Этой ночью не спал никто. Жители деревеньки в страхе прислушивались к громовым
раскатам, раздирающим небо. Дождь упруго стучал по крышам. Дети плакали,
прижимаясь к матерям, скотина беспокойно металась в хлеву. Даже собаки
тревожились, надрывно гавкая под струями осеннего ливня...
Хозяин трактира "Синий журавль" тоже не спал в эту ночь. Старик мучался
бессонницей, да и не каждый уснет, когда за окном такая чертовщина. Слышно было,
как в соседней комнаты, где спали дети, хнычет маленькая Мари, а жена-старуха
грубо покрикивает на старших.
Трактирщик, охая, поднялся с постели, зажег свечу и спустился вниз по крутой
лестнице. В темном помещении трактира теснились столы. Под ногами поблескивали
кем-то оброненные монетки, на стойке дотлевал огарок свечи.
Что-то темное с шумом пронеслось мимо окна, хлопая крыльями и жутко ухая.
Старик-трактирщик чуть не выронил свечу от неожиданности.
"Должно быть, сова", - подумал он, но на всякий случай перекрестился, помянув
святого Иоанна.
Неожиданно громко хлопнула ставня, и чьи-то шаги отчетливо раздались на улице.
Испуганный трактирщик нырнул за стойку, шепча непослушными губами молитву. По
спине побежали мурашки, руки затряслись.
Грохнул гром, скрипнула дверь. Трактир неожиданно осветился зловещим желтоватым
светом. Осторожно выглянув, хозяин трактира увидел, что кто-то зажег висевший на
стене факел. В проеме двери неподвижно замерла зловещая фигура в плаще. С
капюшона на пол стекала вода.
- Обслужи меня, трактирщик, - услышал старик глухой и скрипучий голос из-под
капюшона. Страх по-прежнему не давал ему выйти из-за стойки.
- Обслужи меня, трактирщик, - снова повторил страшный незнакомец и откинул
капюшон. Факел осветил угрюмое, изборожденное шрамами лицо и абсолютно черные,
без белков и красной сеточки капилляров, глаза.
Путник бросил мокрый плащ на пол и сел за стол. У старика подогнулись ноги, но
он заставил себя подняться.
- Что делал ты под стойкой, старик? - с насмешкой спросил путник. Волосы у него
были густые, но грязные, свисавшие неопрятными патлами на плечи.
- Кхм... монетку... это... обронил, - севшим голосом выдавил старик. На страшного
посетителя он старался не смотреть.
- Ты боишься меня, не так ли? - усмехнулся незнакомец.
Хорошенько подумав, трактирщик кивнул.
- Как и все, трактирщик, как и все, - человек с черными глазами болезненно
нахохлился. - А налей-ка лучше эля.
В воздухе сверкнула крупная монета, которую хозяин трактира удивленно поймал и
разглядел на свет. Всего за каких-то полсотни таких монет можно было купить его
трактир с хорошей лошадью в придачу.
Подгоняя самого себя, трактирщик быстро приволок большую бутыль эля и, нервно
стуча горлышком бутылки о край кружки, налил целую. Путник жадно схватил кружку,
и старик мельком отметил, что на правой руке у него не хватает двух пальцев -
указательного и большого.
- Да-а, когда-то все было по-другому, - хрипло протянул незнакомец, заглядывая в
кружку. - Все было не так.
- А как? - неожиданно осмелев, спросил трактирщик, но тут же, испугавшись
собственного вопроса, втянул голову в плечи. Но незнакомец только невесело
усмехнулся, вертя в коротких пальцах кружку.
- Ты любопытен, трактирщик, но я не виню тебя. Любопытство частенько губит
таких, как ты, но сейчас, пожалуй, не тот случай. Я уже давно ни с кем не
общался, и мне необходимо выговориться. Ты готов слушать? Возможно, ты
расскажешь мою историю своим детям, а те расскажут своим, и она станет легендой...
Трактирщик часто-часто закивал головой. С такими лучше не спорить.
- Когда-то я был королем целой страны, - страшный посетитель со вздохом
откинулся на спинку кресла. Его черные глаза глядели куда-то в пространство. -
Мне принадлежали армии, города. Я был на вершине власти, и это вскружило мне
голову. Мой отец скончался от лихорадки, когда мне было всего шестнадцать. Я был
его единственным наследником, и у меня началась поистине сладкая жизнь. Я
охотился, устраивал балы и турниры. Быть может, я был несколько беспечным
правителем... Всеми серьезными делами вместо меня занимались мои советники. По
сути, они и принимали все решения, я лишь ставил свою подпись под указами.
Но... Время шло, и, когда мне исполнилось двадцать, жизнь короля стала казаться
мне скучной. Мне хотелось чего-то большего, и я взялся завоевывать новые земли.
