За остаток ночи отряд Гара совершил всего один привал. Тяжелые тягачи c ракетами ползли через песчаные барханы с трудом, и беспрерывно вязли. Только лебедки с тросами выручали. От жары и без отдыха техника кипела, плевалась и рычала, но упорный Гар был неутомим.
Рано утром граница с Помутнением показалась. Военный остановиться приказал.
Пустыня впереди заканчивалась обрывом гигантским. За краем пропасти, насколько хватало глаз, зеленые поля расстилались. Дальше, горизонт оранжевым светился. В одном месте, тонким ручейком, Оранжевый Свет почти к обрыву подходил, клубясь и играя. Воздух в раскаленный превратился, запах имея необычный. Такой, чувствовал однажды от ультрафиолетовой ванны.
Люди Гара установили ловко большую палатку командирскую. Появились, раскладной походный стол и стулья. На костре уже готовилась еда. Разгоряченный командир созвал соратников, за стол усадил, сам, во главе встал. Сурового вида помощники внесли ящики, в которых оказалось... шампанское.
- Друзья, мои! - торжественно начал Гар, вытирая пот, - осталась малость, чтоб врага настигнуть. Нелегко вам пришлось и придется еще, но трудное решение принято. Ответим противнику, адекватно! Вот, так...
Военный ловко выхватил из ящика бутылку шампанского и умело открыл, стреляя пробкой в потолок палатки. Раздался хлопок. Из горлышка, шипя, хлынула пена.
- Помутнение!.. Растопчем тебя!.. Будешь просить о пощаде... Умолять, на коленях!..
Под одобрительные возгласы, Гар наполнял разносортные кружки, стаканы и бокалы на столе. Соратники, повторяя командира, откупоривали остальные бутылки. За столом веселье царило. Будто за тонкими стенами палатки не пустыня стелилась, а для гольфа поля, где утомленные игрой спортсмены победу праздновали. Вот только гуляли, в последний раз.
Как проверить, что мой знак тревоги на рюкзаке заметили из Дома? - думал я, глядя на пенящийся напиток в простой оловянной кружке. Понял ли Ной, что одна ползет смерть в пустыне, другой навстречу? Ведь обратный сигнал обитатели Дома не подавали.
После краткого застолья Гар отправил двоих на разведку, найти плацдарм, где пустыня в смертельные поля вклинивается, ракеты выдвинуть. Несмотря на бессонную ночь, военный бодрым оставался и сосредоточенным.
- Через час Лунные начнут атаковать Землю ... - Гар вытянул перед собой руки, мрачно разглядывая пальцы, синевой отливали. - Как только Свет бушевать начнет, бросая в облака протуберанцы, ракеты запустим! От взрывов спрячемся, но простимся навсегда...
В интонациях военного звучал фатализм древних императоров, когда своих камикадзе на подвиг отправляли. Возглавить самоубийц сегодня, готовился сам командир.
В мареве над песками пытался я Дом высмотреть, но позади лишь пустыня млела. Начиналась жара. Команда готовила ракеты к пуску, расчехляя брезент.
Тогда направился к плацдарму, где Свет всего ближе к обрыву подбирался. Нестерпимое дыхание зеленых полей встретило уже издалека. Душно стало нестерпимо, пот между лопаток лился рекой. На самом краю пропасти вдруг, то же чувство возникло, что и перед яблоком оранжевым. В комнате, куда Ава водила ...
... Тысячи миллионов существ лежали впереди. Спали просто. Глаза или то, что заменяло их, закрыты. Проходя за слоем слой, всматривался. Но слишком их много, а двигался я слишком медленно. Тогда пробовал бежать в туннеле, стенами которого были миллионы эти. Помочь могут сейчас только... родители. Всегда так, в трудностях. Другие отворачивались от меня...
Одно из существ неожиданно узнал: был это почтальон Киэ. Жил в родном моем городке, по соседству.
- Где родители мои, Киэ?!..
Пытаясь растормошить его, невольно задевал соседей, которых не знал. Старался, но тщетно. Должны недалеко быть, где-то, совсем близко от Киэ. Вот и один еще, из городка - учитель, на похороны его ходил весь класс. Чувствовал, что, где-то они рядом...
Наконец, увидел. Лежали вместе, так же, как прожили всю жизнь. Слезы навернулись на глаза, когда рядом оказался. Припав к матери, обнял. Из всех миллионов, только она и отец, меня слышать могут, но не слышали. Тогда, рассказал ей про Аву. Про то, что люблю, если бы жива была, то обязательно они познакомились... А еще, сказал, что под брезентом над пропастью ракеты. Что полететь, не должны, а взлетят если, мы не встретимся. Никогда...
Очнулся, когда в небе гром прогремел. Тысячи взметнувшихся протуберанцев из Оранжевого Света облака протыкали. Значит, Лунные атаку начали. В воздухе раскаленном пахло электричеством, упали первые капли дождя. Облака быстро превращались в багрово-черные тучи, и ко мне неслись. Люди Гара, когда вернулся к машинам, приготовления закончили. Сам он в нетерпении, вокруг метался.
- Не нравится мне, неба цвет... Кровавого такого, не видел еще!.. - ревел военный. Потом автомат схватил, поднял, начал по облакам палить, выкрикивая проклятия. Его люди, тут же примеру последовали. Не жалея патронов, орали, как командир, тучи поливая свинцом. Наверное, сверху походили на жалких насекомых, перед смертью, под пятой слона.
Лишь стрельба утихла, сразу хлынул дождь. Бросился к машинам обратно, в палатку. Понемногу, внутри тесно стало - люди стремились укрыться, потому что снаружи, капли по брезенту все сильнее барабанили.
Но произошло иное. Брезент вдруг расходиться по швам стал, капли дождя падали внутрь. Одна попала на руку, дернулся от боли - кожа дымилась!
- Дождь кислотный!.. - отчаянно крикнул рядом кто-то.
Вокруг стонали уже и корчились от боли. В панике, все бросились из палатки. Снаружи, хлестал настоящий ливень. На бегу с ужасом видел, как отдельные капли мгновенно одежду мне разъедали, а несколько, упав за воротник, вызвали нестерпимую боль. В лихорадочных поисках укрытия, нырнул под днище ближайшего грузовика. На песке оказался рядом с Гаром и Сао. Остальные тоже под машины забирались или в кабины прыгали.
- Прежде, кислотного не видел!... А ты, Атом?.. - дыша тяжело, спросил Сао.
Отрицательно покачал головой. Вспомнилось почему-то, что мать работала в лаборатории химической.
Кислотный ливень превратился в ураган. Вспоминая двух подчиненных Гара, в разведку отправленных, содрогнулся, потому что сверху лились не потоки воды, а вонючей кислоты. Запах в воздухе висел нестерпимый.
Лежа на животе под машиной, смотрел на капли. Совсем близко падали. Песок дымился и плавился. Рядом Сао сжался в комок, подогнул колени, убрал руки под себя, застывшим взглядом наблюдая, как кислота все ближе подбирается. Что творилось под остальными машинами, за стеной кислоты не разобрать. На поверхности образовались и дымились новые лужи. Едкая жидкость не просачивалась через спекшийся песок. Скоро из берегов выйдет, до нас доберется.
Тогда от отчаяния, руками, с помощью одной саперной лопатки Сао, принялись яму копать, бросая песок наружу. Перед зловонными лужицами приличный бруствер накидал, но крупные капли все равно затекали под днище и, попадая на кожу, болезненно разъедали.
Гар не помогал. Лежал рядом, зубы стиснув, и глаза щуря. Лицо военного обожжено было сильно кислотой. Только что храбрый командир, неожиданно, похож стал на таракана, загнанного в щель под грязным полом хозяином.
От кислотных испарений дышать стало невозможно. Замотав лица одеждой, как могли, дальше, в толщу песка вгрызались.
- Закапываемся живьем, Атом!.. Как думаешь, Оно, этого хотело?.. - нашел силы шутить Сао.
Сао ответить не успел. С воинственным криком выполз из нашего укрытия Гар, и в кабину соседней машины бросился. Одежда на нем мгновенно сползать стала вместе с кровавыми кусками кожи. Дальше, не видел, потому что силуэт военного растворился за стеной ливня.
Следуя примеру командира, из-под других машин выбирались люди, стремясь к пультам управления ракетами, но попадая в кислотный дождь, превращались в таких же, как Гар, кровавых монстров. Сао безмолвно лежал, потрясенно взирая на смерть товарищей из вырытой ямы, похожей на могилу братскую. Я понял, что, должно случится, но вдруг он схватил меня за руку и закричал:
- Атом, не могу!.. Понимаешь, как Гар... и они...
Сао упал на самое дно ямы, вниз лицом, тело сотрясали рыдания. Если товарищам его удастся запустить ракеты, мучения наши скоро прекратятся.
В воздухе раздался грохот первого пуска. Через минуту земля задрожала от далекого взрыва. Сжавшись, думал, что волна от него и следующих, вот-вот накроет. В ожидании смерти, закрыл глаза. Но внезапно дождь прекратился. Повисла тишина. Страшное закончилось.
Дышать, стало легче. Потряс за плечо Сао, но не отвечал. Тогда, стараясь не попасть в лужицы кислоты, попытался выбраться из-под растерзанной машины. Через сквозную дыру, проделанную кислотой, вылез наверх и осмотрелся.
Наступал день. На горизонте, где облака с Оранжевым Светом сливались, от единственного взрыва поднимался столб пыли со шляпой наверху, как гигантский гриб. Произошел далеко, ударная волна нас не достала. Повезло. Вокруг озеро кислоты блестело, дымилось, быстро испаряясь, в песок уходило. На расплавленной поверхности образовалась корка, похожая на жженый сахар.
