый гном в серой длинной хламиде, крякнув, слез со своего табурета за стойкой и поковылял к посетителю. Эет отметил, как он прихрамывал и морщился при ходьбе - наверное, болели суставы.
- Да, господин маг? - выцветшие, в красных прожилках глаза уставились на молодого учёного. Архивариус был совсем старик - учитывая, что государь Атариды стал нежитью всего лет сто назад, а также то, сколько живут гномы, этот дварф, скорее всего, не только выглядел старше, но и воистину превосходил возрастом своего посетителя.
- Не знаете ли вы, откуда гномы начали рыть выход из Таримии? - спросил Эет.
Старик бросил взгляд на карту.
- Это вы о временах так называемого Восстания Эльфов?
- Да, - кивнул маг. - О временах падения второй Таримии.
- Этому посвящено много научных работ, - невнятно прошамкал старик. - Сложность в том, что до города-то теперь не добраться. Вели исследования, конечно, до Катастрофы, да только мало что сохранилось. А нынешние изыскания - прямо скажем, гадания на кофии.
- Мне бы хотелось отыскать это место, - улыбнулся Эет.
- Ну, оно и понятно, раз Таримию изучаете, - хмыкнул дварф. - Всем историкам хотелось бы. Только, по-хорошему, кто ж вам покажет? Я могу, конечно, пальцем ткнуть наугад и сказать с умным видом: вот, отсюда они копать начали. А толку-то?
- Неужели никаких документов не осталось?
- Всё, что у нас в архивах есть, у вас на столе, - невозмутимо пожал плечами архивариус. - Об остальном только у демонов спрашивать.
- У демонов? - озадаченно нахмурился Эет.
- Ага. За душу, - хмыкнул дварф. - Они вам за неё что угодно отыщут. Поскольку выход в астрал у них есть. А там, говорят, понятий прошлого и будущего не существует.
Эет вздохнул.
- Благодарю вас, - проговорил он, возвращаясь к своим мыслям.
- Ещё что-то спросить хотите, господин маг?
- Пока нет, - рассеянно покачал головой молодой учёный.
Архивариус, покрякивая, поковылял на место, где возобновил прерванную беседу с Ригниром, а Эет вновь склонился над планом древнего города.
Эх... "Демоны"... Если бы всё было так просто! Если бы Ариэлла смогла сказать, куда именно выведет их отряд тропа, соединяющая два городища! В какой район второй Таримии. И тогда, сориентировавшись по карте, они смогли бы отыскать спуск к самому первому городу.
К самому нижнему.
Увы, Рири нельзя выходить на астральный уровень. Нельзя при ней даже заикаться о таком. Потому что Эет прекрасно знал: ради успеха их экспедиции, ради спасения Владыки, ради восстановления честного имени своего отца девушка пойдёт на всё. На любой риск. Он просто-таки слышал её аргументы. Ах, она пробудет в астрале недолго. Ах, в конце концов удалось же ей увести из Тагина коней! Ах, всё получится и сейчас.
Нет!
Он не мог, не имел права рисковать ею. Своим другом. Матерью своего будущего ребёнка. В конце концов, их проводницей! Надо найти другой способ.
Насколько он представлял себе города той эпохи - по книгам и манускриптам... На их улицах, как и на улицах современных городов, были разные памятники, фонтаны, приметные здания... В конце концов, может, в подземных руинах на стенах где-то сохранились указатели с названиями проспектов или переулков... Если их отряд только окажется там, во второй Таримии, то лишь дело времени - наткнуться на какое-нибудь приметное местечко, обозначенное на схеме. Или на табличку какую. Не может всё бесследно исчезнуть. Не такие гномы плохие строители! Можно сориентироваться и без астрала. Ну, погуляют они немного по подземному городу, ничего страшного. Даже интересно. Может, наткнутся на что уникальное. Вынесут дварфам. Окажут услугу науке.
Эет сосредоточился на схеме.
Итак, пять ярусов. И, в отличие от первой схемы, нигде никакие запечатанные двери не обозначены. Следует ли из этого вывод, что вторая Таримия не сообщается с первой? Или проход туда есть, но лишь через штольни?
Эет взлохматил волосы.
Вот чёрт же побери, что ж древним картографам стоило проход к первому городищу обозначить?!
Как там говорил Ригнир?..
"Город той эпохи в наших краях только один, но с тех пор очень уж глубоко под землю ушёл..."
Глубоко...
Лич в задумчивости поднёс сцепленные в замок руки к губам.
Глубоко...
Почему древние строители не соединили старый и новый города?
Соединили же их потомки века спустя два верхних городища! И даже, как говорил архивариус, второе до Катастрофы исследовали научные экспедиции, раз было написано много трудов. Понятно, что кого попало в Таримию-2 не пускали, но учёные-то там копошились регулярно.
А почему же не копошились в первой?
И вообще, почему её бросили?
Эет, чтобы лишний раз не беспокоить старичка-архивариуса, быстро перебрал стопки документов на своём столе.
Вот и план первой Таримии!
Запаян в некий плотный прозрачный материал. Понятно: ради сохранности. Сколько лет этому документу - страшно представить... Ладно, это лирика. Что там у нас?
Ага.
Первая Таримия выглядела совсем иначе. Судя по карте, не такая уж она была и большая. Вот вход. Один. На самом верху. Ярусов, как таковых, нет... Хаотичная какая-то планировка... Вот здесь вроде вертикальная штольня, а потом главная улица резко уходит в боковой тоннель. В тоннеле два ответвления, одно переходит в открытый "серпантин" по отвесной скале и ведёт куда-то вниз... куда? Что там внизу? Ничего не отмечено! А второе выводит к серии мостов. Мосты ведут на разные уровни над какой-то расщелиной. Что там под ними? Река? Озеро? Дорога? Может, лавовый разлом? Опять ничего не понятно.
Эет, не сумев сдержать довольной улыбки, откинулся на спинку стула. Нашёл! Он нашёл сокровищницы Таримии!
Осталось только спуститься туда и отыскать Скипетр.
Конечно, ради успокоения совести они по дороге осмотрят и сокровищницы верхних городов, благо они тоже отмечены на картах. Но вряд ли Скипетр Созидания лежит там. Слишком много народа исследовало верхние городища в своё время.
А вот первый город...
Кстати, почему же всё-таки его забросили?.. И где, чёрт побери, искать туда вход?
Эет аккуратно сделал снимки двух последних карт, присоединив их к снимку первой, и вернулся к стопке документов.
Так... это летопись. Вот пометки архива: Т-3, Т-2, Т-1... Что тут у нас в первой записи?..
Слава Мортис, в те времена писали дварфы свои летописи на тогдашнем - древнем - Общем, который Эт знал благодаря рукописям из архивов Храма!
"В Год Великого Благоденствия... поименованный Синизу..." Что за имя такое? Синизуб, что ли? "...принимал у себя Великого Короля..."
Так, прекрасно, за Синизуба можно порадоваться. Что там дальше?
"В Год Тёплого Лета... рейшин... уг... ились... лепии... роля..."
Информативно.
Следующие записи тоже оказались практически нечитаемыми.
Эет тщательно просмотрел всю стопку летописей эпохи первой Таримии. По мере прочтения лицо его всё более и более мрачнело.
Плохая сохранность документов не позволяла выявить почти ничего.
Лич скрипнул зубами. Чёрт побери.
И как теперь искать?
Он потянулся к другой стопке - где хранились горняцкие отчёты.
Нет, и тут документов той эпохи не сохранилось. Но, возможно, в древнейших бумагах второй Таримии отыщется какая-нибудь зацепка? Хоть какой-то призрачный намёк? Он обязан проверить! Работая с документами Храма, он не раз выходил на потрясающие открытия благодаря косвенным записям в смежных темах!
Эет пожал плечами и принялся анализировать отчёты с пометкой "Т-2".
И не пожалел.