Под гнетом моей армии пало несколько вражеских городов, и... все. Война тоже
наскучила мне. Целыми днями я шатался по своему замку, маясь от безделья и
тоски. И тогда мои советники решили, что мне пора жениться.
На их предложение я отреагировал вяло и неуверенно. Я опасался, что семейная
жизнь наскучит мне так же, как и все остальное. Но попробовать стоило. Мои люди
разослали гонцов в соседние государства. В мой замок хлынул поток красавиц из
всех ближних и дальних королевств. Каждая из них была лучше другой, и мне сложно
было сделать выбор. Красотка из Италии превосходно танцевала, зато принцесса
Франции обладала чудным голосом, вдобавок, умела вышивать золотой нитью. При
этом дочь короля Англии затмевала обеих своей ослепительной красотой, но, к
сожалению, была недостаточно умна. Одним словом, я не мог сделать окончательный
выбор, и это несколько раздражало меня.
Рассказчик перевел дух, трактирщик же, слушая во все уши, подлил еще эля. Гроза
не переставала громыхать за окном. Ветер погасил факел, и в трактире потемнело.
- Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы не появилась она, - хриплый
голос незнакомца прозвучал неожиданно резко. - Это случилось такой же ненастной
ночью. Мне не спалось, поэтому я решил отправиться побродить по замку. Почти
весь дворец был заполнен принцессами и прочими знатными претендентками на мою
руку и сердце, но мне хотелось побыть в одиночестве.
Я спустился в тронный зал и увидел ее. Она стояла у подножия трона, и тусклое
пламя свечей охватывало ее прелестное лицо. Я не знал, как она вошла во дворец,
ведь ворота были закрыты, да и стража бы вряд ли пропустила ее. В тот момент мне
все это было неважно. Я стоял и смотрел на нее, а она на меня. У нее были дивные
черные волосы, вьющиеся, как виноградная лоза, красивое смуглое лицо с
изумрудными глазами чародейки и великолепная фигура танцовщицы.
"Приветствую тебя, король, - сказала она, чуть поклонившись. - Мое имя Миранда.
Не окажешь ли ты мне честь принять меня под свою крышу в эту ненастную ночь?"
Я согласился, не в силах отвести от нее глаз. Тогда я был будто околдован и не
представлял, как выглядит все это со стороны. Неслыханно! Какая-то нищенка
пришла к самому королю просить ночлега! Не обладай она такой колдовской
красотой, я бы непременно позвал стражу и приказал бы гнать оборванку взашей, а
то и казнить за небывалую наглость.
Я лично отвел ее в свободную комнату, приказал принести самые изысканные блюда и
вина, чтобы она могла поесть и набраться сил с дороги.
"Благодарю тебя, король, - сказала она, глядя мне в глаза. - Чем я могу
отплатить тебе за такие почести?"
"Останься здесь, - попросил я с жаром. - Будь со мной! Будь моей женой!"
Она только улыбнулась и сказала, что подумает. Я заметно опечалился и сказал,
что буду ждать столько, сколько ей будет угодно. Мы простились, и я ушел.
На следующее утро я велел советникам закупить самые лучшие платья и наряды,
какие только есть в королевстве.
"Повелитель, вы наконец-то определились с выбором супруги?" - обрадовались
советники.
"Да, - ответил я гордо. - Ее зовут Миранда. Это наша гостья, которая прибыла
сегодня ночью".
"Эта нищенка? - поразились мудрецы. - Но она же незнатного рода! Вы даже не
знаете, кто ее родители. Вы ничего о ней не знаете!"
"Меня это нисколько не волнует", - отвечал я.
"Одумайтесь, король, - попытались образумить меня мои советники. - Что скажут
люди, когда узнают, что Вы женились на случайной встречной?"
Я вспылил и закричал, что не желаю ничего слушать. К вечеру дворец опустел - все
принцессы в слезах разъехались по домам. Платья и наряды были доставлены в
комнату Миранды вкупе с роскошными драгоценностями.
Красавица с улыбкой принимала мои дары, примеряла наряды, но на мои горячие
просьбы о женитьбе лишь повторяла, что ей надо подумать. О, что я только не
делал, чтобы достучаться до ее сердца... Я унижался, я целовал ее руки, я падал
ниц, я клялся ей в вечной любви, лишь бы она была моей. Но Миранда только
смеялась мне в лицо.
Руки путника сжали кружку, лицо исказила гримаса боли и отвращения. Видно было,
что даже теперь воспоминания доставляют ему страдания.
- Для меня настали тяжелые времена. Мне казалось, что я схожу с ума. Я не мог
находиться рядом с ней. Ее красота пленила и ослепляла меня. Однажды утром я
проснулся в жару, бредя и мечась по кровати. Я серьезно заболел. Мои люди
приглашали многих докторов и лекарей, но все было тщетно. Мне чудилось, что я
умираю. Возможно, так и случилось бы, если бы она не пришла ко мне однажды
вечером.
"Мне искренне жаль тебя, мой король, - сказала она тогда. - И я согласна стать
твоей, но при одном условии..."
Я был несказанно рад. Я вскочил с постели, позабыв о болезни, и упал перед ней
на колени.
"Проси все, что хочешь! - крикнул я, целуя ее руки. - Все, что пожелаешь!"
"Я хочу, чтобы ты отказался от трона и перестал быть королем, - продолжила она,
неотрывно глядя мне в глаза. - Скажи, разве тебе нравится такая жизнь?"
"Нисколько, - с жаром заверил ее я. - Я хочу быть с тобой, моя дорогая Миранда.
Я готов идти за тобой хоть на край света".
"Отлично, - сказала она. - Сегодня ночью мы сбежим из замка. Я буду ждать тебя в
саду..."
С этими словами она ушла, а мне осталось лишь дожидаться ночи.
Мы покинули замок беспрепятственно. С собой у нас ничего не было, кроме горсти
монет и еды. Но, не смотря на это, я был несказанно счастлив, находясь рядом со
своей возлюбленной.
Еще в замке, собираясь бежать, я написал моим советникам записку, в которой
говорилось, что я отрекаюсь от трона и права называться королем. Также я просил
не искать меня.
В пути мы провели всю ночь и все утро, почти нигде не останавливаясь. Только
днем мы сделали небольшой привал, и тогда я, пользуясь случаем, спросил у
красавицы:
"Дорогая моя Миранда, теперь ты довольна? Я сделал, как ты просила, и теперь,
согласна ли ты стать моей женой?"
Я с нетерпением ждал ответа, а она молчала. Я боялся, что она снова ответит
"нет", ведь ради нее я отказался от всего, что у меня было. Но я даже не
подозревал, что все окажется гораздо хуже.
"Так что же, дорогая Миранда?" - повторил я. И в тот момент вдруг разверзлись
небеса, небо заволокло тучами, и хлынул проливной дождь. Моя любимая страшно
захохотала, и, раскинув руки, взлетела над землей. Волосы ее трепетали на ветру,
прекрасные черты лица заострились, приобретая сходство со звериными, глаза
загорелись, а за спиной вдруг поднялись два черных крыла.
И тогда на меня снизошло озарение. Я понял все. Моя прекрасная возлюбленная на
самом деле была демоном из самого Ада. Она была ниспослана мне в наказание за
мою пустую и никчемную жизнь, чтобы искушать и мучить меня. Под ее чарами я
отказался от трона, но самое главное понял лишь тогда, когда стало слишком
поздно. Я был королем, мне дана была власть над людьми, и как я распорядился ею?
Я мог прославить свое имя в веках, мог дать счастье и благоденствие целой
стране, и как я воспользовался этой властью, и что в итоге? Кто я теперь?
Меньше, чем никто. Я - пустое место, и беднейший из моих подданных счастливей
меня. Я потерял все ради того, чтобы увидеть, каким глупцом я был.
И, осознав все это, я с ненавистью к самому себе бросился на землю и, под грохот
небес, проклял самого себя. Небо услышало мое проклятье, и с тех пор я стал
таким, каким ты меня видишь.
Рассказчик с ненавистью глянул на свое отражение в кружке, и в его черных глазах
зажегся недобрый огонек.
- Я изгнал самого себя из королевства, и с тех пор блуждаю по свету, подобно
бездомному псу, и ищу...
Сверкнула молния, глухо ухнула сова.
- Что ищете? - почти неслышно спросил трактирщик. Он был напуган. Король в
изгнании печально посмотрел на него и встал.
- Если бы я знал, трактирщик... Если бы я знал...
Он поднял свой мокрый плащ с пола, бросил на стол еще монетку и пошел к выходу.
Старик-трактирщик глядел ему вслед, и, кроме страха, ощущал что-то еще.
Презрение? Укор? А может - жалость и сочувствие?
Прежде, чем хлопнула дверь, в проеме на миг замерла черная фигура в плаще.
Запоздало грохотнул гром. Тучи уходили на север. Дождь постепенно затихал. В
трактире заметно посветлело. Наступило утро...
- Странное дело, - произнес трактирщик, задумчиво глядя в опустевший дверной
проход. - Я - простой трактирщик, и, тем не менее, счастлив тем, что имею. А вот
он - король, но я бы все отдал, что бы не разделить его участь. Чудная все-таки
штука - жизнь...