Первой мыслью было: "Ох, я вчера нарезался!", но тут же Виталий вспомнил, что вчера он мирно пришёл с работы домой, так как Маринка прокинула его со свиданием, заявив, что у них корпоратив в честь восьмого марта. Могла бы и пригласить. Или не могла? Виталий так расстроился, что даже пиво пить не стал, просто лежал в горестно-равнодушном ступоре и щёлкал пультом телевизора, прыгая с канала на канал.
Виталий приоткрыл один глаз, за окном едва бередился рассвет, значит ещё можно спать и спать... Внезапно затухающий взгляд наткнулся на странно плотную тень у стены. Виталий испытал недоумение, впрочем, едва заметное на фоне огорчения от безвозвратности тающего под веками сна. Он приоткрыл второй глаз. Нечто расплывчатое, тёмное примостилось на кровати около ног.
- Ты кто? - хрипло спросил Виталий.
Ответа не последовало, да и какой ответ от тени на стене? Виталий зажмурился, твердо решив вернуться в сон, но вдруг почувствовал, как где-то в районе ног тяжело шевельнулось одеяло. Он открыл глаза: в предрассветном сумраке комнаты бесформенное пятно приобрело очертания сидящего грузного человека с рогами на голове. Виталий явственно разглядел их чёрные контуры, но страха не было.
- Чёрт, - пробормотал с досадой Виталий, - примерещится же...
Он потянулся к выключателю ночника.
- Не советую, - раздался вдруг неожиданно близко и отчётливо грубый мужской голос. Виталий вздрогнул, мгновенно покрылся холодным потом, сердце замерло и тут же бешено затрепетало в груди.
- Для твоей же пользы стараюсь, - опять услышал Виталий тот же голос, - при свете я в человеческом понимании, как бы это сказать... не совсем привлекательный. А на первый вопрос ты сам и ответил. Я Чёрт. Опять же с человеческой точки зрения.
Виталий почувствовал, как его зубы начали выбивать мелкую дробь, холодный удушающий комок перехватил дыхание, липкая длань страха пролезла под самый затылок. От этой ледяной хватки хотелось дико завыть. Он опять зажмурился.
- Так, что бы это ни было, надо взять себя в руки. В конце концов, я сплю. Просто сплю! - Виталий несколько раз повторил спасительные слова - Сплю, сплю...
Стало легче дышать, железный обруч отпустил сердце, в голове прояснилось. Он открыл глаза, теперь уже не боясь незваного гостя.
Силуэт еле заметно качнул рогами.
- Молодец, - одобрил Чёрт. - Пусть я буду сновидение. Так даже лучше. Ну что, Виталий, пообщаемся?
- О-о-о чём? - заикаясь, прохрипел Виталий.
- О душе твоей, чудак, о чём же ещё?
- Я душу не продам! - крикнул Виталий и поджал ноги.
- Да? - разочарованно переспросил Чёрт. - Жаль. Может, тогда поболтаем, раз я зашёл?
- А почему именно ко мне?
- Да, не именно, я просто мимо проходил.
Виталий медленно приподнялся по спинке кровати, теперь он почти сидел, и подтянул одеяло к подбородку.
- Уходи, - тихо сказал он.
- Что? - не расслышал Чёрт и потянулся в его сторону.
- Уходи! - крикнул Виталий, чувствуя, как панический ужас от икр поднимается к сердцу.
Он зажмурился, а когда открыл глаза, ничего кроме фигурного пятна не различил и рога исчезли. Виталий внезапно успокоился. "Наверное, я действительно сплю?" - мелькнуло в его голове.
- Конечно, спишь! - раздался из пятна тот же голос. - Мы ж договорились.
Виталий хотел сказать, что ни о чём не договаривался, но вместо этого вдруг спросил:
- А что, черти вот так, запросто, могут по Земле расхаживать?
- О! - довольно хмыкнул Чёрт. - Ты мне, Виталик, сразу понравился. Хороший вопрос задал, только бесполезный.
- Почему это? - обиделся Виталий.
- Потому что я перед тобой, какой же тебе ещё ответ нужен?
- Ты лукавишь!
- Да хоть бы и так, а ты докажи.
Виталий пожал плечами.
- Очень надо, - буркнул он.
- Ладно, ладно, - заискивающе и уже не грубо зазвучал голос Чёрта, - не надо, так не надо. Тогда скажи, Бог есть?
- Конечно!
- Это почему же?
- Да потому, что ты передо мной! - лихо ввернул Виталий, внутренне гордясь своей находчивостью.
- Молодец! - восхитился Чёрт. - Здорово срезал! Выходит, дорогой Виталик, раз есть Чёрт, значит, есть и Бог?
- Ну, да, - неуверенно ответил Виталий, вдруг ощутив грядущий подвох со стороны нечистой силы.
- Отлично! Получается, что я, черт, для тебя главное доказательство существования Бога?
- Ты демагог! - не сдержался Виталий. Черт его очень разозлил.
- Ещё какой! - довольно согласился Чёрт. - Вот ты говоришь, что бог есть?
- Не говорю, а утверждаю!
- Замечательно! И ты в него веришь?
- Странный вопрос, раз признаю, значит, верю.
- Врёшь, - добродушно усмехнулся Чёрт, - в голове у тебя каша. Впрочем, для начала и это годится, продолжай.
- Что продолжать?
- Как что? Разговор о Боге. И обо мне. Расскажи, за что ты его любишь?
- Я не обязан....
- Конечно, не обязан, разве так, для интереса....
- Ты как репей.
- Хуже, - хмыкнул Чёрт. - Так за что?
- Ну-у, - задумался Виталий, попутно констатировав, что думает об этом впервые в жизни, - за милосердие...
- Чего?! - хохотнул Чёрт. - Ты серьёзно? Ты оглянись: кругом болезни, войны, люди друг друга ненавидят, а ваш бог всё равно добрый?
- Ты опять передёргиваешь!
- А хоть бы и так....
- Тогда получи: Бог это добро, а ты - зло.
- Виталик, и это ты меня обозвал демагогом? А сам? - Чёрт пошевелился, колыхнув матрас, - Ну, посуди сам, Бог - злой и самолюбивый старикашка. Он Адама и Еву выгнал из Рая, а за что? За одно яблоко!
- Врёшь, нечистая сила, - возмутился Виталий, - яблоко, это плод с дерева познания, а не простой фрукт.
- Да черт с ним, с яблоком, всё равно Бог в этой истории выглядит не в лучшем свете, ретроград просто какой-то: люди к знаниям тянутся, а он их со всем потомством проклял. Да и не добр он вовсе. На Земле разврат, моры, голод, убийства, а он спокойно на всё это смотрит.
- Значит, в этом есть какой-то смысл...
- Это почему же? - съязвил Чёрт.
- Да по законам логики. Раз мы созданы такими, значит, Богу это нужно.
- О логике заговорил! Логика - это закон связи причины и следствия, а ведь Бог всемогущ, он над законами, более того, он их сам и устанавливает. Судя по тому, как он к вам относится, вы, люди всего лишь его мимолётный каприз, на который он давно махнул рукой.
- Не может быть! - воскликнул Виталий. - Не может быть беззакония, даже для Бога! Он должен подчиняться логике, пусть пока не понятой нами. Он должен следовать добру, потому что оно исходит от него, а...
- А зло от нас, нечистых? - перебил его, шумно вздохнув, Чёрт. - Эх, Виталик, я-то тебя понял, а вот ты меня нет. Шевели мозгами-то! Ну, представь себе, что нет зла или, наоборот, нет добра. Получится, что добро станет окружающим миром, оно растворится в нём. То же самое произойдёт и со злом. Всё познаётся в сравнении, в том числе и добро со злом. Более того, я утверждаю, что зло может стать добром и наоборот!
- Чушь, - пробормотал Виталий. - Зло всегда зло!
- Да?! А я говорю, что всё зависит от точки зрения! Каннибалы не просто ели человеков, они почитали за честь съесть раздобревшего миссионера или умного европейца. Ты считаешь, что они злы, а они так не считают! Вот вы, христиане, поклоняетесь своему Богу, а за что? Ведь вы его рабы! Всё покоряется ему, всё ему подвластно: ваши жизни, смерти, мысли и души. ВСЁ! Вы его рабы. Сто тысяч раз рабы! Вы краткий миг существуете на Земле, он вами забавляется, искушает....
- Это ты искушаешь! - отчаянно выкрикнул Виталий
- Хорошо, - с готовностью согласился Чёрт, - пусть я, но он же мне это дозволяет? И за безобидные грешки готовит вам страшный суд и вечные муки! Разве это справедливо?!
Виталий был ошеломлён, смят напором нечистого духа. Тот в диком коктейле смешал добро и зло, перепутал понятия, вызвал мысли, никогда ранее не посещавшие голову. Виталию никак не удавалось зацепиться хоть за какой-нибудь кончик из этого клубка слов, а Чёрт всё продолжал и продолжал наматывать клубок:
- Ты молчишь, Человек? Правильно. Я чертовски логичен!
Виталию показалось, что в кромешной темноте, глубоко под вновь появившимися контурами рогов, блеснула дьявольская усмешка.
- Хорош каламбурчик, - хихикнул Чёрт. - Виталик, тебе есть, чем мне возразить?
Виталий открыл было рот, но озвучивать было нечего, в голове было пусто.
- Тогда молчи и слушай! - продолжил наступление Чёрт. - Вы, люди, не просто рабы, вы рабы жалкие! Вы униженно молитесь, стенаете, смирение превозносите, а гордыню записали в смертные грехи! А чем она вам не угодила? Только тем, что не бывает гордых рабов! Бог, пользуясь своим всесилием, установил закон, что он - это добро, а мы - это зло. Он низвергнул нас с небес в недра и глубины, придал нам внешность, отвратную для людского взора. Глядя на нас люди, немеют от ужаса, их мозги затягивает пелена безумия, они судорожно шепчут имя Бога и не способны хоть немного подумать над нашими доводами. А мы всего лишь не его рабы, мы сами по себе. Добро и зло едины, это две равноправные стороны мироустройства вселенной и каждый волен выбрать любую из этих сторон! Человек, ты меня понимаешь?
Чёрт сделал паузу, но Виталий молчал.
- Я же вижу, ты не раб! Выбери свободу, очнись от религиозного дурмана, обратись к знанию и науке! Виталий, я открою тебе сокровенные тайны природы, научу своеволию и наслаждениям, и когда ты пресытишься жизнью, ты уйдешь легко и беззаботно.
- Ага, и попаду в Ад!
- Конечно, а куда же ещё? Но не верь досужим вымыслам об Аде, о нашей злобности и коварстве, о покупке душ и прочей чертовщине. Мы хотим лишь спасти человечество от слепоты и вылечить. Верь мне...
Наконец-то Виталия осенило! Последние фразы Чёрта - вот ключ! Ад! Зачем Богу Ад? Вечно пытать и мучить заблудшие души? Нудно, неэкономично. Легче уничтожить или распылить без следа злобные души. Зато сама нечистая сила с призраком Ада весьма полезна. Господь позволил им, нечестивым, существовать нам же во благо! Вот в чём секрет! Они искусители, санитары душ человеческих! И рабства нет, рабство сами люди придумали, а черти подхватили. Бог милосерден, он даёт людям свободу выбора, позволяет выковывать свою душу и судьбу на грани добра и зла. Земля и есть эта грань. Добро по одну сторону, а зло, то есть небытие, по другую. В этом закон и правда жизни! Этому закону подчиняется и сам Господь Бог, иного не дано!
Виталий широко и свободно улыбнулся. За окном забрезжил рассвет, послышалось радостное чириканье птиц. Чёрт, словно прочитав мысли человека, злобно оскалился. Даже сквозь клубящуюся дымку вид его был ужасен. "Да-а, - подумалось Виталию, - он и впрямь отвратен!".
- Я тебя не боюсь, хоть и страшен ты. Не я раб божий, а ты - Чёрт. Потому что в обличии страшном, злобствуя и тщеславясь, ты всё равно выполняешь волю Господа. Ты прав в одном, добро и зло неразделимы, но зато они и несоизмеримы. Добро - всесильно. А вы лишь порождение мрака, задача которого - оттенять животворящую мощь света. Придёт время, может, Бог от вас и избавится. Что же касается людей, то они свободны. Бог дал нам свободу выбора между злом и добром. Он создал нас по образу своему и подобию, а потому не рабы мы его, а сыны божьи. И он любит нас, даже если мы заблуждаемся. Сгинь, раб, сгинь, нечистая тварь...
Виталий неумело, но решительно перекрестил Чёрта. Тот затравлено заверещал, задрожал, шерсть его встала дыбом. Виталий почувствовал себя наверху блаженства, он победил!..
Вдруг Чёрт расслабился и опять спокойно расселся в ногах у Виталия, весомо качнув кровать. Его черты проступили явственнее, обозначился провал вместо носа, горящие красными углями глаза, огромный клыкасто-зубастый рот с сигарой.
- Ладно, Виталий, брось, - улыбаясь, произнесла это жуткая харя.
Откуда-то сбоку мелькнул гибкий чёрный хвост, вспыхнул на кончике пламенем и подпалил сигару. Чёрт с наслаждением пыхнул дымом. Из ниоткуда появилась мохнатая жилистая лапа с когтистыми пальцами и взялась за сигару.
- Признаюсь, люблю покурить, - Чёрт сделал ещё одну затяжку. - Это мы вас, людей, курить научили. Ты не куришь, Виталик?
- Нет! - вздрогнул Виталий. - Уже нет.
- Бросаешь? - ехидно осклабился Чёрт.
- Бросил.
- Ну, ладно, - Чёрт вдруг взял и проглотил дымящуюся сигару, - позабавились, и хватит. - Он чуть наклонился вперёд, черная дымка, клубящаяся вокруг него словно прорвалась, на Виталия смотрела уже не демонская морда, а багровое лицо Мефистофеля. - Я, Виталик, твоего креста не боюсь. Слаб он. Я тебе подыграл просто: тебя потешил, да и себя повеселил. А про ад ты подумай, там уж не так и плохо.
- Ты говоришь мерзости! - прохрипел Виталий.
- Дурак ты, Виталик, - добродушно хмыкнул Чёрт, - сам не понимаешь, отчего отказываешься. Я бы тебе здесь на Земле такую жизнь устроил, закачаешься, а потом бы встретил тебя в аду с хлебом солью, песнями и танцами....
- Врёшь, у вас там сковородки и муки!
- Сплетни, это всё. Грешники - наши друзья, ученики, за что же их наказывать? Это уж пусть Бог озадачивается.
- Виталик, мне было приятно с тобой беседовать. Признаю, ты не поддался.
Виталий невольно облегчённо вздохнул.
- Только ты не надейся, что, устояв один раз, уже заслужил царствие небесное. Я к тебе ещё не раз приду. И каждый раз буду всё менее отвратен. Сегодня ты стерпел меня, завтра привыкнешь, а послезавтра - полюбишь. Мы ещё с тобой побеседуем...