В третьем открытом им документе значилось: "Левый штрек N 3 запечатать, поскольку из ходов Старого Города поднимается вода. Неизбежна порча руды".
Есть!
Старый Город. Этим городом могла быть только первая Таримия. Значит, левый штрек N 3 дварфы случайно прорыли до горизонта, на котором он соединился с ходами "Старого Города". Отлично!
Где там у нас карты штолен второго городища?
Эет притянул к себе ещё одну хрупкую карту. Приложение к основному плану второй Таримии.
Вот и левый штрек N 3. И он действительно помечен как тупиковый, замурованный.
Эет сделал снимок карты и откинулся на спинку стула, устало прикрыв глаза. Вот и всё. Он нашёл вход.
И заодно - ответ на свой вопрос, почему забросили первый город.
Вода.
Уровень первой Таримии затопили воды озера Ирдин.
Началось, видимо, с шахт. Начала портиться руда, металл из неё стал получаться некачественный, изделия выходили непрочными... и гномы решили оставить насиженное место, перебравшись выше по склону. И, похоже, вовремя, поскольку, судя по этой записи, вскоре после их переселения озеро добралось и до улиц брошенного города... или всё-таки нет? Что древний руднознатец подразумевал под "ходами"? Штреки и штольни - или улицы и проспекты?
Эет, прихватив отчёт неведомого горняка, поднялся и подошёл к беседовавшим гномам.
- Скажите, первую Таримию оставили из-за воды? - прямо спросил он.
Два бородача безмолвно уставились на молодого учёного.
- Нет никаких сведений... - наконец пожал плечами архивариус.
Лич без лишних слов сунул ему под нос древний отчёт. Старик так и впился в него взглядом, а потом, осторожно вытянув обнаруженную "драгоценность" из пальцев Эета, поднёс к лицу, чуть ли не обнюхивая - и медленно слез с табурета.
- Это... о Всеблагой... это открытие... - выдохнул он. Ригнир уже любопытно заглядывал приятелю через плечо. - Молодой человек, вы не представляете... до вас никому и в голову не приходило поднимать эти древние горняцкие отчёты... или этой строчке просто не придавали значения... Это же... это...
Он сорвался с места и выбежал из зала, прижимая находку "господина мага" к груди.
- Поди-и ж ты-ы... - протянул Ригнир. - Вы, господин Эет, ещё толком исследования не начали, а уж такое открытие сделали, что весь наш клан - да что там! - весь наш народ теперь перед вами в долгу.
Эт лишь смущённо пожал плечами и спросил, переводя разговор:
- Куда он побежал?
- Так докладывать Учёному Совету! - пояснил Ригнир. - По-хорошему, надо теперь экспедицию снаряжать туда, вниз.
- А у вас есть возможность работать под водой? - с отнюдь не праздным интересом осведомился государь Атариды.
Конечно, ему и Вирлиссу, по большому счёту, неважно, вода там в тоннелях или нет, они могут обойтись и без воздуха... но вот Ариэлле, созданию огня, это доставит определённые затруднения. Эет прекрасно помнил, как встревожился за своих солдат Дарршис, думая, что тем придётся вести подводные работы.
Ригнир усмехнулся, поглаживая бороду.
- Не знаю, что там и как было в прежние времена, а только, думается мне, теперь на том уровне сухо.
- Почему? - Эет склонил голову набок, внимательно вглядываясь в гнома и машинально крутя в пальцах самописец.
- А, видите ли, господин маг, Ирдин - озеро-то ледниковое. Древнее, да. Большое. Но по природе своей от других ледниковых озёр не шибко-то и отличается. Думаю, коль в те времена Таримию затопило, значит, дожди ливневые в горах тогда прошли, да и климат посуровел. То есть, стоки-то донные льдом забило, не работали они. Вот воде и некуда было деваться, в тоннели пошла - потому как у Ирдина большая система подземных проток вокруг основной котловины. И реки его опять же подземные питают. А потом уровень воды понизился - у нас это ещё в школе детишкам говорят, на истории. Скалы - они же от ветра да от дождей, а ещё от перепада температур всяких - они разрушаются. И к скалам вокруг Ирдина это тоже относится. Так вот однажды порода не выдержала напора воды, да одна из стенок котловины и рухнула. Сель тогда мощный сошёл, около двух тысяч лет назад это было. Много человеческих деревень пострадало тогда - да и наших посёлков... А сейчас в том месте водопад красивый, да... - Ригнир мечтательно прищурился. - Вот только потому с тех пор уровень воды в Ирдине значительно ниже стал. Да и климат теперь мягче в наших краях, стоки донные исправно работают... Вот и думается мне, господин маг, что сейчас в первой Таримии суше, чем в глотке трезвенника.
Эет улыбнулся.
- Хорошо, если так. Ну что ж... Теперь, думаю, когда у нас есть снимки карт, мы вполне сможем добраться до нашей цели. Мне не терпится оказаться в этом древнем городе! А здесь нам больше делать нечего. Идёмте домой.
- Ну, коль закончили, так собирайте вещи - да пойдём, - кивнул Ригнир. - Нам ещё ваших друзей проверить надо - всё ли закупили, что я велел, да нужного ли качества... Не облапошили бы их, вот чего боюсь. Мы - народ ушлый. Всё же спокойнее мне было бы, если б я с ними пошёл... но, опять же, без меня вас бы в архив не пустили.
Эет снова невольно улыбнулся, вспомнив знакомство с Ариэллой.
- Не беспокойтесь, тан Ригнир. С Ксириной торговаться я никому не посоветую, будь он хоть трижды гномом!
Дварф задумчиво пожевал бороду.
- Оно да... Демоны есть демоны, это верно... и всё же...
- Всё будет хорошо, уважаемый, я вас уверяю.
Эет вернулся к столу, собрал свои вещи, осторожно уложив в сумку снимки карт и "поднятую" былинку - и кивнул Ригниру:
- Я готов.
Дварф аккуратно прибрал в стопку все документы, с какими работал его гость, и, положив их на стол архивариуса, вывел Эета из зала.
Они миновали череду ярко освещённых кристаллическими лампами коридоров, а затем круглая площадка каменного лифта спустила посетителей архива на первый этаж. Там, в огромном мрачноватом холле, охрана попросила обоих пройти через какое-то устройство - дабы убедиться, что никто тайком из хранилищ ничего не выносит - и перед Эетом и Ригниром распахнулись входные двери, за которыми лежала шумная, озарённая множеством ярких огней, площадь.
Эет чуть шею не свернул, оглядываясь на загадочное устройство, пока шёл к дверям.
- Что это за штука такая? По какому принципу она работает?
- По принципу "доверяй, но проверяй", - добродушно посмеиваясь в бороду, ответил Ригнир. - Больше ничего сказать не могу. Горняк я, а не инженер, господин маг.
Они остановились на крыльце, ожидая, когда мимо проедет какая-нибудь свободная самоходная повозка, и гость Феллбергена сияющими глазами пожирал всё вокруг: блещущие огнями мосты верхних ярусов в головокружительной высоте, залитые иллюминацией широкие проспекты, разбегающиеся в разные стороны от площади, спешащих по своим делам горожан и снующие в разные стороны машины.
- Если бы я только мог позволить себе задержаться здесь на какое-то время, - выдохнул Эет. - Я бы столько хотел посмотреть!
- А что, господин маг, ваш заказчик вам какие сроки поставил? - уточнил Ригнир.
- Не то чтобы поставил... - уклончиво ответил лич. - Но лучше бы нам поторопиться.
- Понятно, - хмыкнул гном. - Значит, поставил. Ну, ничего. Сдадите вы ему эту штукенцию - и милости просим. Тем более, вижу, ваши исследования и нам могут немалую пользу принести. Ежели вы из тех магов Светлой гильдии, что по найму работать не гнушаются, то, пожалуй, Совет Старейшин и захочет вас нанять в помощь исследователям. А? - он испытующе взглянул на собеседника. - Что скажете?
Эет улыбнулся.
- Заманчиво, тан Ригнир. Очень заманчиво. Но сперва мне первый заказ надо выполнить, а уж потом о следующем думать.
Он и в самом деле не отказался бы посидеть в архивах, изучая историю и исчезнувшую магию дварфов. В конце концов, противостояние с Асгардом никто не отменял, и узнать получше своего врага отнюдь не помешает...
Ведь дварфы - народ Одина!
Хотя он их и бросил.
А их архивы могли поведать многое, очень многое...
- Если Старейшины окажут мне честь своим доверием, я с радостью помогу вашим учёным, - кивнул Эет. - А в благодарность вы дадите мне возможность вести исследования в ваших архивах.
- Да с вами одно удовольствие дело иметь! - расцвёл в улыбке гном. - Сразу видно делового человека!
Лич невольно усмехнулся краешками губ. Наверное, уважаемый Ригнир считает, что его гость невероятно продешевил. Ну что ж... Пусть так и думает. Если бы этот дварф знал, каковы ставки в той игре, что ведут его гости, вряд ли он вообще принял бы в ней участие.
Ригнир взмахом руки остановил свободную повозку и, переговорив с возницей, кивнул "господину магу". Эет следом за своим гостеприимным хозяином сел в уютный салон, и машина понеслась в освещённый тысячами огней лабиринт улиц, мостов и площадей.
- Значит, сегодня всё упаковываем, а завтра поутру и выдвигаемся, - деловито объявил дварф. - Ну, с госпожи Ксирины взятки гладки, она... - тут он покосился на возницу и запнулся на полуслове. - Хм... Она, сами понимаете, так легко простуду и насморк не подхватит. Да и без еды, право слово, тоже может продержаться... чуть дольше нас с вами.
- А мы... - начал было лич, но вовремя прикусил язык. И уныло кивнул: - Ну да, верно...
- Э... - довольно хмыкнул Ригнир, неверно поняв оборванную фразу. - Забывается оно, да? Девчонка как девчонка, особенно под иллюзией-то. Ну, а вам с господином Вирлиссом я бы посоветовал хорошенько так упаковаться. Перво-наперво, побольше еды надо взять. Хлеба, сухарей. Мяса вяленого али сушёного, орехов, колбасы али бекона намертво прокопчённого, овощей сушёных тоже. Есть у нас такая штука новомодная, - гордо приосанился горняк, - консервы называется. С мясом там, с рыбой. С молоком ещё сгущённым есть. Со сладким. Отличное, вам скажу, лакомство! И в походе вещь крайне нужная, ибо питательная. А ещё всякие пакетики с едой быстрого приготовления. А-а, господин маг, это не магия какая ваша, это покруче будет. Вот на первый взгляд в пакете порошок - а это суп с овощами на бульоне! Или там с макаронами. Ежели его в воду высыпать в кипящую. Я велел вашим друзьям такими пакетиками хорошенько так затариться. В горах оно очень удобно. И всё это в плёнку непромокаемую. Ну, котелок у вас есть, ложки-миски-кружки тоже... Верёвку крепкую надо... Кстати, надолго мы планируем в поход-то?
- Вам виднее, тан Ригнир, - вздохнул Эет, с безнадёжностью осознавая, что из-за конспирации, похоже, им придётся тащить с собой гору ненужных вещей. - Сколько от Феллбергена до Таримии?
Собеседник задумчиво нахмурился и даже губы надул.
- Дня три туда, дня три обратно. А там... Тут уж вам командовать.
- Дней пять давайте, - задумчиво протянул Эет.
- Хорошо. Значит, одиннадцать дней. Так ещё сверху денька три накиньте, на всякий случай. Значит, еды надо взять ровно на две седмицы. Плотно так коняшек навьючим. Фляги для воды у вас есть? Побольше их надо. Хотя в горах и речки есть, и ручейки... А чище и слаще горной воды и на свете нет! На перевалах-то мы не пропадём. А вот когда в подземелье пойдёте, водой запасайтесь, - серьёзно посмотрел горняк. - Никто не знает, найдётся ли она там, да и можно ли её будет в рот-то взять.
- Я передам Ксирине, - кивнул Эет. - Несмотря ни на что, именно она у нас повар и кладовщик.
- Дальше, - гном и не думал останавливаться, - вещи тёплые возьмите. Снизу что мягкое и лёгкое, к телу приятное, пот впитывающее. Затем, сверху, что шерстяное, чтоб грело оно. И ещё сверху - что непромокаемое и непродуваемое. Чтобы нижняя одежда, значит, не намокала. И в горах, и в подземельях порой такие сквозняки, что о-го-го! А в пещерах пол и стены - они всегда сырые и грязные. Так что вниз берите одёжу, какую не жалко. И сменное надо взять, на обратную дорогу, ибо такие вы красавцы из подземелья выберетесь, что век потом эту грязь подземную не выведете!
- Господин Ригнир, я маг, - тактично кашлянул Эет. - Я могу и почистить, и просушить одежду, если понадобится. И Вирлисс, и Ксирина тоже это могут.
- Дело ваше, - хмыкнул горняк. - Я предупредил, а там сами думайте.
Молодой учёный вздохнул. Ему совсем не хотелось обижать проводника.
- Если я как-то задел вас, уважаемый Ригнир, приношу искренние извинения, - кротко ответил он. - Продолжайте, пожалуйста.
- То-то! - дварф негодующе глазами сверкнул. - Много я всяких историй за свою жизнь навидался! Было и такое, что маги гибли - а всё оттого что так же, как и вы, себя самыми умными и могущественными почитали! А горы, тем паче, подземелья, самоуверенность не любят. И к новичкам ничуть не добрее, чем к остальным! Так что слушать извольте, господин Эет, да на ус мотать!
- Я слушаю вас, - ещё покладистее повторил лич.
- Обувь себе хорошую подберите, - буркнул гном. - Чтоб не терла, это само собой, а главное - чтобы не скользила и лёгкой была. Правда, какие сапоги покупать, я подробно Ксирине вашей объяснил. А ещё дома шапки вам всем выдам специальные, горняцкие, мягкие и непромокаемые.
- Уши чтобы не надуло? - осмелился предположить Эет.
- Чтобы шишек в подземелье не набили! - фыркнул Ригнир. - Там же, в темноте, нет-нет, а в камень свода башкой и втемяшишься!
Юноша предпочёл не уточнять, что все члены его отряда видят в темноте. Хочет Ригнир на них шапки напялить - пусть напяливает. И вопросов меньше, и гному спокойнее. Он ведь, похоже, действительно близко к сердцу их поход воспринял, чуть ли не как дело чести. Ни одной мелочи старается не упустить. Вон уже и про подкладки для сиденья, и про устройство спальных мешков говорит...
- А под конец - свечей с собой надо поболе взять, да что для розжига. Спички наши, я имею в виду. А ещё я специальную конфорку возьму дорожную, чтобы без дыма на ней в пещерах вы готовить могли. Так и быть, уступлю. Это мне наверху костёр разжечь можно будет, а вы там, в подземелье, если разожжёте - сразу задохнетесь. А конфорка моя без дыма готовит. И нож консервный дам... не благодарите так.
Эет чуть покраснел.
- Мы в самом деле очень благодарны вам, уважаемый Ригнир. За чудесную конфорку и нож в особенности. Но свет, право же... Это элементарное, школьное заклинание, все мы...
- Опять?! - гном аж подскочил на сиденье и развернулся к Эету, гневно сверкая глазами.
- Всё, вы правы.
- А вот обвал случился, да по голове вам камнем пришлось - представьте! И половину заклинаний ваших как корова языком слизнула - бывает такое, случаи знаю! И куда вы со своей бесполезной магией, которую призвать не можете? Ни света, ни тепла. Пропадёте! Вот что за мода такая у магических рас, что у эльфов, что у людей... - принялся ворчать гном, отвернувшись к окну. - Только на колдовство своё и рассчитывают! А ведь так просто - с собой нужные вещи не полениться взять заранее... Так нет же! А потом мы их трупы из пещер выковыривай...
- Я буду очень благодарен вам, уважаемый Ригнир, если вы мне подробно расскажете, как вести себя в подземельях, чтобы благополучно вернуться оттуда, - искренне заметил маг, чем тут же смягчил польщённого гнома.
- Всем вам расскажу, как в поход пойдём, - важно кивнул проводник.
Машина остановилась перед уютным двухэтажным домом, вокруг которого за ажурной оградой раскинулся небольшой сад. Ригнир расплатился с возницей, и пассажиры вышли из самоходной повозки. Хозяин сразу направился к крыльцу, а Эет на несколько секунд задержался: ему почудилось нечто странное. Словно легчайший ток магии, прошедший по затылку.
Лич стремительно обернулся.
Огромная площадь. Сотни прохожих, десятки машин. Сияющие витрины магазинов и кафе. Множество окон - в соседних домах, в гостинице напротив...
Молодой некромант чуть нахмурился.
Гостиница напротив...
Удобнее места для слежки не придумаешь.
А он мог поклясться, что ощутил направленную на себя магию. А именно - сканирующее плетение.
Кто-то за ними наблюдает.
- Я на секундочку, господин Ригнир, - обернулся он к хозяину, мысленно произнося заклятье защиты. Теперь сканирующее плетение не сможет за ним наблюдать. - Идите домой, я скоро вернусь.
- Куда? - крикнул вслед гостю гном, но Эет уже затерялся в толпе.
Обогнув площадь, он, нимало не скрываясь, сразу вошёл в холл гостиницы, залитый ярким светом хрустальных ламп и наполненный запахом кофе с корицей и ванили.
- Желаете снять номер? - с дежурной улыбкой осведомилась девушка за стойкой, но молодой маг отметил, каким полным сомнений взглядом она окинула его скромную дорожную одежду.
Лич очаровательно улыбнулся в ответ - и посмотрел девушке в глаза.
Не будучи мастером Ментальной магии, раньше он сканировал память только у тех, кого привозили в темницы Храма демоны - дабы убедиться, что перед ним действительно преступник, достойный смерти. Никогда прежде он не использовал её, чтобы подчинять себе простых обывателей - или взламывать их воспоминания.
Но сейчас слишком много поставлено на карту.
- Книгу записи постояльцев дайте, пожалуйста, - попросил он.
Девушка, всё с той же застывшей кукольной улыбкой и с совершенно стеклянными глазами, подала Эету большую кожаную тетрадь.
Он быстро пробежал взглядом записи за сегодняшний и вчерашний день.
Десятки имен.
И ни одного знакомого.
Лич нахмурился - и, сжав губы, заставил себя вскрыть память девушки.
Не глубоко. Лишь сегодня и вчера. Лишь работу. Бедняжка отделается недолгой головной болью.
Ничего. Ни одного воспоминания, которое выделялось бы из обычной рутины или было бы окрашено каким-либо эмоциональным всплеском.
Восемнадцать рулонов с золотыми монетами, в каждом - по тысяче... Лёгкое раздражение от того, что их приходится пересчитывать...
Самое удивительное, что девушка вовсе не думала, будто происходит что-то из ряда вон. Видимо, к ней применили ментальное воздействие. Но Эет-то прекрасно понимал, что мало кто способен выложить столь крупную сумму наличными.
Судя по всему, этот кто-то привык жить с королевским размахом.
Вспомнились слова Ариэллы: "Принц Эртил в Тагине"...
Что ж. Похоже, теперь принц Эртил уже в Феллбергене. Быстро же он их снова нашёл...
Значит, его высочество отнюдь не дурак. Что можно сказать уже по событиям в Тагине. И недооценивать Эртила ни в коем случае нельзя.
- Куда выходят окна номера люкс? - спросил государь Атариды.
- На площадь Старейшин, - глядя в одну точку, механически ответила девушка. Маг усмехнулся: было бы странно, закажи принц номер, окна которого выходили бы куда-то ещё - учитывая, что его "объекты" поселились прямо напротив.
Эет ещё раз внимательно всмотрелся в воспоминания дварфки-администратора, стараясь запомнить, как выглядит Эртил. Хотя внешность тот наверняка изменил.
Вот он расплачивается, вот поворачивается и идёт к лифту... а это кто с ним?
Женщина в дорожном плаще.
Интересно. Его высочество путешествует не один. И вряд ли это просто любовница. Ведь если дом Эрмеба придаёт столь большое значение слежке, что сам наследник идёт по следу Ариэллы... а предаваться любовным утехам можно и дома... Значит, тут что-то другое.
Государь Атариды закусил губы. Что-то беспокоило его в незнакомке. Администратор видела ту лишь со спины, хотя на лицо спутница Эртила наверняка тоже накинула иллюзию. И всё же...
Что-то царапало.
Фигура. Знакомая фигура. Где же он мог видеть этот силуэт, эту походку?..
Эет нахмурился. Ещё раз пробежал глазами по строчкам, уже внимательнее. Нет, ничего.
- Забудьте меня, - приказал он девушке, возвращая книгу записей и отступая в тень за малахитовую колонну.
Администратор вздрогнула, провела рукой по глазам, потёрла лоб. Пробормотала что-то про давление - и полезла в ящик стола за лекарством.
Эет задумался. Судя по расположению окон, люкс занимает целый этаж. Значит, лифт - единственный способ попасть туда. Конечно, прямо в главный зал апартаментов.
Лич криво усмехнулся. Мортис... Да неужели он думает подняться и?..
И убить Эртила?
Именно.
Понимание пришло ясное и холодное. Всё просто и быстро. Зайти в лифт. Взять лифтёра под ментальный контроль. Усыпить. Подняться в люкс. Заблокировать лифт, чтобы никто не смог помешать. Зайти в номер. Убить Эртила и его спутницу. Спуститься обратно. Приказать лифтёру всё забыть. Выйти из гостиницы. Если всё сделать тихо, никто ничего не заметит. Люкс звукоизолирован.
Эет нахмурился. У него нет права на ошибку. Если с одного удара прикончить Эртила не удастся, то их бой - о да, некромант против двух демонов! - наверняка привлечёт внимание всей гостиницы. А использовать божественные силы этому некроманту нельзя, хватило опыта в катакомбах... На помощь постояльцу придёт охрана отеля, стража... Может, какой заезжий маг-гастролёр... Потом последуют арест, разбирательство, выкуп... И с работой в архивах можно будет попрощаться. Хорошо, если Ригнир из дома не выселит, если вообще не раздумает им помогать. Конечно, решить все проблемы одним ударом, заодно отомстив за герцога Сегерика и Рири, очень соблазнительно. Благородно, красиво, смело...
Но глупо.
Они разберутся с Эртилом. Все вместе. Но не здесь. Не в городе. Сын Эрмеба ведь наверняка уже знает, что его "объект" посещал архив: сканирующее плетение успело сообщить. Наверняка принц выяснит, что именно искал в архиве гость Феллбергена - точно так же прочитает память сотрудников, как сделал сам лич только что с девушкой-администратором. Значит, его высочество последует за ними, в Таримию.
И вот там...
Кто предупреждён, тот вооружён.
Мы обязательно встретимся, Эртил.
Маг вышел из гостиницы - и никто не обратил на него внимания.
Эет постоял немного у крыльца, сунув руки в карманы куртки и запрокинув голову. Лицо обдувал влажный ветер подземелья, в чёрной вышине сияли электрические огни мостов, и блики их играли на тёмных стенах гигантской пещеры. Её запах - запах безграничной подземной пустоты - перекрывался ароматами гостиничной кухни, тонким благоуханием роз из соседнего цветочного ларька... Упоительно тянуло из холла кофе и корицей...