Аннотация: Первая открытая проба. Огромная просьба тапками бросаться исключительно по теме.
Я нашла его в одном из ночных клубов. Кто бы мог сомневаться. Наша большая проблема никогда не опустится до уровня обычных забегаловок. В этом его слабость... или может, он так облегчает мне работу?
Я была не в настроении. Мало кто будет испытывать радость, если его лишают законного выходного и отправляют в захолустный городок. Особенно после вызова в два ночи. После спешного перелета. Особенно, если у твоей лучшей подруги день рождения, и аккурат на него ты не успеешь. Думается, именно поэтому Александр вызвал меня. Ну и еще потому, что ко мне наш объект скорее всего бы прислушался. Наверное. Хочется верить. Очень.
"Сессна" приземлилась на крайней полосе небольшого аэропорта. Неразговорчивый пилот, никого в салоне. Все как множество раз за мою жизнь. У трапа встречал молодой человек. Я бы сказала даже, слишком молодой для нашей нервной работы. Он все время, пока мы шли до машины, недоверчиво косился и явно мучился вопросами, но задать их так и не решился. Впрочем, это только его проблемы. У меня плохое настроение, если кто не помнит. И я не выспалась, потому что весь полет изучала карту этого города, и искала место, где находится моя личная головная боль. Именно так. С того момента, как в телефонной трубке раздался голос Александра, это моя личная головная боль. Как всегда.
- Мария? - водитель повернулся, едва мы сели на заднее сиденье непримечательной "четырнадцатой". Хоть тут повезло.
- Привет, Слава. А я думала, куда ты делся?
- После той примечательной операции? - Слава хохотнул. Не изменился ни капельки за десяток лет. Все тот же неуклюжий на вид медведь. И только избранные знают, насколько он может быть на самом деле быстр и гибок. Нечесаная шевелюра, нестиранная майка. На вид - типичный запойный мужик из неблагополучного района. И машина такая же - мятая, не раз крашеная. Только когда не надо скрываться от излишне любопытных глаз, вот как сейчас, например... Слава вжал педаль газа в пол, и мы полетели напрямки через город, внаглую игнорируя светофоры. Точную скорость за могучим плечом водителя не рассмотреть, но больше двухста мы набрали однозначно.
- Итак? - я решила обратить внимание на сопровождающего. Слава ничего объяснять не собирался. Да и не будет он, субординация для этого медведеподобного шкафа все, он лишь однажды нарушил ее, и потому полетел сюда, в глубинку. Если мне не изменяет память, на самую низшую должность. Александр в своем репертуаре, конечно, но тут думаю, он прав. Славику нужно отдохнуть, а где он сможет позволить себе такую роскошь?
- Мария Александровна? - от волнения парнишка аж заикаться начал.
- Предпочитаю просто по имени. Мария.
- Михаил, можно просто Миша, - умненький, сразу принял тон разговора. - Вам объяснили суть задания?
- Вполне. Миш, где у вас тут "Золотой дракон"?
- Через пару минут будем там, - пробасил Слава.
- Думаю, надо сначала заехать в гостиницу, - я красноречиво обвела себя руками. Ну что поделать, не было времени не то, чтобы накраситься, но и даже просто прилично одеться.
- Ну да, ты же у нас на людях появляешься только при полном параде. Я и забыл.
Мы все же поехали в гостиницу, где я поднялась в номер, оставив мальчиков маяться в машине. Проскользнув мимо скучающего за стойкой портье, я вошла в свой номер. Ни к чему лишний раз светиться, а столь хлипкий замок я открою и без ключей. Хорошо, что до этого городка не докатилась повальная волна установки видеокамер, технику обманывать гораздо сложнее, чем людей. Зато кошка, шествующая по коридору, от меня шарахнулась, как от чумной. Ну и ладно. Днем извинюсь.
Через полчаса я спустилась. Парень за стойкой так и не поменял позы, похоже спал с открытыми глазами. Забавное создание.
- Так скоро? - Слава запустил двигатель. - Делаешь успехи.
