Аннотация: Путешествующий купец соглашается подвезти необычного путника. Как оказывается во время поездки, оба героя скрывают свои истинные личины друг от друга.
Единственный
Раскисшая и расплывшаяся дорога премерзко хлюпала от тяжёлых шагов. Дождь кончился, но в воздухе всё ещё висела густая влажность и тяжёлый запах размокшего конского помёта, смешанный с благоуханьем близкой фермы. Небо медленно прояснялось.
Жирный и вспотевший сын местного купца, пытался в одиночку вытянуть колесо своей перегруженной телеги из густого и глубокого ухаба. Лошак грустно и совершенно безучастно глядел на своего умаянного хозяина.
- Чего везёшь, хозяюшка? - Голос был уверенный, наглецкий и отвратительно лукавый. Сын купца беспокойно взъерошился, оскальзнулся и увяз по локоть в тугой грязи ухаба, пытаясь осмотреть незнакомца. - Да, не страшись, хозяюшка. Не по твоё добро тут. - Незнакомец сделал шаг навстречу толстяку и после брезгливого колебания протянул руку, облачённую в тёртую кожаную перчатку.
- Ох, а я уж струхнул... - Произнёс толстяк, неловко вставая, но всё ещё бросая подозрительные взгляды на незнакомца - Столько гнили нынчо развелося тута, что прямо страшно и за кошёль и за жисть. - При помощи руки незнакомца, сын купца, всё-таки, поднялся. - Ягор, звать меня.
- Аманд. - Ответил незнакомец. Тут, наконец, измазанный в грязи Ягор, рассмотрел его. В целом он напоминал небогатого воина, возможно недворянского происхождения. В потёртой, когда-то неплохой, одежде. Куртка была из сафьяна, а штаны из велюра. Истёртые перчатки же, под слоем свежей Ягоровой грязи, уже не поддавались определению. На поясе висел длинный меч и кинжал, несколько подсумков и фляга. Сапоги были поношены, но явно за ними ухаживали. Лицо же незнакомца было надменным и строгим, почти лишённым привлекательности, спокойным. Небритость вроде бы украшала, подчёркивая странную обаятельность и удалую мужественность. Волосы были черны, а глаза отдавали серой сталью. - Аманд - продолжил незнакомец - В честь банкира-отца, назвали. - Ягор кивнул, и безуспешно попытался высморкаться в грязные пальцы. - Помочь тебе, Ягор?
- Не откажуся, господин. - На всякий случай толстяк решил быть повежливей, опасливо косясь на меч.
- Никакой я не господин. Берись за колесо, а я попробую приподнять и подтолкнуть телегу сзади. Давай, ещё немного. Эх! Молодец. Ничего такого уж и тяжелого, хоть дорога воистину отвратительна.
Телега выползла из ухаба и лошак, с явной ленцой, сделал несколько мелких шагов, продвигаясь вперёд. Ягор отёр пот с низкого лба и выжидающе уставился на Аманда, тот не спешил и тщательно, будто размеренно пачкал серый платок, отирая грязь с перчаток и штанов.
- Ну, что Ягор? Довезёшь до ближайшего городка? - Аманд прищурившись, ожидал реакции на просьбу. Ягор неуверенно переступил с ноги на ногу, глядя чуть повыше серых глаз.
- Тута, недалече, деревнишка есть. Родственная, так сказать. Батюшка мой тама живёт... Туда вас мож? - Ягор не смог скрыть надежды в интонации, почувствовав свой промах, он досадливо сплюнул в глубокий ухаб.
- Нет - Аманд покачал головой - Мне в город нужно. Вижу, не хочешь ты меня везти, в чём причина? Груз ценный? - Ягор что-то невразумительно пробурчал и замолк, тщательно изучая склизкую грязь под ногами. - Я тебя не услышал.
- Ну... Нынчо в яму брасывают, если вспомогать дезертирам, господин. А у меня-то сынишки, двое, жена... А они без меня не сдюжат. А перед Колодубом, заставы одна за другой. Словят, упекут. И вас, господин, и меня. - Ягор нервно переступил с ноги на ногу и убрал за спину руки.
- Я заплачу золотом. - Тихо произнёс Аманд. - До первой заставы хотя бы.
- А как же лошадные патрули? А охотники за... - Толстяк замялся - За энтими же, дезертирами? Нет, господин, извините... Не могу.
- Двадцать крон и ещё десять профилей. Всё, что есть. - Аманд вздохнул, как бы ненароком брякнув кишенью. Ягор нерешительно отвернулся, а потом вновь угрюмо уставился на Аманда.
- Залазьте на воз. Но ежели схватят, то скажу, что вы меня силой, того, привнудили...
- Принудили. - Тихо поправил Аманд и запрыгнул на гружёный воз.
Дорога всё ещё была вязкой и расплывшейся. На небе появилось бледное, но уже парное солнце. Жара усиливалась. Ягор был явно неспокоен, всё время воровато оглядывался, пугался резкого шума. Дышал глубоко, беспокойно. Хвойные леса вокруг прозябали в молчании, отвечая лишь эхом. Дорога была пустынна, лишь изредка попадались сельские телеги гружённые сеном и ведомые худыми и измученными крестьянами. Ещё реже попадались торговцы с не менее мученическими лицами.
- Ягор?
- Чиго, господин? - Недовольно спросил толстяк .
- Никакой, я не господин. Может, остановимся около какой-нибудь корчмы? Есть хочется.
- Всяко придётся на ночевье стаиваться, гдей-то. Не в лесу ж. А вы, господин - солдат, значиться стерпите.
- Стерплю, тут ты прав.
Бадья, наполненная мыльной водой, приятно ласкала грязную кожу, а грудастая банщица, подливающая горячей воды, добавляла ласки и взгляду. Где-то рядом в другой бадье бултыхался Ягор, неловко пытаясь ущипнуть барышню за зад.
- Йотун тебя побери! - Отплёвываясь от мыльной воды и жадно сжав кружку с пивом, произнёс Ягор, довольно крякнул и проводил похотливым взглядом банщицу. - Казистая корчмишка! Как тебе, а?
- Неплохо. Хоть бывало и лучше. В Троелистье, например. Там были дворцы, а не корчмы. Бывал там? - Аманд сладко потянулся и закрыл глаза, видимо предавшись хорошим воспоминаниям.
- Становился тама с папкой, а как же. - Угрюмо пробормотал Ягор. - Вытравили в трущобы, аж смигнуть не успели.
- Да? - Отрешённо спросил Аманд. - Жаль, чуть дальше, за стенами, был просто рай. Когда-то там отдыхал и я. Но не теперь. - Он открыл глаза и грустно вздохнул.
- Угу, от Троелистья остался один дворец. Так, ить, вы под ихними знамями сражалися? - В голосе купчишки появился интерес. После длительного молчания Аманд, наконец, заговорил:
- Да. Под знамёнами Треви. Но не до конца, конечно, как ты уже успел заметить. - В голосе Аманда послышался неприятный холодок.
- Ну, господин, я ж не вздумал мыслить про трусость...
- А, кажется, должен. И не сильно ошибся бы. - Аманд вновь вздохнул и сделал могучий глоток из массивной кружки.
Ягор сглотнул, уже открыл рот для вопроса, но решил смолчать. На какое-то время банная комната погрузилась в булькающую тишину.
- Так и вся моя семья осталась в Троелистье. Может, конечно, кто и выжил, сбежал. Многие ведь бежали оттуда. Да, и ваш король этому особо не мешал. Разве, что наших дезертиров, которых считает шпионами, по сей день гоняет, да борцов за независимость по лесам ищет. Так ведь?
- Так оно и тягается всё, господин. Верно вы говорите. Да, ещё и энтот летучий отряд, побрехивают, появился, поди уж слыхивали о нём? - В голосе Ягора опять появился неподдельный интерес, а Аманд внезапно расхохотался.
- Неужто ты об отряде, который, якобы, летает на крылатых конях и мечет молнии? Совсем ваш народ, что ли, от страха обезумел? Поверь, я бывал и на северных озёрах, в которых купаются драконы, бывал и у самого края мира, где в волнистой и бескрайней воде нежатся на солнце огромные осьминоги, видел даже единорогов в королевских резервациях, но крылатых коней, уж поверь мне, нет. А если есть, то никакой человек не сможет их укротить, так же как не смог укротить драконов. - Аманд всё ещё беззаботно улыбаясь, смолк.
- Люди брехают, что видели... - Неуверенно промямлил порозовевший Ягор.
- Люди видели огонь, стекающий с облаков, люди видели огромные диски, ползущие по небесной глади, люди видели по несколько светил в небе, люди видели... Да, что там говорить! Обычно такое видят либо с ужасающего бодуна, либо во время не менее ужасающей попойки, а то и после того, как всяких грибов наедятся. Ты ж вроде поумнее будешь? Если бы были летающие кони, то они бы стали использоваться во всех армиях, а не только в твоём мифическом летучем отряде. Страх, именно страха и хотят добиться от вас наши гниющие остатки некогда славного королевства Треви.
- Король наш, можется и не смел, но нашний народ не из трусливых! - Гордо пискнул возмущённый Ягор.
- О вашем купеческом брате, который при любой угрозе продавал любые товары и своим и чужим, я уже и не говорю. Но я ещё не помню и ни одного сермяжника, который отказался бы свою дочь отдать в пользование вольных отрядов, ходивших под нашим чёрным тигром. Это ли смелость? А торган? - В голосе Аманда опять появились угрожающие нотки.
- Торговлица, есть торговлица. Разумел бы я, что вы из вольничьих отрядов, то и за сотничку крон, вздымать вас на воз не стал. - Голос купца задрожал.
- Неужели? Показал бы свою хвалёную храбрость по локоть в грязи и говне? Но поверь, что ваши и наши благородные и честные рыцари вели себя нисколько не лучше. Сермяжники и им не отказывали, правда, дочки шли с большей охотой, но...
- Не хошу слыхивать об этом! Нашнее рысарство не позваливало себе вольностей! Священические обеты...
- Я не слышал ни одного случая, когда обет помешал отстёгнуть гульфик хоть одному рыцарю. Особенно во время военных походов и, особенно с нетронутой крестьянской дочкой. Развей свои иллюзии, Ягор. В войне грязь льётся отовсюду и ей никто не брезгует. - Аманд с хрустом потянулся и тронул звонок.
Вскоре банщица принесла полотенца и собрала опустевшие кружки, сладко и, как будто, многообещающе улыбнулась Ягору. Его лицо немного прояснилось, он даже покраснел, но вылезать из остывающей бадьи вроде бы не собрался. Аманд приметил записочку возле Ягоровой кружки и хмыкнул.
- Завтра на рассвете выедем. Не вздумай уехать без меня. Ягор?
- Угу. Вам энта, как её, клятва надобнится?
- Нет. И так сойдет. Незабываемой тебе ночи.
Рассвет пришёл стремительно. Ледяная ночь ушла, оставив росу и туман. Небо было ясным. Первыми отметили рассвет пастухи, погнав крупные стада казённых коров пастись в поле. А потом зашевелились и остальные обитатели этих спокойных, но всё ещё носящих отпечаток войны, мест. Откуда-то с запада пришло эхо побудочных труб из местного графьего гарнизона, а чуть позже, но с юга, эхо колоколов из небольшого училища для девочек.
Крестьяне кормили скотину, а кто-то уже работал в поле. Дорога почти высохла. Лишь изредка попадались влажные места, которые опознавались по чуть более тёмному цвету грунта.
Лошак грустно тянул груженый воз, на котором сидело двое мужчин. Оба были сонные, толстяк был неприлично опухшим, а вооруженный то и дело пил что-то непонятное из объёмного бурдюка.
- Знаешь, Ягор - Вдруг хрипловато произнес Аманд - Далеко на севере, в объединённых баронствах, которые ты знаешь скорее, как Синие Земли, делают крепчайшее, почти безвкусное вино, а к нему подают мясо, завёрнутое в тесто. Лучшее сочетание еды и выпивки за всю мою жизнь. Сейчас бы того вина. А твоё - Бывший солдат указал на бурдюк - Похоже превращается в уксус.
- Угу. В энтом пекле и ваше винцо бы в оксус мигом ушло. - Пробормотал толстяк.
- Нет, то в уксус не превращается. Испаряется только.
- Нашнее винцо хоровитее, значит. Главнушее пить поспевать, ан не поспел, тута и оксус. А в вашнем винце и оксуса нету.
- Здесь ты прав. Хороший ты человек, Ягор. Жаль, что прощаться нам с тобой скоро. - Аманд зевнул, а Ягор наоборот широко раскрыл глаза.
- Чегой-то, господин?
- Впереди пыль клубится, выше леса. Видишь? Прямо за кронами? А отголоски труб слышишь? Конный патруль, его величества Георга короля вашей Ардонии, а сейчас ещё и нашей Треви. Человек тридцать, наверное. Все как один преданы трём золотым орлам, которые так лихо расклевали чёрного тигра. Ты ведь предан короне? А Ягор? - Аманд краем глаза смотрел на изумлённого купца, и сделал ещё один глоток из бурдюка.
- Вы, энто, ещё успеть бежать могёте. - Неуверенно предложил толстяк и как-то жалко рыгнул.
