Аннотация: Космическая опера, дамский роман и немного перемещений во времени, и все это в одном флаконе. Перемешать, но не взбалтывать :)
Глава 1
Протяжно заскрипела дверь, отворяемая легкой рукой, и в здание библиотеки вошла девушка. Уверенные шаги в тишине, отражаемые старинными сводами... Она подошла к полкам с россыпью всяких журналов, старых, истрепанных энциклопедий, томов неизвестных авторов и столь же неизвестного назначения. Покопавшись в них для вида, она потихоньку извлекла из крохотной сумочки скрученную в неизвестную науке фигуру папку, небрежно -- по-другому она не умела -- подровняла разрозненные листы, с коварной улыбкой положила на самое видное место карту и постаралась как можно незаметнее и естественнее пристроить папку где-то между впечатляющей монументальностью классиков марксизма-ленинизма и захватанными научно-популярными книжками по астрономии. Она критически оглядела получившуюся картину: с одной стороны, папка вроде бы ничем не выделялась из общей массы книг, но с другой -- чувствовалось в ней нечто странное, нездешнее, хотя и не бросающееся с ходу в глаза. Кто-то пройдет мимо, но человек определенного склада и пришедший в библиотеку с определенной целью обязательно обратит внимание и возьмет, и она знала, кто это будет, отчего улыбалась еще коварнее. Спиной почувствовав недоумевающий взгляд молодого человека, одиноко сидящего над книгой, она повернулась и улыбнулась ему сногсшибательной улыбкой, отчего он сразу забыл и думать о странном тайном меценатстве девушки. Буквально ослепленный, он даже не заметил, когда чудесная девушка вышла, будто она растворилась в воздухе.
Протяжно заскрипела дверь, отворяемая легкой рукой, и в здание библиотеки вошла девушка. Уверенные шаги в тишине, отражаемые старинными сводами... "Интересно, зачем она вернулась? -- мелькнуло в голове у молодого человека. -- Или это не она? То ли одета по-другому, то ли сама другая... Вроде чего-то не хватает". Она подошла к той самой полке, и вот в руках у нее уже то, что с большой натяжкой можно было бы назвать книгой -- собранные в папку рукописно-печатные листы. Сев за ближайший стол, девушка небрежно просматривает оригинальный документ...
"Да, вот это идеальный сюжет для романа! Мы с Эллен так его переработаем и подгоним, что получится... просто конфетка! А это что? Какая-то карта... Понятно, дополнение к тексту. Как раз то, что нужно".
Она еще раз пробежала содержание рукописи: неизвестная дикая планета, ее странные обитатели, путешествия по космическому пространству... Само по себе это могло бы быть романом, если бы не этот невыносимо скучный казенный слог, мелочность в описаниях и даже что-то наподобие статистики.
"Ну и отлично, -- думала девушка, -- На этих скупых фактах будет построен самый замечательный роман века... Ну все, пора идти... ".
И девушка, мило улыбнувшись сидящему напротив совершенно обалдевшему молодому человеку, изящно смахнула один из листов рукописи в предусмотрительно подставленную сумочку.
Вместе с девушкой в небольшую квартирку на шестом этаже ворвался свежий ветер и... запах приключений.
-- Эллен, ты только посмотри, что я принесла! Это из библиотеки! Мы с этим горы свернем! Ну посмотри же!
Темноволосая девушка с таинственными зеленовато-ореховыми глазами, кажется, не разделяла восхищения подруги. Скептически усмехнувшись, она поинтересовалась:
-- А того, кто тебе в тюрьму апельсины носить будет, ты уже нашла? Если бы больше таких, как ты, посещало культурные заведения -- от них бы давно уже и кирпичика не осталось! Да раздевайся же, разграбительница библиотек! Рассказывай уж, чего ты там такого начиталась.
-- Ну и умеешь же ты иногда ворчать! Не будь садисткой и не мучай меня своим отвратительным благоразумием. Пошли-ка лучше разберемся с картой!
Рассевшись в удобных креслах перед маленьким туалетным столиком, обе девушки наклонились над картой, принесенной из библиотеки, рассматривая ее и, между делом, обмениваясь соображениями, то и дело начиная спорить.
-- Слушай, Кейт, -- обратилась темноволосая девушка к своей светловолосой подруге, -- ты никак не вникнешь в обстановку! И о чем ты только думаешь! Впрочем, не говори, я и так догадываюсь. Попробуй-ка сосредоточиться на карте. Можешь ли ты хоть раз собрать мысли воедино?! Вот, например, посмотри сюда! Наверное, живописное место!
Девушки изо всех сил старались сосредоточиться, но вдруг масштаб карты стал расти, стены уходили куда-то... Неотвратимо и быстро надвигалось что-то непонятное, чужое.
Глава 2
Патрульный крейсер неторопливо прочесывал пространство. Конкретной цели на данный момент у него не было, поэтому капитан Джойс выбрал самый неспокойный район в этой части галактики. Корраг, единственная обитаемая планета на шесть световых лет вокруг, неудержимо притягивала к себе контрабандистов всех мастей и расцветок, охотящихся за баснословно дорогим наркотиком из одного растения Коррага. Космические пираты тоже были не против разжиться столь дорогим товаром. Обычно они поджидали свою жертву недалеко от планеты, на самой границе возможностей радарной космической службы Коррага. Пираты не брезговали ни контрабандистами, ни честными торговцами, если при них не было солидно вооруженного эскорта. Иногда попадались прогулочные яхты высшей аристократии Коррага, и тогда с планеты требовали такой немыслимый выкуп, что половина галактики замирала от ужаса, а другая -- от восхищения. Правда, в таких случаях пиратов практически всегда удавалось поймать, или, на худой конец, распылить по Большому Космосу, хотя это было менее показательно.
В последнее время по космосвязи прошли слухи, что в районе Коррага пару раз видели Скользкого Гэри, за которым весь Космофлот тщетно охотился вот уже десять лет. Но пока все было тихо. Команда Патруля изнывала от скуки и монотонности вахт.
Корабль носил гордое имя "Устремленный", хотя насчет его устремленности хоть куда-нибудь у команды было другое мнение.
Это был его первый полет. Первый боевой полет. Перед этим было два учебных, во время которых проверялось техническое состояние корабля и сплоченность команды. Она действительно оказалась, что называется, спевшейся. Средний возраст едва переваливал за тридцать лет, и то за счет капитана и старших офицеров. Только у них был опыт космического патрулирования, причем немалый, и одной из главных задач их была сделать из зеленых выпускников летной Академии настоящих космических волков и асов Патруля. С этим проблем не должно было быть. У всех выпускников Академии были высшие баллы по всем предметам, а попавшие на "Устремленный" отличались повышенной склонностью к авантюрам, что выявили психологические тесты, и не смогла искоренить Академия.
Командование Космофлотом Земли впервые решило сформировать именно такой Патруль и поставить над ним опытного здравомыслящего командира, это был в своем роде эксперимент. Все шло отлично, но команда отчаянно скучала, когда в течение дня ничего не происходило. Сейчас затишье длилось уже третью неделю. На этот случай на крейсере была собрана огромная видеотека, в блоки памяти которой вошли тысячи видеоигр и даже содержание огромной библиотеки. Все это было к услугам команды в любой час дня или ночи.
Эмиль Рисаль, младший помощник капитана, сдал вахту и вернулся в каюту, которую занимал вместе со своим другом, Джезом Беллом. Джез только что заступил на вахту на место главного стрелка в Орудийной Башне. Эмиль молча подосадовал на нерациональное распределение вахт. Пару раз он пытался заговорить об этом с капитаном, но тот даже не стал его слушать. Этот твердолобый служака почти с самого начала стал раздражать Эмиля точным следованием букве Устава. Эмиль не делился ни с кем своим недовольством, но чувствовал, что остальная команда тоже не в восторге. Видимо, эксперимент не удался, но никто не собирался это признавать, и в первую очередь -- сам капитан Джойс.
Эмиль попытался связаться со своими друзьями, но, как всегда, часть отсыпалась, а часть была на вахте. Эмиль опять помянул капитана недобрым словом и стал придумывать себе занятие. Он решил порыться в библиотечном блоке памяти компьютера. Там были собраны все без исключения художественные произведения, какие только смогли найти, и не только напечатанные, но и рукописи.
Зачем это было сделано, никто не знал, но никто пока и не жаловался. Особой популярностью пользовались романы не менее чем вековой давности о будущем, то есть примерно о том времени, что шло теперь. Такие романы прочитывались сразу почти всей командой, и потом разворачивались бурные дебаты на тему: "Как же нереально все это придумывали писатели!". Эмиль решил отыскать именно такую книгу. Это было очень сложным и кропотливым занятием, и Эмиль потратил уже часа два, пересмотрев около тысячи книг, прежде чем ему на глаза попалось что-то похожее.
Главным образом, его внимание привлекло название патрульного крейсера -- "Устремленный". "Надо же, на сей раз угадал!" -- удовлетворенно отметил Эмиль. Он посмотрел, кто же автор. Оказалось, что их двое и, к тому же, это женщины. Это было нетипично. Эмиль не смог запомнить их фамилии, но решил, что пока это не самое главное. Сначала надо было точно выяснить, то ли это по содержанию, а сделать это можно было лишь прочитав книгу. Эмиль начал читать, и тут книга опять его удивила. В первой главе говорилось о двух подругах, и это мало взволновало космолетчика, но уже во второй главе упоминался "Устремленный", и капитан Джойс, и бессмысленное патрулирование вокруг Коррага. Эмиль моментально прочитывал быстро летящие по экрану строчки, все больше удивляясь обилию совпадений. Неожиданно его ударило, словно током: он увидел свое имя.
Эмиль резко остановил строку, всмотрелся в экран пристальнее, там действительно было его имя и даже описание сегодняшнего дня с того момента, как он вернулся после вахты в каюту. Неприятные мурашки побежали у него по спине. Сотни вопросов разом хлынули в голову, и ни на один из них он не мог найти подходящего ответа. Он хотел сейчас же рассказать кому-нибудь об удивительной книге, но передумал, решив подождать Джеза, а пока стал читать дальше. Эмиль включил относительно небольшую скорость, чтоб быть уверенным, что не пропустит ничего и ничего не прочтет неверно, и постарался взять себя в руки. Он прочитал о том, как он читал эту таинственную книгу. Все было похоже, но, как заметил сам себе Эмиль, несколько бледновато. Дальше книга предполагала боевую тревогу. Эмиль не выдержал и опять остановил текст. Он откинулся на спинку кресла и только собирался еще раз проанализировать, что это за книга и откуда она взялась, как на "Устремленном" на самом деле завыл сигнал боевой тревоги.
Эмиль автоматически вскочил и помчался на свое место на капитанском мостике, забыв о книге до лучших времен.
Эмиль торопливо вбежал в рубку и услышал часть разговора капитана Джойса с Джезом. Джез возбужденно говорил:
-- Капитан, мы держим их на мушке, но они разворачиваются и набирают скорость для выхода в гиперпространство. Разрешите стрелять, а то уйдут! Это же Скользкий Гэри!
-- Мистер Белл, разрешите мне как капитану решать, что нужно делать. Будьте готовы, но без моего приказа не стрелять, -- холодно отчеканил Джойс. На миг на его лице промелькнуло презрение ко всем молокососам, сующим нос куда не следует.
-- Слушаюсь, сэр, -- не менее холодно отозвался Джез.
Из динамиков донеслось невнятное бормотание, видимо, комментарий к приказу. Эмиль, полностью согласный с другом, вынужден был промолчать. Он следил по радару за кораблем. Тот еще был в зоне досягаемости лазерных батарей "Устремленного", но капитан все медлил. Он повернулся ко второму младшему помощнику, Лайну Холлидею.
-- Вы послали второй запрос неизвестному кораблю?
-- Да, сэр, -- лаконично отозвался Лайн.
-- Есть ответ?
-- Нет, сэр.
Тут Лайн ошибся. Ответ пришел, хотя и не в той форме, в которой ожидался.
Пиратский корабль выпустил две энерготорпеды, которые через секунду взорвались у незащищенного борта "Устремленного". По кораблю завыли сирены, и замигало аварийное освещение. Ремонтные бригады помчались менять предохранители. Эмиль, не отвлекаясь, следил за изображением пирата на экране радара, хотя возникшие помехи сильно мешали. Капитан Джойс наконец решился:
-- Орудийная Башня, можете открывать огонь.
Джезу не нужно было приказывать дважды. Послышалось тихое шипение лазеров, но в этот момент пиратский корабль исчез с радара, уйдя в гиперпространство. Капитан вопросительно посмотрел на Эмиля.
-- Они ушли, сэр, -- стараясь быть как можно более спокойным, сказал младший помощник. Больше всего в этот момент ему хотелось убить капитана.
Капитан Джойс нахмурился.
-- Все, кроме вахтенных, свободны. Ремонтным бригадам доложить размер нанесенного ущерба.
Капитан стал выслушивать доклады, а Эмиль поднялся и направился в свою каюту.
Глава 3
-- Дососредотачивались! -- они мягко шлепнулись на толстый слой мха. Вокруг на ветвях гигантских деревьев кричали птицы; ярко-желтое солнце едва пробивалось сквозь кроны, воздух пах приятно, но как-то непривычно. Где-то недалеко журчала вода. Девушки ошалело посмотрели друг на друга.
-- Дососредотачивались... -- опять повторила Эллен. -- Это было моей роковой ошибкой, я дико извиняюсь. Мы, кажется, собирались только написать фантастический роман, но не участвовать в нем!
-- Да, перестарались. Однако, нам, наверное, надо что-то делать? Может, пойдем? -- Кейт посмотрела на лес, обступавший их, настоящую дикую чащу. Словно в ответ, там кто-то завыл так, что у обеих мурашки побежали по коже.
-- Пошли к воде. Если что, прыгнем в реку. Правда, нырять я не умею, -- Эллен подобрала на вид крепкий изогнутый сук. Она потрясла им в воздухе и издала дикий воинственный вопль. Эхо подхватило крик, немного поиграло им -- и оставило. Отозвались на него лишь птицы, еще громче завопившие высоко в кронах деревьев.
-- Никого, кроме птиц. Но ведь на карте были еще и какие-то города... Где же здесь люди? Эллен, ты помнишь карту? -- окликнула Кейт подругу, уже пошедшую на шум воды.
-- Крайне смутно. Я помню, что они располагались в основном по рекам. Интересно, а здесь крокодилы водятся?
-- Тебе мало той зверюги, что выла в лесу?
-- Зверюгой больше, зверюгой меньше -- не все ли равно? Не съест одна, так съест другая! -- Эллен, несмотря на внешнее безразличие к собственной судьбе, внимательно присматривалась к тропинке, виляющей между кустами.
-- О-очень оптимистично!
-- А мамонты здесь не пробегали? -- Эллен наклонилась над какими-то следами. -- Осторожней, дай посмотреть, -- она остановила Кейт, собирающуюся уже сломя голову бежать куда-либо подальше. Эллен присмотрелась к земле. В пыли четко отпечатался огромный след с длинными острыми когтями, оставившими глубокие бороздки.
-- А, может быть, это и динозавры. Хищные... Какой милый и приятный сон! -- пробормотала Эллен себе под нос.
-- Если бы сон... -- слегка постукивая зубами, отозвалась Кейт.
-- Не переубеждай меня, а то я сойду с ума от страха! Это сон, очень интересный и увлекательный, и он кончится хорошо, иначе я не согласна его смотреть! Попробуй мой метод аутотрененга. Помогает.
-- Вот бы оседлать это чудовище, да и ездить на нем -- никто бы больше не подступился!
-- Аутотренинг уже помог? Может, пойдем, поищем его, или все-таки дойдем до воды?
Девушки не очень уверенно рассмеялись и двинулись дальше по тропинке. Они удвоили бдительность и старались идти как можно тише, насколько могли это сделать две городские жительницы.
Впереди между деревьями заблестела вода. Около нее мелькнула тень, и девушки замерли, затаив дыхание. Присмотревшись, они поняли, что это лишь тень от веток, низко нависающих над водой. Они облегченно вздохнули, храбро двинувшись дальше, и через несколько секунд были уже у самой воды. Это был довольно широкий ручей. У берега, сквозь прозрачную воду нежно-зеленого оттенка, были видны камни на глубине около полуметра. Дно полого уходило вниз, и посреди большого ручья (или маленькой речки) окончательно терялось в зеленоватой воде.
Кейт выплеснула в лицо пригоршню воды со смутной надеждой, что это -- таки сон, и вот сейчас она проснется. "Это сон. Это только сон", -- мысленно повторяла она. И, обернувшись, еще более уверовала в это -- как мираж, на них надвигалось невообразимое животное: узкие нервные уши, гибкое тело голубовато-дымчатого отлива и огромные, рубиново-красные глаза.
Эллен с удивлением посмотрела на плавно оседающую подругу и... тоже обернулась.
-- Боже мой! Да ведь это только лошадь! А мы-то испугались!
"Лошадь? -- подумала Эллен, -- вот что страх может сделать с человеком! Но это уж точно конец. Сейчас оно... "
Но "оно" и не думало нападать. Весьма дружелюбно урча и похрюкивая, животное доверчиво потерлось пушистым мягким боком о плечо Эллен, судорожно сжимавшей в руке дубинку, и разлеглось у ее ног.
-- Что это? Оно, значит, не нападет? -- выдохнула девушка.
-- Объясняю еще раз. Для непонятливых. Это -- лошадь. На ней ездят туземцы. И мягко (посмотри, какая шерсть), и быстро, и красиво!
-- Но откуда...
-- Ну это уж совсем глупые вопросы пошли. Конечно, из рукописи. Хоть просматривала я ее бегло, но все же успела понять, что называется эта планетка "Зарра", населяют ее...
-- Зарразы!
-- Ну, я вижу, ты уже совсем пришла в себя. Пускай будут "зарразы". Они и есть любители подобных "лошадок".
-- А чем же эта лошадка питается?
-- Чем и положено -- травочкой.
-- Ага, узнаю эти, характерные для травоядных, мощные когти и зубы!
-- А почему и нет? Это все нужно этой "лошади" во-первых, для лазанья по деревьям и обгладывания с них коры, во-вторых, для маскировки -- отпугивания.
-- Я вижу, ты крайне компетентна в области зарразной фауны! Тогда еще вопросик: а есть ее саму можно? -- Эллен плотоядно облизнулась, -- Кстати, когда вернемся на землю, не забудь напомнить мне, чтобы впредь я набивала себе карманы спичками. Ну уж карт из библиотек точно таскать не следует!
-- Ты что, вдарилась в философию и собираешься читать лекцию о поступке и возмездии и "преступлении и наказании"? Да еще на голодный желудок!!! В таком случае ты несравненно большая садистка, чем только можно было себе представить!
-- Кстати, о голодном желудке. Может, поищем этих "населяющих" зарраз. Пусть они нас и кормят!
-- Или сами кормятся нами. В библиотеке вопрос питания местных жителей меня не слишком-то волновал. Иное дело теперь...
-- Кстати, еще идейка созрела!
-- О, нет, только не это! Эллен, помилосердствуй!
-- К чему паника? Идея абсолютно безобидная... Или почти абсолютно безобидная...
Тут Кейт, как умела, выразила свой панический ужас, но Эллен сделала вид, что даже не замечает этого и продолжила:
-- Разве приятно тащиться куда-то пешком, когда под рукой такое прекрасное средство передвижения. Сама говорила, что удобно и красиво!
-- Ну и катайся сама сколько хочешь, только не пытайся усадить меня на это чудовище! И кто вообще знает, правду ли в этом чертовом документе писали и об этих ли "лошадях"?!
-- Будем надеяться, что правду. Впрочем, уж это выяснится весьма скоро. А усаживать тебя я не собираюсь -- сама залезешь!
Эллен осторожно прикоснулась к боку причудливой лошади, та, кажется, не была настроена агрессивно и даже как будто приветственно заурчала.
-- Хорошая лошадка, послушная, красивая, -- Эллен легко поглаживала пушистого зверя, осторожно примеряясь: куда бы лучше сесть.
-- Не заговаривай ей зубы: от этого они у нее не затупятся!
-- Молчи, провокатор! -- Эллен молниеносным движением вскочила на спину зверя. "Лошадь", видимо, не возражала и даже поднялась на лапы.
-- Ух ты, как здорово! Залезай сюда! Покатаемся! С ветерком! -- закричала Эллен выжидающе смотрящей на нее подруге.
-- На таких лошадях, кажется, по двое не ездят.
-- Объясняю для непонятливых: на звере ездит один полноправный житель Зарры, а мы, два ее временных, можно сказать, полуправных посетителя, потянем разве что на одного!
-- Возможно. Если они достаточно массивны.
Но Кейт, произнося это, уже взбиралась на спину голубой лошади.
Сиреневые сумерки покрывали горизонт. Резко похолодало, воздух отяжелел и насытился влагой. Вокруг стояла нерушимая жуткая тишина. Казалось, далеко вокруг все замерло, затаилось, приглядываясь к путникам, пировавшим ярко-оранжевыми ягодами на окраине леса.
-- Да, подозрительная тишина. Кстати, знаешь, Кейт, мы с тобой очень рисковали, доверчиво бросившись к воде. Это ведь вполне мог быть какой-либо опасный для нас состав.
-- Хорошо, что ты раньше об этом не вспомнила, а то нас бы до сих пор жажда мучила! А столь глубокие знания у тебя, конечно, от чтения фантастики?
-- Конечно! У меня, в отличие от некоторых, отличный литературный вкус!
-- Поспорила бы я с тобой по данному поводу, но тебе повезло: мня что-то в сон потянуло. Может, устроим здесь ночлег?
-- Нет, лучше пройдем немного -- вон там вырисовывается нечто подозрительное.
-- И всегда-то тебя на подозрительное тянет!
Нечто подозрительное, о котором говорила Эллен, представляло собой мраморные портики, служившие когда-то входом в дом, колонны, фундаменты...
На всем лежала печать разрушения и, причем, разрушения насильственного. Кое-где небрежно валялись зазубренные мечи.
-- Рим и варвары, -- задумчиво произнесла Кейт.
Глава 4
Джез Белл нервно расхаживал по каюте, снова и снова переживая поражение. В их с Эмилем каюту набилось человек пятнадцать, расселись на стулья, столы, кровати и даже на полу. Большинство подавлено молчало. Наконец Джез подвел итоги затянувшегося молчания:
-- Да, ребят, опозорились мы капитально. Готов спорить, что "Устремленный" уже успел заработать всегалактическую славу самого грозного патрульного крейсера. Еще бы! Палить из лазерной батареи по метеоритам! Радарная служба Коррага еще, наверное, не отсмеялась.
Космолетчики недовольно заворчали.
-- Ладно, Джез, не трави душу. Мы ничего не могли сделать без приказа. А то, что командир оказался полным идиотом, так это не наша вина, -- попытался успокоить приятеля Грэг Хемпшир, второй механик крейсера. Он выделялся среди всех не только своим ростом, заметно возвышающим его над всеми, даже когда он сидел, но и необычайным сочетанием шоколадной кожи мулата с классически европейскими чертами лица.
-- А откуда капитан Джойс свалился нам на головы? -- неожиданно спросил Филипп Нуаре, судовой врач. -- Лайн, Эмиль, вы у него помощники, вы должны хоть что-нибудь знать!
-- Филипп, я всего-навсего младший помощник, но пока не главнокомандующий силами Космофлота!
-- Филипп, я только младший помощник, но никак не доверенное лицо капитана! -- хором ответили Эмиль и Лайн.
Космолетчики рассмеялись. Филипп упрямо встряхнул золотистыми локонами:
-- Неужели мы не сможем ничего с этим поделать?
Эмиль пожал плечами, Лайн высказался подробнее:
-- Ты задаешь такие наивные вопросы, как будто не зубрил Устав Патрульной Службы. Пока мы находимся в Космосе на выполнении задания, капитан для нас царь и бог, а старшие офицеры -- его апостолы и пророки. Если же командный состав по каким-либо причинам не устаивает команду, то по прибытии на Землю мы можем подать рапорт командованию Космофлота, и, после соответствующего расследования, там уже без нас решат, была ли жалоба обоснованной.
-- И тогда они могут назначить на "Устремленный" нового капитана, опять же по своему выбору. Во всяком случае, мы попадем на Землю не раньше, чем через месяцев пять-шесть, если не случится ничего интересного, -- закончил мысль Эмиль
-- Поймаем Скользкого Гэри! -- крикнул из дальнего угла Фредди Галахер, один из специалистов по компьютерам, "электронщик".
-- Опять! -- как от зубной боли, взвыл Джез. -- Давайте договоримся не вспоминать об этом позоре!
Предложение было поддержано, и снова повисла тишина. Мысли всех космолетчиков упорно возвращались к запретной теме, но никто не высказывал их вслух. Филипп шлепнул по столу ладонью и поднялся: