Пробуждение после бессонной ночи как всегда было тяжелым. Опять этот сон, дурацкий сон ни о чем. Снаружи в оскорбленную тишину комнаты неожиданно прорвались незнакомые суетливые звуки и тягучая волна беспокойства.
- Теллуса, вставай! - голос Марго окончательно прогнал обиженного Морфея. - Ты была права, это ужасно!
- Ужасно то, что ты не даешь человеку поспать, - пробурчала ее подруга. - Который час?
- Уже девять, вставай. Я узнала только что, Ричард случайно проговорился. Это произошло три часа назад, уже отправлены первые поисковые группы...
- Постой, Марго, объясни все толком и желательно внятно, - остатки сна развеялись моментально. Теллуса, ожидая ответ, застыла в позе Сфинкса.
- Группа Вероники Романовой потерпела аварию, они попали в зарождающуюся бурю, планетолет упал где-то у подножия пика Максвелла с восточной стороны. Связь потеряна, а венерианский день уже начинается. Восход, Телла! Если они не вернутся через два часа, то сгорят заживо, ведь планетолет не выдержит пятисот градусов выше нуля, а скафандры тем более...
- Их уже ищут?
- Конечно, уже давно, и пытаются наладить связь.
- Без сигнала их не найти, - девушка быстро поднялась и, передвигаясь с невероятной скоростью по комнате, стала одеваться. - Ахилл, железная твоя голова, почему ты меня не разбудил? Будильник неисправный, я тебя отключу!
- Для здоровья человека вредно спать меньше восьми часов в сутки, - заученно процитировал робот, демонстративно игнорируя несправедливое обвинение девушки. - И не надо меня отключать, я скоро сам отключусь. Моя тонкая электронная организация уже не выдерживает таких потрясений, - гневно, насколько это позволял его электронный голос, проговорил он.
Через несколько минут Теллуса была готова.
- Я найду их, - прокричала она, выбегая в коридор. Марго понеслась за ней.
- Это опасно, Телла, я не могу этого допустить, - запричитал вдогонку Ахилл. - А как же завтрак?
- Потом, все потом, - донеслось издалека.
Коридоры технического уровня гудели, как разоренный улей. Особенно шумно вели себя связисты. Пытаясь сделать хоть что-то, инженеры бегали от одного прибора к другому. Но, по всей видимости, при падении планетолета были повреждены и передатчики, и аварийный маяк, поэтому их старания были бессмысленны. В данной ситуации могли помочь только внешние локаторы, но сколько времени уйдет на это, не знал никто. Подобного на станции не случалось ни разу, все экспедиции возвращались вовремя, успевая подняться с поверхности планеты до восхода Солнца и начала венерианской бури, Большого Ветра, как его здесь называли, порывы которого могли достигать шестидесяти метров в секунду.
Теллуса и Марго бежали против течения, пытаясь найти капитана Дмитриева, но его никто не видел. Пролетающий мимо молодой инженер связи Костя Колосов предположил, что капитан, наверное, уже улетел к пику со второй партией поисковиков. Неожиданно на пороге скафандрового отсека возникли две высокие закованные в серебристые латы фигуры. Появление начальника станции мгновенно прекратило всеобщий хаос и беготню, стало намного тише. Даже Костя, все еще летящий по инерции в неизвестном девушкам направлении, умело притормозил на очередном вираже. За спиной капитана стоял молодой биохимик Ричард Львов, сын младшей сестры Правителя и двоюродный брат Теллы. Это был кареглазый темноволосый юноша с лицом поэта-романтика.
- Девушки, что вы тут делаете? Вам здесь не место, возвращайтесь к себе, - голос капитана как всегда звучал твердо. Еще вчера вечером этот улыбчивый, загорелый, всеми любимый, человек, обладающий бархатным тенором, по просьбе гостей-туристов легко и задорно пел песенку герцога из "Риголетто". Сейчас же, облаченный в панцирь скафандра, он больше походил на стального колоса. В этот момент он был командиром, приказы которого не обсуждались.
- Капитан, мы тоже могли бы помочь вам, - проговорила Теллуса.
- Самой лучшей помощью станет ваше возвращение в каюты, - нетерпеливо ответил Рой Дмитриев. - Мы торопимся, Теллуса.
- Телла, нам нужно спешить, дорога каждая минута, - поддержал капитана Ричард.
- Знаю. Я хочу спуститься с вами и помочь в поисках, - решительный огонек загорелся в ставших угольно-черными глазах девушки.
- Нет, это невозможно. Ты не подготовлена, и в конечном итоге придется спасать тебя, Теллуса. Детям не место на поверхности Венеры.
Бездонные антрацитовые омуты полыхнули опасным огнем и тут же потухли. Теллуса не любила, когда ее называли ребенком, но сейчас она предпочла забыть об уязвленном самолюбии.
- Капитан, прошу вас... Связи нет, вы будете бессмысленно ходить по раскаленной пустыне. Я же смогу найти людей и с закрытыми глазами, если ничего не помешает...
- А если помешает? - по лицу Дмитриева пробежала тень сомнения. Капитан, принимая непростое решение, взвешивал все "за" и "против". В его жизни уже был случай, когда невероятное, граничащее с магией, элионское чутье спасло жизни тридцати человек.
- Капитан, Телла действительно... может найти пропавших. Она чувствовала, что это произойдет, еще вчера, - пришла на помощь подруге Марго. Она всегда поддерживала Теллусу, даже когда считала ее поступок излишне отчаянным. Сейчас он казался ей просто безумным, но Марго слишком хорошо знала свою подругу и прекрасно понимала, что теперь от их действий зависели жизни десяти исследователей.
Дмитриев еще сомневался, но терять время он не имел право. Внимание говоривших привлек непонятный шум в конце коридора. На всех порах к ним несся опутанный проводами и преследуемый Колосовым Ахилл. Вероятно, коридоры станции оказались слишком тесными для двух столь неординарных натур.
- Вернись! - кричал Коля.
- Подожди, Телла, девочка моя! - вторил ему робот. - Это опасно! Ты погибнешь! Что я скажу твоим родителям?
Несмотря на ситуацию, все невольно улыбнулись, глядя на бой за провода, начавшийся в тот момент, когда молодой инженер все-таки настиг робота. Коля проворными профессиональными движениями снимал с Ахилла провода, заставляя отбивающегося и продолжающего что-то тараторить робота вращаться вокруг собственной оси, будто новогоднюю елку разряжал.
- Хорошо. Мы возьмем тебя, Телла. Но ты пойдешь в паре с Ричардом. И не смейте внизу уходить из поля моего зрения, - капитан сказал свое слово.
- Да, капитан, - отозвался Львов.
- Спасибо, - проговорила Теллуса.
- Надеюсь, Телла, ты не испробовала на нас свои гипнотические способности, - улыбаясь, заметил Дмитриев.
- Quod licet Jovi, non licet bovi . Я пользуюсь ими только в крайних случаях, капитан, - загадочно улыбнувшись в ответ, заверила Телла.
Спустя полчаса, за которые Ахилл умудрился впихнуть в Теллусу не только завтрак, но и внушительный запас дельных советов и мрачных предостережений, они были в двух километрах от восточного склона пика Максвелла. По последним данным именно в этом радиусе упал планетолет с учеными. Поиски длились уже более трех часов, но безрезультатно. Связь так и не наладили, а теплолокаторы в прогревшемся до семидесяти градусов воздухе стали бесполезны, поэтому последней надеждой спасателей был сигнал, отражаемый от металлической обшивки катера. Еще одним живым локатором была Теллуса. Прочесывая территорию, люди и роботы разбились на пары, заняв позиции в пятидесяти метрах друг от друга. Большего не позволял близкий венерианский горизонт.
Беспощадное светило медленно поднималось на западе, прорезая толстую пелену облаков. Это был уже второй выход Солнца, которое с каждой минутой все больше нагревало поверхность планеты.
- Как ты, Телла? - Ричард шел в трех метрах от нее, напоминая средневекового рыцаря в тяжелых доспехах.
- Ничего. Огорчает, что мы так неуклюже выглядим... и идти трудновато, - неохотно призналась Теллуса.
- Сама напросилась. Тут, Телла, выбирать не приходится, - проворчал Ричард. - Ну что скажешь, куда идти? Локатор молчит.
- Подожди, надо сосредоточиться, - девушка замерла на месте.
Еще достаточно прозрачный воздух покачивался, рождая миражи. В тридцати метрах справа появился призрак, напоминающий одновременно гору и замок причудливой архитектуры. Ненастоящие колонны несуществующего входа стали быстро превращаться в огромную арку, островерхая крыша расплывалась, переходя в купол. Недалеко от замка медленно шел... верблюд. Почему верблюд? Девушка встряхнуло головой, прогоняя обманы. Ничего не сказав, она пошла в сторону противоположную местообитанию призрачного "корабля пустыни". Кузен угрюмо поплелся за ней.
Поиски продолжались еще час. Капитан молчал, сосредоточенно вслушиваясь в переговоры дальних групп. Температура поднялась уже до ста семидесяти градусов, запас прочности скафандров таял на глазах. Невыносимая жара изматывала людей.
- Пора уходить, - едва заметная дрожь появилась в голосе Дмитриева. - Всем группам - сбор у главного катера.
- Группы 7, 8 и 9 - в квадрат четыре, - отдал приказ наполняющийся надеждой голос капитана. - Телла, Ричард, не отставайте!
- Идем, - устало отозвался Львов, поворачивая обратно. Теперь он шел, покачиваясь, словно рыцарь, упавший с лошади. В этом турнире победа осталась за противником.
Собираясь последовать за ним, начала разворачиваться и Телла, но... вдруг остановилась. Секунд десять она простояла неподвижно, всматриваясь в удаляющуюся фигуру брата. Девушка уже ничего не слышала и не замечала. Она просто знала, куда нужно идти.
Перед глазами проплывала странная, похожая на растрескавшееся печенье почва. Видимость ухудшалась, теперь она с трудом различала собственные руки, но шла, не сворачивая с пути. Вокруг кружилась сизая раскаленная дымка. Ноги тяжелели, очень хотелось пить, а вода из скафандровых запасов почему-то не облегчала жажду. Солнце было где-то над головой, девушка чувствовала на себе его огненный взгляд. Все тело покалывало, обволакивая неприятным горячим воздухом. Встроенный термометр показывал плюс сто девяносто, резервы скафандра стремительно сокращались. Теллуса споткнулась, кажется, уже в десятый раз и чуть не упала, но падать было нельзя. Если она упадет, то больше не поднимется. Девушка вплотную приблизилась к восточному склону одиннадцатикилометрового пика. Только сейчас она заметила, что скафандровый маяк не работает. Жара добралась и до него. Но идти нужно, потому что люди еще живы. Это она знала точно, хотя ее ощущения противоречили показаниям всех приборов.
- Я не боюсь тебя, - закричала она раскаленному глазу над головой. - Я найду...
Сил оставалось мало. Девушка не знала, сколько она уже идет: может быть, час, а может быть, всего десять минут. Обжигающий ветер пытался повалить на землю, остановить. Его порывы теперь больше напоминали удары. Он сражался отчаянно, как верный вассал, отстаивая честь своего господина - солнца. Скоро конец. Девушка шла, вытянув руки вперед и ожидая мягкого толчка. Но гладкая серебристая поверхность все равно появилась неожиданно. Она двигалась по дуге вдоль продолговатого бока планетолета, пытаясь нащупать иллюминатор. Дымка немного рассеялась, и она смогла увидеть смутные тени. Они шевелились. Девушка вспомнила о маяке, теперь все зависело от него. Ее совершенно не удивило, что прибор снова заработал. Наверное, чтобы удивляться человеку нужно очень много сил. В этот момент она наконец-то услышала взволнованный голос капитана. Что он говорит? И почему так тихо? Не было времени переспрашивать.
- Я нашла их... - Телла медленно осела рядом с дверью катера. Последнее, что она увидела - это серебристое сияние металлического бока, освещенного безжалостным венерианским солнцем.
Яркий свет пробивался сквозь закрытые веки, прогоняя знакомое мучительное сновидение, наполненное колючим сиянием разноцветных ледяных огней и пронизывающим космическим холодом. Почему стало так холодно, ведь она умирала от жары.
Теллуса открыла глаза. Свет шел от белого матового потолка. Возле стола спиной к девушке стояла стройная светловолосая женщина в белом с серебристым отливом халате. Она, тихо приговаривая, переставляла колбы и баночки с разноцветными жидкостями. Возле нее с виноватым видом стоял робот-медсестра, изо всех сил своего электронного мозга пытающаяся осмыслить этот таинственный порядок распределения медикаментов.
- А, очнулась, спящая красавица, - главный врач станции Елизавета Лан приветливо улыбнулась. - Все приходится за ней переделывать. Всегда останется то, что сможет сделать только человек.
Врач приблизилась к кровати, на которой лежала девушка. Быстрыми уверенными движениями она осмотрела зрачки пациентки и пощупала пульс. По всей видимости, показания приборов она тоже предпочитала перепроверять дедовским способом.
- Ну, что, доктор, жить буду?
- Будешь, будешь. Куда ты денешься. Но должна заметить, Телла, что подобные эксперименты над собственным организмом здоровья тебе не прибавляют.
- Знаю, мама говорит то же самое, - вздохнула девушка. - А как себя чувствуют остальные?
- Бегают голубчики уже давно, а ты вот почти двое суток пролежала без сознания.
В глубине души Елизавета Лан была рада, что впервые за долгое время ей пришлось столкнуться с чем-то более серьезным, чем царапины и ушибы, которые в огромном количестве поставляли ей неутомимые обитатели "Афродиты". Кроме того, Теллуса Мир была уникальным пациентом.
- Главное - они живы, - Теллуса поудобнее устроилась на кровати, заботливо подстроившейся под изменившиеся очертания тела девушки.
- Очень интересная защитная система. Когда силы на пределе, твой организм точно отключается и входит в состояние своеобразного анабиоза. Хм... И так у всех элионцев? - в Елизавете проснулся дух исследователя.
- Нет, только у меня, уважаемая Елизавета. Но я не чистокровная элионка, вы же знаете. Настоящий элионец подобного себе никогда не позволит, потому что это просто не уложится у него в голове. Но и землянкой меня назвать нельзя, да? Сама не знаю, кто я...
- В твоем возрасте это не так страшно. Чтобы найти ответ на этот вопрос людям не всегда хватает и целой жизни, - задумчиво проговорила Елизавета Лан.
- Значит, буду искать.
- Вот и замечательно. А сейчас нам нужно что-то делать с толпой твоих почитателей. Ходят и ходят весь день... Спрашивают. Медицинский пункт в информационный превратили. Эли, посмотри они все еще там, - обратилась врач к роботу.
Через полминуты, чуть не сбив Эли с ног, в комнату, к удивлению Теллусы, ворвалась целая толпа из двенадцати человек и одного робота. Роботом был, конечно же, Ахилл. Посетители наперебой стали галдеть, как стайка обрадованных воробьев, которые обнаружили большие запасы корма.
- Телла, милая моя девочка... - причитал Ахилл, проворно занимая стратегически выгодное местоположение у изголовья кровати. Выкурить его оттуда теперь не смог бы даже самый выдающийся полководец древности.
- Телла, милая, спасибо! - наперебой восклицали молодые биологи. - Как твои дела?
- Мы так волновались за тебя, - присоединилась к ним Марго. - Как ты себя чувствуешь?
- Стоп! - врач решительным жестом остановила коллективные излияния признательности. - Пациентке необходим отдых... и никаких волнений.
Энергичные, но очень понятливые исследователи сменили десятибалльный шторм восхищения на четырехбалльный умеренный ветер благодарности, по очереди пожелали скорейшего выздоровления своей спасительнице и под предводительством Вероники, пообещав вернуться, выпорхнули из медпункта с чувством выполненного долга.
- Телла, дорогая, прости меня. Хотя, нет, нет... я сам себя никогда за это не прощу, нет, - целуя руки сестры, бормотал Ричард Львов. - Я... я, как я мог оставить тебя там одну, я должен был убедиться, что ты идешь следом.
- Даже не думай об этом, Рик. Ты самый лучший брат на свете. Я не позволила бы тебе идти со мной в любом случае, ты же понимаешь это, Ричард. Я могла не вернуться, поэтому должна была пойти одна, - посмотрев прямо в глаза молодого человека, невозмутимо закончила Телла, успокаивающе гладя кузена по вьющимся каштановым волосам.
- Да, не позволила бы... Ты это можешь... - отрешенно проговорил он.
- Спасибо тебе за твое ангельское терпение, Рик. Скажи, а что же было в квадрате четыре? - хитрые зеленые искорки заплясали в глазах девушки.
- Обломок планетолета.
- Я так и думала, - довольно улыбнулась она.
- Ладно, не буду тебе мешать. Выздоравливай, дорогая.
- Я вовсе не больна, Ричард, - девушка резко приподнялась над кроватью, но тут же с тихим стоном опустилась обратно.
- Что случилось? Кружится голова? - встрепенулась Елизавета. - Иди, Ричард, не волнуйся, от меня больным еще никто не уходил. Марго, а ты останься, будем считать, что твое обучение уже началось.
Обнадеженный столь многообещающим заверением Ричард вышел из палаты, оставив у постели кузины увлеченно колдующую над Теллусой Елизавету и сияющую Марго, внимавшую первым урокам Лан, которая две недели назад была избрана ее Учителем в высшей школе.
- Покой, только покой. И никаких посторонних в палате, - врач в очередной раз пристально посмотрела на Ахилла, но ничего больше не сказала. Робот мужественно держал оборону в своем углу и делал вид, что не замечает ее красноречивых взглядов. Вероятно, он не относил свою особу к "посторонним".
- Телла, будешь выполнять все предписания - звездолет встретишь на собственных ногах. Или ты хочешь, чтобы тебя туда заносили? - Елизавета Лан была непреклонна.
- Этого еще не хватало! Марго! - возмутилась девушка. - Понятно... О нашем отлете знает уже вся станция, - безрадостно вздохнула Телла. - Ну, что ж, Марс так Марс.