Машина подо мной представляла безобразный искалеченный остов - кусок металлолома. Остальные, были не лучше. От людей Гара, не осталось ничего.
Оранжевые протуберанцы тоже исчезли, но воздух разогрелся немыслимо. Если остаться здесь, удастся протянуть несколько часов. После "плохого", наступало "хуже еще".
Когда кислота впиталась полностью, вытащил наверх Сао, все еще невменяемого. Не понимал,где находится. Лицо и руки обожжены, одежда висела лохмотьями. Не видя со стороны себя, понимал, что выгляжу не лучше, когда жестами ему объяснил - уходить надо. Сопротивлялся не сильно. Ковыляя, в обратный путь двинулись.
Не помню, как долго брели, только обнаружил, что один остался. Только раскаленная пустыня перед глазами плыла. Еще через пару шагов упал. Прислонив ухо к горячему песку, услышал топот копыт.
Подняв голову и руку, кричать пытался и махать, надеясь, что меня услышат или заметят. Уже теряя сознание, увидел мираж - всадника. В промокшей от жары майке скакала... Ава!
...Очнулся я возле ручья от того, что на голову вода лилась, живительной прохладой после зноя пустыни. Это Ава поливала, а я напиться не мог из ее ладоней. Потом мазала пахучими снадобьями, закрывая бинтами ожоги. После невыносимых песков меня окружали сумеречные, влажные джунгли.
- Теперь на снежного человека похож. Спустился с гор в дикий зеленый лес....- смеялась радостно, но с жалостью в глазах.
- Только не с гор. Из пустыни горячей... - пытался улыбаться, - Как нашла меня, и что в Доме, пока скитался?
- Не сразу узнала, куда ушел. Только, когда отец в обсерваторию вызвал. Объяснить чтобы, про мою бедную куколку. В телескоп он и Варг следили за тобой и странными людьми, пока вы не скрылись. Сигнал тревоги Дом понял, а посылать отряд в помощь они отказались. Думали, обманываешь, но чувствовала тревогу. От отца тайком взяла лошадь, к тебе поскакала, и... утром нашла.
- Если не ты, в песках бы сгинул...
Ава закончила перевязки. Остаток дня бродили по лесу, любуясь животными. Ели, что припасено было в сумке, пристегнутой к седлу, запивая чистой водой из холодного ручья. Лошадь иногда пугалась, чуя запах хищников, но Ава быстро ее успокаивала.
Уже под вечер на опушке, увидели, как лев за зеброй гонится. В несколько прыжков грациозное животное догнал, но произошло что-то. Могучий лев споткнулся, из тела фонтан крови брызнул. Казалось, подстрелил его охотник, но выстрела, не было. Животное осталось на земле.
- Идем, взглянем, что с ним... - позвал Аву.
- Боюсь, разорвет! - ответила с испугом.
Вблизи поняли, что в прыжке, лев на острую ветку напоролся. Проткнув грудь, оттуда торчала. Кровь из раны обильно заливала траву.
- Если не вытащить, умрет!.. - воскликнул я.
Лев, видя людей, приподнял голову. Хвост судорожно по земле стучал. Взявшись за руки, ближе подошли.
- Разреши, помочь только... - произнес шепотом.
Осторожно приблизился, дотронулся, и... зверь подпустил. Двумя руками крепко схватил ветку, но огромный хищник дернулся от боли. Вторая попытка удачнее прошла. На этот раз, рванул неожиданно, изо всех сил. Лев заревел, я упал, но с веткой окровавленной. Раненое животное, рыча, на лапы вскочило, и стремительно в зарослях скрылось.
Ава пряталась за ближайшим деревом. Только лев убежал, ко мне кинулась.
- Прости, что испугалась!.. Ты не боялся... совсем?!..
- Немного! - с напускной смелостью улыбался я, все еще на земле.
Присела рядом, стирая платком кровь с моего лица и рук. Глаза наши встретились. Обнял ее, и мягко в траву повалил. Серые тучи наверху клубились и темнели. Наступала ночь. Поцелуй долгим казался. Чувствовал, что Ава ждет, и... больше ничего, не сдерживало...
В траве лежали счастливые, пока серые тучи не превратились в черые. Джунгли огоньками чьих-то глаз заиграли. Сумеречный лес становился опасным. Кроме единственного ружья, другого оружия не было.
Неожиданно, послышались голоса и звуки выстрелов со стороны Дома. Между деревьями огни факелов вспыхнули.
- Меня ищут!.. - язвительно воскликнула Ава, подняла ружье и выстрелила.
Вскоре, на коне верхом показался Варг. Мрачно гарцевал, держа в механической руке факел, и подозрительно разглядывая Аву, в растрепанные волосы которой я дикий цветок воткнул.
Не знаю, что однорукий понял, только, завидя нас в траве, резко коня развернул и прочь поскакал, бросив: