Профессор Жан Ваши вошёл в рубку, за ним бесшумно закрылась дверь. Профессор заворожено смотрел на огромный черный экран с ярким золотисто-багряным кругом, по которому величественно клубились могучие огненные протуберанцы.
- Красиво?
- Не то слово, каждый раз дух захватывает! Вот только звезд не хватает.
- Звёзд? Это мы мигом. Клеопатра!
- Слушаю, капитан Джонсон.
- Подрегулируй экран, чтобы и солнце и звёзды были.
- Выполняю.
На экране вспыхнула россыпь звезд.
- Изумительно! - профессор подошел к крайнему креслу. - Можно?
- Садитесь рядом со мной, профессор, Фёдор скоро вернется после дежурного обхода. Решил посмотреть и на ваше оборудование. И куда вам его столько?!
- Если бы мне, - вздохнул профессор, - наука требует.
- А оно того стоит?
- Что?
- Ну, научный поиск?
- Ещё бы! Всё великое начинается с малого. Вот вы летите на громадном корабле к другой планете, для вас это работа?
- Работа, что же ещё?
- А раньше такая работа была подвигом, самопожертвованием во имя безумных мечтаний.
- Ах, вы об этом? Ну, если в этом смысле, то конечно.
- Вы вот сегодня вдвоём спокойно справляетесь с огромным кораблём, разве это не удивительно?
- Так ведь Клеопатра помогает. Я уверен, она и без нас бы справилась. Слышишь, Клеопатра?
- Да, капитан.
- Справилась бы?
- Возможно, но по инструкции космический рудовоз данного типа совершает полеты только с людьми.
- Инструкция, как банально, - покачал головой профессор. - Капитан...
- Можно просто, Джон.
- Джон, вы давно летаете на этом корабле?
- Лет двенадцать. Столько металла перевез на Землю, Луну и Марс, что, наверное, из него мост между планетами соорудить можно.
- Да, Меркурий воистину сокровищница солнечной системы.
Легкий вздох открывающейся двери за спинами и новый голос вклинивается в разговор:
- Профессор, Меркурий, прежде всего, невыносимо скучный.
- О, Фёдор, здравствуйте! Как поживает мой груз?
- Всё на месте, - Фёдор уселся на своё кресло. - А я знаю, зачем вы летите на Меркурий!
- Да?! И зачем же?
- Начало хотите найти. Где ж его искать, как не возле Солнца.
- Браво, молодой человек! Вы прямо в точку попали: именно начало.
- А зачем искать начало?
- Да уж, - поддержал капитана Фёдор, - зачем?
- Господа, без начала невозможно определиться с продолжением. Человечество многое знает и умеет, но так и не может ответить на вопрос, что есть начало жизни и разума: природа или божественная сила.
- Странно, в академии нас учили, что солнечная система родилась из звёздного протооблака.
- Сверхновая рванула - подключился Фёдор, - и протооблако начало превращаться в солнечную систему. Всё просто.
- Если бы так, - усмехнулся профессор. - По-вашему получается, что десять миллиардов лет протооблако тихо плавало по своёй галактической орбите, а затем примерно 5 млрд. лет назад в окрестностях протосолнечного газопылевого облака рванула сверхновая и началось?
- Ну, да, - Фёдор задумался. - Подождите, сейчас вспомню. Ага, кажется так: получив импульс начального сжатия и вращения, а также пополнившись новым веществом, солнечное протооблако начало необратимо сжиматься уже под действием собственного гравитационного поля.
- А другие звезды?
Джон и Фёдор переглянулись.
- В каком смысле?
- Для них тоже взрывы сверхновых понадобились?
- Хм, - задумался капитан, - нестыковочка получается: сверхновых на всех может не хватить.
- Верно, Джон. Плюс к этому ещё один вопрос: а хватит ли взрыва одной сверхновой?
- Нас учили, что хватит.
- Фёдор, вижу, вы были отличником?
- Само собой! А теперь вот извозом занимаюсь.
- Ясно, звездным поиском грезите?
- Грежу. Хочу в горячее дело, хочу тайн....
- Да всё будет ещё, Федор! - прервал его капитан. - Ты стажировку сначала пройди и, кстати, профессора дослушай.
- Простите, профессор.
- Ничего, я вас понимаю. Так вот, возвращаясь к тайнам, их больше чем вы думаете. Например, последние научные расчеты показывают, что одной сверхновой мало, нужно две! Одна даёт дополнительный материал для протооблака, а вторая - его "запаливает" ударной волной, только после этого может начаться процесс образования солнечной системы. И, кстати, два взрыва должны следовать один за другим, в астрономическом понимании, конечно. Как вам такие выводы?
- Я бы сказал, - глубокомысленно сказал капитан, - что данная цепочка событий весьма маловероятна.
- Точно! - подхватил Фёдор. - Рядом с солнечным протооблаком должны оказаться две сверхновые и обе должны бабахнуть через определенной время! Очень я сомневаюсь.
- Вот и наука сомневается. Более того, есть и другие, как вы говорите, нестыковки. Ну, взорвались сверхновые, ну началось сжатие протооблака, ну, сформировался в его центре гигантский газовый пузырь протосолнца, и что? Получается, что новое солнце поглотило 99,8% всей массы протооблака, а остальные 0,2 процента вьются вокруг в виде пыли, а потом вдруг из сферы сбиваются в плоскость и порождают все планеты, спутники, астероиды и метеориты.
- Профессор, а ещё кометы! Я читал, что вокруг солнечной системы есть огромная сфера из комет и иногда они срываются со своих орбит и влетают в зону планет.
- Фёдор, весьма похвально, что вы знаете о так называемом облаке Оорта. Но данная теория устарела, так как не прошла теоретического обоснования и практического подтверждения. Общая масса облака Оорта многократно превысила бы общую массу всех планет солнечной системы, а это никак не вписывается в принятую ныне модель.
Неожиданно на креслах сработали блокировки, фиксирующие своих седоков, а сами кресла автоматически придвинулись к пульту.
- Клеопатра, отчет! - скомандовал Джонсон.
- Требуется срочная корректировка траектории полета, капитан!
- Корректировка?! Причина?
- Неизвестное небесное тело.
- Угроза столкновения?
- Отсутствует.
- Тогда корректировку пока отставить. Вывести на экран и дать характеристики.
- Выполняю, капитан.
На фоне звездного неба возникла странная группа из трех космических тел. Они приближались и скоро выросли в треть экрана. Теперь было хорошо видно, что вокруг одного матово-черного тела кружились два тела, соразмерных с ним по величине.
- Что за чертовщина! - пробормотал озадаченно Джонсон.
Справа на экране появилась таблица с данными. Одновременно бортовой компьютер зачитывал вслух основные характеристики:
- Центральное тело имеет диаметр около пяти километров, его спутники соответственно 5,5 и 2,3 километров. Масса центрального тела составляет около 40% от массы Земли...
- Сколько?! - хором переспросили все трое.
- Если точно, - невозмутимо отозвалась Клеопатра, - 39,657%.
- При таком размере?!
- Невероятно! - громко выдохнул профессор свой восторг. - Господа, это Вулкан!
- Какой ещё вулкан!? - возмутился Фёдор. - Это просто астероиды!
- Нет, друг мой, это та самая неуловимая планета! Немудрено, ведь её заметить с Земли практически невозможно. Разве что в моменты, когда все три тела для стороннего наблюдателя почти соединяются. Интересно, а какова орбита их движения?
- Клеопатра, - окликнул бортовой компьютер капитан, - есть данные по орбите?
- Да, капитан, пока приблизительные. Орбита находится между Меркурием и Солнцем, её плоскость практически перпендикулярна плоскости эклиптики и имеет эксцентричную сильно вытянутую траекторию с оборотом более 600 лет.... Для точного расчета нужно ещё время.
- Хорошо, вышли зонд к..., - Джонсон запнулся и обратился к профессору. - Так что, профессор, назовём этот странный астероид Вулканом?
- Да!
- Клеопатра, занеси в реестр название: Вулкан. Вышли зонд и собери максимум данных.
- Есть, капитан!
- Сколько времени мы ещё будем в зоне достижения Вулкана космическим челноком?
- Около 9 часов, капитан.
Джонсон повернулся к профессору, который словно загипнотизированный смотрел на экран.
- Господа, смотрите, Вулкан не отражает солнечный свет!
- Да? Клеопатра, какова отражательная способность поверхности Вулкана?
- Близка к нулю, капитан. Если в цифрах, то альбедо не превышает 0,001.
- Ого!
- Джон, - заговорил сбивчиво профессор, - наверное, Вулкан состоит из углистых хондритов, поэтому так плохо отражает свет. Если это так, то на нем могут быть неизвестные органические соединения! Вдруг там есть недостающее звено в загадке происхождения жизни? Представляете, какая это будет сенсация!
- Сенсация? - заинтересовался скучающий до этого Фёдор. - Так ведь на этом и заработать можно будет?
- Фёдор, как вы можете говорить о деньгах?!
- А что здесь такого? Я же...
- Фёдор, - прервал его капитан, - меркантильные интересы пока откладываем. - Джонсон обернулся к профессору. - Господин профессор, и что мы будем делать дальше с этим космическим сюрпризом?
- Лететь! - встрепенулся профессор. - Непременно лететь! Надо взять образцы, сделать некоторые замеры...
- Ну, это всё можно сделать зондами.
- Нет, Джон, умоляю, такая уникальная возможность! Надо ступить ногой на эту планету!
- Ладно, уговорили. Мне и самому любопытно. Фёдор!
- Да, капитан!
- Одевай профессора, бери челнок и слетайте на эту крохотную планету.
Поверхность Вулкана была причудливо волниста, но профессору казалось, что здесь присутствует некая неуловимая закономерность.
- Фёдор, вам не кажется, что в поверхности Вулкана есть некая гармония!
- Да какая там гармония! По величине и форме обычный астероид, только слишком плотный.
- Да, верно, и это тоже удивительно.
Челнок проскользнул мимо спутников Вулкана и штатно сел на Вулкан. Едва космонавты вышли наружу, профессор встал на колени и принялся поглаживать ладонью поверхность, его губы неслышно что-то шептали. Фёдор усмехнулся и принялся устанавливать небольшой ящик с оборудованием для взятий проб. Сначала из него появился манипулятор и, жалобно звякнув при попытке отщипнуть кусочек, скрылся внутри ящика. Потом появилось высокоскоростное сверло, оно вонзилось в поверхность, мгновенно раскалилось докрасна и тоже убралось внутрь. Фёдор нагнулся, потом встал на колени, а затем улегся на живот. Он пытался рассмотреть место сверления и не находил.
- Ничего себе, даже точки не осталось?! Может лазер возьмет?
- Фёдор! - раздался возглас профессора. - Здесь нет пыли!
- Чудеса, - буркнул Фёдор и, продолжая лежать, нажал кнопку на панели ящика.
Снизу открылась крышечка, высунулась игла лазера и рядом шарик с дырочками для всасывания испаряющегося материала. Вспышка.
Стоящий в стороне профессор увидел, как под приборным ящиком взорвался ярчайший круг света и волной рванулся сначала в стороны, а затем вдруг необъяснимым образом собрался в узкий луч и вонзился в шлем Фёдора. Тот вскрикнул и затих, лишь доносилось его хриплое дыхание.
- Профессор! - донесся встревоженный голос капитана. - Что с Фёдором?! Мне плохо видно.
- Он дышит, капитан, но не двигается.
- Проклятье! Профессор, я не могу покинуть рудовоз, вся надежда на вас. Вы должны затащить Фёдора внутрь челнока и забрать приборный ящик. А Клеопатра вас доставит назад. Вы поняли?
- Да, да! Я сделаю!
Профессор потянул Фёдора за ноги, потом приподнял и легко взял на руки. "40 процентов тяжести, - прошептал он, - это весьма, кстати". Он отнес напарника в челнок, вернулся за приборным ящиком и благополучно скрылся внутри космического катера. Люк закрылся, полыхнули синим огнем дюзы и челнок покинул новоявленную планету.
- Джон, что с Фёдором?
Капитан устало сел в кресло.
- Уф, вот сдался нам этот Вулкан! Не волнуйтесь, профессор, с Фёдором всё нормально, спит. Он уже приходил в сознание. Клеопатра прописала ему 8 часов лечебного сна.
- Но ведь отчего-то он потерял сознание?
- Непонятно, все медицинские показатели в норме. Проснется, может сам что-то расскажет. Вы пока лучше скажите, что обнаружили?
- Практически ничего. Поверхность очень твёрдая, образцов взять не удалось.
- Это я уже понял. Я имею ввиду по ощущениям.
- По ощущениям, планета мне показалась живой.
- Ха, шутить изволите?
- Вы же спрашивали об ощущениях?
- Ну, да.
- Вот я вам их и излагаю. Никаких оснований к этому у меня нет, более того, как учёный, я свои ощущения не могу принять. Просто вы спросили, а я ответил.
- Да-а, - протянул капитан, - дела. А в отчете мне что излагать?
- Только факты, Джон, только факты. Иначе и вас и меня отправят на внеплановую комиссию пригодности.
- Это точно. Ну, тогда и вы отправляйтесь спать, а я тут подежурю.
Профессор вышел, Джон Джонсон с облегчением водрузил ноги на соседнее кресло, как вдруг вновь дверь рубки открылась и в проёме показалось задумчивое лицо профессора.
- Капитан!
- Да! - капитан поспешно убрал ноги, но профессор этого не заметил.
- Капитан, а вы сможете сделать объёмную копию Вулкана?
- Конечно, а в каком масштабе?
- В каком масштабе? - профессор вытянул вперед руки. - А в таком, чтобы в кулак можно было взять.
- Сделаем. Идите спать, наконец!
Капитан и профессор стояли над Фёдором. Тот сонно чмокнул и, открыв глаза, недоуменно уставился на присутствующих.
- Капитан, я что, проспал вахту?
- Да, нет, у тебя был лечебный сон.
- Лечебный?!
- Фёдор, вы ничего не помните?
- А, профессор, а что, собственно... - Фёдор запнулся. - Да, конечно, меня ведь шарахнуло светом на Вулкане!
Фёдор возбужденно сел на кровати.
- Слушайте, а ведь это мне планета информацией шарахнула!
- Какой информацией?! - спросили хором капитан и профессор.
- На самом деле всё очень сжато, просто картинку показали. Вулкан влетает в протооблако и начинает действовать по специальной программе. Он крутится на одной орбите, потом на другой и так проскакивает до границ солнечной системы. Причём у Вулкана изменяющаяся масса, для каждой орбиты своя.
- То есть на орбите Юпитера он обладал массой Юпитера?!
- Ну, да, профессор, наверное, впрочем, возможно это какое-то соотношение, но я точно знаю, что после вмешательства Вулкана запускается процесс планетообразования. Ну, всё то, о чём вы нам рассказывали.
Фёдор замолчал.
- Это всё?
- Всё, капитан, - Фёдор взглянул на предмет, который нервно крутил в своих руках профессор. - Профессор, а это что за игрушка?
- А вам она ничего не напоминает?
Профессор протянул вперед ладонь. На ней лежала копия Вулкана, похожая на булыжник несколько странной формы: неровный, но не угловатый. На одной из сторон четко виднелись три почти одинаковые продолговатые бороздки, разделенные ровными полосками.
- Возьмите в руку, не бойтесь.
- А я и не боюсь.
Фёдор взял предмет в правую руку, пошевелил его так, что тот плотно устроился одной из сторон в его ладони. Федор сжал ладонь и его пальцы четко легли в бороздки.
- Прямо мой размерчик! - усмехнулся Фёдор и тут же замер, недоуменно посмотрев на остальных. - Это что, рукотворный камень?
- Хорошо сказал! - хмыкнул капитан.
- Именно, друг мой, именно! Некто большой и могучий, но с человеческими руками, взял в руки звездную глину, крепко сжал её между ладонями, получил огромный булыжник из самого твердого вещества, когда-либо встречаемого человечеством, потом запрограммировал его и закинул в протооблако.
- Профессор, но так не бывает!
- Тогда что вы держите в руке?
- Что?
- Первый камень солнечной системы!
- Первый камень? - Фёдор отодвинул в сторону ладонь с копией Вулкана.
- В любой лавине есть первый камень, юноша. Мы с вами родились в лавине, но нам посчастливилось: мы побывали на первом камне.