Короли соседних государств встречались крайне редко. Но если им доводилось встретиться, то повод для задушевной беседы два закадычных друга, вместе прошедшие Великую войну, находили сразу. И это были вовсе не скучные дискуссии на тему благоустройства своих государств. Нет. У нынешних королей была проблема посерьезней. Точнее две проблемы, стоящие их повышенного внимания.
Во-первых, свободная земля, принадлежащая двум дружным королевствам сразу. Во-вторых, два непослушных чада, мотающихся по свету в поисках приключений на мягкое место чуть пониже спины.
-Забирай себе эти земли!- добродушно воскликнул Горух, подливая своему другу в золотой кубок вина.
Надо сказать, короли изрядно приняли на грудь, отмечая долгожданную встречу во дворце Наума, и степень их симпатии друг к другу достигла отметки "Ничего не жалко для друга дорогого".
Науму высокий и стройный мужчина лет сорока с чёрными волосами, в которых нет, да и промелькнёт предательская серебристая прядка, поднял на друга глаза.
-А я говорю, не нужна мне эта земля! У тебя перенаселение...
-Но и у тебя та же ситуация.
Наум задумчиво осушил очередной кубок и печально вздохнул. Горух же в отличие от своего друга выглядел немного старше своих сорока, но весёлый как истинный житель Русии не намеревался впадать в хандру по этому и земельному поводу. Он давно решил, что подарит земли своему другу Науму.
-Не заберёшь ты, прихватят южанцы. Ну не войной же мне на тебя идти, чтобы ты забрал эти треклятые земли!- в сердцах стукнул кулаком по столу Горух.
Наум вновь тяжело вздохнул. В последнее время суровая правительница Южа редко, но посылала в его дворец своих шпионов. Последних неизменно отлавливали благодаря бдительности стражи и нерасторопности самих южанских шпионов. Хотя недооценивать своего врага нельзя. А отдать землю южанцам значит приблизить их к Русии и Прусии, следовательно, на один шаг ближе стать к войне. Оно надо двум королям?
Правильно не надо. Причём совершенно.
Горух поднёс к губам золотой кубок и внезапно взгляд его упал на старинную картину с изображением высокого дуба. Кубок застыл в воздухе, так и не дойдя до губ короля какие-то крохи. Заметив в лице друга перемены, Наум напрягся, в любопытстве подался вперёд.
-Что ты задумал, а?- подозрительно прищурился он.
Помолчав некоторое время, Горух резко поставил кубок на стол. Вино выплеснулось через край, лужица, стремительно разрастаясь на глазах, вскоре достигла края стола. Повисшую в тереме тишину нарушало лишь размеренное "кап-кап".
-Не томи, старый хрыч!
Даже не обидевшись на это шутливое прозвище, Горух подскочил из своего кресла и, не в силах удерживать в себе это гениальное решение боле, он выпалил:
-У тебя ведь есть сын?
Разговор плавно перетёк к теме непослушных чад, которой хотели поделиться друг с другом короли после решения проблемы с ничейными землями.
-Ну да,- совершенно не понимая, к чему клонит Горух, пробормотал Наум и добавил:- В прошлом году девятнадцать исполнилось. Знатно погуляли.
Горух на миг забыл о своих мыслях и блаженно улыбнулся, вспомнив те три дня, что провёл в Прусии. Тряхнув головой, правитель продолжил:
-А у меня есть семнадцатилетняя дочь.
-Тэль?! Ей уже семнадцать?! Помню только вчера под столом бегала...ну время несется, друг! Стареем.
-Да стареем! Раз уж ты до сих пор не понял, куда я клоню.
Устав изображать из себя оратора, Горух остановился посреди светлого терема и упёр руки в бока. Перед глазами немного мутилось, но выпитое царями вино несколько только поддавало жара.
Наум, прикинув что-то в уме, поперхнулся вздохом, уставился на друга, вытаращив глаза.
-Ты... сын...Тэль... они...
Вскочив на ноги, правитель Прусии увлечённо махал руками, пытаясь изобразить в воздухе посетившую его догадку, ибо в членораздельную речь она отказывалась формироваться.
-Да перестань изображать из себя мельницу!- возопил Горух.- Здесь нет ничего плохого. Женив наших детей, мы передадим земли им и всё. Спор решён!
Высказавшись, Горух запил слова вином и улыбнулся.
-Но они могут не согласиться,- оторопело предположил Наум.
-Голову на отсечение даю и пол царства в придачу. Не согласятся.
-Мой сын он...ка бы это сказать...в путешественники подался и пойди, найди его на трактах.
-Твой тоже?- удивился Горух.- У них что эпидемия, а? Начитаются романов, а потом подавай приключения.
-Вот-вот,- задумчиво согласился Наум.
-А давай выпьем за будущих молодожёнов, а?- с улыбкой предложил Горух.
-Вот именно, будущих и, скорее всего возможных.
-Не дрейф!
Вот так была решена судьба двоих. Тех, кто даже не знал о рухнувшем на их головы "счастье".
Однако с королями не поспоришь.
ЧАСТЬ 1.
Старый город.
"Ты свысока глядишь на горестный город,
Он ещё не стар, но уже и не молод,
Там, в небесах, нам парить ещё век...
Никто и не скажет, что ты - человек".
Анита ДеЛис
Глава 1.
Негаданно не надобно...
Весеннее солнце ласково грело озябшее за ночь тело. Собственно тело грелось отнюдь не в гармонии с окружающей его тишиной разбавляя её клацаньем зубов и нецензурным шипением.
Ругалась я. Зубами стучала тоже я.
Всё-таки весна пришла слишком рано. Местами ещё не успели окончательно растаять под слабыми лучами солнца маленькие кучки снега. Каждый день погода менялась. То солнце так припекало, что приходилось стаскивать изрядно потрёпанную куртку, оставаясь в простой рубахе, то зима возвращалась с новой силой, заставляя поверх куртки надевать тёплый плащ. Ночь, например, ударили морозы, и я проснулась от ужасного холода, забравшегося под куртку. Сегодня вот опять тепло.
Одуревшие от такой резкой смены погоды птицы впали в окончательный ступор. Некоторые вили гнёзда, другие прибывали в подобие зимней сонливости, а третьи, наплевав на всё, заполняли лес оглушительным пением и чириканьем на все лады.
Кое-как согревшись, я обвела взглядом полу весенний полу зимний лес. Н-да подобная перспектива ночевки на дикой природе меня мало вдохновляла на дальнейшие подвиги.
Скомкав и бросив плащ в сумку, я расстегнула куртку, не решаясь окончательно снять. Всё-таки до сих пор чувствовалось ледяное дыхание зимы. По крайней мере, сегодня.
Стайя - вороная кобылка с пышной гривой и таким же хвостом, возмущённо фыркнула, застоявшись на одном месте.
Оказавшись в седле, я легонько пнула лошадь в бока, заставляя ту перейти на небыстрый галоп. Вскоре мы оказались на пустынном тракте.
Да ещё пара таких ночёвок и я вернусь к своему папаше в замок. Ага, где на меня тут же стаей голодных гарпий накинутся мамочки-нянечки, с жалобным видом предлагая мне откушать куриного бульончика, одеться потеплее и для верности запрут в моих покоях, чтобы никуда я от них не делась. А там ещё и сынки королей соседних государств начнут сватов засылать...
Привлекательная перспектива, не так ли?
Нет уж. Лучше я побуду простой путешественницей с мечом за плечами и свободой в решениях. Естественно я ничего не имею против любви. Но любви настоящей, не из-за какого-то государственно-важного плана. Да я принцесса, а так же человек. И как любой подлунный житель имею право на свободу выбора, тем более в таких важных делах как свадьба. Всевышний, в конце концов, я как любая девушка мечтаю встретить того одного, который всегда будет рядом, всегда поддержит, всегда поможет, а не станет строить козни за моей же спиной, как часто делают муженьки, женившиеся по расчёту на царских особах. Уж слишком жажда власти бедным покоя не даёт.
Я тяжело вздохнула, радуясь своему своевременному побегу из родительского дома. А то быть бы мне уже Тэлианорой Русийской с кучей маленьких наследничков и алчным мужем.
От такой перспективы меня передёрнуло. Почувствовав это, Стайя ускорила темп.
Я же, полностью доверив наблюдение за дорогой умной лошадке, вытащила из чересседельной сумы потёртую карту Русии с Прусией. На пожелтевшем от времени пергаменте красным были отмечены места, в которых я уже побывала, зелёным - следующие по пункту посещения города и деревни, жёлтым - уже обследованные мной города, в которые лучше не возвращаться. Да...бывало, что из очередного места моей остановки мне приходилось убегать. Причём очень-очень быстро. Естественно скажи моя персона людям о своей принадлежности к царской семье, показав соответствующую грамоту с магической печатью (подделать невозможно, но многие пытались и поплатились), то все недовольства жителей увяли бы на корню. Но! С таким же успехом я могла бы путешествовать по близлежащим к замку деревням. Там-то меня все знают. А мне хотелось, чтобы всё было по-настоящему. Вот и напросилась на приключения.
Я усмехнулась, вспомнив случившееся со мной несколько дней назад. Ну ошиблась я, признав местного дайна за упыря, который в свою очередь объявил потом меня ведьмой и подверг анафеме. Я считаю, сам виноват за то, что получил рукоятью меча по своей лысой головушке. Нечего к порядочным девушкам, когда те высматривают на ночном кладбище упыря, подходить со спины и загробным голосом осведомляться:
-Заждалась, девица красная?
Шутник, что б его инфаркт хватил. Меня-то кондратий хватил ещё на кладбище...
Так вот. О чём это я?
Ах да!
Я посмотрела на карту. Следующим по курсу был крупный город, в котором проводились турниры на мечах. Не сказать, чтобы я была искусным воином, но за последние полгода мечом научилась владеть довольно сносно. Так что можно попытать счастье, а если уж в роли счастья выступают сорок золотых, то пытать его можно с огромным энтузиазмом.
-Ну, Стайя, заедем в Красный бор, а потом может, и к эльфам в долину наведаемся.
Недавно я спасла от банды разбойников молоденькую эльфийку по глупости выбравшуюся за пределы Эльфийского леса. Что говорить, а драться остроухая не умела. Вот и пришлось спасать. Набила правда пару синяков, обзавелась порезом на плече, но спасла. За что мне было разрешено заехать в Эльфийский лес на обратном пути.
Сунув карту на место, я с возмущением заметила, что мы уже несколько минут стоим на месте. Причина нашлась сразу: островок сочной травы привлёк мою вечно голодную кобылу. Стайя, склонив голову, блаженно уничтожала свежую растительность пока я, кроя лошадь далеко не ласковыми словесами, не пнула её в бока, заставив животинку встрепенувшись, с места сорваться в бешеный галоп.
Чёртова кобыла! На живодёрню сдам, подумала я, судорожно хватая поводья, чтобы не вывалиться из седла.
Я сразу поняла, почему Красный дол назвали красным. Высокую городскую стену из белого камня окружили массивные деревья с очень прямыми стволами красного цвета.
Вяз. Это дерево очень редко встретишь в обычных лесах из-за повального числа желающих обзавестись красивыми ставнями из красного дерева. Теперь вяз красный рос только в заповедных рощах. Древесина этого дерева имела большой спрос на чёрных рынках, так как законом запрещалось торговать на обычных торжищах этим редким товаром. Ещё этот сорт дерева "вымирал" из-за его магических свойств. Амулет из красного вяза отражал три заклинания противника, порошок из его корня лечил страшные недуги, а сердцевина ценилась на вес золота благодаря мелким крошкам золота.
Если бы я заехала сюда ближе к жаркому, то вязы поприветствовали бы меня шуршанием серебристо-зелёной листвы. А так только набухшие почки и голые ветви.
Над раскрытыми городскими воротами висела растяжка, выполненная в серебряных и зелёных цветах.
Турнир мечников, прочитала я и спешилась, чтобы показать грамоту требовательно смотрящему на меня стражу.
-С какой целью?- безразлично спросил страж, придирчиво рассматривая протянутую мной грамоту. Не ту где говорилось, что я из рода королей, а простую какие носят с собой все люди Русии.
-На турнир,- и глазом не моргнув, выпалила я.
Страж поднял на меня вытянувшееся от удивления лицо. Смерил взглядом и задумчиво почесал затылок. Ну да. Не выглядела я как воительница. Средний рост, средний вес, худая с некогда бледной кожей сменившейся цвет так любимый среди придворных дам прилипшим на тракте загаром. Воительнице в большинстве своём высокие все на мускулах с грозными взорами из-под сдвинутых бровей, которые могут охладить пыл даже самого рьяного ухажёра. Я же могла сойти за путешествующую травницу. Даже на ведьму не тянула. А жаль. Сколько бы неприятностей избежать удалось...
Или нажить?
Немного ошарашенный моим заявлением страж извинился и, отойдя к своему напарнику, показал ему мою грамоту.
В чём дело?!
Я нервно теребила своё кольцо, поглядывая в сторону перешёптывающихся стражей. В уме быстро всплывали происшедшие со мной неприятности последних дней. Да нет вроде бы. Ни на кого я не нападала, чтобы пострадавший мог заявить обо мне в Гильдию стражников. Тогда что? Может, моя физиономия показалась стражу похоже на одно из тех лубяных изображений с припиской "разыскивается"? Или он просто решил не пустить такую сумасшедшую самоубийцу в город, следовательно, и на турнир. Чёрт! Надо было сказать, что на ярмарку.
Понявший, наконец, что от него хотят напарник подозрительного стража, выразительно постучал по голове своего друга и, вырвав из его рук мою грамоту, направился ко мне с извиняющейся улыбкой на губах. Подойдя ближе страж, светящийся как начищенный самовар, едва не встал по стойке смирно, протягивая мне грамоту.
-Счастливо отдохнуть, госпожа Тэль.
Задумчиво оглядев улыбающуюся физиономию, я забрала грамоту, машинально сунув её в карман, кивнула.
В город я вошла с тревожными мыслями. Неужели отец каким-то образом узнал, где меня черти носят, и решил таки вернуть непутёвую дочь в отчий дом? То есть замок. Очень не хотелось бы в это верить.