Миша молчал, как рыба. Ему очень не нравился тон, которым фактически его подчиненный разговаривает со мной, вообще нервировала обстановка, но сдерживался. Далеко пойдет, если не погибнет на полпути. Сколько их, таких молодых и шустрых прошло перед моими глазами, сколько я похоронила? Так, похоже, начинаю заговариваться. Однако пора на покой, как Слава. Тоже по морде Александру съездить, и в какой-нибудь тихий городок. Водить машину, или сидеть на телефоне перед дверьми местного шефа. А что? Хороший вариант. Выслуга лет у меня такая, что ни одна зараза не позволит себе платить маленькую зарплату. Да и пенсион, если вытребую, сложится приличный. Славик уловил что-то во взгляде, и сочувствующе подмигнул - расклеилась старушка? Пожалели себя, и хватит. Особенно некстати это, учитывая, что предстоит.
- К дракону в гости? - он неподражаем. Всегда возвращал меня к жизни.
- К нему самому. Миш, отчего вы решили, что это именно он?
- Примерно от того, что вы решили искать его именно там, - с загадочным видом изрек Миша.
- Это я панику поднял, Мария. Посуди сама, где могут быть остальные?
Я прикинула на скорую руку. Ну да, только он на сегодняшнее время обладал достаточной свободой действий, чтобы испортить мне выходной.
- И к тому же мы с ним немного общались раньше. Ты в курсе.
Ну да, это я сидела возле кровати Славика после их общения так сказать. И уговаривала, что это просто проявление ревности. Не мог же он догадываться, что мы со Славиком смешали кровь, после чего постель между нами невозможна?
- И ты сразу решил, что это он?
- Похоже, очень похоже. Кстати, мы приехали.
- Хорошо. Ладно, мальчики, как я выгляжу?
- Замечательно.
- Хорошо, - будем надеяться, что сомнение в голосе Миши было вызвано неуместностью вопроса. А то я всерьез начну сомневаться в трезвости самооценки.
- Не смущайся, это он так шутит, - Слава уничижительно посмотрел на Мишу. - Ты у нас самая красивая девушка в этом городке, Все парни твои.
- Главное, чтобы один не отказался.
На этой фразе я выпорхнула из машины, и бодро пошагала ко входу. В фойе глянула на себя в зеркало. Что ж, Слава прав. Отчасти. Невысокая, подтянутая. Под данные моделей не подхожу, увы. Подкачали немного широкие плечи, да и талия больше, чем требуют голливудские стандарты. Что поделать, в нашей работе хрупким леди делать нечего. Брючный костюм скрыл эти недостатки насколько можно: строгие серые брюки, белая рубашка с широкими рукавами, стянутыми на запястье манжетой. Жилетка поверх рубашки того же благородного оттенка, что и брюки. Туфли на шпильке, прах побери модельеров. Впрочем, я давно привыкла ходить и даже бегать на этом произведении палаческого искусства. А шпилька кстати, металлическая, так что под каблучок ко мне лучше не попадать, хулиганов отрезвляет моментально, если наступить. Даже плотные ботинки не помогают против исконного женского оружия.
Ну и небольшой клатч на цепочке для полного комплекта. На голове творить что-то особенное не было ни времени, ни сил, ни желания, так что просто распустила волосы. Каре до плеч, вьющийся светлый волос. А-ля Мерилин Монро. И выразительные черты лица, четко прорисованные скулы, небольшой нос и рот. И синие глаза. Редкость в наше время. Попадись я герру Гитлеру шестьдесят лет назад... не хочу об этом вспоминать. Не хочу. Точка.
На входе меня проводили оценивающими взглядами. Одобряющими, весьма и весьма. Когда хочу, я могу привлекать внимание. И дело даже не в фигуре, а в том, как двигается человек. Сегодня в зал шла леди. Привлекательная, сильная и знающая об этом. И люди невольно обращали внимание на меня.
Искомый объект обнаружился сразу. Сидел на диванчике поодаль от входа, но лицом к дверям. Ворковал что-то голубке, облюбовавшей его колени, вторая сидела рядом, ревниво косилась на более удачливую соперницу, и подливала вино в бокал господину. Интересно, как ему это удается? Женщины рядом с ним чувствуют себя рабынями, и что главное, им это нравится. Его покровительственный тон, небрежные пальцы на теле. Милостивые приказы. И даже после того, как он уйдет из твоей жизни, этого не забудешь. И не затаишь злобы, потому что сквозь любой феминизм понимаешь, что на самом деле именно этого ты и хотела. Мда. До сих пор не забыть. Что ж, пора начинать то, ради чего меня выдернули из кровати.
- Степ! А я тебя всюду ищу.
Изящно планирую на диванчик с другой стороны от драгоценной тушки повелителя сегодняшнего вечера. Девицы рядом с ним мигом превращаются в мегер - чуют соперницу. Не давая им заговорить, наливаю себе вина в чистый бокал. Кому, как не мне он предназначен?
- Милый, тебя невозможно оставить ни на миг. Тут же обретешь караван поклонниц. Впрочем, ты на высоте, как всегда.
Салютую ему бокалом, и чуть пригубив, отставляю в сторону. Своим вкусам не изменяет, вино изумительно. Ножку на ножку, каблучком в сторону потенциальных соперниц.
- И девушки раз от раза все красивее. Нет, правда, девочки. Вы великолепны.
Так, что-то будет. Чтобы предупредить взрыв, надо удалить часть женского состава за столом. Угадайте, кто это будет?
- Женя, Ирочка, - в его голосе сквозит явное разочарование. И невысказанные приказ. Девочки подчиняются, хоть им это и не по нраву. Испаряются моментально. Дисциплинированные.
- Мария, - теперь его очередь салютовать мне бокалом. Как всегда изящно и непринужденно, хотя у меня во время встреч комок в горле стоит. - Какая встреча.
- Неожиданная, правда?
- А я все думал, кого же пошлют меня усмирять...
- Догадывался, что это просто так не оставят?
- Маш, согласись, что здесь жуткая провинция, так что на такую фигуру поневоле обратят внимание, - он насмешливо обводит зал руками.
- Как всегда, самомнение у тебя на высоте, Степашка. Рассчитывал, что это буду я?
- Надеялся, - на миг под маской напыщенного пижона проскальзывает серьезность. - Как тебе вино?
- Совершенно. Не думала, что здесь подают такое.
- Это из моего замка. Чего стоило пронести бутылку, - он заговорщически подмигивает, так что я не могу удержаться от смеха. Подумать только, самодовольный хлыщ проносит под полой бутылку в захолустный клуб.
На самом деле, он не настолько ужасен, как порой кажется. Великолепное тело, высокий рост. Мощные и плавные движения. Модная прическа и костюм, до блеска начищенные туфли. И главное - тот оттенок аристократизма, который не может быть воспитан. Только впитаться с молоком матери через десятки поколений. Манеры, непробиваемое выражение на лице. Рядом с ним я всегда ощущала себя той, кем была на самом деле. Деревенской девчонкой, легким мановением судьбы вынесенной наверх.
- А если бы это была не я?
- У меня много вина. Но было бы неприятно, - он наклонился, обдав запахом безупречного парфюма. Древесные нотки, что-то новенькое. Подлил вина себе и мне, приподнял свой бокал.
- За что пьем? - я взяла в руки свой, посмотрела на свет. Темно-красное вино заиграло золотистыми искрами. Неповторимо.
- Забыла? - почти обиженный тон. - Сегодня наша годовщина.
- Мог бы и не напоминать. Так этот спектакль?
- Ты пропустила два праздника, - мягкий укор в голосе. - А нас слишком многое связывает, чтобы я позволил тебе провести круглую дату с момента нашего знакомства одной.
- И ради этого ты выдернул меня из постели в два ночи и заставил трястись в самолете? - скептицизмом в голосе можно было бы алмаз резать.
- Я предпочел бы пригласить тебя в великолепный ресторан, а лучше - в мой замок, накрыть стол, - он прикрыл глаза, словно на самом деле наслаждался предполагаемой картиной. - Но ты бы не пришла.
- Ты проницателен.
- Ну вот, видишь. Так что из-за твоего упрямства мы вынуждены сидеть в этой забегаловке. Хорошо, что я пронес хотя бы вино. Помнится, ты его так и не попробовала.
- У тебя слишком много вин, а я провела слишком мало времени в гостях, чтобы испробовать все.
- Опять же, виновата сама, - он пожал плечами. Если бы не твое упрямство, ты бы уже знала точное количество вина в подвалах, денег на счету и прочее, что прилагается к почетной обязанности быть хозяйкой замка.
- Прости, но я всегда предполагала, что сама буду строить свою жизнь.
- Желание женщины - закон, - она наклонил голову. - Потому не смею препятствовать. Но хотя бы раз в году гордая леди может позволить себе небольшое снисхождение к старому больному человеку?
- Ты в своей характеристике не ошибся? На три последних слова во фразе.
- Каждый имеет тот возраст, на который он себя ощущает.
- И ты ощущаешь себя столь старым, что потребовалось подержать внучек на коленях? Не смеши, Степашка.
- Ты так смешно меня называешь, - он поймал мою руку и на миг задержал в своих ладонях.
- Не стоит, - вежливо отобрала свою конечность. - Благодари русский язык. Это он позволяет такие вольности с именами.
- Потому я и выбрал именно Россию для празднования нашей годовщины, - он поднялся с места. - Надеюсь, ты не против смены декораций? Я здесь не первый день, и хочу показать, что отыскал за это время. Позвони своим и скажи, что страшное создание полностью под твоим контролем. Пусть не волнуются.
- С каких пор тебя стали беспокоить нервы людей?
- С тех самых, с которых они могут нарушить мои планы. Пошли, красавица. Я покажу тебе нечто, что не оставит тебя равнодушной.
-Как скажешь, мой господин, - я чуть наклонила голову и усмехнулась.
- Как бы я хотел, чтобы ты сказала это с меньшим сарказмом.
- Увы. Не сейчас.
- Это оставляет надежду.
Я достала из клатча телефон, набрала номер Славы. Он тут же ответил, словно сидел с трубкой в руках, хотя скорее всего так и было.
- Маш?
- Все в порядке. Отправляйтесь на базу, ребята, я к вам позже присоединюсь. Наш гость обещал вести себя хорошо и не нарушать законов.
- Просто так? - сарказмом в его голосе можно было заморозить весь городок.
- В обмен на мою компанию, как всегда. Ты что, его не знаешь?
- Это твой побратим? - Степа чуть наклонился, блеснул хищной усмешкой. - Привет ему передай, шрамы не чешутся?
- Он их свел, не радуйся, - тихо прошипела в ответ. Только мне повторных разборок не хватало.
- Что вы там шепчетесь? - Слава что-то явно заподозрил.
- Тебе привет. От Степашки.
- Ему тоже. Передай, что это именование ему больше к лицу.
- Кажется, ему было мало предыдущей встречи, - промурлыкал Степа почти мне на ухо.
- Или ты ведешь себя хорошо, или мы никуда не идем.
- О, женщины, как вы коварны, - он усмехнулся с деланым сожалением. - Как только понимаете, что мужчина к вам неравнодушен, начинаете вить веревки.
- Слав, в общем, мы пойдем погуляем. Гарантируй отсутствие хвостов и прочих наблюдений, иначе выйдет что-нибудь некрасивое. И объясни ситуацию Мишке как-нибудь, чтобы не сильно лезть в наше прошлое. Договорились?
- Постараюсь. Не забывай - он мой начальник.
- А я - его начальник. Передай приказ - не срывать мне операцию, а для этого слушаться тебя беспрекословно.
- Хорошо, только, Маш. Будь осторожнее.
Я нажала на клавишу отбоя, и с ожиданием уставилась на Степу.
- Ты мне обещал что-то особенное, Степашка?
- Например, не устраивать тут бардака и вести себя прилично, - нагло оскалился он.
- Так дело не пойдет. Выдернуть девушку из дома, потом наобещать ей звезд с неба, а как только она согласится, нырнуть в кусты. Раньше ты вел себя приличнее.
- Каюсь. Разрешите вашу руку, леди, - он встал, галантно помог утвердиться в вертикальном положении мне, и мы двинулись на выход.
Слава не подвел, машины около "Дракона" уже не стояло. Не знаю, чем он будет объяснять все Мише, разберусь с этим потом. Не до мелочей. От клуба мы отбыли на тонированном "Лендровере". Не удивлюсь, если кто-то из здешних братков утром не обнаружит своей машины на привычном месте - когда Степе нужна вещь, он берет ее, не спрашивая мнения владельца. Давняя привычка, с которой бороться бесполезно.
Дорога привела в парк, где под кронами берез пряталось маленькое озеро. Надо же, и не думалось, что посередине города найдется такое уединенное место. И небо от туч очистилось - звездное, высокое. Жаль, грязь в воздухе не дает разглядеть звезды толком. Кажутся наклеенными на небосвод, а в горах небо объемное. Живое.
- Красиво, - я выдохнула, в кои-то веки отпуская себя на волю. Кажется, Степа понял, что я не столько о том, что увидела сейчас. Промолчал, чуть сжал локоть, направляя от машины в сторону навеса. Где стоял человек и держал за повод невысокую лошадку. Хмурую, явно недовольную, что ее по ночи потащили вон из стойла, но покорно переносящую причуды хозяина.
- Постой тут, - Степа подошел к человеку, перебросился с ним парой слов. Я не стала прислушиваться - и так понятно. Смотрела вдаль, вспоминала. Там, в горах, было такое же озеро. В глубине леса. Я часто туда убегала, правда помнится все смутно. Было слишком давно. Зато отчетливо всплывает в памяти одна и та же картина - широкая спина подо мной, восторг распирает душу, а лошадь шагает тихо и уверенно. И человек, идущий рядом, держит повод, и рассказывает о ромашках. Тех самых, венок которых одет на моей голове. Давно это было, наверное еще пяти лет не справила тогда.
- Ну вот и мы. Знакомься, Маша. Это - Рыжка.
Он выглядит совершенно на себя непохожим. Такой радостный и воздушный, словно нет позади множества лет, интриг и клановых разборок. Словно не его имя повторяют то с обожанием, то с ненавистью, но никогда - равнодушно. И руки, поднимающие меня в седло, немного дрожат. Странно, так непохоже на него. Всегда такого мрачного и спокойного. Иногда язвительного и невыносимого, иногда задумчивого и печального. Я видела его всяким, но такой... пожалуй, он предстает передо мной второй раз в своей жизни.
- Ты узнал, как можно сократить "Мария"?
- Хозяин этой лошадки на удивление вежлив с иностранцами. Особенно очарованными местными красавицами. Прости, я не стал ему пояснять, что ты столичная штучка.
Он берется за повод, и ведет лошадь вокруг озера. Оно небольшое, времени до рассвета хватит круга на два.
- Жаль не будет ромашек - и кто меня дернул за язык?
- Догадалась? - он не поворачивает головы, но и так понятно - усмехается.
- Только сейчас.
- Я безумно разочарован... и счастлив.
Мерное движение лошади убаюкивает. Заставляет поверить в то, что мне ничто не грозит. Но все же какое-то чувство внутри подвякивает - не расслабляйся.
- Ты знал меня совсем маленькой.
- Да. Катал на лошади. На рынке помешал воришке украсть у тебя последний медяк. Правда, ты тогда его не заметила, ну и ладно. Хуже было бы, если б он до тебя добрался. Ты удивительная, я ведь говорил?
- Не раз.
- И всегда была удивительной. Вот я и выбрал. Знаешь, родитель предупреждал - спутниц жизни надо выбирать из тех, кто не заставит тебя скучать, но есть препятствие - со временем они все захотят занять твое место. Потому не стоит доверять им полностью, и нельзя ждать вечной любви. Я его послушал на свой лад, и доволен.
- Ты знал, что я выберу Александра?
- Предполагал. Я же весь из себя коварный и злой. А Александр - от рождения защитник убогих и обездоленных. Сироток.
- Не язви. Неприятно.
- Неприятно узнавать, что твоя семья была вырезана не кровожадным графом, а отрядом пьяных стражников. А ты об этом узнала, и пережила, - голос зол, но Степа все же не оборачивается.- Значит переживешь и пару моих подколок.
- Жестокий ты.
- Другому бы не выжить. Сама понимаешь.
- Конечно. В твоей среде жестокий - это скорее комплимент. И коварный - тоже про тебя, Степашка. Не прибедняйся. Ты знаешь обо мне все, начинаю считать себя паршивой недоучкой. И, как всегда декларируя свою стервозность, спешишь поддержать. Спасибо, Степашка. Поворачивай прелестную Рыжку. Ей пора спать, а тебе пора домой. И я провожу тебя до трапа, усажу в самолет, и даже не буду протестовать против того, чтобы ты доставил меня до дома.
- Вот это наглость, - он все же повернулся и подарил мне изумленную усмешку. Давай-давай, слушайся меня, паршивец. Потому что наконец-то стало понятно, отчего свербит на душе гаденькое предчувствие. Это не ты на меня охотишься.
Мы добрались до аэропорта, вышли из машины как пара влюбленных - за руку. Маленькая "Сессна" приняла на борт обоих, и взмыла в небо, игнорируя расписание. Хотя какое может быть расписание в этой глуши, где хорошо, если раз в месяц сядет самолет. Степа молчал, я тоже, глядела в окно. Только вино в бутылке уменьшалось, раз за разом наполняя наши бокалы.
Он прав, прав как всегда, но разве от этого легче? Я не сменю сторону только потому, что человек, которому я доверяла, лгал мне. Я не пойду следом из-за того, что конкретно Степа не виновен в гибели именно моей семьи. Есть другие люди. Другие погибшие.
Мы сели в том же аэропорту, из которого я вылетела несколько часов назад. Уколола совесть - со Славкой я так и не попрощалась. Хотя... стоило ли? Я усмехнулась своим мыслям, спустилась с трапа, позволив перед этим Степе поцеловать руку на виду у всего аэропорта. И пошла, не оглядываясь, к пяти белым тонированым "БМВ", нагло въехавшим на взлетную полосу. Конечно, взлететь Степе они не помешают. Это будет грубое нарушение договоренностей между сторонами, а не банальное убийство на почве личных отношений, которое так легко инсценировать в глубинке. Правда, для успешной инсценировки необходимо, чтобы убийца находилась рядом с жертвой, но в то же время осталась жива, а то недостоверно будет. А она, такая непонятливая, постоянно рядом крутилась, и как назло - на линии огня. Кто координировал? Надеюсь, не Славик. Очень надеюсь.
Он ждал меня около предупредительно открытой двери. В окружении подобравшихся точно псы перед травлей воинов, в глазах которых горел фанатичный огонь. Ну да, как же - когда еще доведется присутствовать при встрече патриарха русской инквизиции и ее самой преданной дочери. Сколько сотен лет прошло, отец Александр? Сколько ты растил, пригревал, воспитывал девчонку, рано оставшуюся без родителей, вырванную из лап чудовища в человеческом облике? Только это чудовище катало меня на лошади и дало право выбора, а ты бросал раз за разом меня и других, подобных мне, в пекло нашей неустанной войны. И не моя вина в том, что выжила. Чуть больше удачи, чуть чаще меня прикрывали мужчины, принимая на себя те смертельные сюрпризы, что предназначались мне.
И бесполезно обвинять, нет смысла. Потому что одна жизнь, даже самой долгоживущей девчонки значит куда меньше передела сфер влияния. И потому это я прощу.
- Отец Александр, - я приняла благословение, и как положено смиренной дочери Церкви, глядя в землю, отчиталась. - Граф Стефан Манфред фон Майер, глава клана Владетелей, покинул пределы оберегаемой территории. За время нахождения на землях, подзащитных Церкви, нарушений соглашения между Инквизицией и вампирами не было.
- Письменный отчет подготовь, дочь моя, - негромко, но со значением произнес Александр, и повернулся было к машине. Чувствовалось, как кипит в нем гнев, надо немало пройти рядом, чтобы понять это.
- Отец Александр, - я скромно покосилась на стоящих рядом телохранителей.
- Что, дочь моя?
Он обернулся. И я с огромным удовольствием ударила ему в челюсть. Говорят, у девушек сил мало? Бессовестно врут, Александра отбросило на заботливые рученьки охраны. Что, вторую щеку подставишь?
- Я хотела попросить перевода в отделение периферии. На ваше усмотрение, не позже завтрашнего дня, отец Александр.
И пошла прочь, пока воины Инквизиции ставили на ноги пошатнувшийся авторитет Церкви, отряхивали рясу, оценивали масштаб ущерба. На душе стало непривычно спокойно и легко. На день рождения Таньки я все-таки успею.