В старом-старом городе, где ночь бродит так тихо, что даже коты замечают её приход лишь минуту спустя, живет старый фонарщик. Когда приходит ночь, он покидает свою мансарду, берет небольшой фонарик, масло и старую куртку и отправляется зажигать фонари. Дом за домом, улица за улицей - город освещается, и становятся видны разноцветные витражи на окнах ратуши, чугунные вывески мастерских и даже лепестки цветов на чьих-то балконах.
Старый фонарщик бережно приставляет лестницу к фонарному столбу, забирается наверх, что-то тихонько говорит, потом зажигает промасленную тряпку и протирает стекло. Никто не знает, почему он после этого стоит, склонив голову набок, как-будто прислушивается к чему-то. Наверное, он говорит с фонарями...
Так было всегда. И будет всегда.
В этот вечер ночь снова пришла так тихо, что высокий фонарь вздрогнул, услышав её тёплый голос:
- Здравствуй, железный.
- Здравствуй. Ты рано сегодня. - ответил фонарь, подставляя ей изогнутое колено. Ночь удобно устроилась, кутаясь в синий плащ. Она пахла хлебом и корицей.
- Я пришла пораньше, ты прав. Фонарщик заболел. - Ночь помолчала. - Говорят, он совсем плох. Ты бы помог ему...
- Чем я могу помочь? - возразил фонарь. - Я ведь прикован к месту!
- Не зря говорят о тех, кто не спешит помогать, что у них каменное сердце. - сказала Ночь, поднимаясь. - Мне казалось, металл можно нагреть, а горячее сердце не оставит друга в беде.
- Но мы не друзья. - развел руками упрямый фонарь.
- Но он заботился о тебе. - развела руками Ночь. Поклонилась и ушла, заметив неподалеку знакомого кота. Они пошли рядом и скоро скрылись из виду.
- Скажи, а что такое болезнь? - из-за угла выглянул маленький фонаренок. Он был сделан в форме ласточки и висел под крышей почты.
- Болезнь - это когда ты одинок и не можешь прогнать свою беду сам. - медленно ответил фонарь. Он приподнял свою железную ногу, но не смог сделать и шагу - так прочно он прирос к мостовой.
- А что такое друзья? - спросил маленький фонаренок. - Вы говорили о непонятных вещах, я хочу знать...
- Друзья - это не вещи. - печально ответил фонарь. - Друзья - это те, кто прогоняет твою беду.
- А что такое беда? - не отставал фонаренок. - Расскажи, мне нужно знать.
- Зачем тебе? - устало спросил его фонарь. - Не знаешь, и радуйся.
- А что такое радость? - окончательно перегнулся через угол дома фонаренок.
- Я устал.- разозлился фонарь. Закрыл глаза и стал похож на нахохленного воробья.
- Расскажи мне, что такое радость! - просил фонаренок, но ему уже никто не отвечал.
А в доме за несколько улиц от него в открытое окно глядел старый фонарщик, и по щекам его катились слезы. Казалось бы - от чего ему плакать, сильному, смелому человеку, который вот уже столько лет зажигает свет в городе, где ночь приходит так тихо...Он лежал, зная, что не сможет подняться, спуститься вниз и зажечь хотя бы один фонарь. И он ждал, когда кто-нибудь вспомнит о нем, поднимется в его мансарду и нальет ему горячего чая. Но на улице было тихо, и никто не вспоминал, что, когда приходит ночь, фонари должны гореть.
Когда старый фонарщик перестал плакать, он заметил, что на темно-синем небе появилась яркая звезда. Она путешествовала от левого края окна к правому его краю, и была так хороша и спокойна, что старый фонарщик прошептал:
- Какая же все-таки радость, что свет есть...
Под окном послышался шорох, но никто так и не пришел. А фонарщик мерз, но не хотел закрывать окно, потому что тогда он перестал бы видеть эту звезду. Когда она скрылась за краем окна, он подвинулся ближе, и мог видеть её ещё немного.
- Фонарщик! - неожиданно раздался детский голос прямо из окна. - Фонарщик, расскажи, что такое радость?
От изумления старик смог приподняться и разглядеть на подоконнике маленький фонарь, сделанный в виде ласточки. Даже не фонарь, а фонаренок...
- Кто ты? И как сюда попал? - недоуменно спросил он.
- Я внук уличного фонаря. Я должен освещать почту. - гордо ответил фонаренок. - Меня принес сюда кот. Ты в беде?
- В беде? - усмехнулся старый фонарщик. - Даже не знаю, как тебе и сказать. Пожалуй, да, малыш.
- А почему? - склонил тот голову набок.
- Потому что я стар и болен, и не могу пойти и зажигать фонари. - ответил ему фонарщик. - И не могу зажечь огонь в камине, и непременно замерзну к утру...
- Но разве у тебя нет друзей, чтобы тебе помочь? - воскликнул фонаренок.
- Выходит - нет. - горько сказал фонарщик. - Столько лет освещать город, чтобы никто не вспомнил обо мне...
- Но я-то вспомнил! - закричал маленький фонарь. - И уличный фонарь, и даже Ночь!
- Ночь? - старый фонарщик удивился. - А...Да, я, наверное, сильно мешал ей.
- Вовсе нет. - раздалось с подоконника. Там сидела Ночь, перебирая тонкими пальцами занавеску. - Наоборот, мне было интересно знать, как я выгляжу. Ведь без света это было бы невозможно.
- Вот как... - удивленно пробормотал старый фонарщик. - Выходит, я и Вам угодил...А пришли помочь мне только Вы...
- Ну, что ж теперь. - пожала плечами Ночь. - Друзья бывают не только там, где вы ждете их найти. Бывает и по-другому.
На подоконник рядом с ней вспрыгнул кот с зажженным светильником в зубах. Он поставил подарок, посмотрел на старого фонарщика, усмехнулся и исчез в темноте. Ночь поднялась, и сказала:
- Вот это и есть - друзья, маленький фонарь. Запомни, так бывает.
- Но я ещё не фонарь! - возразил притихший фонаренок.
- Теперь ты уже настоящий фонарь. - ответил ему старый фонарщик, зажигая его. - Фонаренка фонарем делает не высокий рост и не долгие годы службы, а его настоящее горячее сердце.
Маленький фонаренок покраснел от похвалы, и Ночь с котом, наблюдавшие за ними из темноты, улыбнулись, не глядя друг на друга.
- Да, металлическое сердце может быть горячим. - произнесла Ночь, собираясь уходить.
- Пожалуй, я рада.
- Я тоже. - согласился кот, направляясь к любимой улице. Там стоял, погруженный в сон, высокий фонарь. Он видел какие-то сны и вздрагивал от каждого звука. Ночь погладила его по боку, и он притих.
- А бывает ли металлическая совесть? - спросил кот, глядя на это.
- Не знаю. - ответила Ночь . - Завтра узнаем.
И они ушли, растворяясь в изгибах старых улиц и говоря о чем-то тихонько.
А на следующий вечер старый фонарщик, зажигая высокий фонарь, совершенно явственно услышал, как в ответ на привычное приветствие фонарь ответил ему:
- Прости меня...
В старом-старом городе, где ночь бродит так тихо, что даже коты замечают её приход лишь минуту спустя, живет старый фонарщик. Когда приходит ночь, он покидает свою мансарду, берет небольшой фонарик, масло и старую куртку и отправляется зажигать фонари. Дом за домом, улица за улицей - город освещается, и становятся видны разноцветные витражи на окнах ратуши, чугунные вывески мастерских и даже лепестки цветов на чьих-то балконах.
Старый фонарщик бережно приставляет лестницу к фонарному столбу, забирается наверх, что-то тихонько говорит, потом зажигает промасленную тряпку и протирает стекло. Никто не знает, почему он после этого стоит, склонив голову набок, как-будто прислушивается к чему-то. Наверное, он говорит с фонарями...