- Не мне нужно бежать, Ягор. Я не перевожу оружие и продовольствие для повстанцев. Я даже не передаю жалкие, безпечатные письма перетраханным банщицам. Даю тебе возможность решить, что делать. Мешать не буду. - Аманд, стараясь не замечать приторно-удушливый запах, бросил взгляд на тушу полусгнившей, изъеденной лошади, которая утонула в болоте.
- Не смогётся мне. Не так. Вы жо то из вольничьих! Помогёте? - В потухших глаза толстяка взметнулась искорка.
Лошак, всё так же тянул воз. Впереди показались конные, с синими знамёнами, на которых красовались белые орлы. Небо чуточку заволокли облака. Одинокая муха, покусившаяся на лошадиный пот, была тут же уничтожена человеческой рукой.
- Мне жаль, Ягор. Но Вольные Отряды, на то и вольные, чтобы не иметь единого хозяина. Мы служим, до того момента, пока жив наниматель или пока действует контракт. Теперь наши отряды на службе короля Георга. Я тебе не союзник, извини. Но время ещё есть.
- Нашний люд, нашнее рыцарство, я люблю! Но же король, он же, он же люд презирает. Он же... Не смогётся мне убежать. Не по-рыцарски будется. - Ягор спрятал лицо в ладонях с вожжами.
- Поверь, рыцари такие же уроды, как и мы. Нет кодекса чести, есть лишь идеализация образа, перед низом. Перед нами. Но раз не хочешь... - Аманд сделал паузу - Королевский указ призывает к казни на месте. Всем способствующим, всем симпатизирующим. Казнь, Ягор. Забудь гордость. Беги. - Голос так и остался беспристрастным. Глаза остались спокойными, даже тогда, когда в них отразились знамёна Ардонии. Конный отряд остановился и окружил обоз.
Вороные панцири лениво выдавали свой стальной блеск, шлемы плотно покрывали лица, а чешуйчатые перчатки крепко сжимали узду. Над всеми Тридцатью, волнисто реяли сине-белые штандарты. Казалось, что в тёмных прорезях шлемов, не было глаз. Потом Первый снял шлем, спрыгнул. Привёл вороного жеребца и низко, с легкой улыбкой поклонился.
- Аманд, твой конь. Приветствуем. - Отряд в едином порыве стукнул стальными перчатками по панцирям. Аманд легко спрыгнул с воза и, сердечно потрепав Первого, ловко заскочил на коня. Потом внимательно посмотрел на сжавшегося Ягора.
- Шестой и Двенадцатый осмотрите груз. Первый и Третий свяжите купца. Семнадцатый, приготовь арбалеты. - Приказания Аманда тут же выполнили.
Дул лёгкий ветерок, трепетали деревья. Локотники открыли свои цветы горячему солнцу. Связанный купец лежал в грязи, отряд ждал.
- Подтверждаю, что Ягор из Соснов, купец, сын купца, содействовал повстанцам Треви. Содействовал оружием и продовольствием, получая за это деньги. Содействовал полностью сознавая свои действия. За это, как говорится в королевском приказе, Ягор из Соснов, приговаривается к смертной казни, на месте задержания. Семнадцатый, раздай арбалеты каждому из первой десятки. - Аманд замолчал, глядя на приставленного к дереву, плачущего Ягора. - Право последнего желания отменяется, как указано в приказе.
Аманд ждал криков и просьб, но ошибся. Запах подохшей лошади донесло ветром и до места казни. Небо ещё больше заполнилось облаками, а воздух раскалился.
- Начинайте. - Шёпот Аманда до купца донёс ветер.
Потом взвизгнули болты, и Ягор резко отвёл своё плечо назад, будто собираясь выдернуть несуществующий меч, но вместо этого свалился на землю, чувствуя на языке вкус грязи, нечистой воды и горячей крови, равномерно вытекающей из порванной шеи. Уже потом он ощутил, как пробитые лёгкие наполняются кровью, как лопается мочевой пузырь, как ноет печень и как медленно бьётся сердце, а потом и вовсе останавливается. Заржала лошадь, захлюпала дорога, и неожиданно выглянуло ослепительное солнце. А потом вокруг степенно стемнело.
- Возможно, этот жалкий купец, был единственным, настоящим рыцарем, которого я знал. - Аманд задумчиво и грустно посмотрел на тело купца. - Несправедливо.
Он глубоко вздохнул, гневно поставил своего жеребца на дыбы и повернул отряд на север.